ГЛАВА 1. ЗЕФИР

       Наступало утро и вместе с ним новый день. Этот день должен был стать самым счастливым для фермера Аластора Фретинга.
       Его ферма находится, на небольшом острове Каттан, что, примерно, в ста двадцати километрах от материка Арканум. Плодородная почва Каттана была столь пригодна для выращивания овощей, что сюда спешили тысячи фермеров. Когда люди начали строить крепкие и быстрые корабли, на остров потянулись люди, уставшие от неспокойной и суматошной жизни, многие старые солдаты, ремесленники, разорившиеся торговцы, да и просто люди, которые хотят спокойной жизни, спешили на остров, этот рай всего в ста двадцати километрах от большого и шумного материка.
       У Аластора есть семья: жена, сын и дочка. Казалось что ещё надо для счастья. Сын и дочка подрастают, скоро пойдут в местную школу. Жена - красавица, отменно готовит, а когда надо (например, когда у Аластора случались встречи со старыми друзьями, естественно, со всеми вытекающими последствиями) может быть строгой. Эх! Что за жизнь! Но и этого было мало, Аластор с детства мечтал побывать на материке Арканум.
       И вот, за исправную работу на благо великого города Таранта, Фретинга наградили путёвкой на материк. А всё потому, что Аластор долго и упорно трудился в поле и всегда отдавал половину своего урожая городу Дернхольму, переживающему трудные времена после перехода власти от короля к народному совету.
       Лучики солнца весело заиграли на оконном стекле, Аластор лениво раскрыл глаза и слез со своей кровати. Он натянул старые матерчатые штаны и мятую рубаху и подошёл к столу. На нём лежало много книг, которые большей частью были о Таранте и истории Арканума. Со стола он взял свои очки и спустился вниз по лестнице в гостиную. Аластор уселся в кресло и достал свежий номер местной газеты "Прогресс". Фермер знал, что не найдёт ничего нового в номере, после очередного упадка в развитии технологий ничего не происходило, за исключением многих вестей о магах вновь появившихся в крупных городах Арканума. Но Аластора всё-таки заинтересовала одна статейка:
       "Недавно в пустыне Вендигрот была найдена огромная стальная башня, частично находящаяся под землёй. Учёные предполагают, что эта башня осталась от огромного города Вендигрот.
       "Такие находки очень редки, ведь маги после технической катастрофы в Вендигроте тщательно спрятали остатки города под тоннами песка и земли. Я думаю, что вскоре наши исследования окончатся успехом и мы, наконец, то найдём путь в великий город Вендигрот!" - сообщил нам известный учёный исследователь Альфред Динслит. Будем надеяться, что вскоре исследователи приоткроют завесу тайны над разрушенным городом.
       Статья Фетвика Ульгреда."
       -Элиза! Слышала новость? Нашли Вендигрот! - закричал Аластор.
       Из кухни вышла жена Аластора, неся еду для своего мужа и детей. Жена у Аластора была заботливой, красивой, в общем, идеал.
       Со второго этажа раздалось топанье маленьких детских ножек, и в гостиную вбежали два малыша. Дети были ещё маленькими и от этого особенно милыми, они были похожи характером на Аластора, а внешностью больше на маму.
       -Коди! Фетвин! Идите есть! - мать не заметила детей и подумала, что те ещё спят.
       -Мама, мы уже здесь. Что у нас на завтрак? - оживлённо спросил старший - Фетвин.
       -Яичница с беконом - ответила мать.
       Ах! Как приятно завтракать в кругу семьи! Аластор лучезарно улыбался, предвкушая сытный и вкусный завтрак.
       Семья села за большой дубовый стол и Элиза разложила еду по тарелкам.
       -Обожаю твою стряпню! - довольно выкрикнул Аластор, насаживая на вилку кусок бекона.
       Вдруг Элиза хлопнула себя по лбу, как будто забыла что-то сказать:
       -Ой! Аластор! Быстро доедай яичницу и иди одеваться, я приготовила тебе костюм, тебе скоро на дирижабль, который отвезёт тебя в Тарант.
       -Я…мням-мням…сейчас - промямлил Фретинг с набитым ртом.
       Фермер проглотил последний кусок бекона и взбежал наверх по лестнице. Через минуту он спустился в гостиную в новеньком сером пиджаке, чёрных брюках и начищенных блестящих туфлях. Он держался в таком наряде не очень ловко и выглядел немного смешно, но жена всё же одобрила, как никак это её муж.
       -Прямо как Тарантский богач! - воскликнула Элиза.
       -Ну, скажешь… - растерянно пробормотал Аластор, нервно перебирая пальцами.
       Дети окружили фермера, и он нежно обнял их. Хотя он прощался ненадолго, но чувство было такое, что он их ещё не скоро увидит. Хотя это всё из-за привязанности к месту, к детям, к обыденной жизни…
       -Папа, а ты скоро вернёшься? - промямлила маленькая Коди.
       -Пап, а ты привезёшь нам подарки? - спросил сын.
       -Конечно, привезу подарки, конечно, а вернусь я самое большее через неделю, так что не беспокойтесь и не скучайте!
       -Ну, да прибудет с тобой Назруддин! - сказала Элиза и открыла мужу дверь.
       Надев тёмно-зелёный плащ, чтобы не запачкать новенький пиджак, Аластор вышел из дома и направился к пристани, где его и многих других счастливчиков уже ждал огромный дирижабль "Зефир". Пыльная дорога уходила вперёд, ведя фермера вперёд, к его мечте.
       По пути, Аластор заметил, как много народа стекается, чтобы посмотреть на чудо-машину, этот дирижабль единственное масштабное сооружение со времён уничтожения Вендигрота, Арнокс - злой эльф уничтоживший великий город технологий, наверное кусает локти от бессильной злобы если видит, что прогресс снова летит вперёд.
       Рядом с дирижаблем толпилось много людей, гномов, полуросликов и многих других, было даже несколько эльфов, но им не особо были рады. Большинство пришло лишь за тем, чтобы поглазеть, не у многих были билеты на дирижабль, и среди тех немногих счастливчиков был и Аластор Фретинг. Он как раз втиснулся в толпу, работая локтями, направился к кассе. Пробираясь к "Зефиру", фермер случайно наткнулся на одного весьма крупного полуорка, явно не чистого на руку:
       -Смотри куда прёшь, деревенщина! - хриплым голосом крикнул он.
       -Я не ищу неприятностей - пробормотал Аластор, попытавшись пройти дальше.
       -Ты ещё мне грубишь! Ну, я тебя - бандит поднял в воздух кулак и Аластор, обернувшись, приготовился к удару по скуле, но к ним подошёл здоровый гном, его глаза горели гневом.
       -Ах ты, чёртова полукровка, тварь, как ты смеешь поднимать руку на человека! - зло прокричал гном.
       -Не твоё дело. Этот человечишка был груб, и я его сейчас проучу! - заорал на гнома полуорк.
       -Не знаю, из какой выгребной ямы ты вылез, но советую тебе залезть в неё обратно и побыстрее - прорычал гном и сжал кулаки.
       Аластор попытался убежать, но полуорк схватил его за шиворот и поднял над землёй.
       Гном не выдержал и ударил бандита под рёбра, после этого удара полуорк повалился на землю.
       -Иди куда шёл парень, а я пока закончу с этой образиной - пробормотал гном и плюнул прямо на полуорка.
       Фермер быстро скрылся в толпе и направился к кассе. Его руки дрожали, и сердце билось очень быстро. Не каждый день тебе угрожает полуорк, страх Аластора можно понять. Он занял место в очереди, которая гуськом двигалась к дирижаблю. Когда подошла очередь Аластора, он достал свой билет и дал его кассиру, тот оторвал уголок билета и Аластор вступил на борт "Зефира".
       Уже через несколько минут огромный дирижабль поднялся в воздух и медленно полетел в Тарант.
       Сбылась мечта Аластора Фретинга, он лежал в кровати своей каюты и восхищался красотой своей комнаты, но и прочее убранство корабля заслуживало восхищения. На стенах висели картины, а вместо обычных сидений были мягкие диваны. "Зефир" был необычен, потому что имел два этажа. На верхнем располагались номера, в которых сейчас отдыхали гости корабля. На нижнем - ресторан, бар, кресла и диваны для отдыха и сцена, где играли музыканты. Так, что человек имеющий деньги мог развлечься на славу. Хоть Аластор и не имел огромного капитала, но всё равно решил спуститься. Он встал с широкой кровати, поправил волосы перед зеркалом, надел туфли и, открыв дверь, направился к лестнице, ведущей в широкий холл. Фермер спустился, и сонная тишина спального этажа сменилась шумом. Прямо напротив лестницы располагалась сцена, правда, на ней сейчас никто не выступал. Аластор направился в бар, что находился справа от сцены. Там было немного посетителей, парочка гномов, распивавших свой любимый эль, трое полуорков за столиком в тёмном углу, да пару карликов с телохранителями полуограми. Аластор впервые увидел этих огромных созданий, наполовину людей, наполовину огров - диких гигантов, которых мало осталось в Аркануме. Фретинг подошёл к барной стойке, за которой сидел толстый полурослик.
       -Бармен! Мне… ик! Ещё вин-на! - выкрикнул он.
       -Ха! Да ты уже нарезался, почтенный. Пора тебе на боковую - насмешливо сказал бармен и щёлкнул пальцами.
       К полурослику подошёл внушительного вида бородатый мужчина и схватил нетрезвого посетителя за шкирку - ему явно была незнакома фраза "покупатель всегда прав".
       -Э, ты ч-чего твор-ришь, бородатый! - возопил полурослик писклявым голосом, но его слова проигнорировали и "бородатый" утащил дебошира на верхний этаж.
       -Мда… эти недоростки напиваются довольно быстро, не так ли? - бармен обратился к Аластору.
       -Да, ничего не скажешь… - рассеянно ответил фермер.
       -Хм… ладно, чего пить будете?
       -Мне бы пива…
       -Какого.
       -Ну-у-у-у, не знаю… - в маленьком посёлке, где жил Аластор имелся только один вид пива, которое он сам и готовил для местной таверны.
       -А…понимаю! Я бы посоветовал вам тёмный эль - очень хороший. Если не верите, то спросите вон у тех гномов за столом - бармен указал кривым пальцем на шумную группу бородачей. - Они заказывают уже второй бочонок!
       -Тогда и мне кружку - с улыбкой сказал Аластор и полез в карман пиджака за деньгами, которых, надо сказать, у него было мало.
       -Эй, почтенный! Не суетись, я заплачу - к стойке подошёл плотный мужчина средних лет с фотокамерой, висящей на ремне, переброшенном через плечо.
       -Ну, не стоит, я сам заплачу - смущённо пробормотал Фретинг.
       Но незнакомец сунул в руку бармена несколько золотых монет и пригласил Аластора к столу.
       -Садись, почтенный. Кстати, звать-то тебя как? - с улыбкой на полном лице спросил мужчина.
       -Аластор, Аластор Фретинг.
       -А меня Рой!
       -Очень приятно - Фретинг неспеша отхлебнул из кружки.
       -Что собираешься делать на материке, Аластор? - поинтересовался Рой.
       -Просто хочу посмотреть на технический прогресс Таранта, да ещё на дворцы Дернхольма.
       -О-о-о! Дернхольм прекрасен, хотя там много пустующих домов и некоторые достопримечательности разрушены. Я как-то ездил в этот город, надо было сделать снимки для газеты "Тарантианец".
       -А вы работаете в газете или просто фотограф-любитель? - поинтересовался Аластор.
       -Я работаю, да и сейчас на задание. Просто-напросто у меня единственная камера среди всех работников газеты, поэтому я много путешествую… д-а-а… хорошо всё-таки быть фотографом… - и Рой замолчал, как молчат пожившие на свете люди, задумавшись и вспоминая былые времена.
       -Эй! Здорово, приятель! Помнишь меня? - к столику Аластора и Роя подошёл гном с густой чёрной бородой, в чёрной плотной куртке.
       Аластор посмотрел на гнома и вспомнил недавнее событие, это был его спаситель, который побил полуорка, чуть не избившего Аластора.
       -Я вас вспомнил. Но после этого инцидента даже не успел вас поблагодарить, кстати, меня зовут Аластор! - с улыбкой проговорил фермер, ведь всегда приятно заводить новых друзей.
       -Ха! Это я должен тебя благодарить, не секрет, что мы, гномы, не очень любим орков, да и полуорков не жалуем. А тут нашёлся повод набить рыло наглому полукровке - за это меня даже охрана задерживать не стала, а наглеца посадили на пятнадцать суток! Ха-ха! - задорно закричал гном, и полуорки, сидевшие в углу бара, недовольно посмотрели на него..
       -А как ваше имя, я же должен знать каково имя моего спасителя? - спросил Аластор, но Рой ткнул его локтем в бок и фермер понял, что сделал что-то не так.
       -Хмм… вообще-то гномы не говорят своих имён всем подряд, но так и быть, я не стану тебя убивать за это - с серьёзным видом, сдвинув брови, сказал гном, а Аластор не на шутку испугался.
       -Да не бойся ты! Меня зовут Хёгвальд, хотя это не полное имя, но для незнакомца его достаточно - сказал Хёгвальд и от души рассмеялся.
       -А меня зовут Рой, я фотограф газеты "Тарантианец" - важно сообщил новый приятель Аластора.
       -Да там работал мой дед! - подал голос один из гномов, стоящих за спиной Хёгвальда.
       -Ну, хватит разговоров! Рой, Аластор, прошу к нашему столу! - пробасил другой гном.
       Гномы быстро сдвинули два стола вместе и поставили на них пиво и несколько зажаренных куропаток. Началось веселье: кружки наполнялись и опять опустошались, разгорелся спор между двумя гномами и Роем, который считал, что люди изобрели паровой двигатель, а гномы убеждали его в обратном. Но спор закончился мирно, Рой и гномы сошлись во мнение, что гномы и люди - это великие расы, а эльфы - надменные выскочки. Многие беседы в те времена заканчивались таким образом - эльфов никто не любил, за исключением самих эльфов. Хёгвальд и его брат, Торос, разговаривали с Аластором о техническом прогрессе, его любимой теме. Фермер узнал много нового о Вендигроте и вообще, об истории старой эры, когда всем Арканумом правил мудрый маг Назруддин.
       Эра технологии уже тысячу лет назад зародилась в пещерах гномов, те уже давно использовали машины для выкапывания руды и обработке стен огромных и величественных подземных залов. Но гномы вовремя остановились в своём развитие, поняв какие изменения, может претерпевать природа под жёсткими металлическими руками, гномы убоялись этих изменений и решили оставить всё как есть. А люди, прознав о развитие гномов, украли многие чертежи и разработки, и сами стали двигать прогресс вперёд. Этого и боялись гномы. Попав в неумелые руки, технология стала разрушительной силой, и люди в полной мере использовали её. Так появился город Вендигрот, город технологии. Он был полностью сделан из металла, который добывали рядом в заброшенных каменных чертогах гномов, которые сейчас не существуют, ибо люди уничтожили древние горы в поисках железной руды. Следующим шагом была массовая вырубка лесов, как приносят жертву богу огня, так и люди принесли технологии в жертву тысячи деревьев. Так исчезли леса, и появилась огромная пустыня Морбихан, где вскоре поселились орки, огры и прочая нечисть. Эльфы решили не вмешиваться, и ушли за Серые горы в Блестящий лес, оставив Морбихан людям. Великий правитель Арканума, Назруддин тоже оставил все, как есть, но резкий воитель-эльф Арнокс решил сам вершить историю и, собрав огромную армию тёмных эльфов - отступников, повел их на Вендигрот. Город не был готов к нападению и через три дня пал, технология не устояла против древней эльфийской магии. Призвав все свои магические силы, Арнокс разрушил Вендигрот, он не оставил не одного здания, все лаборатории и исследовательские центры сравнял с землёй. Арнокс в боевом безумие мог дойти и до Таранта, уничтожить всех людей и технологию, но вмешался его Назруддин и Арнокса вместе с его армией отправили в Пустоту. Во время битвы с Арноксом, Насреддин был смертельно ранен и погиб, Арканум остался без лидера.
       Потом, уже через три сотни лет, осмелевшие эльфы, обвинили гномов в том, что именно они обучили людей высоким технологиям. И началась война. Она длилась меньше года, но была разрушительной, тогда гномы применили запретное оружие - пушки, ружья и самое страшное - боевых механических големов, не чувствующих боли, оборудованных самым новым огнестрельным оружием. Эти монстры были сделаны из железа и напоминали своих родственников, естественных големов. Увидев ужасные события, творящиеся в Аркануме, боги вмешались. Фалькон - бог эльфов и Альберих - бог гномов, велели своим народам прекратить войну. Договорились, что гномы уничтожат запретное оружие, а Фалькон наложил запрет на древнюю эльфийскую магию и некромантию.
       Прошло около пятисот лет, прогресс начал сбавлять темп и почти остановился, в данный момент в Аркануме существует как огнестрельное оружие (кстати, украденное людьми у гномов), так и холодное оружие.
       К исходу дня Аластор уже был навеселе, и Хёгвальд решил отвести фермера в его комнату. Фретинг не стал сопротивляться, и вскоре они с гномов уже сидели в комнате.
       -Аластор. Я хочу тебе сообщить одну важную новость и дать полезный совет - серьёзно сказал Хёгвальд.
       -Да, я сл-лушаю.
       -На борту есть четвёрка полуорков, не слишком им доверяй, хоть они и выглядят прилично. Гномьим чутьём чувствую, они что-то задумали, можешь думать, что это из-за моей неприязни к этим полукровкам. Их взгляды были обращены к тебе, они следили.
       -Ты это серьёзно? - Аластор разом протрезвел.
       -Да. Не знаю почему, ты вроде обычный фермер…или нет? - сощурив глаза, спросил Хёгвальд.
       -Обычный фермер, ничего секретного, Назруддином клянусь! - протараторил фермер.
       -Ладно, не буду тебя убивать - пошутил гном и Аластор рассмеялся, вспомнив их дневной разговор.
       Хёгвальд вышел из комнаты. Аластор достал ключ и закрыл дверь, разделся, потушил лампу и, поудобней устроившись в кровати, заснул.
       Ему снились ужасные сны. Сначала перед глазами выросла огромная ужасающая гексограмма:
       Потом он вдруг оказался посреди пустыни, вокруг была пустота и пугающая тишина, но вдруг всё изменилось, раздался ужасный шум и то, что Аластор увидел, было ужасно. Огромный огр нёс знамя с изображением гексограммы и в ней раскрытый глаз, лишённый век, за огром шёл крупный человек с обнажённым торсом, в рогатом шлеме, скрывающем лицо и в стальных поножах. Далее шли орки, бедокааны и другая нечисть, у всех на щитах и доспехах была гексограмма с глазом. И что было самым ужасным, впереди войска лежала деревня, её жители не о чём не подозревали и занимались своими повседневными делами. Аластор хотел закричал, но его голос потонул в рёве огров и орков. Человек в шлеме достал большой двуручный меч, он мерцал красноватым цветом и… о ужас, по лезвию текла ярко-красная кровь, неизвестно откуда взявшаяся.
       Человек выкрикнул что-то на неведомом Аластору языке, и армия побежала к деревне.
       Аластор понёсся вперёд, желая предупредить жителей, но первые ряды огров уже ворвались в поселения. Они поджигали дома и убивали людей своими огромными дубинами, рвали их плоть своими лапищами и зубами. Аластор не хотел видеть этого, но не мог закрыть глаза, они лишились век, и на груди появилась гексограмма, фермер кричал от ужаса, не слыша своего голоса. Но вдруг он оказался в подземелье, вокруг горел огонь и Аластор заметил высокую фигуру в плаще с капюшоном, выделяющуюся на фоне пламени. Незнакомец подошёл к нему и показал ему лицо, у человека был лишь один глаз.
       Потом обстановка опять изменилась и он оказался среди облаков, перед ним появилось прекрасное женское лицо. Гексограмма исчезла с груди Аластора, и голос сказал ему "Проснись!"
       Аластор проснулся, по нему ручьём тёк пот. Что-то взволновало Фретинга, но не сон…
       В дверь кто-то ломился, фермер быстро оделся и подошёл к двери.
       -Хватит ломиться, а то так недолго и дверь выбить! - закричал он.
       -Это мы и хотим сделать - из-за двери послышался грубый скрипящий голос.
       -Предупреждаю, у меня револьвер! - прокричал Аластор.
       -Всё оружие отобрали перед посадкой, не пугай нас червяк!
       Дверь слетела с петель, и в комнату вошли три полуорка, те самые, что сидели в баре.
       -Что вам надо?! - Аластор начал пятится.
       Один из преступников вышел вперёд и молча достал изящный кинжал. У Фретинга не было оружия и он, не думая, быстро отломал ножку стула.
       -Ха-ха-ха! Думаешь побить нас, а?! - сиплым голосом сказал один из визитёров и Аластор узнал в нём своего недавнего мучителя, которого побил Хёгвальд.
       Для разговоров не было времени, надо было действовать и Аластор, слабый фермер, дравшийся лишь в детстве, со всей силы опустил на голову вооружённого полуорка своё "оружие". Деревяшка треснула и сломалась пополам, полуорк стоял и смотрел на отважного человека тупым взглядом. Его приятели тупо заржали, думая, что Аластор слишком слаб и не смог даже ранить их товарища. Но полуорк, вопреки их ожиданиям, как подкошенный рухнул на пол. Воспользовавшись временным замешательством, Фретинг поднял с пола выпавший из руки бандита, кинжал и попытался убежать. Один из бандитов опомнился и загородил дверь своим торсом, но Аластор (интересно как это у него получилось?) оттолкнул полуорка и выбежал в коридор.
       -За ним! - закричал невредимый бандит и побежал за Фретингом.
       Аластор бежал, силясь вспомнить какой номер комнаты у Хёгвальда.
       Хёгвальд проснулся, услышав сильный шум, он стукнул кулаком о стену - подал знак своему брату, спавшему в соседней комнате. Гном надел кольчугу и спрятал её под своей курткой, потом взял из шкафа дубину и вышел из своего номера. В коридоре его ждал Торос, он тоже сжимал в правой руке дубину и указывал пальцем левой руки в другой конец коридора. Было темно, но гномы обладали ночным зрением, выработавшимся у них благодаря долгому пребыванию в подземельях, и прекрасно видели даже в полной темноте. Но бегущего Аластора они не успели заметить, и он сшиб их с ног. А за неудачливым фермером бежали два полуорка. Гномы и Фретинг поднялись и приготовились к драке.
       -Аластор! Иди в мою комнату и запри дверь на ключ! - закричал человеку Хёгвальд.
       -Но…
       -Не спорь, сейчас наступит время драки - прервал Торос.
       Аластор вбежал в комнату и запер дверь. Ему было стыдно, но он всё равно не смог бы ничего сделать с двумя мощными полуорками.
       Гномы приготовились к бою, а полуорки напротив перестали выкрикивать ругательства и проклятья, появление двух гномов с дубинами было не в их интересах.
       -Бой!!! - закричал Торос и бросился в атаку.
       Он подскочил к одному из противников и ударил его по ноге, второй полуорк замахнулся кулаком, но тут же получил удар под дых кулаком Хёгвальда.
       -Опять мы встретились - сказал он, полуорк согнулся и схватился за ушибленное место. - Что? До сих пор болит? - ехидно поинтересовался гном и ещё раз ударил бандита туда же. На этот раз полуорк не выдержал и потерял сознание.
       Второго оглушил ударом по голове Торос.
       -И не стыдно тебе, братишка? Драться дубиной против безоружного, а? - сказал Хёгвальд.
       -Но ведь на равных бьются только с достойным противником!
       - Просто я подольше растягиваю удовольствие, а ты хочешь всё и сразу.
       -Ладно, хватит болтать, пойдём посмотрим, как там Аластор - сказал Торос и постучал в дверь, но Фретинг почему-то не открывал.
       -Жалко дверь - пробасил Хёгвальд и вышиб её.
       В комнате они увидели такую картину: на земле сидел Аластор и смотрел на кинжал, на его рукоятке была нарисована гексограмма с глазом в центре…


