Афанасьев Роман

рассказы

По морям, по волнам...

     -Штурман, вы посчитали курс на завтра?
     -Да Первый помощник.
     -Передайте расчеты Рулевому сегодня.
     -Хорошо, я сейчас отнесу. Спокойной ночи Первый помощник.
     -Спокойной ночи, Штурман.


***

     В рубке постепенно светлело. Единственное окно занимало всю стену, сквозь него открывался вид на глубины тьмы. Солнце огромным огненным шаром всплыло из черной бездны, заливая жаркими лучами рубку. Перед окном, на фоне огненного шара еле виднелась силуэт высоко человека. Он неподвижно стоял у штурвала, невозмутимо сжимая в своих широких ладонях деревянные рукоятки, отполированные до блеска частыми прикосновениями. Рулевой, так его всегда называли. Его взгляд был устремлен прямо на восходящее, из бездонной тьмы, солнце. Не моргая, рулевой смотрел точно перед собой, и лишь зрачки его иногда превращались в едва заметные точки, когда он смотрел прямо на огненный шар. Штурвал был обит медью и сверкал в лучах света, словно какая то драгоценность. Больше в рубке ничего не было, за исключением маленького деревянного столика на изогнутых ножках, да старого кожаного дивана. Столик стоял рядом со штурвалом, он был узкий - на нем едва уместилась бы тарелка, и высокий. Такой высокий, что Рулевой мог спокойно опереться на него локтем. Но он никогда не опирался на этот столик - Рулевой был неподвижен словно статуя. Всегда. Диван стоял около двери, ведущей в рубку, - этакое деревянное чудовище оббитое черной кожей. Диван был очень старым, и когда его сон тревожили, страшно скрипел своими старческими костями.
     Солнце заслонило собой весь иллюминатор, выплеснув в рубку огонь своих лучей, и руки рулевого пришли в движение. Словно часть какого-то механизма, они двигались отдельно от тела. Руки повернули штурвал вправо на пару миллиметров и снова замерли, до следующего поворота. Скрипнула дверь.
     -Доброе утро Рулевой.
     Не поворачивая головы, Рулевой вежливо ответил:
     -Доброе утро, Юнга.
     -Как вахта?
     -Все в порядке. Без происшествий.
     -Замечательно! Скоро должны прийти Первый помощник и Штурман. Я подожду их здесь.
     Раздался противный скрип. Вздрогнув, Рулевой едва не повернул штурвал но удержался все-таки от необдуманных движений. Это был диван. Огромное изделие из красного дерева, оно скрипело всякий раз, когда на него садились. Рулевой никак не мог привыкнуть к этому звуку. Но он старался.
     Юнга, паренек на вид лет шестнадцати, примостился на краю дивана - он был самым молодым из Команды и поэтому старался держаться незаметно. Не высовываться. Поэтому же он предпочитал что бы его звали не Младшим в Команде а просто Юнгой. Вытянув вперед длинные ноги, юноша поддернул белые форменный брюки и замер на краю дивана, боясь пошевелиться. Он искренне верил что любой шум мешает рулевому вести Корабль. Но он ошибался. Рулевой не мог отвлечься от своего задания, даже если бы захотел. Он слышал все шумы, разговоры, разговаривал сам, но никогда не отвлекался от своего основного занятия. Он был ответственен за шесть миллиардов пассажиров, находящихся на борту. Он просто не мог отвлечься. Просто не мог.
     За дверью раздались гулкие шаги и тот час в рубке вспыхнул яркий свет. Одновременно с этим на стекло скользнула черная пленка. Солнце превратилось в тусклый шарик уличного фонаря, а рубку залил белый свет ртутных ламп. Железная дверь распахнулась и в рубку шагнул высокий, мускулистый человек в белом форменном кители и в белоснежных узких брюках. В руках он держал пачку бумаг.
     -Что вы пялитесь на солнце - буркнул он закрывая дверь - у вас что, десять глаз?
     -Доброе утро, Первый помощник - Юнга поднялся с дивана, который снова жалобно вскрикнул.
     -Доброе, доброе - согласился Первый Помощник, похлопав по плечу вскочившего юношу.
     -Рулевой! - Первый Помощник шагнул к штурвалу - что вы мне скажите?
     -Все в порядке. Корабль идет по заданному курсу. Никаких происшествий не было.
     -Вчера вечером Штурман принес расчеты курса на сегодняшний день?
     -Да - Рулевой кивнул головой.
     -Отлично! - Первый Помощник потер руки и направился к дивану - подождем его здесь!
     Он уселся на диван и заложил ногу за ногу, обхватив руками колено. Юнга присел рядом и преданными глазами уставился на своего начальника. Наконец любопытсво победило такт и поерзав на мсете, юноша спросил:
     -Скажите, Первый Помощник, вы видели Капитана?
     -Видел, сынок - Первый откинулся на спинку дивана - видел, хотя и давно!
     -А когда я его увижу? Я уже пол периода как стал Юнгой, а до сих пор не видел Капитана.
     -И еще пару периодов не увидишь! Капитан очень занят. Он решает наши проблемы и проблемы пассажиров Корабля! Он не может отвлекаться на всякие глупости вроде знакомства с каждым из Команды.
     -Но как же Капитан командует кораблем, если не может отвлекаться на команду?
     -Курс рассчитывает Штурман, а Капитан просто утверждает его.
     -Значит Штурман каждый день видит капитана?
     -Я этого не сказал - Первый Помощник досадливо поморщился - Штурман оставляет свои расчеты на столе и ложиться спать. Утром все бумаги подписаны.
     -Значит Штурман тоже не видит капитана?
     Первый помощник раздраженно пожал плечами
     -Вот он придет, у него и спросишь! Сколько можно это обсуждать! Вчера ты спрашивал меня об этом. И позавчера, и на прошлой неделе! Тебе, что, плохо без Капитана?
     Юнга замолчал, почувствовав что позволил себе лишнее. Он казался себе безумно наглым и от этого щеки его залились ярким румянцем.
     -Простите, господин Первый Помощник, за неуместный вопрос!
     -Ничего ничего - пробормотал Первый - мы все непременно хотели видеть капитана. Раньше.
     Юноша хотел спросить - а теперь? Но постеснялся. Он отвернулся и стал смотреть на широкую спину рулевого, восхищаясь его невозмутимостью и спокойствие.
     Первый Помощник засунул два пальца в боковой карман и вытащил цепочку. Ухватив ее поудобнее он аккуратно потянул за нее, и на свет появились круглые часы. Щелкнув крышечкой, Первый помощник посмотрел на стрелки.
     -Странно - заметил он - Штурману пора было появиться!
     -Я схожу за ним - Юнга привстал - посмотрю, может быть ему нужна помощь в расчетах!
     -Сходи - милостиво разрешил Первый Помощник и захлопнув крышечку принялся засовывать часы в узкий кармашек.
     Молодой человек выскочил из рубки, захлопнув за особой дверь. Впрочем, он тут же открыл ее и извинился, сославшись на сквозняк. Щеки его пылали. На этот раз он аккуратно прикрыл дверь и отправился в каюту Штурмана.
     -Молодой - сказал Первый Помощник, справившись наконец с карманом.
     Он встал и подошел к Рулевому, который продолжал невозмутимо вести Корабль на огненный шар.
     -Рулевой - Первый стал с ним совсем рядом - ты по-прежнему не знаешь куда мы идем?
     -Нет Первый - коротко отзывался Рулевой, поворачивая штурвал на долю миллиметра влево
     -И никто не знает - подхватил Первый Помощник - как же ты ведешь корабль?
     -Я следую расчетам Штурмана. Может быть он знает куда мы идем.
     -Нет - задумчив отозвался Помощник - Штурман получает приказы от Капитана.
     -Значит, только Капитан знает, куда мы идем - невозмутимо отозвался Рулевой.
     -Но мы не видели Капитана довольно давно! Пара периодов, про которые говорил Второй - это чепуха. Ты помнишь, когда видел Капитана в последний раз, Рулевой?
     -Пять или шесть периодов назад. Три солнца назад. Тогда у нас было мало пассажиров.
     -Да, я тоже не видел его с тех пор - задумчиво произнес Первый покачиваясь на носках. Руки он заложил за спину и теперь просто всматривался в черную бездну через плечо Рулевого.
     В рубке воцарилась тишина. Рулевой продолжал смотреть вперед, словно глазами нащупывал единственно приемлемый путь в пустоте, а Первый стоял рядом и теперь задумчиво рассматривал столик.
     -Скажи, Первый - внезапно произнес Рулевой - ты веришь что где-то рядом есть другие Корабли?
     -Что?! - Опешил Первый Помощник.
     -Другие Корабли, похожие на наш Корабль, только немного не такие.
     -Не знаю - неуверенно сказал Первый - я никогда не думал об этом!
     -А мне кажется что есть - произнес Рулевой - в мечтах, я часто представлю как из-за очередного солнца, нам навстречу выныривает другой Корабль. Похожий на наш. Со своими Пассажирами, Командой, Капитаном. И тогда я увижу как выглядит Корабль со стороны. Наверно он будет сиять в лучах светил словно мой штурвал. Я пройду совсем рядом с ним. Так, что бы разглядеть Другого Рулевого в Другой Рубке. Мы улыбнемся друг другу, и уведем наши Корабли прочь от места встречи. И будем снова лететь в темноту, зная теперь, что где то, такой же Рулевой ведет Корабль к цели.
     -Ты мечтатель, Рулевой - заметил Первый Помощник - по-моему гораздо важнее знать НАШУ цель. Стремиться к ней, что бы исполнить свой долг.
     -Разве у нас есть этот самый Долг? Перед кем? - озадаченно спросил Рулевой.
     -Конечно есть - серьезно отозвался Первый Помощник - нельзя без него. Иначе Корабль потеряет смысл.
     Рулевой пожал плечами и снова застыл у своего штурвала, неподвижный, словно камень. Первый Помощник резко отвернулся и пошел к дивану. В этот момент распахнулась дверь, и в Рубку ввалился грузный человек в белом халате.
     -Здравствуйте Медик - улыбнулся Первый
     Медик что-то буркнул себе под нос и вытащил из кармана белоснежный платок. Трубно высморкавшись в него, Медик сказал
     -Не такое уж доброе! Приветствую всех вас!
     -А что случилось?- осведомился Первый.
     -Истопник забрал несколько тысяч Пассажиров с верхней палубы. Пассажиры недовольны, на меня сыплются жалобы, слово дождь из осенней тучи!
     Первый помощник наморщил нос.
     -Ну что же делать! Так надо - Истопник забирает пассажиров и Корабль двигается. Своими огненными топками Истопник поддерживает жизнь Корабля. Если он не будет забирать пассажиров, корабль не сможет достигнуть Цели.
     -Но это уже слишком - раздраженно отозвался Медик - пассажиры верхней палубы - это кандидаты в Команду! А Команда неприкосновенна!
     -Да - согласился Первый - я знаю что у вас с Истопником был конфликт по этому поводу. Но Истопник подчиняется только Капитану.
     -И все равно - Медик повысил голос - я вас уведомляю как Первого Помощника Капитана и требую разобраться в этом деле!
     -Хорошо, хорошо. Но куда же смотрел Боцман? Кажется он решает вопросы с пассажирами? Что то я его давно не видел.
     -Два периода назад, Боцман ушел к Пассажирам на нижние палубы. Кажется там был конфликт с одним из матросов. С тех пор его и не было видно.
     -Печально - огорченно заметил Первый помощник - веселый был парень, компанейский. Хорошо говорил и показывал разные фокусы. Надеюсь он скоро вернется.
     -Ну так что? - осведомился Медик
     -Что? - удивился Первый Помощник.
     -Вы разберетесь с этим случаем?
     -Конечно, дорогой Медик! Хоть мне и не хочется встречаться с Истопником, но придется это сделать. Раз нет Боцмана.
     -Что то вы не горите желанием разобраться с этим вопиющим случаем халатности, Дорогой Первый Помощник Капитана! - зло бросил Медик засунув руки в карманы халата.
     -Ну что вы - ехидно отозвался Первый - для вас что угодно!
     -Это не для меня - протрубил Медик - это принципиальный вопрос, и я не позволю Вам, Первый, игнорировать эту проблему!
     Первый помощник уже собирался нагрубить Медику но ему помешала дверь в рубку - она с треском распахнулась, ударившись о косяк. На пороге стоял Юнга. Его лицо, обычно пылавшее от смущения, на этот раз было под цвет форменного кителя - идеально белое. Только два красных глаза выделялись среди этих белил.
     -Там - произнес дрожащим голосом Юнга - там Штурман! Он не двигается! И не дышит!!!
     Первый Помощник шагнул к двери и схватил за Юнгу за рукав.
     -Спокойнее, юноша. Что со Штурманом?
     -Я вошел в каюту а он лежал на кровати, я сначала не заметил а потом увидел - Юнга побледнел еще больше, хотя это казалось невозможным - а он не дышит!
     -Это Истопник - завизжал Медик - вот до чего он докатился! Это уже переходит всякие границы!
     Первый отшвырнул юношу с дороги и нырнул в дверь. По трапу прогремели его шаги. Медик бросился за ним продолжая что-то бурчать под нос. Юнга провел ладонью по лицу, словно хотел стереть с него белую краску и пошатываясь вывалился из рубки. Рулевой невозмутимо стоял у штурвала. Он даже не вздрогнул, хотя и все слышал. Он просто не мог отвлекаться, просто не мог.
     Штурман лежал на своей койке, запрокинув голову. Его седая шевелюра раскинулась по белоснежной подушке. Он словно спал. Спал и улыбался во сне. Его полноватое тело распласталось на кровати и теперь больше напоминало мертвую медузу, выброшенную штормом на камни побережья.
     -Смотрите - зловеще прошипел Медик ухватив Первого за рукав - вас ожидает то же самое. Через пару дней!
     Первый Помощник отшатнулся от кровати и наткнулся на Юнгу. Едва не повалив беднягу, Первый обернулся и придвинул свой нос вплотную к лицу юноши крикнул
     -Истопника ко мне в каюту. Быстро!