***

       Наступило утро. Аластор проснулся в кровати, только не в своей. Он встал и осмотрелся, вокруг никого не было, комната была ему незнакома.
       "И что я здесь делаю? Может, не дошёл до своей комнаты, и меня притащили сюда гномы? Нет…" - думал фермер, но вскоре воспоминания вернулись к нему. "Бандиты - полуорки, точно… ещё этот сон про глаз… глаз…КИНЖАЛ С ГЕКСОГРАММОЙ!" - Аластор вскочил и ещё раз осмотрелся, на столике рядом с кроватью лежал тот самый кинжал.
       -А, ты проснулся - в комнату неожиданно вошёл Рой.
       -Рой!
       -Теперь тебе нечего бояться полуорки связаны, гномы хорошо приложили этих мерзавцев!
       -Да, кстати, где Хёгвальд с Торосом?
       -Разговаривают с…э-э-э-э…как его назвать, короче, главным на "Зефире", его имя Персиваль Туун.
       -Так пойдём за ним! Вот только оденусь, ну, пиджак и брюки…
       Рой пожал плечами и вышел в коридор, ожидая Аластора. Вскоре тот вышел, правда, без пиджака, он порвался, когда фермер убегал от бандитов.
       -Пошли! - жизнерадостно воскликнул Аластор и направился к лестнице, Рой пошёл за ним.
       Они нашли Хёгвальда и Тороса в каюте "главного". Это был человек лет тридцати у него было узкое лицо с маленькими широкими усами и узкими глазками, блестящими из под чёрных бровей.
       -Итак, говорите, что не вы начинали драку - спросил Хёгвальда Персиваль.
       -Я уже сказал вам, что они напали на моего друга Аластора Фретинга и он попросил у меня и моего брата защиты! - казалось, что Хёгвальд вот-вот ударит надоедливого человека.
       -И где же этот ваш друг? - ехидно улыбаясь, спросил "главный".
       -Я тут - недолго думая, сказал Аластор.
       -Вы подтверждаете, что эти - Персиваль указал на трёх связанных полуорков. - Напали на вас…И зачем интересно им понадобился фермер?
       -Не знаю, зачем они напали, но точно знаю, что напали, один из них угрожал мне вот этим - Аластор показал Туну кинжал с гексограммой.
       -Интересная вещичка, мистер Аластор. Она явно не ваша, стало быть, кинжал принадлежал кому-то из бандитов. Хмм…прошу прощения почтенные гномы, бандиты будут наказаны, а вы получите вознаграждение - поспешно пробормотал Персиваль и вручил гномам десять золотых, а те передали их Аластору.
       Гномы и Фретинг с Роем вышли из каюты и направились в бар.
       Стояла чудесная погода, сейчас дирижабль летел как раз над зелёными полями Долины Камней.
       Друзья решили сесть за столиком, расположенным поближе к окну, дабы всласть полюбоваться чудесной природой. Торос сходил к барной стойке и купил бочку пива, а Хёгвальд захватил четыре кружки.
       Тем временем Рой начал рассказывать Аластору и гномам, уже севшим за столик, о своей командировке в какой-то городок под названием Туманные Холмы:
       -Там открывался банк, хотя, что там хранить! У местных "богачей" наберётся максимум сто золотых. Ну вот, делаю я снимки и тут… - начал Рой.
       К столику подошёл охранник в серой куртке и револьвером за поясом:
       -Извините, но из-за ухудшения погоды просим вас пройти в свои комнаты - отчеканил он, заученную фразу.
       -Но как же? Мы ж тут отдыхаем! - закричал Торос.
       -Пиво и кружки можете взять с собой - прошептал охранник, и, заговорчески подмигнув, удалился.
       -Ну, тогда пойдёмте - пробасил Хёгвальд и взял бочку.
       Рой и Аластор забрали кружки, а Торос решил купить газету "Тарантианец" и немного задержался. Когда трое поднимались по лестнице на верхний этаж, Торос нагнал их.
       Когда они подходили к месту вчерашней драки, Аластор предложил:
       -Пойдём ко мне в комнату, там выпьем пиво.
       -Но у тебя же дверь выбита - возразил Хёгвальд.
       -Ошибаешься, всё уже починено - сказал Фретинг и показал на дверь своей комнаты и, открыв её, вошёл внутрь.
       В комнату даже поставили новый стул, взамен того, от которого Аластор отломал ножку. Хёгвальд поставил бочку на тумбочку и раздал всем кружки, после чего их наполнил.
       -И что вы думаете по этому поводу? - внезапно спросил Торос.
       -Что ты имеешь в виду? - удивился Аластор.
       -Ну, полуорки. Что ты думаешь о них? - пояснил гном.
       -А-а-а…ну, не знаю, драгоценностей у меня нет, я не шпион. Но хочу кое-что вам рассказать - тихо сказал Аластор.
       Он поведал гномам и Рою о своём сне и рассказал о кинжале с символами из сна.
       -Хмм, это всё очень и очень странно, дружище. Хотя, постой, я знаю об этом знаке, пару недель назад я был в Туманных Холмах, я вам хотел рассказать, но не закончил. Так вот, когда я там был, мне пришлось заглянуть в местную гостиницу, ведь спать где-то надо. Ну вот, там я встретил одного загадочного человека в чёрном плаще, он всё выспрашивал, не видели ли здесь некого Иохима и, и…про мистера Фретинга. И когда он проходил мимо меня я заметил у него на шее медальон с пентаграммой и глазом, вот так! - сказал фотограф.
       -МИСТЕРА ФРЕТИНГА! Так это же Аластор! - воскликнул Хёгвальд
       -Он искал меня, но зачем? - прошептал Аластор.
       -Это плохо, значит, эти наёмники рыщут по всему Аркануму - серьёзно заявил Торос.
       -Меня волнует ещё кое-что. Как полуорки пронесли на дирижабль холодное оружие, даже у меня и моего брата отняли топоры - добавил Хёгвальд.
       -А вы заметили, как долго этих бандитов покрывал Персиваль Туун, а когда пришёл Аластор и показал кинжал, Туун сразу признал вину полуорков - сказал Рой.
       -Думаешь, он заодно с этим "орденом пентаграммы"? - спросил Аластор.
       -Не знаю, но все, может быть - ответил фотограф и пожал плечами.
       -Я считаю, что в Таранте тебе надо быть настороже, Аластор - посоветовал Хёгвальд.
       Все замолчали и остались наедине со своими мыслями, Торос продолжал что-то выискивать в газете "Тарантианец". За бортом было тихо, только шум двигателя, да редкие крики птиц прерывали тишину. Было, примерно, три часа дня. "Зефир" пролетал над берегами реки Альба…
       Но потом произошло то, о чём писали все газеты Арканума:
       "Три часа пятнадцать минут:
       Рядом с дирижаблем послышался звук мощных моторов, похожий на жужжание огромного жука…"
       -Что это за шум?! - взволнованно спросил Аластор.
       -Я не знаю, похоже на шум мотора, не обращай внимания - спокойно ответил ему Торос.
       "Три часа двадцать две минуты:
       Показались странные летательные аппараты, похожие на огромных птиц, раздался звук выстрелов. Двигатель дирижабля перестал работать, "Зефир" застыл в воздухе…"
       -Опять какой-то странный звук.
       -Не обращай внимания, Аластор - сказал Торос.
       -Пойду посмотрю в окно, чувствую, что-то случилось - Рой вышел в коридор и направился к окну.
       "Три часа двадцать шесть минут:
       Аппаратов было двое. Они облетали дирижабль с боков и обстреливали его, шар они пока не задели. После обстрела, один самолёт совершил посадку на верхней палубе. Фотограф Рой Маркгристл, погиб от пулевых ранений, он стоял и фотографировал палубу в момент посадки…"
       -Что-то точно случилось! Ты слышал выстрелы? Давай откроем окно, Хёгвальд!
       -Всё в порядке, я и брат, пойдём посмотрим, что к чему - Хёгвальд вышел из комнаты и Торос за ним.
       "Три часа тридцать пять минут:
       "Зефир" находился примерно в десяти километрах от городка Туманные Холмы. Неизвестная машина покинула верхнюю палубу и скрылась за Серыми горами, другой летательный аппарат продолжал обстреливать дирижабль"
       -Пора разобраться, в чём тут дело - Аластор встал и направился к двери, но вдруг дирижабль тряхнуло, отчего фермер упал и потерял сознание.
       "Четыре часа ровно:
       Несколько пуль попали в шар дирижабля, и гелий внутри шара взорвался. Гондола дирижабля накренилась и полетела вниз вместе со всеми пассажирами. Те, кто не погиб от пуль и обломков кричали от осознания своей беспомощности перед жестоким роком…"
       Аластор очнулся и попытался встать, но его ноги, видимо, были переломаны. Он залез на кровать, но опять упал. Его ноги были в порядке, но их придавила тумбочка. Аластор освободил свои ноги, но почувствовал, что падает, и опять свалился на пол и потерял сознание.
       "Четыре часа одна минута:
       "Зефир" перестал существовать. Обломки разбросало на километры, основная же часть гондолы упала примерно в шести километрах от городка Туманные Холмы. Многие погибли, но один остался.
       Автор: Артур Маркгристл
       Посвящается Рою Маркгристлу, любимому брату "
       Аластор поднялся на ноги, вокруг стояло огненное марево, земля была усеяна горящими обломками. Это была ужасная катастрофа. Никто не выжил, за исключением его самого, но вдруг фермер услышал приглушённый голос рядом с собой. Аластор понял, что звук исходил из-под обломка двери. Фретинг отбросил его в сторону и увидел там израненного и искалеченного Хёгвальда.
       -Аластор…я скоро уйду в чертоги предков…кхе-кхе! Я хочу сказать тебе…заговор…возьми, возьми кольцо. Иди и найди его, спаси…нас всех, я вырвался, но он…кхе-кхе. Зло…зло идёт, запомни, просто найди мальчишку…м-м-мальчишку… Кольцо…поможет…оно, это… - изо рта гнома потекла кровь, и он отправился в долгое путешествие к чертогам предков.
       Аластор взял кольцо из руки умершего, и темнота поглотила его, так начинался долгий, опасный и трудный путь Аластора Фретинга


ГЛАВА 2 НАЧАЛО ПУТИ

       Наступало утро, солнце осветило место катастрофы, искореженные и скрюченные листы металла, торчали из земли, пепел и обгоревшие тела лежали там и тут. Поваленные мёртвые деревья это всё, что осталось от рощи. Над землёй поднимался дым, и ничего не было видно из-за ещё не осевшего пепла. Слева от места катастрофы находилось небольшое озерцо, справа - лесок. Всю местность закрывали горные массивы, лишь одна тропка выводила к реке.
       По полю ходил молодой мужчина, в коричневом плаще с капюшоном, отброшенным с узкого, но мужественного лица. Его короткие волосы взмокли от пота, а широко раскрытые глаза что-то высматривали среди обломков. Но вдруг он заметил нечто странное, рядом с винтом дирижабля. Человек поднял с земли посох с окованным металлом набалдашником и заострённым наконечником, и направился к винту. Рядом с винтом кто-то лежал это точно. Но внимание мужчины привлекло, какое-то слегка уловимое движение в кустах справа от него. Он не обратил на шум никакого внимания и направился дальше, но метательный нож, воткнувшийся в землю в метре от него, заставил человека передумать. Он посмотрел на кусты и вовремя, так как из них вылезло пять бедокаанов. Эти маленькие существа были ростом немного выше гномов, но значительно слабее. Их тела были покрыты плотной бугристой кожей, покрывавшей их слабые тела. В четырёхпалых руках он сжимали длинные кинжалы.
       Человек бросил посох на землю и развёл руки в стороны, давая знать, что он не хочет драться, но бедокааны приняли это за оскорбление. Все пятеро бросились к мужчине, а тот опять поднял посох, и глубокая печаль отразилась на его лице. Он не хотел биться, но обстоятельства вынуждали.
       Первые два существа достигли своего противника и, подпрыгнув, ударили с боков. Тщетно.
       Мужчина ловко избежал одного удара, а второй отразил, ударив противника ладонью по руке, оружием он пока не пользовался. Первый закон Панарии - пользоваться оружием только в крайнем случае.
       Подбежали ещё три бедокаана, и окружили своего врага. Человек не волновался и ни один мускул не дрогнул на его лице, когда он веерным ударом размозжил их черепа.
       -Прости меня, святой дух Назруддина - прошептал незнакомец и пошёл дальше к винту "Зефира".


***

       Аластор очнулся. Он лежал лицом вниз, всё тело болело, как будто каждая косточка переломана. Фермер нашёл в себе силы и перевернулся на спину. Воздух был грязным, с копотью, поэтому дышать было тяжело, но всё же зрение и слух постепенно возвращались к Аластору. Он немного приподнялся на локтях и осмотрелся, вокруг, кроме выжженного поля, виднелись только острые камни. Но вдруг разум Аластора опять затуманился, и он потерял сознание. Ему опять снился сон, но не такой ужасный как на дирижабле.
       Фретинг лежал на земле, вокруг было темно, но вдруг он заметил сначала маленькую, а потом всё увеличивающуюся, точку. Её движения не были смазанными, точка приближалась к Аластору и он вскоре смог рассмотреть светящийся силуэт. Это был человек, но в нём чувствовалась, какая-то тайная сила. Странный человек выставил руки вперёд и начал совершать ими непонятные пассы, возможно творя заклинание. Аластор почувствовал, как его тело наливается жизненной силой, вдруг стало тепло и уютно. Человек выпрямился, посмотрел куда-то, а потом сел рядом с Аластором. Фретинг пошевелил своими конечностями, желая убедиться, что они на месте и нормально функционируют. Фермер захотел встать, но спокойный тихий голос сказал ему:
       -Отдыхай и набирайся сил, выживший.
       Аластор подчинился и спокойно заснул.
       Прошло время, фермер не помнил сколько, но явно ощутил, что пора просыпаться, он открыл глаза…


***

       -В-вы очнулись, вы в порядке?!
       Аластора кто-то тряс.
       -Скажите хоть слово!
       Фретинг понял, что уже не спит и тот, кто тормошит его, реален.
       -Я вижу, вы не мертвы, тогда встаньте, очнитесь!
       Аластор открыл глаза.
       -Вы живы и в порядке! Это чудо!
       Перед фермером сидел довольно странный человек в коричневом плаще, капюшон не скрывал его мужественное лицо и Аластор удивился, что этому юному магу что-то от него нужно, хотя последнее время многим от него что-то нужно.
       -Хорошо, Вирджил, не робей - сказал себе незнакомец.
       -А почему вы разговариваете, сами с собой? - спросил Аластор не придумав ничего поумнее.
       -А я это…ну, не важно!
       -Вирджил, так вас зовут?
       -Да. Вы правы. Я - Вирджил служитель культа Панарии, монах можно и так сказать.
       -Почему вы говорите со мной на "вы"! И вообще что это всё значит! Как я попал сюда и откуда… - вдруг в голове Аластора всплыли недавние события, и что самое главное он вспомнил своё имя, а вот откуда приехал не помнил. Фермер схватился за голову и замолчал.
       -Как же не говорить с вами в уважительном тоне?! Вы же воплощение усопшего Назруддина! - жестикулируя руками, затараторил Вирджил.
       -Так! Давай разберёмся. Я НЕ НАЗРУДДИН! Насреддин - великий герой, поэтому я - простой фермер с…неважно, откуда, не могу быть героем. Я, не возрождённый и никакое не воплощение, просто чудом, выживший в катастрофе человек, вот и всё - вскочив на ноги, закричал Аластор.
       -Но как же так! Значит, старейшины Паннарианцев ошибались…этого не может быть!
       Но как бы там ни было поднимайся!
       -Почему?
       -Пойдём в Туманные Холмы, там остановился старейшина Иохим. Он-то и разъяснит всю ситуацию - Вирджил поднял с земли посох и поманил Аластора за собой.
       -Хмм… может я и вправду избран судьбой, у меня было много тревожных снов, кстати, вы можете их объяснить - Вирджил обернулся и подошёл к Фретингу.
       -Рассказывайте.
       Аластор поведал ему о своих странных снах во всех подробностях и рассказал о, напавших на него бандитах и о кинжале с символом Руки Молоха тоже не забыл упомянуть.
       -Это зловещий знак, что в ваших снах есть пентаграммы, они связаны с некромантией. А лик эльфийской леди и светящийся человек наоборот - хорошо. А вы говорите, что не избраны Назруддином. Такие сны большая редкость, они значат только одно - зло будет преследовать вас и его немало, а добро - помогать вам, его, правда, меньше. Но, что бы ни случилось, я буду защищать вас! - выпалил Вирджил.
       -Вы меня обнадежили.
       -Не надо говорить мне "вы", я не достоин…
       -Тогда тоже говори мне "ты".
       -Ладно, как в… то есть ты хочешь. И кстати, я до сих пор не знаю ва…э-э-э…твоего имени.
       -Аластор.
       -Хммм…похоже на эльфийское… - задумчиво пробормотал панарианец.
       -Вирджил, не знаешь где найти воды? - поинтересовался Аластор.
       -О! В во-о-он том озере! - ответил Вирджил и направился к воде.
       Аластор шёл за ним, ему поскорее хотелось покинуть это зловещее место, слишком много зла было тут. По пути к озеру не произошло никаких событий. Аластор запрокинув голову, любовался чистым дневным небом. Вскоре он увидел перед собой озеро, если его можно было так назвать, оно было очень маленьким, но, несмотря на размер, не заросло и оставалось чистым. На берегу стояло два, наполненных ведра. Это насторожило Аластора, вёдра явно новые или выглядят новыми из-за полировки, короче они явно чьи-то.
       Вирджил опустил голову и полил её из ведра, дабы охладиться, ведь жара стояла невыносимая.
       -Иди умойся, попей немного - предложил панарианец.
       -Не откажусь - Аластор подошёл к речке и жадно припал к воде губами.
       Холодная вода разливалась по глотке, смягчая боль. Тем временем Вирджил лёг на землю, и закрыл глаза, вверяя себя манящему царству снов. Аластор, вдоволь напившись, решил немного побродить в окрестностях, найти себе хоть какое-то оружие, например, вырезать дубину из древесного сука, хотя не было ножа. Но всё равно на месте фермеру не сиделось. Обходя вокруг озера, Фретинг не нашёл ни одного подходящего дерева, но нашёл на противоположной стороне озера пещеру. Он подошел к ней и осторожно заглянул внутрь, там никого не было, на первый взгляд не было, но едва различимый шум всё-таки привлёк внимание Аластора. Он присел и на корточках прокрался в пещеру, сидевшие там существа его не заметили. Фретинг заметил маленький костерок, горевший у стены пещерки, а дальше ничего не было видно, там находился туннель, ведущий дальше в недра земли.
       У костра сидели маленькие существа, Аластор видел их впервые, но знал, что это бедокааны. Их было не меньше шести, они о чём-то разговаривали писклявыми голосами, вдруг одно из существ вскочило на ноги и, размахивая руками, начало визжать, да так, что у Аластора заложило уши. Потом бедокааны подняли с земли кинжалы и метательные ножи и направились к выходу из пещеры. Аластор выбежал на поверхность, но подороге наступил на чью-то кость, тем самым, наделав много шума. Фретинг бежал вперёд, к Вирджилу, только он мог справиться с бедокаанами.
       -Вирджил! Вир… - закричал фермер, подбегая к стоянке, но метательный нож попал ему в левую руку, и Аластор упал на землю.
       Вирджил быстро отошёл ото сна и, подбежав к Фретингу, выдернул нож из его руки.
       -Яд… - еле слышно прошептал монах, заметив странное вещество на лезвие.
       Он присел и поудобней перехватил посох левой рукой, а в правой держал нож. Первый бедокаан, появившийся в поле зрения Вирджила почувствовал лишь покалывание в голове и попытался ощупать её, но руки отказали, и он тихо повалился на землю, нож торчал из правого уха. Не даром метательный нож считается самым бесшумным оружием. Вирджил спрятался за большим валуном, и стал ждать, когда тупые бедокааны догадаются выползти из своего укрытия.
       Панарианец не хотел убивать, но обстоятельства вынуждали, а судьба редко считается с человеческими желаниями. Он родился в Каладоне, городе королей и магов. С детства Вирджил хотел стать магом, но родился не в те времена. Магов считали вне закона и их презирали, хотя прошло уже более ста лет после падения Вендигрота. Природа одарила будущего панарианца, как силой физической, так и умственной, но никто не верил, что такое сочетание возможно, поэтому юному Вирджилу пророчили карьеру воина. Прошло некоторое время, а он всё никак не определился со своей будущей профессией. Однажды Вирджил со своим братом пошёл к брату отца, технологу, который жил в пригороде, чтобы взять ружьё. Но, вернувшись, они увидели ужасное зрелище. Их дом на окраине Каладона сожжён и ещё несколько других сожжены дотла, их родители убиты. Как им позже сказали, окраина стала местом бандитских разборок, естественно свидетелей не они оставили. Печали Вирджила не было придела, но по счастливой случайности, его взяли к себе монахи храма Панарии, поклоняющегося Назруддину. Можно было сказать, что мечта молодого Вирджила сбылась, у него появился шанс стать магом, но какой ценой.
       Сироту не очень-то хотели обучать магии, всех вводила в заблуждение его физическая сила, всегда считалось, что физическая сила это воин, а сила мысли - маг. Тогдашний глава храма решил выбрать для Вирджила среднее между магом и воином, то есть его стали обучать на боевого мага. В конце концов, панарианцы вырастили человека, способного выполнять рисковые задания, и так называемую "грязную" работу. Хотя для Вирджила это и не было лучшим вариантом, но хоть что-то. Его боевые заклинания были простыми, но мощными, а целительные были способны излечить даже сильнейшую рану, а боевому мастерству мог позавидовать даже опытный и бывалый воин.
       Такова история Вирджила, сейчас он находился на своём третьем задании, и, поджидая бедокаанов, задумался и не заметил их тихих шагов. Бедокааны заметили своего мёртвого сородича и подняли жуткий визг, от которого очнулся панарианец. Он перехватил поудобнее свой посох…
       Аластор лежал на земле и чувствовал, как холод распространяется по его телу, наверняка это был яд, но что-то боролось с ним. Это был не Вирджил, тогда что? Может он и вправду избран Насреддином, но почему не обладает сверхспособностями? Впрочем, это сейчас не важно, главное продержаться до прихода Вирджила, нельзя дать яду полностью отравить тело.
       Панарианец подошёл к, лежащему на земле, Аластору.
       -Посмотрим, как можно ему помочь, он избран, а значит должен выжить - прошептал Вирджил и принялся осматривать рану.
       Он распознал очень сильный яд, усиленный некромантическими заклинаниями, не каждый бедокаан носит с собой подобные вещи, значит нож с ядом, этим существам, кто-то дал, возможно, маг. Во всяком случае, лекарства или заклинания против этого яда у Вирджила не было.
       -Аластор! Ты слышишь меня? Я могу замедлить действие яда как минимум на сутки. Сейчас я оттащу тебя за вот тот большой булыжник, ты должен сидеть там тихо и не двигаться, а я попробую отыскать противоядие в пещере бедокаанов - Вирджил поднял Фретинга и перенёс его к камню, за которым недавно прятался.
       Убедившись, что Аластор в относительной безопасности, панарианец направился в пещеру. Он перешагнул через пять трупов и вошёл внутрь. Было темно, только чуткие глаза могли хоть что-то здесь рассмотреть, к счастью Вирджила тренировали и такому, ведь многие противники Панарии, то есть некроманты, скрываются в подобных пещерах.
       Монах увидел узкий туннель впереди себя, и пошёл туда, но, вдруг почувствовав странную отрицательную энергию, остановился. Такую энергию выделяют только существа со злой аурой, например приведения и другие служители зла. Вирджил на всякий случай защитил себя заклинанием против нежити и пошёл дальше. Концом туннеля являлась небольшая круглая комната, старательно вырубленная в камне, по комнате разливалось мертвенно-голубое сияние, похожее на сияние неуспокоенных душ. Так оно и было. В центре комнаты парил, корчащийся от невыносимой боли, призрак, вместо головы был лишь белый череп, тело непрерывно кровоточило, и было разорвано нескольких местах какой-то страшной силой в нескольких местах, а кожа висела клочьями. Вирджил осторожно зашел, и пустые глазницы приведения уставились на него.
       боль…бооооль…не могу терпеть…избавь меня от неё…ииииззбавввь!
       Эти вопли пронеслись в голове Вирджила, заставив его присесть от неожиданности, как он мог забыть, все призраки могут общаться посредством телепатии.
       -Дух, не лучше ли нам перейти на обычный разговор, иначе я не выдержу напряжения - предложил Вирджил, морщась от боли.
       бооооль…у меня нет языка! они вырвали мой язык! ааауууууууууууу! - в мыслях Вирджила опять раздался жуткий вопль боли, но уже более слабый.
       -Я вижу, что ты материальный призрак, поэтому я могу на время прекратить твою боль и вернуть тебе язык - сказав это, панарианец сделал несколько магических пассов и раны призрака затянулись и его тело стало более менее похожим на здоровое человеческое.
       -Ох! Спасибо тебе, человек, ты вернул мне способность говорить и тоже не останусь в долгу. Спрашивай меня, о чём хочешь - привидениям много известно - протянул дух.
       -Я хочу знать, где найти противоядие от яда на этом ноже - сказал Вирджил и показал духу отравленный клинок.
       -Эту вещь дал бедокаанам эльф я не разглядел его, тогда у меня не было глаз, это было около дня назад. Про противоядие я не знаю, но такой яд можно нейтрализовать только он уйдёт из тела не полностью, у шамана бедокаанов есть нужные травы, он живёт за маленьким леском справа от озера.
       -Ты хорошо знаешь эти места. Ты жил здесь? - спросил панарианец.
       -На этот вопрос я отвечу потом - загадочно молвил призрак.
       Вирджил мигом выбежал из пещеры и понёсся в сторону леса, за противоядием. Терять времени было нельзя, ибо не только жизнь Аластора зависела от панарианца, но и жизни всего Арканума.
       Лесок был небольшой, но густой и полностью огораживал поляну шамана, как будто эти деревья были собраны в полукруг магией, хотя бедокаану это не под силу. Пришлось пробираться через заросли, сшибая ветки и деревца стальным набалдашником посоха.
       Некоторые особенно наглые ветви больно резали лицо Вирджила, но он не обращал на это внимания, ломясь через лесок и создавая тем самым слишком много шума. Естественно бедокааны услышали приближение Вирджила и приготовились к обороне. Шаман стоял у костра и был безоружен, его окружало десятеро бедокаанов вооружённых короткими мечами разной длинны, но одинаково плохого качества, спереди них стояли ещё с десять существ с дубинами, а точнее корявыми сучьями. Среди обороняющихся было даже два "тяжеловооружённых", в рваных кольчугах и с ржавыми длинными мечами, которые они могли держать только в двух руках из-за слабых мышц, очевидно, они были командирами.
       Наконец-то панарианец прорвался через заросли с самого края полянки, тем самым, выиграв время, ведь бедокаанам с их короткими кривыми ногами нужно ещё добежать до своего врага. Вирджил быстро выработал план боя, но ему, скорее всего, придётся применить боевую магию, что отнимет много энергии.
       Первые ряды монстров приблизились к панарианцу достаточно близко для применения первого заклинания Вирджила. Десять бедокаанов собрались в кучку, и, выставив перед собой дубины, пошли в атаку. Панарианец сотворил заклинание, прошептав нужные слова и сделав несколько пассов руками. Бедокааны так и не поняли, что с ними происходит, они в мгновение ока взлетели вверх, а потом со всей силы врезались в скалу, находящуюся у них за спинами, и их безжизненные тела медленно сползли вниз. Один, чудом уцелевший, бедокаан, стоял, и раскрыв рот смотрел на кучи мяса, которые ранее были его товарищами, но вскоре к ним присоединился, пропитав землю зелёной кровью. Второй десяток, выкрикивая боевые кличи, понёсся к Вирджилу. Тот выбросил правую руку вперёд, и троё отлетели к костру шамана, остальные в нерешительности остановились. Командиры закричали, видимо отдавая приказания, а шаман начал шептать заклинание, но Вирджил не заметил шамана за спинами бедокаанов и продолжил свою магическую атаку. Он прошептал заклинание, из пальцев правой руки брызнуло яркое пламя. Ещё пятеро бедокаанов прекратили своё существование, застыв на земле изуродованными головешками. Тем временем шаман завершил заклинание, и крепкие древесные корни, вырвавшись из земли, опутали ноги Вирджила. Два командира начали обходить своего врага с двух сторон, опасаясь колдовства странного пришельца…
       Сил на заклинания уже не было и панарианцу оставалось только одно - использовать все свои боевые навыки, хотя это сейчас сложно в данной ситуации, ноги опутаны корнями и если его будут атаковать со спины, то, скорее всего, добьются успеха.
       Но бедокааны решили сначала поиздеваться над жертвой, и, позвякивая ржавыми кольчугами, начали прыгать вокруг Вирджила, совершая ритуальный танец. За время танца панарианец, благодаря своему развитому интеллекту, даже в такой напряженной обстановке смог выработать простой план.
       Когда бедокааны оказались сзади него, думая, что он не сможет их достать, Вирджил ловко перехватил посох руками за спиной, и в следующую секунду растерянные бедокааны были прижаты посохом к спине панарианца. Всё было очень просто, командиры подошли чуть ближе, чем надо и панарианец при помощи ловкости рук перебросил посох за спины бедокаанов, потом опять подхватил своё оружие и, притянув к себе уродцев, крепко прижал их к спине. Кости существ затрещали, а лицо Вирджила побагровело от усилий, всё-таки один из бедокаанов успел уколоть панарианца в правый бок, перед тем как его грудная клетка треснула. Его товарищ вскоре присоединился к нему. Шаман был в бешенстве и поэтому потерял контроль над волшебными корнями, опутывающими ноги Вирджила. Он быстро скинул корни с ног и направился к ненавистному бедокаану, но тот кинул себе под ноги какой-то круглый предмет. В глаза Вирджилу ударило ослепительное свечение, да такое, что ему пришлось закрыл лицо руками. Когда свет иссяк, шаман исчез и Вирджил издал крик злости, последняя надежда на исцеления Аластора исчезла. Правда, рядом с костром, стоял сундук, кое-как спрятанный под ветками. Панарианец со всей силы ударил посохом по сундуку, отчего тот разлетелся на доски, разбросав по земле склянки и связки трав. Вирджил начал быстро рыться в этом барахле и вскоре нашёл очень интересную склянку без всяких пометок. На дне её находилось несколько стебельков неизвестной Вирджилу травы, возможно, она могла помочь Аластору, но могла оказаться и сильным ядом. Надо бы спросить духа в пещере, он наверняка сможет опознать траву. Вирджил повернулся к роще…
       -Что за чёрт?! - выдохнул он.
       Роща пропала, и казалось, что её никогда и не было, трава была высокой и ровной, без всяких следов деревьев и кустарников. Вирджилу показалось, что он играет в чью-то игру.
       С осторожностью, миновав место, где раньше росли деревья, панарианец побежал к пещере. Внутри естественно находился лишь беспокойный дух:
       -Дух мне опять нужна твоя помощь.
       -Естественно нужна, кстати, я забыл представиться. При жизни меня называли Чарльзом Брего - лицо призрака не выражало никаких эмоций. - Вы хотите что-то ещё? - уже более заинтересованно спросил дух Брего, видя, как Вирджил хочет что-то сказать.
       -Шаман убежал от меня, а вместе с ним лекарство. Но я нашёл интересную склянку в сундуке бедокаана, на ней не было никаких пометок, и в ней лежала неизвестная мне трава.
       -Я могу взглянуть на банку? - поинтересовался Брего и Вирджил, одобрительно кивнув, достал из плаща таинственные травы.
       Дух некоторое время внимательно рассматривал травы, а потом наконец-то сказал:
       -Это сильный антисептик, он изгонит яд из тела вашего друга, но злую магию нет, но я знаю, как добиться полного излечения.
       -Как?!
       -Я скажу, если вы выполните для меня кое-какое задание - хитро сказал Брего.
       -Какое задание?! Мой друг умирает!
       -Дайте эту траву своему товарищу, а потом приходите - сказав это, дух растворился в воздухе.
       -ЧЁРТ! - панарианец в сердцах сплюнул.
       Вирджил поплёлся к выходу из пещеры, но вдруг ухватился за правый бок и резко осел на землю. Рана! Как он мог забыть, его же ранил один из бедокаанов! В боевом азарте панарианец не заметил, как меч бедокаана врезался в его плоть, а потом ему было некогда осмотреть ранение, он спешил к Аластору. Плащ с правой стороны насквозь промок, Вирджил снял его и увидел рваную, кровоточащую рану. Панарианец достал склянку с целебной травой, открыл её и взял один стебелёк. Он разжевал его и приложил к ране, надеясь на то, что трава поможет. На заклинание не было сил, и Вирджил прислонился спиной к стене и сал ждать…
       Наступал вечер, солнце отправлялось на отдых, а растущий месяц был готов заменить его.
       Аластор лежал рядом с камнем, к которому его притащил Вирджил. Мысли бродили в голове фермера. "Неужели это никогда не кончится?" - думал он - "Я простой человек и не готов к приключениям, почему на моём месте не эльф, или хотя бы непоколебимый и стойкий гном? Почему? Если бы я не сел на "Зефир", всех этих неприятностей могло и не быть! И почему я не помню свою жизнь, до катастрофы? И кто этот Вирджил, который считает меня избранным? Что за "Панарии" и как они связаны с Насреддином? Много вопросов и ни на один нет ответов!"
       Разум Аластора был затуманен ядом, и ему мерещились разные чудовища: монстры с огромными мускулистыми телами и рогатыми головами, ходящие на задних лапах и покрытые чешуёй и огромные существа, похожие на медведей, но с человеческими головами. Потом из ниоткуда возникла гексограмма с глазом внутри, и чёрный человек, который протянул к нему свою кривую руку. Аластор захотел проснуться и открыть глаза, но вдруг понял, что не спит. Он попытался отползти от человека, но тот неумолимо приближался, его рука извлекла из складок плаща кинжал. Фретинг закричал, это было единственным, что он мог сделать. А тем временем рука незнакомца занесла кинжал…