***

     Истопник открыл деревянную дверь с замысловатой резьбой на створке и шагнул в каюту Первого Помощника. Хозяин каюты сидел у иллюминатора и молча смотрел в темноту.
     -Здравствуй, Первый - тихо сказал Истопник.
     -Приветствую - отозвался Первый не оборачиваясь.
     -Что ты хотел, Первый?
     Первый Помощник резко обернулся, встал и подошел вплотную к Истопнику. Тот был одет в белоснежную форму. Лишь фуражка у него была черная, как смоль. И окладистая бородка тоже была черной. Его большие серые глаза мягко смотрели на Первого помощника. Морщинки, словно лучики, разбегающиеся от уголков глаз делали этот взгляд добрым. Невыносимо добрым.
     -Вот что - сказал Помощник - ты слышал про Штурмана?
     -Да - спокойно ответил Истопник - я заходил к нему.
     -И что ты скажешь, по этому поводу? Зачем ты это сделал?
     -Это не я - Истопник стряхнул с рукава несуществующую пылинку - Ко мне Штурман не попадал.
     -Да? Что же тогда с ним могло случиться? - язвительно отозвался Помощник
     -Его убили - тихо ответил Истопник.
     -Его.. что?
     -Убили. У него перерезано горло. Крови нет. Да и не должно быть. Он один из команды.
     Первый Помощник отступил на шаг от Истопника и нащупав рукой койку, присел на нее.
     Истопник вытащил правой рукой из кармана набитую заранее трубку. Другой рукой он вытащил коробок спичек и попытался прикурить.
     Помощник словно онемел от изумления. Не в силах вымолвить ни слова, Первый впился побелевшими пальцами в край койки. Его лицо сначала побелело а потом пошло красными пятнами.
     -Истопник - прохрипел наконец он.
     -Что - отозвался Истопник пытаясь зажечь спичку одной рукой.
     -Это сделал кто-то из команды!
     -Несомненно.
     -И ты так спокойно об этом говоришь!
     -Я много чего видел на своем веку, да и ты тоже, Первый!
     -Да - задумчиво кивнул Первый Помощник, разжимая пальцы. Вытер со лба холодный пот и задумался положив подбородок на свой кулак.
     Истопник подошел к иллюминатору и глянул в пустоту за стеклом, и спрятав коробок, прикурил трубку от указательного пальца.
     -Надо что-то делать! - с нажимом сказал Помощник - надо искать
     -Как - оборвал его Истопник - как ты собрался искать того, кто это сделал?
     -Я соберу всех в рубке и опрошу их!
     -И что? Ты тут же поймешь кто это сделал? Или ты думаешь, что член команды, пошедший на убийство просто встанет и признается под твоим грозным взглядом?
     -Нет - севшим голосом отозвался Первый - я так не думаю.
     -Веди корабль! - отрезал Истопник и добрые морщинки исчезли с его лица. Взгляд стал холодным и острым. Как клинок меча. Помолчав, он добавил на тон ниже:
     - Сейчас это твоя главная задача. А завтра мы разберемся с этим происшествием!
     Истопник резко повернулся, и спрятав в карман раскуренную трубку, пошел к двери. Уже приоткрыв ее, Истопник обернулся и сказал:
     -Ты кажется остался без Штурмана? Подумай что станет с кораблем без курса! - и ушел хлопнув дверью.