***

       Вирджил очнулся, потому, что услышал крик. Панарианец встал, хотя боль не давала здраво мыслить и сковывала движения. Опираясь на посох, он вышел из пещеры, и то, что он увидел, заставило его забыть о боли и усталости и начать действовать.
       Какой-то человек стоял над Аластором, занеся кинжал для удара, Фретинг лежал без сознания. Таинственный человек шептал, странное заклятие или молитву своему чёрному богу, Вирджил должен был остановить убийцу…
       Превозмогая боль, панарианец тихо и неумолимо приближался к убийце, а тот вот-вот завершит заклятие. Он должен спасти Аластора, ибо от того зависит судьба всего Арканума. Но спешить тоже нельзя, если убийца заметит панарианца, избранный умрёт.
       Тише любого бедокаана, Вирджил подкрадывается к спине своего противника, и уже заносит посох для удара, но в решающий момент спотыкается…
       -А-а-а! Кто это! - чёрный человек резко развернулся и ударил Вирджила рукояткой кинжала по голове.
       Перед тем как погрузится в темноту, Вирджил услышал чей-то хриплый голос.
       -Они мне нужны!
       Аластор очнулся первым, голова болела, яд ещё не успел полностью затуманить его разум. Рядом с ним лежал Вирджил, он спал, а в руке сжимал несколько листиков целебного растения. Фермер подполз к панарианцу, дрожащей рукой взял травы и, перед тем как снова потерять сознание, засунул целебное лекарство в рот и проглотил…
       У Вирджила болела голова, он лежал без движения, закрыв глаза и погрузившись в мрачные раздумья. Чёрный Служитель наверняка убил Аластора, значит, миссия Панарии провалилась. Ему, Вирджилу, повезет, если наёмник убьёт и его, избавив тем самым от позора. Вдруг панарианец почувствовал прилив сил, и голос внутри его сказал - отомсти за избранного и забери с собой в царство смерти этого наёмного убийцу. Ум прояснился и Вирджил смог встать…
       У входа в пещеру лежал окровавленный труп, голова была оторвана, руки всё ещё сжимали кривой кинжал с ненавистной пентаграммой - знаком Арнокса. Аластор крепко спал подле него и, казалось, что последние события никак не отразились на нём.
       -Дааа, действительно чудесная травка - протянул Вирджил, разглядывая стебелёк в своей руке.
       Аластор чуть пошевелился и, сев, широко раскрыл глаза.
       -Что здесь случилось?! Откуда труп?! - завопил он, отодвигаясь от безжизненного тела убийцы.
       -Я и сам не знаю, наверное, святой дух Назруддина спас нас, хотя не знаю…
       -А где ты нашёл целебные травы?
       -Долгая история. Пошли в пещеру, там нас ждёт призрак, это он помог мне отыскать травы, спасшие тебя, а сейчас я должен вернуть ему долг. Пошли - невесело сказал Вирджил.
       Аластор поднялся и направился вслед за панарианцем, хотя ему не очень-то нравились всякие призраки и пещеры. Переступив через труп Чёрного Служителя, фермер вступил в узкий туннель.
       Призрак находился на прежнем месте и, как будто ждал Аластора и Вирджила.
       -А, это вы, мой друг панарианец? Вы живы? Здоровы? Можете не отвечать, я позаботился об убийце, теперь ничто не помешает вам выполнить одно моё задание - прошелестел призрак.
       -Ладно, говори чего хочешь…
       -Чего я хочу…расплаты, расплаты за всё это! Монах…Арбалах, это он проклял меня, не дал моей душе отправиться на небеса, вы найдёте его дом на лесной поляне. Переберётесь через горы в том месте, где был лагерь бедокаанов, потом пойдёте прямо, дойдёте до леска, вот там-то и будет поляна. На путь туда и обратно у вас уйдёт примерно половина дня, просто прокрадитесь в дом и убейте Арбалаха. Тем самым освободите мою душу, а взамен я расскажу вам, как добраться до Туманных Холмов.
       -Дорогу мы найдём сами, пошли отсюда Вирджил - сказал Аластор и собрался уходить.
       -Минуточку…похоже ты - избранный, хочешь узнать своё предназначение, не так ли? - после этих слов призрака, Аластор задумался.
       -Тогда я жду вас завтра - закончил дух Брего и испарился.
       -Придётся идти, хотя не пристало панарии убивать монахов просто так - покачав головой, пробормотал Вирджил.
       -Пошли, разберёмся на месте - сказал Аластор и панарианец был удивлён серьёзным голосом бывшего фермера.
       Они вышли из пещеры, и лучи солнца больно ударили по глазам, светало. Вирджил направился набрать воды во фляжки из озерца, а Аластор сел на валун и в очередной раз попытался вспомнить свою прошлую жизнь, но безрезультатно. Вся жизнь до посадки на дирижабль была окутана непроницаемым туманом, проникнуть через который не представлялось никакой возможности. Аластор помнил Хёгвальда, Тороса, Роя, помнил нападение на "Зефир", свои тревожные сны, но предыдущая жизнь,…хотя, что-то неопределённое просвечивало, какая-то женщина…
       -Аластор!
       Мысли рассеялись и женщина исчезла.
       -Аластор! - Вирджил подошёл к нему и тронул за плечо.
       -А? Что?
       -Труп, труп Чёрного Служителя исчез, очень странно - сказал Вирджил, указывая рукой на то место, где раньше лежал мертвец.
       -Кто-то или что-то утащило его в сторону гор, как раз туда, куда нам надо идти - взволнованно сказал Аластор.
       -Да, точно, вот следы крови, как будто тело тащили. Думаешь это медведь или другой зверь?
       -Как бы там ни было, пошли, нельзя тратить время попусту.
       И они пошли вперёд. Бывший лагерь бедокаанов было несложно найти, трупы тварей воняли и вороны клевали их тёмную плоть. Тревожные звуки слышались за горой, а след крови уходил всё дальше и дальше, что немало тревожило Вирджила. Кажется, он подозревал, какой зверь мог так далеко тащить тяжелый труп.
       Посох панарианца мог оглушить любого огра и проломить череп даже самому искусному бойцу, но против ликантропа был бессилен. Скорее всего, это и был тот самый монстр. Про таких говорят, что это люди, которые по своему желанию превращаются в волка, хотя на деле выходило обратное, волк лишь изредка превращался в человека. Разум, затуманенный кровавой пеленой, не мог сопротивляться звериным инстинктам, берущим верх над всем человеческим, оставляя только злобу и ненависть ко всему живому. Говорят, оборотнями становились от укуса другого оборотня, но кто был первым, и как появились ликантропы, никто не знает.
       Они миновали горы и впереди показались первые деревья. Следы крови резко обрывались у подножия гор. Солнце вошло в полную силу и своими благодатными лучами освещало землю. Они вступили в лес, сухие сучья трещали под ногами, в опадшей листве копошились жуки, лягушки и прочая неприятная живность. Лес был тих, как будто в нём никогда не находились люди, возможно так и было, возможно Арбалах уже давно умер и теперь волки грызут его кости. Хотя солнце светило в полную силу, было пугающе темно, для такого маленького леса.
       Вирджил расслабился и предложил сделать остановку, никакого дикого зверя, а тем более оборотня не было видно. Аластор присел и, сняв с пояса баклажку, отпил немного воды. Вирджил снял с плеч сумку и начал копаться в её содержимом, он искал свой старый кинжал, доставшийся ему от покойного отца.
       -Вот он! - воскликнул панарианец.
       Он сжимал в руках длинный кинжал, серебряный кинжал. Оружие против оборотней, самое верное - это серебро, будь то меч или пуля из серебра.
       -Ого, какой кинжал! Наверное, дорогой - восхищённо сказал Аластор.
       Ещё бы! Рукоятка не слишком широкая, обёрнутая кожей ликантропа, больная гарда, позволяющая отражать даже самые сильные и коварные удары, длинное лезвие из чистого серебра.
       -Он твой, Аластор, тебе ведь нужно оружие, тем более всякие твари бродят по лесам и не всех их можно убить обычным оружием.
       -Ч-что? Ты думаешь, что…
       Дикий вопль взорвал тишину, в воздух взвились птицы, Аластор схватил кинжал. Оборотень был рядом.


***

       Он почувствовал запах, особенный запах, запах человека! Лапы уже несли его к жертве, а в извращённом и злобном сознание вспыхивали картины смерти его жертв. Он предвкушал событие, снова дикие вопли боли, вкус плоти и крови в жадной пасти, хруст костей на зубах. Какое упоение убивать! Смерть жертвы, что может быть слаще…
      

***

       -Приготовься! Я попробую оглушить ликантропа, а ты воткнёшь кинжал ему в сердце. Если… - Вирджил глубоко вдохнул - если ликантроп убьет меня, беги, беги как можно быстрее, я попробую задержать его.
       -Ви-вирджил, я не уйду без тебя…
      

***

       Дикий вопль вырвался из его пасти. Жертвы дрожат, он чувствует запах страха. Рррррррр!
       СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! Убивать так приятно! Но что это, в руке у одного из человек! НЕЕЕТ! Это серебро! Очень знакомое, его уже ранили им, этим кинжалом. БЕГОМ ОТСЮДА!
      

***

       -Он убегает! - завопил Аластор.
       -Он испугался моего кинжала…отец как-то рассказывал мне об оборотне, которого ранил и хотел с живого содрать шкуру, но тот убежал, оставив в руке лишь кусок шкуры. Мой отец обернул рукоять кинжала кожей оборотня. И знаешь что? Я заметил, у ликантропа, который только что чуть не напал на нас, была содрана шкура с правого бока.
       -Бывает же такое… - пробормотал Аластор.
       -Ладно, пойдём к этому Арбалаху.
       В лесу стало спокойно, и лишь хруст веток под ногами слегка нарушал уже спокойную, а не зловещую тишину. Вскоре Вирджил заметил просвет между деревьями и подозвал к себе Аластора.
       -Сейчас мы быстро ворвёмся в дом, я оглушаю его…
       -Зачем убивать! Надо сначала поговорить с Арбалахом, выяснить, почему он проклял покойного Брего, а потом прийти к призраку и сказать, что монах мёртв - рассудительно произнёс Аластор.
       -Но если не убить монаха, проклятие не упадёт с плеч Брего, он то это точно заметит - с ухмылкой сказал панарианец.
       Они пошли на поляну. Как и говорил призрак, там стоял дом, кстати, весьма крупный, каменный, добротно сделанный и двухэтажный. Аластор присвистнул, а Вирджил неодобрительно осмотрел "имение" монаха.
       -Какой же он монах?! Такой домик построить только Тарантскому богатею по карману! - возмутился панарианец.
       -Да-а-а, я немного сомневаюсь в добродетели Арбалаха - высказался Аластор.
       -Пошли?
       -Пошли!
       Они подошли к двери и постучали.
       -Идите прочь! - послышалось из дома.
       Вирджил пинком открыл дверь. За ней стоял болезненного вида полуэльф, его расовая принадлежность была видна по заострённым ушам и широким скулам, он был одет в чёрную рваную хламиду. На лице Арбалаха, казалось, навечно застыла гримаса боли.
       Он немного с усмешкой взирал на нежданных гостей.
       -Проходите, будьте как дома, если учесть, что сейчас он станет вашим. Убить меня. Вот зачем вы пришли, ведь так? Конечно, вы думаете, что некий монах совсем зажрался, пусть идёт, в какую ни будь пещеру и там служит богам. Так? Конечно так. Давайте зарежьте меня как свинью и смотрите на мои муки, или выгоните в лес, где меня съедят дикие звери. Давайте.
       Аластор и Вирджил опустили головы и задумались, им было стыдно.
       -Вы не убийцы. Это видно по вашим глазам. Проходите - Арбалах махнул рукой в сторону большого зала.
       Путники вошли в дом. Они увидели перед собой большой пустой зал, рядом с большим окном стоял старый дубовый стол, а рядом столь же старые стулья, на некоторых даже прижились пауки, развесив тонкие причудливые нити. У противоположной стены находился камин, в котором весело потрескивали поленья, справа от камина находилась лестница, которая вела на второй этаж.
       -Садитесь за стол и расскажите, зачем пришли. Представлюсь, я Арбалах, служитель Панарии, как и вы, молодой человек - сказал монах, смотря прямо на Вирджила.
       Они уселись за стол, Арбалах принёс мясо, вино и хлеб с сыром, гости начали насыщаться. Когда еда закончилась, Арбалах достал кубки и налил гостям вина, а те, отхлебнув немного, начали свой рассказ. Они рассказали о духе Брего, о крушение и о судьбе Аластора, в котором Арбалах почувствовал некую странную силу.
       -Вот такие дела - закончил Вирджил.
       -Брего…Брего. Он проклял себя сам, глупец! Впрочем, я вам сейчас всё расскажу.
       Раньше Брего тоже был служителем панарии, у него ещё был один друг Саймон, новичок панарии. Мы вместе с Брего проходили обучение в церкви Каладона, вместе путешествовали, пока не прибыли в Туманные Холмы, где я встретил свою будущую жену… - начал монах.
       -А где она сейчас? - спросил Аластор.
       -Мертва… - с болью в голосе ответил Арбалах.
       -Прости…
       -Ничего, что было то прошло. Продолжу свой рассказ. Брего обосновался в пещере, где вы его и нашли. Я спокойно жил в этом доме, жена родила двух красавцев сыновей.
       Однажды Брего со своим другом, Саймоном, зашли ко мне в гости, я накормил их, они благодарили меня. Потом я решил показать им древний артефакт, чашу панарии, сделанную из чистого золота. Когда они посмотрели на чашу, в их глазах я увидел жадность и зависть, поэтому поспешил увести их от артефакта. Брего и Саймон откланялись и ушли, уже вечерело. Но ночью они ворвались в дом, убили мою жену и детей, а меня ранили, ублюдки, они издевались надо мной, специально оставили мне жизнь, чтобы я мучался. Чашу они унесли и спрятали в пещере Брего. Потом, насколько мне известно, Саймон убил своего друга и забрал священный артефакт себе. Однажды ночью я услышал вопль, как бы наяву - это был вопль души Брего, проклятье жадности пало на него, ведь он давал клятву никогда не красть и не сдержал её. Вот и вся история - рассказал Арбалах, его лицо было каменным и не выражало никаких эмоций, но это было лишь маской, а на самом деле монах испытал заново все ужасы той давней ночи.
       -Что мы можем для тебя сделать? - участливо спросил Вирджил.
       -Найдите чашу. Спросите у духа Брего, где живёт Саймон. Быть может при помощи артефакта я смогу освободить душу Брего.
       -Извините, я хотел спросить про моё предназначение - робко подал голос Аластор.
       -Я мало знаю, быть может, с помощью чаши я смогу спросить у богов о тебе.
       -Мы прямо сейчас пойдём к Брего и найдём святую чашу! - выпалил Вирджил.
       -Благородный человек. Но лучше переночуйте у меня, ведь за окном уже темнеет -
       Аластор посмотрел в окно и подумал, сколько же времени они проговорили.
       -Ладно, Вирджил, давай останемся, а на утро со свежими силами отправимся в путь.
       Вирджил кивнул Аластору и попросил Арбалаха показать им кровати. Путники и монах поднялись на второй этаж, где стояло четыре кровати, постельное бельё на одной из них было разбросано и порвано.
       -Дикий кот - пояснил Арбалах, увидев заинтересованные взгляды путников. - А вот и кровати. Они чистые, ложитесь и засыпайте, а вещи можете сложить в воот тот шкаф. А я немного посижу у камина, подумаю…
       Монах ушел, и друзья остались одни. Они разложили свои вещи, только сейчас Аластор увидел в каком тряпье он ходит. Штаны порваны в промежности, полы оторваны, рукава пиджака оборваны, рубашка мятая и грязная. Аластор лег в кровать и расслабился.
       -Дружелюбный он человек, хороший. Дал нам у себя переночевать - сказал Вирджил.
       -Не знаю, какой-то он странный. Тебе так не показалось?
       -Я бы посмотрел на тебя в его ситуации - с укором ответил панарианец.
       Аластор решил придержать своё мнение при себе и, закрыв глаза, попробовал уснуть. Вирджил тоже решил поспать и через несколько минут уже вовсю храпел. Аластору не спалось, он боялся, что если закроет глаза, его опять начнут мучить кошмары. Избранный…как не хотелось это осознавать, он всё равно им являлся. Но это явно недоразумение, боги либо спятили, либо Аластор - великий герой, первое было куда вероятней. Как будто Назруддин не мог выбрать, какого ни будь эльфийского принца или на худой конец гордого героя человека. Эх! Придётся смириться с этим, в конце концов, всё не так уж плохо, Вирджил - опытный воин и весьма мудр. Он защитит.
       Аластор не заметил, как его глаза начали закрываться, усталость поборола его, и он позволил ласковым рукам Морфея унести его в царство снов. В этот раз Аластора не мучили кошмары, он спокойно дышал и слегка ворочался во сне.
      

***

       МЕСТЬ! МЕСТЬ! Их кинжал мне не страшен! Убивать так сладко. Я заставлю этих двух людишек страдать, страдать, так как никто не страдал. Ррррррррррррр!!!
      

***

       Аластор проснулся от шума, а точнее от истошного воя. Надо спустится вниз, и предупредить Арбалаха. Аластор спешно оделся и побежал к камину, надеясь застать там монаха пока не поздно. Спустившись, он увидел лишь робу монаха, которая валялась на полу. Аластор всё понял…
      

***

       Я вижу жалкого человечка! Он так испуган, неужели он твой гость Арбалах! Молчишь?! Правильно, я загнал тебя глубоко в своё подсознание. Ха-ха-ха!!! Сейчас я…
       Молчи зверь! В этот раз ты не убьёшь! Я изгоню тебя из своего сознания, я смогу, я сильный! НАЗРУДДИН!!! Прости меня за моё безверие! Услышь меня…
      

***

       Аластор стоял и наблюдал, как огромный волк борется сам с собой, его глаза светились злобой, но иногда в них мелькало что-то человеческое. Наконец волк стал слабее и начал превращаться обратно в Арбалаха. С лестницы спускался Вирджил с посохом в руках, он выбежал вперёд и закрыл собой Аластора. Арбалах всё ещё катался по полу и рычал, зверь ещё не полностью ушёл из его разума.
      

***

       НЕТ! НЕЕЕЕЕЕТ!!! Я НЕ УЙДУ! Я…Я ЕЩЁ ВЕРНУСЬ! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ АРБАЛАХ! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ!
      

***

       На полу лежал Арбалах. Да, именно Арбалах, зверь ушёл.
       Давно, смерть родных затуманила его рассудок, он проклял богов за то, что не помогли ему, требовал отмщения. Боги дали ему нечеловеческую силу, а взамен взяли разум. В личине волка Арбалах долго искал обидчиков, но тщетно. Тогда монах обозлился на всё живое, на людей, которые по своей натуре злобны и жестоки. Жертвам зверя не было числа, в скором времени маленький лесок стал необитаем, люди перестали посещать дом доброго монаха, у которого можно было всегда спросить совет, люди поговаривали, что Арбалаха съел волк, и долго оплакивали монаха. Теперь боги смилостивились и помогли Арбалаху, а точнее монах сам смог изгнать зверя из себя, он совершил самый великий подвиг в своей жизни, победил самого себя. И теперь он лежал на полу своей гостиной и думал о дальнейшей жизни.
       -Вирджил! Давай отнесём Арбалаха наверх. Он вымотался и устал - прошептал Аластор.
       -Сильный человек, он достоин хорошего отношения к себе - сказал Вирджил и, взяв Арбалаха на руки, понёс его наверх.
       До утра друзья не спали и сидели подле кровати монаха. Они тихо переговаривались, дабы не разбудить его.
       Ближе к полудню Арбалах проснулся.
       -Что со мной, было? - устало прошептал он.
       -Ты поборол зверя - коротко ответил Вирджил.
       -Он ушёл. Я это чувствую, мой разум свободен, его больше нет. Боги спасли меня.
       -Нет. Ты сам поборол зверя.
       -Поборол…поборол…Простите меня за всё, а сейчас я хочу посетить могилу жены и детей - Арбалах одел свою старую робу и пошёл к выходу из дома.
       Вирджил уложил свои вещи в сумку, накинул на плечи плащ. Аластор отыскал в доме Арбалаха пояс, который приспособил к ношению кинжала, который подарил ему Вирджил.
       Через полчаса монах вернулся и пригласил гостей за стол. Он был весел, болезненное выражение исчезло с его лица, а походка стала более уверенной. Арбалах достал вино, сыр и хлеб. Аластор и Вирджил уселись за стол и приступили к лёгкому завтраку.
       -Идите в пещеру к Брего, передайте ему, что я смогу снять проклятье, только получив назад чашу - сказал монах, когда гости прикончили сыр с хлебом.
       -Извини, я хотел спросить… - неуверенно начал Вирджил.
       -Я знаю, о чём ты хочешь спросить, вот мой ответ. Да. Это я напал на твоего отца, но смог побороть себя, после того как он ранил меня. Твой отец простил мне это нападение, даже помог перевязать рану. Так что шкура, которой обмотана рукоять серебряного кинжала моя - ответил Арбалах.
       Вирджил кивнул головой и улыбнулся. Монах проводил путников к двери и помахал рукой им вслед.
       Аластор заметил, что даже лес преобразился, не было ничего пугающего, ничего страшного. Солнышко ласково освещало землю, лучи проникали сквозь листву.
       До места катастрофы друзья дошли быстро и без препятствий. Копоть и сажа всё ещё густым слоем покрывала землю, но не чувствовалось страха, всё как будто успокоилось, а может быть просто утро выдалось особенно хорошим.
       -Жалко, что придётся идти в эту сырую пещеру. Так не хочется - тихо сказал Аластор.
       -Каждая спасённая душа зачтётся нам на небесах - сказал Вирджил. и Аластор ещё раз убедился, что для своих двадцати шести лет панарианец очень мудр.
       Они вступили в пещеру и приготовились к серьёзному разговору с духом Брего, его не легко будет уговорить.
       -А, это вы мой друг - прошелестел призрак, завидев панарианца.
       -Это я. Хочу сообщить, что ты - лжец, можешь избавится от проклятья только если скажешь где твой дружок Саймон! - зло выпалил Вирджил.
       -Лжец! Да как ты…
       -Молчи убийца! Где чаша!
       -Вы всё знаете…так, и быть скажу. Он живёт…
       -Где?!
       -Ха-ха-ха!!! Думал я сразу всё тебе расскажу! Ан нет. Как с меня снимет проклятье Арбалах, если меня проклял не он, а сами боги! Я сразу знал, что смерть монаха не облегчит мои муки, но месть…
       -За что мстить?! Ты ворвался к нему в дом, ты убил его семью, ты украл священную чашу… - задыхаясь от гнева, проорал Вирджил.
       -Зачем ты так убиваешься, зачем кричишь? Что тебе даст избавление меня от проклятья?! А?
       Вирджил не ответил, он подошёл к бочке, стоявшей неподалёку, и достал из неё маленькую карту окрестностей Туманных Холмов. Аластор удивился этому, Вирджил знал где карта, как будто сам её туда положил.
       -Так и знал, что она здесь - пробормотал он.
       -А откуда ты узнал? - спросил Аластор.
       -Карта есть у каждого путешественника, тем более, должен же был Саймон показать Брего, где обитает.
       -Нееет! Не смей трогать мои вещи! - возопил Брего.
       Вирджил быстро отыскал пометку на карте.
       -Теперь мы знаем, где живёт Саймон. Пошли! - сказал панарианец.
       -Подождите! Сжальтесь… - простонал призрак.
       -Я буду просить Арбалаха молиться за спасение твоей души - молвил Вирджил и ушёл, призрак задумался.
       Путники покинули пещеру и направились в место, отмеченное на карте. Им надо было пройти до леса, где жил Арбалах, потом пойти прямо на юг там-то и будет домик Саймона.
       Они довольно быстро дошли до леса, а потом пошли на юг. По пути никаких неприятностей не было, но на подходе к дому Саймона Вирджил услышал подозрительные шорохи.
       -Аластор идём к тому оврагу, спрячемся там. Кажется, сюда кто-то идёт - тихо сказал Вирджил и вместе с Аластором, нагнувшись, пошли к оврагу. Спрятавшись в нём, они наблюдали. Вскоре путники заметили пятерых человек, судя по их разномастной и рваной одежде, большим мешкам за спиной и старому оружию это были бандиты. Вирджил счёл нужным подождать, пока люди минуют овраг.
       -Всё. Можно идти - сообщил Вирджил.
       Они вылезли из оврага, и пошли дальше. Вскоре их взору предстала небольшая деревянная хижина, рядом с которой был разбит небольшой садик.
       -Вот и дом Саймона - сказал Аластор и достал из-за пояса кинжал.
       -Подожди. Что-то тут не так. Слышишь, как будто стонет кто-то…
       Боооооль…боооооль - еле слышно донеслось до них.
       -Только не это! - хватаясь за голову, крикнул панарианец.
       Они бегом добрались до хижины. Вирджил широко распахнул дверь…
       -Что со мной?! Помогите мне! - закричал призрак Саймона.
       -Где чаша!? Где она! Если мы отнесём артефакт Арбалаху, то он снимет с тебя проклятье жадности. Говори! - выпалил панарианец, подойдя вплотную к призраку.
       -ВОРЫ!!! БАНДИТЫ!!! - возопил покойный.
       -Всё понятно. Вирджил, бегом за бандитами - сказал Аластор.
       И они понеслись. Догнать медленно двигающихся людей было легко, но отнять у них чашу…
       -Эй вы! Бандиты! Оборванцы! - прокричал удаляющимся бандитам панарианец.
       -Кто тут оборванец! - возопил главарь банды.
       Вирджил спокойно стоял, Аластор на всякий случай был неподалёку.
       Главарь вышел вперёд, это хорошо, всегда лучше начать с переговоров.
       -Ты что ли тут главный - оперевшись на посох, надменно произнёс Вирджил.
       Кроме боевого знания панарианец был неплохо знаком с психологией, знал, как с кем разговаривать.
       -Я. А что тебе надо проходимец?
       -Зря ты моего друга убил, хороший был парень. Вещицу одну ты у него украл, верни-ка её.
       -Что? Да кто ты такой чтобы требовать что-то от меня?!
       -А сам то ты кто?
       -Эй, парень не хами Питу! - подал голос один из разбойников.
       -Заткнись! - велел ему главарь Пит.
       -Значит Питом тебя звать? Ха! Имечко совсем не грозное. Последний раз предупреждаю, верни краденное!
       -А ты отнеми!
       -Что ж давай, сразимся, кто победит таво и вещица.
       -Пойдёт!
       Бандиты расступились, освободив место для поединка. Вирджил перехватил посох двумя руками, Пит держал в руках длинный меч.
       Главарь бандитов атаковал первым, панарианец легко отразил удар нижней частью посоха. Вирджил покачал головой и, сделав неуловимое движение рукой, проткнул сердце Пита заострённым концом посоха. Бандиты ахнули, не веря своим глазам. Тем временем панарианец подошёл к мешку Пита и достал оттуда чашу.
       -Прощайте! - выкрикнул Вирджил, уходя.
       Аластор и панарианец спокойно направились обратно к дому Арбалаха. Ошарашенные бандиты стояли и взирали на труп своего лидера. Они решили не нападать. Мало ли какими ещё боевыми умениями обладает странный путник, да и дружок у него серьёзный, стоит тихий с кинжалом в руке, а видно по глазам так и хочет пустить его в дело.
       -Эти ворюги весьма трусоваты, стоило мне заколоть их главаря, как они сразу струсили! - с видом знатока сообщил Вирджил.
       -Интересно откуда ты так хорошо знаешь повадки всяких…
       -Я же вырос на улице, хоть я сейчас и панарианец, а детства не забыл.
       Они медленно шли по лесу, наслаждаясь видом заходящего за край горизонта солнца.
       Вскоре они вышли к знакомой поляне, где стоял дом Арбалаха. Монах вышел из дома на встречу путникам.
       -Мы нашли чашу! - воскликнул Вирджил.
       -Э…чашу. Тогда скорее в дом! - пригласил Арбалах.
       Они вошли в дом, и монах повёл их в подвал (который долго искал) к алтарю. Арбалах установил чашу на алтарь и, упав пред ним на колени, начал читать молитву. Вирджил и Аластор отошли от монаха к лестнице и стали ждать.
       Аластор искренне надеялся, что души Брего и Саймона обретут покой, а он наконец-то узнает своё предназначение.
       Прошёл час. Изнурённый общением с богами, Арбалах попросил Вирджила помочь ему пройти к камину. Когда монах уселся на стул, он попросил Аластора достать еду из буфета. Он достал съестное, и монах начал есть, он ел, ел, ел, пока не наелся, также он явно перебрал с вином.
       -Ах! Я весь просиял! Боги опять говорят со мной, мой дар вернулся. Но боги не простили Брего и Саймона - сказал Арбалах.
       -Жаль…Ну, а как там со мной? Боги что ни будь говорят о моей судьбе? - взволнованно спросил Аластор.
       -Нет. Боги не говорят со мной - ответил монах.
       -Жаль…
       -В Туманные Холмы! Там мы встретимся с Иохимом, у него есть ценная информация - сообщил панарианец.
       -Туманные Холмы… - пробормотал монах.
       -Пошли с нами! - выкрикнул Аластор.
       -Нет - резко ответил монах.
       Вирджил подозрительно посмотрел на Арбалаха и пошёл к двери.
       -А вы не останетесь ещё на один день, ведь уже вечереет - спросил монах.
       -Нет. Нам надо спешить. Аластор, пошли.
       -Неужели мы пойдём ночью?!
       -Это не Арбалах! - шепнул Вирджил, направляясь к двери.
       -Как!?
       -Ты видел, чтобы Арбалах пил? Ты думаешь, почему он так долго искал дверь в подвал?
       -А-а-а…
       -Сейчас мы подойдем к двери, лжемонах явно хочет ударить в спину. Я схвачу его, а ты беги на второй этаж, наверняка Арбалаха прячут там. Только осторожней, на верхнем этаже могут быть ещё враги.
       Они пошли к двери, а двойник Арбалаха направился за ними. Когда гости собрались уходить, монах замахнулся ножом на Вирджила. Тот схватил его руку и сильно ударил кулаком по лицу. Наваждения сразу пропало, и перед панарианцем лежал совершенно незнакомый человек. Аластор уже нёсся вверх по лестнице. На верхнем этаже он увидел трёх человек в чёрных плащах, они не видели его и сидели на кровати, что-то, активно обсуждая, они думали, что их товарищ внизу уже убил двух простаков. В углу комнаты сидел связанный Арбалах.
       Снизу донёсся хрип. Один из убийц решил спуститься вниз и посмотреть всё ли там в порядке. Аластор тихо сидел на лестнице. Убийца подошёл к Аластору достаточно близко, и тот нанёс удар.
       -Что за… - только и смог выговорить Чёрный Служитель.
       Кинжал глубоко вошёл в его плоть и Аластор не смог выдернуть своё оружие из тела и вместе с трупом скатился с лестницы. Заслышав этот звук, оставшиеся двое убийц бегом спустились на первый этаж. Вирджил быстро обернулся, и вовремя к нему уже неслись враги. Они были вооружены короткими мечами, а в глубине плащей наверняка были спрятаны метательные ножи. Вирджил занял позицию посреди комнаты. Двое приближались к нему и хотели атаковать с боков. Аластор лежал неподалёку под трупом убитого им наёмника. Он не двигался, Вирджил справится и без него, тем более, в крайнем случае, Аластор сможет ударить в спину…хотя этого и не хотелось.
       Один из наёмников, размахивая мечом, кинулся на панарианца, но Вирджил предугадал это и, отскочив в сторону, нанёс удар посохом. Наёмник отразил удар мечом, но из-за силы удара панарианца, упал. Другой убийца тихо обошёл Вирджила сбоку и замахнулся мечом, тот не успел отреагировать и меч рассёк плащ и оцарапал правую руку. Вирджил пнул упавшего наёмника и быстро развернулся в сторону другого. Лицо панарианца исказила яростная гримаса, он занёс посох над головой и со всей силы опустил его на голову врага, размозжив голову и переломав позвоночник. Чёрного Служителя не стало.
       Второй вскочил и выбежал в дверь.
       -Аластор! - позвал фермера Вирджил.
       Аластор вылез испод трупа и медленно зашагал к панарианцу.
       -Он побежал за подмогой или просто решил спасти свою никчёмную жизнь - сказал Вирджил.
       -Я…убил - прошептал Аластор.
       -Ничего. Тебе придётся убивать, с этим нужно смериться. В этой грязной жизни, где тебе легко могут воткнуть нож в спину, надо уметь постоять за себя.
       -……
       -Надо пойти развязать Арбалаха, а ты посторожи вход. Если что, кричи - с этими словами панарианец поднялся наверх.
       Аластор сел на пол, обхватив руками голову. Он убил…мирный фермер, обычный человек далёкий от убийств и ужасов "цивилизованной" жизни большого материка. Насколько простой человек изменился всего лишь за какие-то два дня?! Он совершил убийство, не честный поединок лицом к лицу лишил жизни убийцу, но кинжал, воткнутый в безоружного человека. Хотя это и противно, придётся убивать, иначе сам не выживешь. Всё-таки Аластора выбрал сам Назруддин, сами боги, значит, жизнь этого непримечательного человека под именем Аластор надо сохранить.
       Аластор встал и поплёлся вверх по лестнице. На втором этаже в кровати лежал Арбалах, он был обессилен, избит.
       -Как он? - спросил Аластор.
       -Плохо. Без хорошей м6едпомощи не выдержит.
       -Что же делать?!
       -Надо любым способом доставить его в Туманные Холмы. Пойду на верх и сделаю всё возможное, чтобы хоть на несколько дней продлить жизнь Арбалаха.
       -Я пока пойду посижу внизу - промямлил фермер и пошёл на первый этаж.
       Он спустился с лестницы, сел и тихо заплакал. "Неужели Арбалах умрёт?! Этот прекрасный и добрый монах. И всё из-за меня!" - думал Аластор. Быть избранным это ужасно, это не счастье, а кара.
       Фермер взял в руки кинжал.
       "Один удар и я избавлю от мучений себя и многих других людей, которые будут умирать из-за меня…Я слаб, зачем такой человек понадобился богам?! Почему я?! За что?! Может быть, это просто ужасный сон? Нет." - говорил себе Аластор.
       -Нет. Это всё дьявольские козни, я не собьюсь с пути и выполню своё предназначение - тихо прошептал Аластор и сунул кинжал за пояс. Но всё же, как спасти бедного монаха? Он дал им кров, пищу, путники просто обязаны спасти жизнь монаха. Аластор знал что невозможно быстро доставить Арбалаха в Туманные Холмы, во первых с недвижимым больным итак не высокая скорость путников станет совсем низкой, во вторых по пути могут встретиться бандиты, которые не будут руководствоваться высокими моральными принципами и нападут на путников.
       -Аластор! Арбалаху плохо, он хочет видеть тебя - тихо сказал Вирджил.
       Аластор встал и поплёлся наверх. Сейчас он увидит бледного умирающего монаха, ужасное зрелище. Оно наводит на неприятные размышления, думаешь "А ведь меня это тоже не минёт".
       Арбалах лежал, не двигаясь, лицо его было бледным, он как будто постарел всего за один день, его тяжело было узнать.
       -Проклятье эльфов.
       -Что? - спросил Аластор.
       -При жизни эльфы и полуэльфы так прекрасны, но перед смертью их лица обезображиваются, кожа покрывается морщинами, они стареют. Поэтому эльфийские захоронения сокрыты от глаз людей и прочих рас - мрачно объяснил Вирджил.
       Арбалах несколько раз кашлянул и немного приподнял голову.
       -Аластор…ищи в камне… - прохрипел монах.
       -В каком камне?
       Арбалах улыбнулся, его глаза закрылись, тело застыло и прекратилось дряхлеть и покрываться морщинами. Арбалах умер.
       Из глаз Аластора потекли слёзы, он упал на пол и тихо зарыдал. Вирджил стоял с непоколебимым лицом, на котором отпечаталось горе и печаль. Он подошёл к Аластору и подняв его с пола, несколько раз встряхнул.
       -Крепись, нельзя сдаваться.
       -Я…я не могу - сказал человек, но слова снова потонули в рыданиях.
       -Пойду вниз. Соберу вещи - выдавил панарианец и спустился на первый этаж.
       Аластор достал кинжал, глядя на мёртвого Арбалаха. К нему опять вернулись мысли о самоубийстве, если прямо сейчас он воткнёт кинжал себе в сердце, никто больше не умрёт из-за него. Кинжал медленно поднялся.
       -Аластор!
       Вирджил приближался к фермеру.
       -Стой! Не мешай мне! Я убью себя, и никто больше не умрёт.
       -Ошибаешься. Если ты умрёшь, умрут все жители Арканума. Ты избран…
       -НЕТ! Я не хотел, чтобы меня выбирали на роль героя.
       -Не будь таким эгоистом! Ты теперь живёшь не только для себя, но для всех людей, эльфов, гномов и остальных жителей Арканума. Зло, ужасающее и свирепое. Оно поглотит всю землю от Каладонского побережья до пустыни Морбихан! Существа, противные всему живому, уже вылезают из Пустоты и стекаются в пустыни и Северные горы… Впрочем тебе наплевать, я зря трачу время. Давай! Коли! Но позволь… - Вирджил достал из своей сумки нож. - …позволь я умру вместе с тобой. Мне теперь нечего делать в этом мире.
       -Арбалах умер из-за меня…
       -И ты хочешь сделать его смерть бессмысленной?! Он умер не из-за тебя, но за тебя.
       -Я…я всё равно сделаю это - кинжал начал медленно приближаться к груди избранного, но вдруг в его глазах потемнело.