***

     Рулевой вглядывался в россыпь звезд, - эти яркие точки манили его своим мягким светом. Он ждал когда одна из них резко увеличиться и превратиться в огромный корабль. Рулевой верил в это и просто ждал, уверенный в неизбежном.
     Хлопнула дверь и в рубку вошел Первый Помощник. Рулевой узнал его по походке. Он давно уже научился узнавать своих знакомых по звуку шагов.
     -Трудный день - сказал устало Первый.
     -Да - согласился рулевой - как Юнга?
     -Разбирается в бумагах Штурмана и ужасно смущается. Наверно, ему кажется что ночью явиться призрак Капитана и бухнет об стол пачкой карт - Первый фыркнул и присел на диван. Рулевой поморщился - он ненавидел скрип дивана, но ничего не мог поделать. Этот диван был старше его и убрать диван из рубки означало нарушить обстановку царившую в рубке целыми циклами.
     -Скоро я отправлюсь спать - хрипло сказал Первый - ты по-прежнему в форме?
     -Да - откликнулся Рулевой - еще несколько циклов я простою без сна. А потом придется искать нового Рулевого. Я буду отсыпаться три цикла подряд.
     -Как всегда - проворчал Первый - надеюсь что к тому времени проснется Вахтенный, что стоял до тебя.
     -Я то же надеюсь - сухо сказал Рулевой. Ему не хотелось уходить от штурвала. Он боялся пропустить Корабль. Другой Корабль. И другого Рулевого.
     Снова скрипнул диван -Первый поднялся.
     -Хорошо. Пойду на боковую. Спокойной ночи, Рулевой.
     -Спокойной ночи, Первый.