ГЛАВА 3 ПОГОНЯ

       Аластор очнулся. Он лежал на земле, кажется в лесу. Голова болела, как после креплёного вина. Он медленно сел и осмотрелся. За его спиной было дерево, неподалёку росли ягодные кусты, солнце ярко светило. Неподалёку сидел Вирджил, он возился с костром и не заметил, как его подопечный проснулся.
       -Вирджил что со мной было?
       -Ээээ…ну, короче, прости, мне пришлось…
       -ТЫ УДАРИЛ МЕНЯ ПО БАШКЕ!!!
       -Да.
       Аластор надулся и сел лицом к дереву, так он просидел пока не почуял запах жареного мяса, которое Вирджил захватил из дома Арбалаха.
       -Я понимаю, если бы не ты, я лежал бы сейчас в доме покойного Арбалаха с кинжалом в груди… - сказал фермер, откусывая кусок от бараньей ноги.
       -Ты не слишком горюешь об Арбалахе - панарианец затушил костёр и подсел поближе к своему подопечному.
       -Нет. Я очень сожалею, но ведь надо продолжать жить дальше - пожав плечами, сказал Аластор.
       -Ты прав. Кстати, мы скоро прибудем в Туманные Холмы. Там найдём Иохима…
       Странное бормотание заставило Вирджила обернуться в сторону зарослей малины. Он сделал Аластору знак, чтобы он шёл за ним и бросил фермеру кинжал. Аластор сжал оружие в руке, и на корточках пошёл за панарианцем. Вскоре лесу и кустам пришёл конец, и путникам открылась небольшая прогалина. Там стоял карлик, рядом с ним телега, гружёная товарами. С купцом довольно резко разговаривала парочка огров.
       -Ну, короче, ээээ, ДЕНЬГИ ДАВАЙ! - с умным видом сказал один.
       -Слушай, дарагой! Ты нэ понимаешь, я иду в город, а ты хочэшь не пустить мэня? Слушай, атпусти! Я тэбэ дэнег дам! - размахивая руками, прокричал карлик.
       -Ты, денег давай, всё давай - сказал другой огр, помахивая топором.
       -Вах! Какие же вы тупые! Гаварю прапусти, нэ прапускают! Гаварю давай даговоримся, нэ хотят! Слушай, возьми сто манэт и иди сваей дарогой!
       -Ладно…не хочешь хорошо, будет плохо! - сказал огр и поднял торговца за шкирку.
       Вирджил тронул Аластора за плечо.
       -Надо помочь - шепнул панарианец. - Ты обойди их и нападай с тыла, а я напрямую.
       Аластор кивнул и пополз в кусты. Вирджил выскочил на поляну.
       -Эй, ты чего… - огр, держащий карлика в воздухе, только и успел это выговорить, перед тем как тяжелый металлический шар опустился на его голову.
       Карлик, выпущенный огром из рук, полетел в кусты. Второй тупица был порасторопней и замахнулся на Вирджила топором. Панарианец отразил удар, но упал, ибо сила огра была велика. Посох панарианца треснул пополам. Огр криво ухмыльнулся и пошёл на Вирджила. Раздался хруст костей, бандит взвыл от боли, из его правого глаза торчал нож.
       -Эт чё… - пробормотал огр и упал.
       -Молодец Аластор! - выкрикнул Вирджил, подходя к поверженным врагам.
       -Что? - из кустов вышел фермер, весь в колючках. - Не сердись, я застрял в колючем кустарнике и не смог тебе помочь.
       -А кто тогда… - начал Вирджил.
       Из кустов вылез, улыбающийся от уха до уха, карлик. Он деловито подошёл к огру и вытащил нож из глаза.
       -Ээээ, кто вы такой? - нашёлся Аластор.
       -Вах! А ты ещё нэ дагадался? Я карлик!
       -Хмм…я и сам вижу.
       -А зовут мэня Зураб! - чуть торжественно сказал торговец.
       -Рад знакомству… - пробормотал Вирджил.
       -Слушай, дарагой! Вы нэ в Туманные Холмы ли идёте?
       -Именно туда. Мы можем вас проводить - сказал Аластор, очищая свою рубаху от колючек.
       -Звучит нэплохо. Пожалуй, я даверюсь вам - согласился Зураб и пожал Аластору руку.
       -Таак…тележку придётся оставить - сообщил панарианец.
       -Как аставить? А тавар? - возмутился карлик.
       -Лошадь есть? - спросил Вирджил.
       -Нэт. Её убили огры.
       -Тогда вопросов больше не имею.
       -Ладно, жизнь дароже дэнег. Но самое ценное вазьму - быстро проговорил торговец и начал копошиться в телеге.
       -Вирджил! Почему ты так груб с Зурабом?
       -Неприятные воспоминания из детства.
       -Вах! Я взял нэмного - карлик тащил за собой два мешка. - Вам остаётся только датащить всэ эти вэщи. Абещаю, выручкой паделюсь!
       -Ладно - пробормотал Вирджил.
       -Ух! Тяжёленько! - выдохнул Аластор и надел на плечи лямки мешка.
       -Нэчего! Зато дэнэг получите! Золотые статуэтки дорого стоят - жизнеутверждающе сказал Зураб и заспешил вперёд, где находился город Туманные Холмы.
       Путники натянули на плечи мешки и зашагали вслед за карликом. Так они шли весь день, пока не стало вечереть, путники решили остановиться на ночь. Зураб достал из своего маленького ранца подстилку, постелил её и лёг. Вирджил пошёл собирать ветки для костра. Аластор сел на землю и решил немного поговорить с Зурабом.
       -Зураб, как ты попал в такие глухие места?
       -Да, панимаешь, мэня подставили. Сказали, что в этом лесу мэня будет ждать пакупатэль. Я приехал в это забытое богами мэсто, и что я абнаружил, какие-то собаки стоят и поджидают мэня. Вот какая подлянка! - закончил своё повествование карлик.
       -Дааа…не все люди честны.
       -Снимаемся со стоянки. За нами погоня. Десятеро, все гномы - немного запыхавшись, проговорил Вирджил, подходя к стоянке.
       -Как? Нэ панимаю!
       -Ну-ну, как это не понимаешь. Гномы просто так не привязываются. Аластор посмотри, что в мешках - панарианец гневно поглядел на карлика.
       Аластор развязал свой мешок, Зураб занервничал. Человек достал несколько статуэток, изображающих гномьих воителей и верховного бога Альбериха.
       -Так я и думал. Значит так, ты стой на месте, с гномами мы связываться не будем, просто сдадим тебя - Вирджил ткнул пальцем в сторону карлика.
       -Но, Вирджил. Зураб спас тебе жизнь…
       -Он вор.
       -Я предлагаю отпустить его, а гномам вернуть мешки.
       -Нет.
       -Дарагой, атпусти.
       -Ты вор, сам связался с гномами вот и расхлёбывай теперь. И вообще ничего я тебе не должен.
       Послышались тяжёлые шаги, гномы были близко, среди кустов замелькали факелы. Зураб сорвался с места и побежал, Аластор не стал держать карлика.
       -Ты упустил его! Как ты мог позволить ему убежать! - закричал на Аластора панарианец.
       Тем временем поляну окружили гномы, в руках они держали арбалеты, а топоры были заткнуты за пояс. Один из них вышел вперёд, видимо командир отряда. Вирджил сжал в правой руке обломок посоха со стальным шаром и держал его готовым к бою. Гном опёрся на большой двуручный топор, угрожающе поблескивающий в свете факелов.
       -Незачем сжимать эту палку в руке, мы не собираемся драться, тем более я вижу только одного воина, а нас десятеро - строго сказал гном.
       -Зачем пришли.
       -Ну, не надо так грубо, гномы никогда не враждовали с людьми, и я не хочу стать твоим врагом. Просто выдайте нам карлика и тогда мы не арестуем вас.
       -Карлик сбежал, мы тут не причём.
       -Только не надо врать, могу поклясться своей бородой, что видел вас вместе с этим ублюдком! Не вынуждайте взять вас под стражу! - гном явно рассвирепел.
       -Не будем горячиться. Скажи сначала, почему вы ищете Зураба - встрял Аластор
       -А говорите, что не причём. Имя-то, его вам известно - прищурив глаза, сказал командир.
       -Ладно, расскажу, как всё было…
       И Вирджил пустился в рассказ. Гном расслабился и решил присесть, его подчинённые сложили оружие и решили развести костёр. Можно не беспокоится из-за странных путников. Гномов больше и они вооружены. Вирджил поведал гномам о том, как они с Аластором встретили Зураба, рассказал о Аласторе, поведал о крушение "Зефира". Хмурый взгляд исчез с лица командира гномов. Он поверил путникам.
       -Хмм…так, где говорите статуэтки - спросил командир.
       Аластор притащил два мешка и раскрыл их.
       -Смотрите, правда, один из мешков, самый маленький Зураб утащил с собой - сказал Аластор, а гномы принялись рассматривать содержимое мешков.
       -Чёрт! Самой главной статуэтки не хватает! Впрочем, вы всё равно нам помогли. Моё имя Торек - сказал гном, протянув Аластору руку.
       Вирджил улыбнулся. Если гном сказал своё имя, то это к добру. Не каждому представители этого сурового народа говорит своё имя. У них считается, что гном, должен сказать своё имя, только если посчитает, что собеседнику можно доверять.
       -Ну, а наши имена вы знаете - устало сказал Аластор.
       Уже была поздняя ночь.
       -Командир, всё спокойно. Можно ночевать - доложил Тореку один из рядовых.
       -Ладно. Парни доставайте спальные мешки и пиво с едой и разведите, наконец, костёр! - выкрикнул Торек и уже через десять минут бивуак был готов.
       -Быстро, а? Ох, и деловитые эти гномы - шепнул Вирджилу Аластор.
       -Что нравится гномья дисциплина? Посмотрим, как вам понравится гномье пиво! - задорно прокричал Торек.
       -Удивительный вы народ! Ещё час назад вы готовы были нас арестовать, а теперь угощаете своим хвалёным пивом! - в тон гному сказал Аластор.
       -Вот такие мы неординарные!
       -Командир можно мужикам выпить?
       -Пейте, и пусть крепкий эль льётся рекой! - Торек откупорил бочонок и дал Вирджилу и Аластору по кружке.
       -Я, наверное, не буду. Голова утром болеть будет - замявшись, сказал Аластор.
       -Да ладно расслабься! Неужто ты думаешь, что такой великий народ как гномы, не смог изобрести средство против похмелья! - к человеку подошёл один рядовой и дал ему маленький мешочек с белым порошком.
       Аластор не стал сопротивляться, мощно отхлебнул из кружки. Жизнь сразу стала казаться не такой уж плохой.
       Весь вечер и всю ночь гномы и их новые друзья веселились, травили байки, пели песни.
       Ближе к утру веселье начало затихать, рядовые улеглись в спальные мешки и дружно захрапели. Аластор, Вирджил и Торек всё ещё сидели у костра. Вирджил поинтересовался у гнома, насчёт Зураба. Торек отхлебнул пива, крякнул и начал свой рассказ.
       Торек был командиром сотни отборных солдат в своём родном клане Каменотёсов, чьи пещеры находятся неподалёку от каменоломни Торина. Как-то раз во время патрулирования Торек со своей сотней заметил орочий отряд всего в пятьдесят голов. Гномы незаметно подошли к противникам и расстреляли их из арбалетов, правда, некоторым удалось бежать. На месте боя стояла брошенная телега, там-то Торек и обнаружил Зураба. Хотя гномы и недолюбливают своих родичей, патруль всё-таки забрал карлика. Его отвели в гостевые пещеры, в которых он провёл четыре дня, пока не залечились его физические и духовные раны. Утром пятого дня гномы проснулись и как обычно направились в зал предков, на утреннюю молитву. В зале они не нашли ни одной статуэтки своих предков, а главное подлый карлик украл и статую Альбериха. После этого гномы целый год искали подлеца.
       -И, наконец, мы напали на его след. Все статуэтки тут - сказал Торек и похлопал рукой по мешкам. - Но статуя Альбериха осталась у Зураба. Поутру мы отправимся за ним.
       -Вы думаете, что сможете найти карлика? Гномьего упорства тут не достаточно, Торек - сказал Вирджил.
       -Да ладно…ик! Ой! Отыщем сво-олочь! - выкрикнул Аластор.
       -Пора твоему другу поспать - предложил Торек.
       -Да. Он совсем напился, но его можно понять. Представь, что твоя жизнь течет спокойно, всего в достатке, да ещё посчастливилось полетать на чуде техники. Вдруг всё исчезает и, ты, ничего не помнящий о своей прошлой жизни, оказываешься в какой-то богами забытой горной долине, да ещё является странный тип, который говорит, что ты избранный, потом нападает всякая нечисть, и ещё смерть монаха, в смерти которого ты винишь только себя. Не мудрено, что парень напился - Вирджил улёгся на землю и закрыл глаза.
       Аластор решил последовать его примеру, он залез в спальный мешок, предоставленный ему гномами, и забылся сном, так и съев волшебный порошок от похмелья.
       Тореку не спалось, он бродил по лагерю до рассвета. Проклинал себя за опрометчивость, совершённую год назад. Если бы он тогда добил подлеца Зураба, ничего бы не было, он бы сейчас сидел в пиршественном зале, пил себе эль и ни о чём не беспокоился. Но он, командир Торек, всё равно отыщет карлика, где бы он ни был. Эти двое, Аластор и Вирджил могут помочь. Панарианец опытный путешественник, следы карлика он сможет различить. Карлики оставляют глубокие следы, как гномы, потому что рост низкий, а вес большой.
       Вообще карлики и гномы никогда не дружили, хоть и очень похожи друг на друга. Но внешнее сходство ничего не значило, характеры у двух рас были разными.
       Карлики прирождённые торговцы, дельцы. Раньше они держались в стороне от цивилизации, но с приходом новой эры, эры капитализма, они прижились в городах. Ловкие, проворные, они часто становились либо ворами, либо торговцами или же ростовщиками. Они всегда умели подешевле купить, подороже продать, часто обманывали людей и гномов.
       Гномы суровые, коренастые жители пещер и горных вершин, добывающее руду и изобретающие сложные механизмы. С древних времён они славились своими изделиями и военным умением. Многие войны против орков, огров и прочей нечисти были выиграны, благодаря военной мощи гномьих кланов. Но вскоре после Великой Технологической Революции, произошла война кланов, после этой ужасающей войны, осталось только три клана: Клан Каменотёсов, Клан Колеса и Клан Тёмной Горы. Со временем кланы померились и опять зажили как прежде. Они благотворно развивались и к настоящему времени совершенно оправились после войны, и даже превзошли результаты прошлых лет. Многие гномы отправились в крупные города. Раса гномов как бы разделилась на две ветви Тангаров и Рангторов. Тангары или истинные гномы жили в пещерах, а Рангторы в городах, но никогда открыто не враждовали, однако находились и такие, которые осуждали Рангторов, но таких было мало.
       После краткого экскурса в историю можно понять из-за чего гномы недолюбливают карликов и наоборот.
       Тем временем наступило утро. Гномы проснулись и начали день с утренней зарядки, Вирджил присоединился к ним. Аластора разбудил Торек.
       -Парень вставай! Мы идём за Зурабом!
       Аластор разлепил глаза, поглядел на гнома мутным взглядом, потом опять откинулся на землю.
       -Это уже не смешно. ВСТАВАЙ!!!
       Аластор ответил гному могучим храпом.
       -Слушай, Вирджил. Аластор точно ел порошок от похмелья? - спросил Торек.
       -Не уверен.
       Вирджил залез в карман Аластора и обнаружил там нетронутый мешочек с порошком.
       -Что ж его на спине теперь тащить?!
       Торек, пыхтя, вытащил пьяного Аластора из спального мешка и силой заставил съесть порошок.
       -Скоро он оклемается? - поинтересовался Вирджил.
       -Не меньше чем через три часа - констатировал гном. - Правда, если вы пойдёте с нами, один из рядовых может понести Аластора.
       -Ха! Ну, ты и жук! Просто не оставил выбора!
       -Ещё одно качество гномов - расчётливость - заметил Торек.
       -Ладно, поможем поймать карлика. Я и сам недолюбливаю этих торгашей, буду рад помочь.
       -Тогда вперёд! - крикнул Торек.
       -Бурин! Потащишь человека - добавил он чуть погодя.
       -Ух…Почему я? Начальник?! Нача-а-альник!!!! - закричал Бурин, удаляющемуся Тореку, но тот сделал вид, что не слышит.
       Гном смерился и, взвалив Аластора на плечо, поплёлся за отрядом. Его всегда заставляли тащить тяжести. Ну, почему он такой сильный?! Ему ох как не хотелось нести лишних шесть десятков вдобавок к кольчуге, оружию и заплечному мешку. Частенько Бурину на ум приходили мысли кинуть службу ко всем чертям оркским и отправиться путешествовать. Но всегда, когда гном приходил к Тореку с прошением, командир убеждал гнома остаться. После этого Бурин долго клял себя за излишнюю мягкость и покладистость, но со временем успокаивался и продолжал службу. Особых заслуг за свою жизнь он не добился и целых пятьдесят лет служил обычным рядовым. Хотя неоднократно занимал первое место по турнирам на секирах, слыл первой секирой Клана Каменотёсов. Его неоднократно хотели повысить, но Бурин отказывался - не по душе ему приказывать. И теперь он тащит этого человека, подчиняясь приказам других:
       -Слушай парень, ты, где так отожрался, а?
       Аластор ответил храпом.
       -Ты напился. Не слышишь. Тебе хорошо, мне плохо - это жизнь. Но уже через три часа…
       Нет. Всё равно уйду, уйду.
       Аластор проснулся.
       -Чт-то? Хто мен-ня тащит?
       -Аааа…проснулся. Ну и как тебя звать?
       -А…Аластор.
       -Начало хорошее, говорить можешь.
       -Эй! А ты где? И кто меня тащит?
       -Я снизу, я тебя тащу.
       -П-понятн-но. А как тебя зовут?
       -Умом ты не блещешь. А зовут меня Бурин, если тебе интересно. Представь мне опять предоставили самую поганую работу, и так все пять десятков лет моей военной службы. Веришь?
       -Не везёт. Но ты хотя бы помнишь свою прошлую жизнь. А я как упал с дирижабля так и… - Аластор начал долгий рассказ, о "Зёфире" и многом другом.
       Прошло примерно три часа, и Торек объявил короткий привал. Хмеля в голове Аластора почти не осталось, он уже мог самостоятельно передвигаться. Гномы немного перекусили, потом пошли дальше. Бурин и Аластор держались вместе, им было о чём поговорить, гном очень интересовался судьбой человека, и, казалось, только Бурин по настоящему понимает избранного.
       -Значит избранный?! Ох, хотелось бы мне быть таким же - восхищался Бурин.
       -Такой судьбы я бы и злейшему врагу не пожелал. Эт очень тяжело, когда ты избранный. И самое главное, никто не помогает, только Вирджил, но он сам не очень разбирается в мифе о Насреддине, он новенький среди церкви Панарии. Все хотят жить в этом мире, но никто не помогает мне спасти Арканум - пожаловался Аластор.
       -А я считаю, что правильно сделали, что отправили за тобой только Вирджила. На тебя и так напало около шести бандитов, так? А представь, если бы о тебе все знали - высказал свою точку зрения Бурин.
       -Если бы все обо мне знали, меня сопровождал бы отряд отборной стражи Храмовников.
       -Может ты и прав.
       -Смотри! Торек чем-то обеспокоен, он остановил всех - Аластор взволнованно показал пальцем вперёд.
       Торек стоял и о чём-то тихо разговаривал с Вирджилом, прочие солдаты стояли и громко переговаривались.
       -Вирджил, в чём дело? - Аластор подошёл к панарианцу.
       -Судя по следам, карлик не один, с ним, по меньшей мере, два десятка орков.
       -Не вижу двадцати? - вопрошал Торек.
       -Орки ходят цепочкой, поэтому неопытный следопыт может легко спутать следы, но если преглядется можно различить около двадцати различных отпечатков ступней, мы нагоним их к ночи, у нас даже есть в запасе, примерно, четыре часа.
       -Хммм…Вирджил, а ты уверен, что не хочешь служить в армии Клана Каменотёсов? - сказал Торек.
       -Не надо комплиментов…
       -Начальник, что происходит-то? - спросил Бурин.
       -Бурин, у меня к тебе есть важное дело… - начал Торек.
       -Только не больше двадцати килограмм - ответил гном.
       -Ха-ха-ха! Я всегда ценил твоё чувство юмора. Ну, давай о главном. Подготовь мужиков, ближе к ночи будет битва, проклятый Зураб где-то набрал двадцать оркских головорезов. Скажи солдатам, чтобы всегда были наготове.
       -Ха! Повеселимся! - прокричал Бурин и решил порадовать этой вестью сослуживцев.
       Торек поправил за спиной двуручный топор.
       -Вирджил, Аластор надо выдать вам оружие. Кстати, каким оружием предпочитаете пользоваться?
       -Я, конечно, хотел бы посох, но у вас, наверное, не найдётся - сказал Вирджил.
       -Нас раньше было двенадцать…Один из гномов пользовался двуручной булавой, весьма странное оружие, возможно подойдёт. А ты Аластор что предпочитаешь?
       -Я немного умею фехтовать… - промямлил человек.
       -Есть одна сабля, трофейная, отбитая у орков. Пройдите к Бурину, он даст оружие.
       Вирджил и Аластор направились к Бурину. Тот уже вовсю рассказывал гномам о будущей битве, число орков варьировало от тридцати до пяти десятков. Бурин подошёл к путникам. Те попросили его достать оружие. Гном подошёл к своему зарлечному мешку и достал оттуда саблю и булаву. Вирджил критически осмотрел своё новое оружие, которое скорей напоминало крепкую трость с шипастым шаром, но, не найдя особых недостатков, остался доволен новым оружием. Аластор взвесил в руке саблю.
       -Ну, как? - поинтересовался Бурин.
       -Булава хорошая, крепкая и увесистая - констатировал Вирджил.
       Аластор промолчал, он любовался саблей, украшенной рубином в крестовине, её изукрашенным лезвием. Рукоять была шершавой, видимо, из кожи странных морских созданий, что с гребнем на спине и ртом, полным зубов.
       -Аластор, давай я хотя бы научу тебя правильно держать оружие в руке - обратился к человеку Бурин.
       -Давай!
       Через два часа, Бурин закончил тренировку. Аластор присел отдохнуть. Уже вечерело, битва была близка, хотя двадцать орков для обученных гномов это раз плюнуть, но Аластор то не гном, а сабля в его руках способна поразить максимум бедокаана. Человек нервничал, это первый в его жизни бой. Что если его убьют? Может просто спрятаться? Но тогда его до конца дней будут считать трусом.
       Торек скомандовал подъём, гномы с топорами в руках, пошли вперёд, где лежала поляна, Зураб специально выбрал такое место, орки лучше всего дерутся на открытых пространствах. Среди деревьев Вирджил заметил несколько орочьих разведчиков, значит, орки уже заняли позиции и ждут гномов.
       -Встать в линию! Не расходиться! Зарядить арбалеты! - скомандовал Торек.
       Гномы быстро зарядили механические луки и встали в строй, в центре Бурин, остальные чуть позади него. На поляне, освещённой заходящим солнцем, было около тридцати с лишним орков.
       -Этого не может быть! - воскликнул Вирджил.
       Боевой азарт гномов нисколько не уменьшился, хоть противник и превосходил их на два с лишним десятка. Отступать было некуда. Каждый гном считал, что погибнуть в бою лучше, чем трусливо бежать, благодаря непоколебимости этим коренастым народом были выиграны многие великие битвы. Орки кое-как построились. Спереди стояли самые сильные орки с копьями, ростом немного ниже человеческого, сзади находились лучники, по центру обычные бойцы, вооружённые ятаганами и копьями.
       Неожиданно вперёд вышел Зураб, на нём была кольчужка, в руках два длинных кинжала.
       -Сдавайтесь Тангары! Вам не пабэдить. Отдайте золото и мы пощадим всех вас - прокричал карлик.
       Торек же хранил молчание, его лицо не выражало никаких эмоций.
       -Ах, так! Ну, тогда умрите. ВПЭРЁД!!! - закричал карлик и поспешил спрятаться за задними рядами орков.
       Орки-лучники выпустили стрелы, но те разбились о кольчуги гномов, одно стрела оцарапала щёку Вирджила. Гномы выстрелили из арбалетов и, бросив их на землю, ровным строем пошли вперёд. Стрелы сразили семь орков. Орки мчались вперёд. Цепь гномов быстро распалась, и пятеро передних орков проскочили сквозь строй, открыв свои спины. Гномы незамедлительно добили их. Спереди подступала основная часть агрессоров, гномы врезались в их толпу и заработали топорами.
       -ХА! ПОДХОДИТЕ, ПОЛУЧИТЕ ВСЕ!!! ВАШИ ГРЯЗНЫЕ МАТЕРИ СЕГОДНЯ ОСТАНУТЬСЯ БЕЗ СЫНОВЕЙ!!! - закричал Бурин, перерубая пополам третьего орка, правда, и его кольчуга уже была разрублена у пояса.
       Остальные гномы действовали столь же успешно, орки умирали под топорами. Вся орочья злость и ярость не могли тягаться с точными и сильными ударами гномов. Но вот уже два гнома упали наземь, сражённые ятаганами. Один гном перед смертью убил двух, но, посмотрев на свои ужасные раны, упал, в глазах его читалось удивление. Вирджил размахивал булавой, дробя поганые орочьи кости, его плащ был изрезан, а из раны на правой руке текла кровь. Аластор держался рядом с панарианцем, несколько раз защитил его спину. Сабля фермера тоже покрылась зелёной кровью.
       Зураб, наконец, решил принять участие в битве, он подкрадывался к ненавистному Тореку. Гном не замечал его. Карлик подкрался сзади и всадил кинжал точно под броню. Торек вскрикнул и повернулся к карлику, тот ещё раз ударил его. Торек нанёс удар топором, но Зураб увернулся, оружие гнома увязло в земле. Злобный карлик нанёс ещё один удар и ещё. Торек повернулся к врагу, тот смеялся. Из последних сил командир гномов схватил Зураба за тонкую шею и повалился наземь, карлик так и не освободился от смертоносных объятий. Орки, увидев, что их предводитель мёртв, бежали.
       -УБЕГАЕТЕ!!! НУ, Я ВАС!!! - закричал Бурин и устремился вслед за орками, но его удержали сослуживцы.
       -ОТПУСТИТЕ! ДАЙТЕ ИХ МНЕ! УБЬЮ!
       Гномы держали яростного Бурина, пока тот не успокоился.
       Вирджил ходил по полю боя, вскоре он обнаружил Торека, вцепившегося в горло мёртвого Зураба. Торек тоже был мёртв. К трупу своего командира подошли гномы, они унесли тело Торека с поля боя. Аластор подсчитывал, сколько орков полегло. Их было около тридцати, также погибло четверо гномов.
       Гномы уложили мёртвых товарищей и долго стояли над ними, пока трупы не окаменели. Да, после смерти, душа гнома улетает в подземные чертоги, а тело превращается в камень, дабы труп воителя ничто не могло потревожить.
       Все гномы дети земли и туда возвращаются.
       Трупы закопали, положив их на доспехи и оружие, поверженных ими врагов.
       Гномы скорбели по своим друзьям, но не одной слезинки не скатилось из глаз. Они стояли как каменные глыбы, неподвижные и хмурые. Но даже у суровых гномов была ранимая душа, скрытая за каменными лицами и чёрными невыразительными глазами.
       Через час гномы закончили прощальный обряд. Они разложили спальные мешки, развели костёр.
       Вирджил молился Насреддину, прося у него прощения за пролитую кровь, пусть она и орочья. Бурин, молча, натачивал топор. Аластор сидел у огня, обхватив руками колени, и тихонько плакал. Нет, он не готов видеть смерть и убивать, это не для него. Может это сон… да, ужасный сон, но он скоро кончится. Но нет. Всё что происходит с Аластором жестокая реальность. Арбалах, а теперь и Торек. "Какой я к чёрту спаситель?! Все вокруг только умирают!" - думал Аластор. За этими чёрными думами его застал Вирджил.
       -Ты можешь считать меня жёстким и бесчувственным, но я посоветую тебе поскорее об этом забыть. Нам во что бы то ни стало добраться до Туманных Холмов, там ждёт Иохим…
       -Какой к чёрту Иохим?! Ждёт…ждёт…пускай ждёт, всё равно ничем не поможет. Ты всё время повторяешь его имя, но подумай сам, как старик сможет защитить меня от всего этого? - Аластор обвёл рукой поле боя. - Как убережёт от Руки Молоха? Чем поможет?
       Вирджил замолчал. Впервые за много лет его вера в Насреддина колебалась. Раньше он слепо верил во все учения, во все, что говорили ему монахи и наставники. Но жизнь показала ему другой мир, мир злости и жестокости. Мир, где все хотят обогатиться любой ценой, где у каждого есть лишь два желания подороже продать и подешевле купить. Капитализм - это не только политическое устройство, но и состояние души, ужасное состояние. Люди полностью отдают себя работе, а взамен получают лишь презренный металл, деньги. Куда делся тот старый мир, мир героев и подвигов. Сейчас, пожалуй, только гномы не утратили благородство, лишь они остались верны старым обычаям.
       Вирджилу повезло, что он познакомился с гномами. Ему всей душой хотелось принять недавнее предложение покойного Торека, уйти в Клан Каменотёсов, раствориться в мире благородства и дружбы, веселья. Крепкое и дружное общество - такого хотел Вирджил. Но долг перед наставниками, Иохимом, перед всем Арканумом заставлял его передумать.
       Бурин, наконец, решился покинуть Клан, отправиться в путешествие с этим славным парнем Аластором. Поискать приключений на свою голову. Пусть его убьют, но однообразная жизнь ему наскучила, если не сказать в печёнках сидела. Чего он добьётся, сидя в пивнушке или убивая орков во время очередного похода? Тем более самый близкий друг умер, Торек мёртв.
       Старший гном - Торин принял командование на себя.
       -Вставайте, нам надо идти. Нас ждут в родном Клане - скомандовал он.
       Бурин встал и подошёл к Торину.
       -Я…я… пойду с избранным - выдавил гном.
       -Что? Но ты не можешь… - начал Торин.
       -Я волен в своём выборе. Отпусти меня, друг.
       Торин стоял и думал.
       -Но ты будешь изгнан из Клана…Ты хорошо подумал…
       -Скажи, что моё окаменевшее тело покоится рядом с Тореком.
       Торин немного постоял, потом, махнув рукой на Бурина, скомандовал остальным идти за ним. Гномы долго перешёптывались по поводу ухода лучшего бойца. Торин шикнул на них и сказал, чтобы никто не упоминал имя Бурина.
       Аластор подошёл к новому другу, не находя слов. Он был поражён поступком гнома. Этот народ ценит стабильность превыше всего, но Бурин…
       -Почему ты идёшь с нами? - спросил Аластор.
       -Ну, понимаешь, приключений хочется…
       -Приключения вместе со мной опасны, но я рад, что ты со мной!
       Вирджил подошёл к гному и положил руку ему на плечо.
       -Друг - с улыбкой сказал панарианец.
       -Ха! Небось, рады только из-за моего боевого мастерства, но, скорее всего из-за моего умения ВАРИТЬ ПИВО!
       -Даже сейчас ты сохраняешь чувство юмора.
       -Ещё бы! - крикнул гном.
       -Ну, доставай… - начал Аластор, но Бурин понял его с полуслова.
       Ночка предстояла весёлая.