***

     -Доброе утро, Рулевой!
     - Доброе утро Юнга. Или теперь тебя надо называть Штурман?
     Юнга промолчал. Рулевой представил как румянец заливает щеки юноши и усмехнулся про себя.
     -Да, наверно все-таки, Штурманом - пробормотал наконец бывший Юнга.
     -Доброе утро, Штурман - сказал Рулевой - Ты принес мне курс?
     -Вот - бумажный лист бесшумно лег на круглый столик, рядом с локтем Рулевого.
     -Ну как, Штурман, ты встретил Капитана?
     Молчание в ответ. "Новая порция краски на щеках" -подумал Рулевой.
     -Нет. Листок появился под утро на моем столе. Я сверился с вчерашними расчетами - все правильно.
     -Замечательно - отозвался Рулевой - скоро должен зайти Первый Помощник.
     -Я знаю. Он собирался к медику - обсудить вчерашнее происшествие.
     В рубке повисло молчание. Штурман не садился на диван, как было принято. Он стоял рядом с Рулевым и рассматривал тусклые звезды.
     -Ты знаешь, Рулевой, я сам не знаю куда мы идем -неожиданно произнес бывший Юнга - а ты не знаешь случайно?
     -Нет - отозвался Рулевой - думаю, что никто не знает кроме Капитана.
     -Ты еще не встретил свой Корабль? - спросил юноша.
     Рулевой почувствовал как кровь прилила к его щекам. "Вот так-то" - мелькнуло у него в голове. На этот раз порция смущения пришлась на его долю.
     -Нет ответил он тихо - но я его обязательно встречу.
     Дверь тихо скрипнула и медленно отворилась. На пороге стоял Первый Помощник. Штурман испуганно обернулся на звук и увидел перед собой перекошенное лицо Первого помощника. Слова приветствия застыли в горле новоиспеченного штурмана. Первый шагнул в комнату и сделал несколько неверных шагов к дивану.
     -Доброе утро, Первый - сказал Рулевой, не оборачиваясь - что случилось?
     Первый Помощник зашипел как проткнутая шина но не смог вымолвить ни слова. Шумно выдохнув, он набрал полную грудь воздуху и плюхнулся на жалобно завопивший диван. Вцепившись обеими руками в свою кудрявую шевелюру, Первый прошептал.
     -Там Медик. С ним то же самое что и со Штурманом.
     Юнга отшатнулся и случайно толкнул Рулевого. Но тот даже не покачнулся - он стоял на ногах как скала. Ничто не могло стронуть его с места.
     -Как это случилось, Первый - хладнокровно спросил Рулевой.
     -Я пришел к нему поговорить о вчерашнем, - Первый оставил в покое свою прическу и поднял голову. В глазах его плескался ужас - Медик лежал на кровати, так же как Штурман! Это кто-то из нас! Я этого не выдержу!!!
     -Да нас всего осталось здесь четверо. Я, ты, Юнга и Истопник. Спят Вахтенный, Адмирал, Связник и Стрелок. Где-то спит Лоцман, я никогда не видел его и боюсь не увижу пока мы не придем к Цели. Кандидаты в Команду на палубу ниже, они не могли попасть к нам. Только во время набора. А набор еще через пол цикла. У них просто нет выхода с той палубы на которой они находятся!
     Первый безумным взглядом окинул Рубку:
     -Все равно это человек из Команды! Больше никто не мог отправить Штурмана и Медика в небытие минуя Истопника!
     -Рассуди сам - спокойно продолжал Рулевой - я всю ночь стоял у штурвала. Ты спал. Юнга, то есть наш новый Штурман считал курс и караулил Капитана. Истопник не мог выбраться из своих подвалов ночью. У него самая работа в это время. Я слышал как гудели топки.
     Какой то хлюпающий звук нарушил рассуждения Рулевого. Он умолк а Первый посмотрел на Юнгу. Тот сидел на полу обхватив себя руками и смотрел в пол прямо перед собой. Наконец он шумно сглотнул и более внятно произнес:
     -Ну нельзя же так! Никто из нас не мог этого сделать! Это прямо фокус какой то! Жестокий и злой фокус!
     -Фокус - неожиданно зло сказал Первый - знаю я одного фокусника который болтается неизвестно где.
     -Боцман? - неуверенно предположил Рулевой.
     -Вот именно - прошипел Первый - это мог устроить только он! Мы не видели его два цикла подряд. Никто не знает где он бродит!
     -Не может быть - прошептал Рулевой. Руки его сделались влажными и деревянные рукоятки потемнели от пота.
     -К тому же он всегда не ладил со Штурманом - продолжил Первый, - Да и со мной. Кажется он претендовал на место Первого помощника, перед тем как уйти на нижние палубы!
     -Ты слишком подозрителен, Первый - сказал Штурман - на тебя слишком сильно повлияли пассажиры, когда ты был Связником.
     -Ни капельки - раздраженно отозвался Первый - я вполне отдаю себе отчет..
     Скрипнула дверь. Рулевой напрягся - он услышал как в рубку входит Истопник. Не то чтобы Рулевой недолюбливал Истопника, нет, но никогда бы не согласился работать у топок. Кидать пассажиров в огонь, ни за что! Пусть даже для достижения Цели.
     -Доброе утро - мягко сказал Истопник - боюсь, что у меня неприятная новость.
     Он замолчал и внимательно посмотрел на побледневшее лицо Первого помощника. Бросив быстрый взгляд на юнгу, истопник понял что, его новость - не первая новость на сегодняшнее утро.
     -Что случилось?
     -Медик - Первый скрипнул зубами - я нашел его в постели. Как Штурмана вчера.
     Диван жалобно запищал под Истопником, когда тот присел на его краешек.
     -Первый думает что это вернулся Боцман - заметил Рулевой - а что думаешь ты, Истопник?
     -Рулевой прав - глухо заметил Истопник - Боцман вернулся. Пол часа назад Боцман попал ко мне в топку. По-видимому это пассажиры с той самой палубы, на которую он отправился.
     -Не может быть - простонал Первый - что же делать?
     -Я думаю тебе нужно вызвать капитана - сказал Истопник резко поднимаясь - я пойду к топкам. Держите меня в курсе.
     Хлопнула дверь и Рулевой вздрогнул.
     -Проклятье, проклятье! - простонал Первый - ну почему именно я!
     -А что ты? - откликнулся Рулевой - посмотри вон на Юнгу.
     Юнга сидел на полу бессмысленно таращась на дверь захлопнувшуюся за Истопником.
     -Совсем ошалел, пацан - заметил Первый - ты прав Рулевой, нельзя раскисать. Я пойду вызову Капитана. Не знаю когда он появиться, но больше ничего сделать я не могу.
     Первый поднялся, отдернул китель и направился к двери. Уже взявшись за ручку он остановился, словно вспомнил что-то.
     -Юнга! Ах да - Первый откашлялся - Штурман! Следуете за мной! Вы поможете настроить аппаратуру вызова!
     Бывший Юнга поднялся на ноги и шаркая на ходу, побрел к двери.
     -Соберись, Штурман! - приказал Первый Помощник и взял Бывшего Юнгу под руку - пойдем!
     И они вышли, оставив Рулевого наедине со звездами.
     Рулевой остался стоять. Он ждал. Еще не зная чего он ждал. Сердце тревожно защемило, чего раньше никогда не случалось с Рулевым. Он привычно окинул острым взором звездное небо но на этот раз без былого интереса. Таинственные смерти вытеснили из его головы мысли о Другом корабле. Его занимал один вопрос. Нет ни КТО - как первого Помощника. Вопрос был ЗАЧЕМ? Рулевой чувствовал, что ответив на этот вопрос, можно будет ответить и на вопрос КТО. Но ничего в голову не приходило. Он стояли размышлял в течение получаса. Наконец пришла пора делать поворот. Его руки уверенно повернули штурвал и корабль дрогнул, ложась но новый курс. Первый раз за последние два цикла, Рулевой отнял руки от штурвала и вытер их прямо о китель. Его била дрожь. Казалось что решение близко - вот-вот все кусочки сложатся в единую картину и наконец станет все понятно. Воздух наэлектризовался, Рулевой чувствовал малейшие колебания корабля он словно стал им. На миг его взгляд зацепился за яркую звездочку в бескрайнем пространстве - она была больше остальных. Дрожа от возбуждения, Рулевой прошептал ей
     -Ну же, скажи, зачем?
     Скрипнула дверь. В полной тишине она медленно открывалась, визжа несмазанными петлями. Этот звук ударил по Рулевому и он затрясся как в лихорадке. Остался один миг. Наконец дверь замерла и раздались шаги, громом разорвав жуткую тишину повисшую в рубке. Они приближались. Рулевой сразу обмяк, словно шарик из которого вышел весь воздух. Его плечи опустились и он перестал дрожать. Он все понял.
     -Входи - сказал Рулевой не оборачиваясь - я узнал тебя по походке. Теперь остался я, так ведь?
     Молчание. Звук шагов исчез. Теперь Рулевой слышал дыхание того, кто пришел за ним.
     -Так - отозвался Юнга и сделал еще один шаг.
     -ЗАЧЕМ? - фигура за штурвалом была неподвижна - зачем ты это сделал? Ты нашел Капитана?
     -Да Рулевой, - отозвал юноша делая еще один шаг - я нашел СВОЕГО капитана, которого здесь называют Истопником. Это он рассказал мне, как было раньше. Это он показал мне старый судовой журнал. Это он рассказал мне как появился корабль и рассказал как раньше вы жили, как назывались. И знаешь, Рулевой, то что было раньше, понравилось мне больше.
     -А что скажет Капитан? Он ведь скоро вернется.
     -О каком Капитане ты говоришь Рулевой? Нет никакого капитана, ты сам знаешь это. Есть раздолбай который шляется по всем палубам в поисках приключений. Это он придумал этот дурацкий Корабль и Команду. То что было раньше - лучше. Я хочу что бы стало так как раньше. Что бы мы никуда не летели, чтобы на одной стороне был Капитан, на другой Истопник и что бы пассажиры боялись их обоих. А команда не менялась бы каждые полтора периода. Пусть будет так. А для этого надо повернуть. Влево. Чуть-чуть. Ну же, Рулевой, решайся!
     Рулевой крепче сжал штурвал. Он не мог отойти от него. И не мог повернуть. Шесть миллиардов Пассажиров это не шутка. Он просто не мог повернуть, это было неправильно. Совсем неправильно. Могли погибнуть пассажиры. Все. Или почти все.
     -Ну же, Рулевой! - дико закричал Юнга и Рулевой почувствовал на шее его горячее дыхание.
     -Поворачивай!
     -Ннннет - Рулевой выдавил из своих легких остаток воздуха.
     Юнга шумно вздохнул. Левую лопатку Рулевого пронзила раскаленная игла. Из глаз его брызнули искры и выпорхнув наружу смешались с яркими звездами в бездне. Но Рулевой не разжал руки. Навалившись на штурвал широкой грудью он вонзил свой взгляд в черную бездну. Одна из звезд светилась ярче остальных, та самая у которой он спрашивал ответ. Теперь она стала еще ярче. Рулевой закашлял и ноги его внезапно ослабели. Тем временем звезда превратилась в яркую вспышку - словно взорвалась. И из этого сияния вынырнул огромный святящийся шар. Он пронесся мимо на огромной скорости но помутневшим взором, Рулевой успел заметить маленькую застекленную кабинку на самой верхушке этого шара. И еще. Он увидел огромную зеленую рептилию с широкими кожистыми крыльями. Из зубастой пасти рептилии вывалился тонкий алый язык. На миг, Рулевой встретился с ней глазами и увидел в вертикальных полосках чужих зрачков, свет любви и понимания. Это волшебство длилось только один хрупкий миг. Чудесный Шар промчался мимо и затерялся в звездной бездне. Только тогда Рулевой выдохнул, блаженно зажмурился и отпустил штурвал. Сползая на пол он подумал что наконец-то его мечта сбылась. Он пришел к своей Цели.


***

     -Кто меня позвал?
     -Я
     Истопник сидел на жестком стуле в кабине Капитана. Только он знал туда дорогу. И еще, разумеется, Первый Помощник. Но Помощника не было. А был Истопник. Разодетый в белоснежную форму, без своей черной шапки он выглядел очень молодо. Глаза его излучали саму доброту а морщинки вокруг глаз превратились в солнечные лучики.
     Напротив Истопника него сидел, вольготно развалясь в кресле, Капитан.
     -И что случилось? - спросил Капитан.
     -Да ничего. Нам нужен Новый Первый Помощник.
     -И что, ради этого нужно было меня звать? - раздраженно спросил Капитан и встал из-за стола. Истопник с неподдельным интересом рассматривал кожаную куртку Капитана. Она была из черной толстой кожи, и на ней располагались различные металлические цепочки и значки, которые и привлекли внимание Истопника.
     -Сами справитесь - сказал Капитан. Он привычным движением откинул длинные волосы со лба и собрал бороду в кулак - вы меня отвлекли от классной тусовки!
     -Так что делать с Первым помощником?
     -Сам выберешь - ответил капитан и достал из кармана зажигалку. Чиркнув металлическим колесиком он заворожено уставился на огонь.
     -Истопник, ты все еще у топок?
     Истопник смущенно улыбнулся и развел руками
     -Это все что я умею, мой Капитан!
     -Найдешь Помощника сам. Введешь его в курс дела. И не шали! Я вернусь через пол цикла. Тогда возможно, ты перестанешь называть меня Капитаном.
     -Как же я буду называть тебя, старший?
     -Увидишь - загадочно произнес Капитан и дунул на огонек. Огонь зажигалки исчез и одновременно с ним исчез и Капитан. Истопник тяжело поднялся и вышел из кабинета, прихватив пачку бумаг со стола. Спустившись к Рубке, он открыл дверь и заглянул внутрь. Там, спиной к нему стоял Новый рулевой.
     -Эй, Рулевой - окликнул его Истопник
     -Да, Старший? - откликнулся бывший юнга не поворачивая головы.
     -Вечером к тебе придет новый Штурман, у него будет курс. Следуй ему неукоснительно и все наладиться.
     -Да Старший - смиренно отозвался Новый Рулевой.
     Истопник закрыл дверь и через мгновенье его шаги затихли вдалеке. Новый рулевой, бывший юнга, не моргая смотрел на звездное небо. Ему показалось что одна из звезд сияла ярче остальных. Но через минуту он разочаровано покачал головой. Ему просто показалось. Но теперь он стал внимательно всматриваться во все огоньки. Тогда, когда старый Рулевой сползал по штурвалу, юнге показалось на миг... Такое! Что он даже себе не решался признаться в этом. Но быть может все-таки показалось? Новый Рулевой неподвижно застыл у штурвала. Его взгляд был устремлен вперед, - к маленьким сияющим огонькам. Теперь у него была своя Цель и ее надо было достичь. Чего бы это ему не стоило. Увидеть Истину. Хотя бы на миг....

август 1999

ВЗЛОМЩИК

     Тишина обнимала меня своими мягкими руками. Темнота окутала город, но мне это только на руку. Ведь я взломщик. Вор. Ночь - это мое время. Я жду, когда город провалиться в темную яму вечера и лишь тогда выхожу на работу. Так было всегда. Год назад, месяц, вчера. Вчера я получил задание. Кто-то скинул интересное письмо на мой бесплатный сетевой ящик. Потом я встретился с этими ребятами в баре. Кажется в баре, что-то я не припомню в каком. Что было вчера? Не помню. Голова сильно болит! Прочь, глупые мысли! Я на работе. Передо мной стоит задача. Моя цель. Больше я ничего не должен знать, ничего не помнить, ничего не чувствовать. Сосредоточится на своей цели, никаких посторонних мыслей! Вперед!


***

     Большой зал с аккуратными рядами письменных столов. Свет луны лился на пол сквозь аккуратно вскрытое окно. Это я его вскрыл. Это я забрался на восьмой этаж по внешней стене. Это я собираюсь украсть маленький чемоданчик из этого офиса. Маленький чемоданчик с очень важной информацией, который почему-то, плохо охраняется.
     Вперед! Скользящим шагом вглубь офиса. Мимо столов с компьютерами, мимо стульев, шкафов, мусорных корзин. Камеры наблюдения, висящие на стенах, сейчас показывали охране пустой зал. Я позаботился об этом еще тогда, когда был снаружи. Вошел в один из главных компьютеров охраны, с помощью одной простенькой и безумно дорогой программки, и кое-что поправил в настройках. Теперь камеры крутили видео - последние полчаса наблюдения. Несколько раз подряд. Ведь ночью картинка не меняется, верно? Так что все должно быть в порядке. Было бы хуже, если камеры двигались из стороны в сторону в произвольном порядке.
     Добравшись до выхода в коридор, я остановился, здесь должен быть лазерный датчик. Опустившись на колени, я осмотрел дверной косяк. Так и есть, - маленькие выпуклости датчиков примостились в пяти сантиметрах от пола. Если дверь откроется, то луч прервется и оп-с! Звонок, сигнал, газ - не знаю что там у них. Ладно, попробуем по другому. Я поднялся с колен и отряхнул брюки. Привычка. Брюки конечно чистые, и мне не придется в них показываться на людях, но все же. Привычка вторая натура. Теперь в дело пойдет инструмент из сумки, что висит у меня на груди. Расстегнул молнию и принялся перебирать свои приборчики. Так, маленькая коробочка с двумя лампочками и одной кнопкой. Это мне подойдет. Теперь осмотрим наш объект. Обычная деревянная дверь, кажется из дуба. Я прислонил коробочку к двери и нажал кнопку. Загорелась зеленая лампочка. Вроде бы, электронных ловушек нет. Правильно, зачем они на двери в офис. Здесь ничего ценного нет, кроме этой самой дубовой двери. Нечего здесь охранять, - а лазерная сигналка тут просто того, что бы пустить пыль в глаза начальнику департамента охраны. Мол, у нас даже простые двери на лазерных сигналках. Я медленно положил коробочку в карман и вытащил из сумки кисть. На самом деле это конечно не кисть, а весьма неплохой инструмент для открывания дверей. Теперь большая присоска - ее я прилепил прямо по середине двери. Снова кисть. Повернул рукоять против часовой стрелки, и очертил большой круг, так чтобы в его центре находилась присоска. Дверь в двери. Каламбур, надо будет запомнить. Дерево тихо затрещало и я, с помощью присоски вытянул из двери деревянный круг. Все, лаз проделан! Прислонив деревяшку к стене, я снял с нее присоску, которую тут же засунул в сумку. Кисть я завернул в пакетик и задвинул на самое дно сумки. Даже не представляю себе, как она работает. Кажется, что-то связанное с кислотой. Кисть обошлась мне в целое состояние но, безусловно, стоила этих денег.
     В коридоре было темно и тихо. Здесь не должно быть никаких ловушек - охрана периодически проходит по этому коридору. Контролирует визуально, так сказать. Я прошел до самого конца коридора и остановился перед запертой железной дверью. Проще простого. Никаких проблем, обычная контора. Что же такое, в этом чемоданчике, который так плохо охраняется, но стоит таких больших денег? Так! Прочь глупые мысли! Я почти у цели. Вернемся к работе. Дверь. На ней не должно быть никаких сигналок. Только прорезь для электронной карточки. Отлично. Такая карточка у меня есть. Одна. На все случаи жизни. Она открыла много дверей на своем веку, и у меня нет причин сомневаться в ее пригодности.
     Я вытащил из кармана пластиковый прямоугольник, вставил его в прорезь. Затаив дыхание, нажал на ручку, - дверь отворилась даже не скрипнув. Отлично! Моя любимая карточка сработала и на этот раз.
     Зайдя в комнату, я первым делом осмотрелся. Длинный рабочий кабинет. Посередине стол, к которому были придвинуты стулья с мягкой обивкой. Темно, освещение выключено, окон нет. Но я вижу в темноте, не так как кошки, конечно, но лучше чем обычный человек. Я двинулся вдоль стола в дальний конец кабинета. Все правильно, - вот кресло, на котором обычно сидит председатель. За ним сейф. Металлическое чудовище ростом с меня. Просто стоит на полу, придвинутый к стене. Обычно в таком хранят архивы, никому не нужные, но все еще ценные. Странно, что моя сегодняшняя цель находится в таком месте. Я подошел к сейфу и проверил его на электронные ловушки все тем же приборчиком. Чисто. Сейф охраняется только кодовым замком, который располагается рядом с массивной ручкой - три ряда цифр, от нуля до девятки. Обычный замок. Как правило, я сейфы не вскрываю. И этот не исключение - я знаю код. Его дали мне те ребята, которые встретились со мной в баре. Или все-таки не в баре? Странно, ничего не помню, словно напился в доску. Но я не пил! Или все-таки пил? Внезапно мои ладони вспотели, и я вытер их об куртку. Такого со мной еще не было! Я всегда все помнил! Что же было вчера? Я испугался. Неприятный холодок пополз между моими лопатками. Может, мне что-то вкололи какую то гадость мои наниматели? Мне стало нехорошо. Захотелось убраться подальше из этого места, куда-нибудь на свежий воздух. На улицу, например. Стоп. Стоп, стоп, стоп. Вот теперь мне действительно страшно. Я на работе! Никаких посторонних мыслей! Иначе погоришь на простейшем задании. Главный секрет моей профессии - не отвлекаться! Я собрался с духом и набрал код на замке. Решительно повернул рукоятку и потянул дверцу на себя. Сейф распахнулся, вывернув навстречу мне свое темное нутро. Все в порядке. Осталось только забрать чемоданчик и уйти из здания тем же путем, каким и вошел. Я стоял перед открытом сейфом, и мне было не по себе. В голове билась глупая мысль, - мне казалось, что как только я суну руку в сейф, он захлопнется и откусит мне руку словно живое существо. Сжав зубы, я медленно потянулся правой рукой внутрь сейфа. Рука миновала дверцу, уперлась в железную полку. Ничего. Облегчено вздохнув, я принялся шарить рукой по полке. Вот он! Моя рука наткнулась на ручку чемоданчика. Ощупав, его я убедился то это моя цель. Маленький пластмассовый "дипломат" с пластмассовой же ручкой Я ухватился за нее и плавно потянул на себя. С легким шорохом "дипломат" сдвинулся с места и пополз ко мне, повинуясь движению руки. В ушах появился, какой то противный звон, а сердце колотилось как ненормальное. Я медленно тянул на себя чемоданчик, мне казалось, что если не торопиться, то все будет хорошо. Осталось совсем немного. Облизнув губы, я вытащил чемоданчик из сейфа. И тут, стало совсем плохо. Прямо из сейфа на меня что-то прыгнуло - белое и мягкое. Захлестнув меня с головой, тварь сдавила мое горло. Задыхаясь, я бросил чемоданчик и попытался оторвать тварь от себя. Но мои руки проходили сквозь нее как сквозь желе. Задыхаясь, я рухнул на пол, повалив кресло. Воздуха не хватало, я напрасно раскрывал рот в немом крике. Боль и страх охватили меня, я готов был сдаться, быть пойманным, лишь бы остаться живым! Закричать! Может мне поможет охрана! В глазах вспыхнули искры, и головная боль обрушилась на меня словно молот. Все тело свело судорогой, и я забился на полу. Когда боль схлынула, я обнаружил что лежу на полу и могу дышать. Вскочив, я огляделся. Тварь лежала на полу бесформенным пятном и постепенно впитывалась в ковер. Подхватив оброненный чемоданчик, я бросился в коридор, налетев по дороге на стол. Но едва я выскочил из двери, как завыла сирены. Везде зажегся яркий свет, который больно ударил по моим глазам. Прикрыв их ладонью, я бросился в сторону офиса, игнорируя оглушающий рев сирены. Тут и раздался первый выстрел. Прямо из дверей офиса вылез здоровенный амбал в черной форме и выстрелил в меня из пистолета. К счастью, он промахнулся. Я развернулся и бросился в левое ответвление коридора. Стены словно надвинусь на меня, и я чуть не упал. Весь коридор трясло, словно он бился в судорогах. А стены были словно из воды. Позади я услышал крик и резко обернулся. Охранники выходили прямо в коридор из стен. Закричав от ужаса, я бросился дальше. Где-то тут должна быть лестница. Увидев дверь со значком пожарного выхода, я ринулся к ней. Распахнул дверь и бросился в проем как пловец, что бросается в воду. Там меня и стошнило. Сначала я упал и покатился по ступенькам. А когда поднялся, и рассмотрел, где нахожусь, то ужин попросился наружу. Вся лестница была перепутана, - верх и низ поменялись местами, перила завивались как кудри пуделя. При этом весь лестничный проем пульсировал как живой организм. Я сделал шаг в сторону и тут уже упал. На поток. Или на пол, - с какой стороны посмотреть. Сев, я прислонился спиной к стене и обхватил заветный чемоданчик двумя руками. Я сошел с ума! Мне оставалось только сидеть и ждать, пока меня найдет охрана. А ищут ли меня? Может, я лежу где-нибудь в белой палате и жду очередного укола? Мне захотелось заплакать, прямо зарыдать, среди этой исковерканной реальности. Все смешалось в моей голове, я не помнил, что было вчера, не знал где я нахожусь, не знал кто я такой! Плохой сегодня день! Пока я боролся с подступающими рыданиями, прямо передо мной возник огненный шар. Он висел напротив меня и мягко светился - как затухающий костер. Я отодвинулся подальше, но тут же сообразил что это сой единственный выход! Не знаю, откуда взялась эта мысль, мне казалось, что единственный выход - коснуться этого огня. Войти в пламя. Но что-то внутри меня предупреждало, что это не надо делать. Пока я боролся с голосом рассудка, по стенам лестничного пролета пробежала дрожь и они стали смыкаться надо мной. Лестница превратилась в винтовую, а дверь, через которую я попал сюда, - исчезла. Завопив от ужаса, я прыгнул прямо в огненный шар, не смотря на внутренний голос. Огонь сменился тьмой, и я потерял сознание.


***

     Фредерик приподнялся на своем ложе. Тот час рядом появился человек в белом халате и снял с головы Фредерика виртуальный шлем.
     -Уф! - только и сказал Фред, пытаясь выбраться из путаницы проводов, намотанных на него.
     -Как ты, Фред? Все в порядке?
     -В порядке, док - Фредерик осмотрелся - все та же маленькая комната, набитая компьютерами. Было душно. Фред встал и потянулся. В дверь просунулась, чья то бородатая физиономия. Кажется кто-то из инженеров.
     -Порядок?- Спросил бородач у врача.
     -Отлично, Пол - отозвался врач, - а как у тебя?
     -Мы сделали это! -радостно крикнул заглянувший - взлом правительственной базы прошел успешно. Эксперимент удался! Черт! Мы войдем в историю!
     -Рад слышать - проворчал врач, - сколько было попыток, - пять? Или шесть?
     -Шесть. Но на этот раз все получилось! Правда, в последний момент какой то сигнал ушел по сети к радио - модему, а потом канул в эфир. Ты точно уверен, что с парнем все в порядке?
     -В порядке - откликнулся Фред - только надо бы добавить самостоятельности и памяти. Что бы помнить, что ты ломаешь компьютерную базу. А то так и свихнуться можно.
     -Еще сделаем, - ответил Пол, - теперь правительство увеличит нам дотации. И возможно зарплату.
     Врач оглянулся на Фредерика
     -Одевайся, герой. За дверью тебя ждут цветы и шампанское!
     -Отлично - сказал Фред и неуверенно улыбнулся.


***

     Я висел в черной бесконечности. Меня окружала пустота. Я сам был этой пустотой, потому что не чувствовал своего тела, только пустоту вокруг. Она была такой плотной, что ее можно было бы пощупать, если бы было чем. Мне было страшно и холодно. Все вокруг смешалось. Я не помнил, что было вчера, не понимал где я нахожусь, и не помнил кто я такой. Все что я знал - это то, что я вишу посреди нигде и сам я ничто. Или никто. Страх сжал мои мысли меня с новой силой. Темно и холодно! Как это ужасно! Надо попробовать выбраться отсюда. Куда-нибудь, где тепло и свежо. Но это трудно, мне не выбраться отсюда! Но можно сделать по другому, сделать, так что бы мне было хорошо. И тогда я беззвучно шепнул отсутствующим ртом
     -Да будет свет...

08 июля 1999

УЙТИ ИЗ ЛЕСА

     -Пьющая Росу. Информация.
     -Растущий Быстро, внимаю.
     -Росток. Новый росток в Лесу.
     -Новый росток. Много новых ростков в Лесу.
     -Отрицание. Не было раньше. Новый росток.
     -Нет понимания. Новый росток.
     -Органика. Конечности. Быстрое передвижение. Не было раньше.
     -Новый росток. Интерес. Информация.
     -Интерес так же. Получать информацию.
     -Пей вволю, Растущий Быстро. Узнавай.
     -Расти долго, Пьющая Росу.


***

     Ленни споткнулся о корень и выругался. Лес обступал его со всех сторон, закрывая свет солнца своей огромной, разноцветной шапкой. Деревья уносились вверх, сплетая кроны в единый ковер. Вершин их не было видно. Жарко, влажно. А он распорол металлизированный комбинезон в трех местах, когда выбирался из обгорелых остатков спасательного модуля, который обычно называли просто "шлюпкой". Проклятая планета! На ней кажется только один лес. Ленни присел, на какой то громадный лист и огляделся. Кругом только листва и переплетение тонких воздушных корней. Сплошная завеса из растений отливала разными цветами, которым Ленни не мог подобрать название. Черт знает что такое. Даже солнца не было видно за этим живым ковром растительности. У земли царил полумрак. Ленни не знал, далеко ли он отошел от места посадки. Хорошо, что аварийный маяк работает. Его Ленни включил сразу же, едва выбрался из шлюпки. Ребята скоро прилетят за ним. Это точно. Если с кораблем ничего серьезного не приключилось. Ленни осматривал обшивку корабля, когда произошел взрыв. Железное тело вздрогнуло, словно раненый кит, и Ленни совался. Страховочный трос вылетел вместе с крепежной скобой и воспарил в невесомости рядом с космонавтом. Тогда то он и испугался больше всего. Он всегда боялся открытого космоса, но как инженер, редко имел с ним дело. Обычно он работал внутри корабля. Но на этот раз ему пришлось выбраться на обшивку. Но за те денежки, что обещал капитан, можно было, и забыть про свою болезнь, хотя бы на время полета.
     Ленни не выдержал и, сорвав большой лист, в красных прожилках, принялся обмахиваться им. В этом комбинезоне не было системы внутренней вентиляции.
     Полет, в общем-то, был пустяковый. Из системы Тау Кита провезти немножко контрабандного урана в Солнечную систему. Маленький кораблик, пять членов экипажа. Деньги поровну на всех. Все было просто отлично, пока их внезапно не выкинуло из подпространства рядом с какой то планетой. Прямо посреди полета. И черт знает где. Тогда то капитан и послал Ленни на обшивку - проверить швы. Швы были в порядке, но вот взрыв! Ленни раздраженно отбросил лист, которым он обмахивался. Слава Богу, на корабле остались живые. Когда корабль начал удаляться, инженеру показалось, что все погибли, - поскольку погасли даже сигнальные огни корабля. Но затем в его сторону кто выстрелил спасательным модулем. Наверно это был Сергеев - навигатор. Только он мог так быстро рассчитать траекторию железной сигары. Магнитными подошвами, Ленни "прилип" к модулю и, развернувшись, вполз внутрь. Места там было только для человека в тяжелом скафандре. Втиснувшись в спасительную железяку, Ленни загерметезировал люк и заснул, поскольку ничего больше сделать, не мог. Это вам не катер - просто крепкая оболочка из железа, которая выдержит проход сквозь атмосферу. Оставалось ждать, пока друзья не выловят его, словно огромную рыбу. Проснулся он от тряски, - планета захватила шлюпку в свои объятья, и теперь медленно притягивала к себе. В глазах потемнело. Хотя скафандр и компенсировал перегрузки, Ленни все же потерял сознание и очнулся лишь после посадки. Если так можно было назвать падение нескольких тонн железа на планету. Хорошо, что шлюпки специально созданы для таких посадок. Оказавшись в железном плену, Ленни поспешил выбраться наружу. Для этого ему пришлось выползти из тяжелого скафандра, а потом и из шлюпки - через трещину в боку, поскольку люк не открывался. Тогда то он и порвал комбинезон - обычный рабочий комбинезон с возможностью герметизации. Поскольку он сразу не умер, то атмосфера была не ядовитой, поэтому инженер смело выбрался на свет божий. Ленни выполз прямо на листья и сразу включил спасательный маяк. Это был единственный прибор оставшийся целым после посадки. И не удивительно - эта штуковина была сделана на совесть, это ведь последняя надежда астронавта. Убедившись, что шлюпка разбита, а тяжелый скафандр не работает, Ленни прикрепил маяк к комбинезону и побрел в заросли, подальше от места посадки. Мало ли кто, или что, прибежит на шум упавшей шлюпки.
     Теперь он сидел на толстом корне и размышлял о еде. Он уже попробовал пожевать листья, - они напоминали зеленый салат. Со вкусом все было в порядке, а вот насчет усвоения их желудком, Ленни не был уверен. Иногда желудок схватывало, словно железной рукой.
     Смахнув пот со лба, он встал, собираясь размять кости. Ничего, скоро ребята прилетят на катере и заберут его из этого растительного ада. Они просто не могут бросить его здесь. Наверняка им понадобиться инженер, что бы устранить последствия взрыва. Если они, конечно, уцелели. И если остался цел единственный катер. Чушь! Ленни отбросил мрачные мысли. Если все время об этом думать - не протянешь и пары дней. Просто сойдешь с ума. Пора подвигаться, чтобы разогнать грустные мысли.
     Ленни сделал шаг и упал лицом прямо в мокрые листья. Что-то держало его левую ногу. Перевернувшись на спину, инженер осмотрелся, - от ботинка к корню тянулись тоненькие растительные нити. Они словно сеткой оплетали всю ступню. Ленни дернул ногой, пытаясь порвать ростки, но в этот момент, что-то обхватило его за горло, и опрокинуло на спину. Захрипев, Ленни попытался руками нащупать свое горло, но руки не слушались. Горло отпустило, но теперь астронавт не мог даже пошевельнутся. Он задергался, пытаясь скинуть невидимые путы, но тут снова сдавило горло. Инженер замер, перестав сопротивляться. Теперь он не мог даже пошевелить головой. С ужасом Ленни почувствовал, как по его щеке что-то ползет. Что то шершавое и теплое, вот оно проползло по скуле и достигло правого глаза. Дернулось, и попало в поле зрения Ленни. Это оказался светло коричневый корешок, больше похожий на щупальце. Он качнулся и Ленни заскулил от ужаса.


***

     -Пьющая Росу. Информация. Новый росток.
     -Внимаю, Растущий Быстро.
     -Росток другого Леса. Отрицание росток. Понятие Человек.
     -Отрицание понимания. Другой Лес ростки.
     -Отрицание. Новое. Не было. Новый лес - новые ростки.
     -Понимание. Узнавать новое - благо.
     -Росток в нашем лесу. Новый росток скоро уйдет.
     -Отрицание понимания. Росток уйдет.
     -Новый росток уйдет из Леса.
     -Уйдет из леса. Стар. Скоро уйдет насовсем.
     -Ошибка понимания. Придут новые ростки. Заберут новый росток. Уйдут из леса. В свой Лес.
     -Надежда понимания. Новый росток вернется в свой Лес. Уйдет из Леса в Лес. Новое. Не было.
     -Подтверждение. Новое. Не было. Уйдет из Леса, и будет расти. Скоро.
     -Интересно. Еще информация.
     -Интересно так же.


***

     Ленни чувствовал себя отвратительно. Нельзя пошевелиться, нельзя ничего сказать - сам словно стал растением. Он по-прежнему лежал на земле, придавленный пучком, каких то корешков. Страх прошел, - растения пока ничего не сделали с ним. Но беспокойство осталось, - мало ли что придет в голову инопланетной флоре. Или что там у них вместо головы. Ленни потерял счет времени с тех пор, как впал, в какое то странное оцепенение, которое с натяжкой можно было назвать сном. Ему снились скользкие твари, которые разговаривали с ним. Он просыпался два раза и снова засыпал. День или ночь - он не мог понять. Здесь все время царил полумрак. Желудок иногда отчаянно сжимался, требуя заполнить его.
     Ленни вздрогнул, ощутив, как корень ползет по его щеке. Снова эти проклятые твари! Быстрее бы прилетели ребята. Маяк работает исправно, - пищит как мышь своим аудио датчиком, напоминая, что работает в полную силу. Его хватит на месяц или на два. Так что, может быть, маяк переживет его. Стоило, только вспомнить про еду, как очень захотелось есть. И пить. Ленни судорожно дернул губами и тут заметил, что корень вновь вознесся над ним. Инженер застонал, проваливаясь в кошмарный сон.


***

     -Растущий Быстро. Внимание.
     -Пьющая росу. Внимаю тебе.
     -Информация. Непонятое действие.
     -Новый росток. Поступление пищи. Самостоятельно не возможно.
     -Вопрос. Много ростков уходит из леса. Зачем.
     -Пища для нового ростка. Смерть необходима.
     -Отрицание понятия.
     -Смерть. Уйти из леса. Необходимо для информации о новом ростке.
     -Надежда понимания. Печаль не понимания. Растущий Быстро говорит странно.
     -Печаль от непонимания. Говорю ясно. Больше внимательности.
     -Растущий изменился. Предположение - близкое изучение Нового ростка.
     -Информация. Важно для Леса.
     -Молодые ростки. Важно для леса. Информация отрицание.
     -Информация. Интересно. Потом. После.
     -Печаль от изменения Растущего Быстро.
     -Не важно. Важно информация. Новая. Раньше не было.
     -Пей долго, Растущий Быстро.


***

     Ленни проснулся от толчка. Было такое ощущение, что кто-то тащит его по земле. Кажется, его переносили на другое место. Он пожевал губами. Во рту еще стоял противный вкус корешков, которые заползли в его рот. Сначала он выплевывал их, потом принялся жевать. Теперь его желудок был наполнен клетчаткой. Отходов не было. Наверно корешки переваривались без остатка. Лени недовольно заворчал, пытаясь заснуть. Спать так здорово. Не надо думать, дышать, есть. Можно просто спать и видеть сны. Ленни закрыл глаза и стал равномерно вдыхать влажный воздух леса. Спать! Уже засыпая, он почувствовал, как корешки оплели его подбородок, словно пытаясь залезть в рот. Но Ленни плотно сжал губы и заснул глубоким сном без сновидений.


***

     -Растущий Быстро! Тревога!
     -Пьющая Росу. Иди прочь.
     -Не понимание! Тревога! Растущий Быстро изменился!
     -Оставь меня!
     -Тревога! Растущий Быстро гонит из леса молодые ростки!
     -Пьющая Росу! Замолчи!
     -Они уходят! Уходят!
     -Пьющая Росу! Уходи из леса! Уходи.
     -Опасность! Опасность!
     -Растущий Быстро. Прекратить. Покой.
     -Не вмешивайся Гладкий Лист! Это не твое дело.
     -Не понимание. Печаль. Тревога! Пьющая Росу ушла из Леса! Растущий прогнал Пьющую Росу из Леса! Нападение! Опасность! Чужак в Лесу! Прочь чужака из Леса! Прочь! Прочь! Прочь!


***

     На этот раз Ленни даже не вздрогнул, когда корешок коснулся его губ. Даже рассмеялся, потому что вспомнил, как испугался первый раз. Тогда он забился, пытаясь вырваться. Потом, от отчаянья, он схватил зубами корешок и укусил его, что было сил. Хрустнула упругая плоть и в горло Ленни потекла тоненькая струйка воды. И пока Ленни не напился - корешок не уходил. Лишь когда инженер утолил свою жажду, обмякший корешок выскользнула изо рта.
     А сегодня он засмеялся, - потому что знал, что это за корешок. И потому что за ним летели ребята! Несколько минут назад маяк сказал голосом капитана:
     -Где ты Ленни?
     Он не смог ответить, - потому что маяк висел на поясе, и дотянутся Ленни до него не смог. Потом капитан сказал:
     -Мы найдем тебя живым или мертвым, Ленни.
     Поэтому то Ленни и смеялся. За ним идет сам капитан. Они не бросят его здесь одного среди этих деревяшек! Капитан всегда держит слово. Да и куда им деваться то без инженера! Наверно придется восстанавливать корабль после взрыва, но это все ерунда! Лишь бы выбраться отсюда. Ребята вырвут его из этих цепких корней, и он снова вернется на свою койку в спальном отсеке. Ленни всхлипнул, засмеялся и вцепился зубами в настырный корешок, что прилип к его губе. Неплохо было бы попить. Но корешок как-то странно изогнулся и нырнул в рот. Ленни поперхнулся и попытался перекусить корешок. Но тот оказался довольно прочным. Зубы вязли в древесной массе, а корень тем временем продвигался все глубже и глубже. Вот он нырнул в горло и Ленни и стал задыхаться. Выпучив глаза, он рванулся изо всех сил, но не смог порвать свои путы. Задыхаясь, он бился в древесных цепях, с ужасом чувствуя, как корень продвигается все глубже и глубже.


***

     Человек шел по узкому железному коридору. На стенах висели капли конденсированной влаги. Из десятка ламп горели только две, и коридор окутывал полумрак. Выйдя на освещенное место, человек огляделся, - в конце коридора темнела дверь, почти не заметная в полумраке. Лампочка над ней не работала. Человек медленно подошел к двери, и положи руку на замок. Тот слабо щелкнул, и дверь уползла в обшивку, открывая ярко освещенную комнату. Человек шагнул в нее, и дверь за ним автоматически закрылась. Посреди пустой комнаты стоял огромный пульт, мигающий разноцветными огнями.
     -Привет Ленни! - из-за пульта поднялся человек в комбинезоне мастера-оружейника, - слышал тебя выдрали прямо из лап безносой старухи?
     -Привет Карен - отозвался Ленни.
     -Ха! Как дела старик? Извини, что не полетел тебе на выручку, - кто-то же должен был приглядеть за нашей жестянкой!
     Ленни молча кивнул, разглядывая мягко переливающиеся огни на пульте.
     -Что, заметил? - Карен подошел к Ленни и нагнулся к его правому уху
     -Я тебя за этим и позвал, - зашептал Карен - система в боевой готовности! Только нажать на кнопку, и весь островок, на котором стоит лес, разлетится на мелкие кусочки!
     Карен вопросительно глянул на товарища. Видя, что тот не реагирует, оружейник продолжил.
     -Через двадцать минут мы уйдем к Солнечной системе. Никто ничего не узнает. Если ты хочешь отомстить этим деревяшкам, то лучше это сделать сейчас. Капитан сказал, что тебя буквально выпиливали из корней. Одно нажатие кнопки и весь чертов лес будет уничтожен.
     Ленни продолжал тупо разглядывать огоньки на пульте. Казалось, игра огоньков заворожила его. Тогда Карен хлопнул его по плечу
     -Эй! Ленни! Ты что не слышишь меня? Док сказал что у тебя шок, но не до такой же степени!
     -Уничтожить?- встрепенулся Ленни - смерть?
     -Ну да - Карен расплылся в улыбке - вдребезги весь остров.
     -Смерь. Уйти из Леса - Ленни растянул губы в какой-то страной улыбке, словно улыбался через силу, и шагнул к пульту - кнопка?
     -Ага! Вот эта, красная - Карен взял Ленни за руку и подвел ее к маленькой кнопочке, горевшей тревожным рубиновым огоньком. Ленни оставалось только надавить на нее.
     -Уйти из леса - прошептал Ленни и его палец вдавил кнопку в холодную панель пульта.
     -Отлично! -Сказал Карен и посмотрел на часы - через двадцать секунд от леса не останется даже щепок!
     -Уйти из леса, - продолжал шептать Ленни, - уйти из леса!
     -Все! - Карен коснулся плеча инженера - твой кошмар в прошлом. Эти бревна разлетелись в радиусе двухсот километров!
     -Уйти из леса - одними губами прошептал Ленни и побледнел
     -Эй, парень, что с тобой?
     -Уйти из леса - шептал Ленни. Ноги его подкосились, и он рухнул на железный пол. Упираясь руками в железо, он попытался встать на колени, но снова упал, и забился в конвульсиях
     -Уйти из леса, -продолжал шептать он, - уйти из леса.
     Карен схватил микрофон
     -Док! Эй, док! С Ленни что-то происходит, шел бы ты сюда быстрее!
     -Уйти из леса, - шептал Ленни царапая металлический пол скрюченными пальцами.
     -Что, что! Упал и дергается! Не буду я ему зубы разжимать! Какие к черту зубы, давай сюда!
     Вдруг человеческое тело на полу замерло. Карен опустил микрофон и испуганно взглянул на приятеля. Ленни медленно повернул голову, так, что бы взглянуть в глаза мастеру-оружейнику.
     -Уйти из леса - тихо сказал он - Я ушел из Леса. И Лес ушел из меня. Нельзя без Леса. Уйти....
     Его взгляд остановился, глаза остекленели, а из раскрытых губ потекла по подбородку тоненькая струйка слюны...

20 июля 1999