ГЛАВА 4 ТУМАННЫЕ ХОЛМЫ

       -Бурин у тебя точно нет "волшебного" порошка? - держась за голову, простонал Вирджил.
       Бурин был слишком занят сновидениями, чтобы ответить.
       Ночь действительно была весёлой. Целый бочонок! Порошка нет.
       Аластор медленно разлепил глаза. Жизнь казалась ужасной, голова трещала, казалось, мозги решили немного размяться и попрыгать в его голове. Целый бочонок!
       -Вирджил…
       -Аластор…
       -А я Бурин. Ну, будем просыпаться, а? - жизнерадостно воскликнул проснувшийся Бурин.
       -Ах, ты ещё издеваешься! - Вирджил сел, что вызвало нестерпимую боль.
       -Закусывать надо - молвил гном.
       Бурин начал утреннюю зарядку, а Вирджил и Аластор попытались встать, старательно удерживая равновесие. Это получилось у них с третьей попытки.
       -Сидите здесь, сони. Пойду найду воду - пробасил Бурин.
       Вирджил долго смотрел вслед удаляющемуся другу, рядом сидел Аластор. Да, гномий эль позволяет изменить взгляд на мир в лучшую сторону, но на утро…
       Вскоре Бурин вернулся с двумя котлами, полными ледяной воды. Его друзья умылись, после чего стали держать совет. Вирджил предлагал идти в город напрямую, через леса, Бурину же не хотелось тащиться сквозь буреломы, он хотел обойти лес и дойти до Туманных Холмов по побережью реки. Аластору было всё равно, лишь бы поскорей очутиться в цивилизованном мире, хотя маленький шахтёрский городок тяжело было назвать цивилизованным, но, во всяком случае, в городке точно должна быть корчма, а в ней уютная и мягкая кровать.
       -Аластор, хоть это и сложно, попытайся встать - пробормотал Вирджил, вытряхивая из-за шиворота жуков и прочую мерзость.
       Аластор последовал совету панарианца и, плеснув в лицо холодной водой, поднялся.
       -Так каким путём пойдём, друзья? - спросил Бурин.
       -Коротким - кратко ответил панарианец.
       Гном пожал плечами и, ворча, пошёл в лес. Целых пол дня путники пробирались через лес. Бурин рубил ветви деревьев топором, расчищая дорогу. Аластор заливался смехом каждый раз, когда Бурин спотыкался о корягу и кубарем летел в очередной овраг, изрыгая при этом самые страшные проклятия. Вирджил замыкал цепочку и внимательно всматривался в лес. Казалось, кто-то следит за ними, но вот кто. Друг или враг? Если друг, то почему не выйдет. Если враг…
       -Бурин - подозвал гнома Вирджил.
       -Ась?
       -За нами кто-то наблюдает. Будь начеку. Я должен рассчитывать на твой топор.
       -Ха! Рассчитывать? Конечно - воскликнул Бурин.
       -Ну-ну, потише…
       К сожалению, лесной путь оказался длиннеё, путники то и дело застревали в зарослях, требовалось некоторое время, пока гном рубил кусты и буреломы. Слежка уже выводила из себя, Вирджил был готов закричать и вызвать преследователя на бой, но сдерживался.
       Вечерело. Путь занял слишком много времени, а значит, Иохиму придётся подождать до следующего дня, панарианец надеялся, что его наставник не разорится на оплате гостиницы.
       Вирджил скомандовал привал, когда путники вышли на приветливую полянку, расположившуюся рядом с оврагом. Бурин пошёл в лес, нарубить веток для костра. Панарианец тем временем, решил воспользоваться перерывом и, поучить Аластора драться. Похмелье окончательно отступило, и люди были полны энергии. Вскоре вернулся Бурин с охапкой веток. Было видно, что он чем-то взволнован.
       -Что случилось? Чем взволнован? - поинтересовался панарианец.
       -Да…так, эмм, нич-чего… - промямлил Бурин.
       -Ну, ладно.
       Гном, быстро глянул на Вирджила, потом уселся на землю и принялся разводить костёр. Аластор подошёл к Вирджилу, тот пристально смотрел на гнома, что-то его волновало.
       Бурин был как никогда хмур, сидел, уставившись на разгорающийся костёр. Его мучили мысли о доме. Он знал, что ещё успеет догнать своих сослуживцев и вернуться в Клан Каменотёсов, но опять однотипная жизнь…Душа разрывалась на две части, одна хотела покоя и уверенности в следующем дне, другая мечтала о приключениях, риске. Он оставил друзей, теперь в родном Клане его будут считать мёртвым, пути туда нет. Наверняка друзья долго будут горевать по Бурину, выпьют за его душу не одну кружку, а может, даже высекут статую из камня, на которой напишут "Гному, который просто жил".
       Просто жил…вот именно что просто. Бурин, наверное, никогда так много не думал, ему раньше не было потребности думать, вот она обратная сторона гномьего счастья. Гномы живут огромной коммуной дружные как муравьи, но и как муравьи совершенно не задумываются о другой жизни. Всегда когда жизнь хороша и стабильна, общество перестаёт меняться, но если происходит резкий виток в его истории, мысль просыпается, и гном начинает думать "Что же делать?". Если смотреть на всю гномью историю, то можно заметить, что после очередной войны с орками технологии резко возрастают, народ начинает думать "А что если орки в следующий раз станут ещё сильнее? Что если победят нас?".
       На данный момент гномье общество находилось в почти полном бездействии, их активность усыпили постоянные победы над слабым противником, гномы ещё никогда не терпели поражение. Гномы думали, что всегда будут побеждать, что и так хорошо - армия сильна, технология хорошо развита.
       Эти мысли и мучили Бурина, но он всё равно решил остаться с Аластором, поучаствовать в спасение Арканума. Не ради славы, не ради спасения собственной шкуры, просто ради жизни.
       Аластор и Вирджил оставили гнома одного, пусть немного подумает в тишине. Наверное за эти четыре дня он испытал столько потрясений, сколько не испытывал за всю взрослую жизнь. Хотя гном и рубил головы орков, участвовал во многих битвах, но никогда не терял в них друзей. За все пять десятков лет службы в армии, Бурин видел смерть только десяти гномов, орки были слабы, и почти каждая битва оканчивалась без потерь со стороны Клана. Бурин воин хоть куда, но трудности могли сломить его волю. Многие гномы, уходящие из родных подземных городов, путешествовали, но со временем оседали в городах, постепенно спивались и полностью исчезали из жизни, сидели дома и беспробудно пьянствовали. Но не все. Многие гномы-путешественники становились героями, а иногда даже крупными военачальниками, знаменитыми кузнецами.
       Наступал вечер, гном сидел у давно потухшего костра. Гном спал.
       Вирджил оттащил Бурина, хоть это и было трудно, на землю и накрыл спальным мешком, доспехи, естественно, панарианец снимать побоялся. Кто этих гномов знает? Может доспехи, они вообще не снимают.
       Вирджил и Аластор залезли в свои мешки и мирно заснули.


***

       -ААААААААААААА!!! ТРОЛЛЬИ КИШКИ!!! ЧТОБ Я ЗДОХ!!! ЧТОБ ВАС ЧЕРТИ ОРКСКИЕ СОЖРАЛИ!!! - дикий вопль разбудил Вирджила и Аластора.
       Вирджил схватил булаву и быстро посмотрел вокруг, Аластор с саблей в руках, пригнувшись, смотрел впереди себя…
       Бурин бегал по бивуаку, скидывая на ходу доспехи, изрыгая ругательства и проклятья. Потом он упал на землю и начал кататься, пока из-за шиворота рубахи не выползли все муравьи. Панарианец, хохоча, опустил булаву, а Аластор последовал его примеру.
       -АААГРРХ!!! КТО ПЕРЕТАЩИЛ МЕНЯ НА МУРАВЕЙНИК!!! УХ, Я ЕГО!!! - гном поднял с земли увесистую ветку и начал угрожающе приближаться к, смеющимся друзьям.
       Глазами, налитыми кровью, Бурин обвёл Аластора и Вирджила, пытаясь понять, кто его обидел. В конце концов, гном пришёл к решению и кинулся с кулаками на панарианца.
       Вирджил не успел отскочить, и оба друга полетели в овраг. С замиранием сердца, Аластор наблюдал за дракой, а драчуны скатывались в овраг всё дальше и дальше.
       Когда они достигли дна, то опомнились и, кряхтя, встали.
       -А неплохо ты мне под рёбра врезал! - воскликнул Бурин.
       -А ты мне ногой треснул по…кхм-кхм, ну ты понял - пробормотал Вирджил, щупая новые синяки.
       -Ха-ха-ха-ха-ха!!! - рассмеялся Бурин.
       Вирджил подошёл к гному и врезал ему по лицу, тот посмотрел на него и снова дико захохотал.
       -Всех странностей гномов мне не понять за всю жизнь! - воскликнул панарианец, садясь на землю.
       -Я и сам всех своих странностей не знаю - искренне ответил Бурин.
       Оба рассмеялись.
       -В-в-вы в п-порядке! - донёсся до них голос взволнованного Аластора.
       -Ничё! - крикнул гном.
       -Тише, Бурин…Видишь кусты шевелятся - прошипел панарианец и указал на кусты, лежащие перед путниками.
       -Аластор кидай сюда топор и булаву, а сам сиди наверху! - прокричал Бурин и обратил свой взгляд в сторону кустов.
       Аластор дотащил до края обрыва оружие и что есть мочи кинул его. Снизу послышался хруст, кто-то ойкнул, наверное, Бурин.
       -Поднимусь наверх, убью! - долетел до ушей Аластора вопль гнома.
       Вирджил и Бурин подняли с земли оружие и направились к кустам. В кустах явно кто-то был, кто-то большой.
       -Ну, да прибудет со мной Насреддин - выдохнул Вирджил и отодвинул ветки впереди себя.
       -Чёрт, зачем в кусты лезли! - разочаровался Бурин.
       Там не было ничего страшного, там сидел…СВЯЗАННЫЙ ПОЛУРОСЛИК!
       -Бу-бу-бу - сказал полурослик, это всё что он смог сказать, кляп во рту мешал.
       Вирджил выдернул кусок материи изо рта жертвы бандитов.
       -Чего вы медлили?! - этот резкий вопль заставил панарианца отшатнуться в растерянности, гном же приготовился к потоку сквернословия.
       -Нет, я спрашиваю ЧЕГО МЕДЛИЛИ ТО! Я тут задыхаюсь, а вы преспокойно веселитесь и жрёте. Ах вы, мерзкие свиньи, вылезшие из навозной кучи, жалкие вонючие отпрыски горбатой троллихи, тупоумные оркоподобшые твари… - начал свою тираду разгневанный полурослик.
       Было ещё много ругательств. Бурин стоял, наигранно зевая, а Вирджил заткнув уши, думал "Откуда в таком маленьком существе столько дрянных ругательств?".
       Вскоре поток ругательств иссяк и обессиленный полурослик уронил голову на грудь.
       -Надо бы отнести его в лагерь - в конце концов, сказал Вирджил.
       -Хмпфф! Что в армии, что в пути, всё равно тащу на себе всякую дрянь! - пропыхтел гном и взвалил на плечо полурослика.
       Вирджил только покачал головой.
       Бурин, пыхтя и ругаясь, тащил недомерка, тот тихонько посапывал. Наконец Бурин и Вирджил вылезли из оврага.
       Гном развязал полурослика и положил рядом с костром. Путники сели и стали держать совет. Что делать с неожиданным "подарочком" и как побыстрее добраться до Холмов. Решили оставить полурослика и довести его до города, идти решили всё также через лес, хотя Бурину порядком надоело спотыкаться о коряги и рубить ветки, хоть он и вынослив как все гномы, но переться через лес уже слишком.
       Ближе к полудню полурослик проснулся, он медленно разлепил глаза и в полудрёме попросил чашечку кофе, и чтобы ему приготовили тёплую ванну. Но, заметив, что находится не в своей уютной кроватке, а лежит на земле, решил ограничиться куском хлеба и вяленым мясом.
       -Извините, что так грубо, но не каждый день тебя похищают, крадут деньги, избивают, связывают… - тон жертвы бандитов начал повышаться, гном быстро закрыл ему рот.
       -Ему лучше отдохнуть, а то нервный…АЙ! ТРОЛЛЬ СОЖРИ ЭТИХ ЧЁРТОВЫХ НЕДОРОСТКОВ! - начал Бурин, но "чёртов недоросток" укусил его за палец.
       -Слушай, мелкий, ты веди себя спокойненько. Иначе наш дровосек, рубя деревья, случайно примет тебя за кривую уродливую корягу - спокойно сказал Вирджил, именно это спокойствие так напугало полурослика.
       -Л-л-ладно…
       -Уууу крысёныш! Вирджил, посмотри зубы-то у него хоть не гнилые! - кричал разгневанный гном.
       -Да ладно успокойся, не орк же тебя укусил - ободряюще сказал Аластор.
       -Ну…шут с ним! Но если ещё хоть раз он куснёт меня или ещё чего, клянусь Альберихом, я познакомлю его рыло с моим кулаком!
       -Ха-ха! Ты не исправим! - рассмеялся Вирджил.
       -Эй! А про меня забыли! - напомнил о себе полурослик.
       Бурин уселся на землю, делая вид, что забыл. Вирджил сел рядом с гномом и начал что-то ему втолковывать, Бурин внимательно слушал.
       -Кхм…нет, не забыли. Кстати скажи, наконец, кто ты и откуда? - сказал Аластор.
       -Эх! Похоже, только ты меня понимаешь. Я вообще не злой и не сквернослов, но, понимаешь, бывают моменты когда… - проговорил полурослик.
       -Я понимаю - сказал Аластор.
       -НЕ ПЕРЕБИВАЙ МЕНЯ!!! Ой!…Извини. Вот видишь опять…опять кричу. А звать меня Мервин, Мервин Трамблтук.
       -Откуда ты Мервин?
       -Из Туманных Холмов.
       -Вот совпадение! Мы как раз туда и направляемся!
       -Здорово! Не проводите? Я мирный, много не ем, неприхотлив… - Мервин начал загибать пальцы, перечисляя свои качества.
       -Э-э-э…ладно, проводим - перебил полурослика Аластор.
       -ОКЕЙ! Вот увидишь, Мервин Трамблтук не подведёт! - лицо полурослика приняло благородное выражение.
       -Чего орёшь-то?! Жрать хочешь? - оборвал браваду Мервина Бурин.
       -Бурин! - с укором крикнул Аластор.
       -Да я не со зла, просто не каждый день МЕНЯ КУСАЮТ ВСЯКИЕ НЕДОМЕРКИ!!!
       -Хватит уже, Бурин! Он не гном и иногда не может держать себя в руках - выкрикнул Вирджил.
       Гном насупился и сел подле костра, держа руки под мышками. Гномы очень обидчивы, но не злопамятны.
       -Мервин, кстати, живёт в Туманных Холмах, он знает туда дорогу - сообщил всем Аластор.
       -Очень хорошо! Теперь то мы точно узнаем, идти через этот лес или обойти - пробурчал Бурин.
       -Э-э-э вообще-то быстрее через лес… - протараторил Мервин, гном при этих словах взвыл.
       -Ну, через лес так через лес. Надеюсь, почтенный Трамблтук не ошибается - сказал Вирджил и позвал путников за собой.
       Они шли ещё целых пол дня, целых пол дня препятствий и трудностей. Мервин иногда подсказывал Вирджилу удобный путь, странно, но человек слушался полурослика. Бурин постоянно глядел по сторонам, ища тайного наблюдателя. Гном хоть и не был опытным путешественником, но всё равно изредка замечал движение среди деревьев. Или наблюдатель был неопытен, или хотел, чтобы его видели. Может он не враг? Может просто хочет дать знать, что путники находятся в безопасности под неусыпным взглядом.
       Как бы то ни было, Бурин не слишком волновался. Вирджил тоже замечал, что за ними наблюдают, но не подавал вида.
       Ближе к вечеру путники увидели сквозь ветки деревьев частокол города…
       Город Туманные Холмы был относительно новым, он возник благодаря богатым рудой шахтам. Когда-то разрабатываемые эти шахты были замечательной находкой для людей. Основатель этого города выкупил шахты у гномов, которых позже нанял на работу, поэтому большая часть населения - гномы. Тарантские власти сразу после основания деревушки вокруг шахт, смекнули, что неплохо бы вложить туда деньги, ведь железная руда всегда нужна, тем более Таранту - городу технологии. Городок постепенно рос, и привлёк внимание местных бандитов, но Тарантские власти позаботились и об этом. Вокруг Туманных Холмов быстро выросла стена частокола, а у главных ворот и вообще во всём городе находилась хорошо вооружённая стража. Поначалу стражникам приходилось частенько оборонять город от набегов местных орков. Но местным гномам надоело постоянно отсиживаться за стенами и однажды они, надев кольчуги и взяв в руки топоры, отправились в горы, что неподалёку от лесов, окружающих Туманные Холмы.
       Люди выдали гномам съестные запасы и пожелали удачи. Прошло три долгих недели, жители города уже отчаялись увидеть храбрецов, но на второй день четвёртой недели уставшие гномы вернулись. Их было вдвое меньше чем прежде, тела покрывали раны, но они выполнили свою миссию и на топорах появились новые зарубки, показывающие количество убитых врагов.
       После удачного похода гномов официально назвали героями, а орки не показывались аж сорок лет.
       Мервин позвал за собой путников, и все вместе они двинулись к воротам. У ворот стояло четверо стражей, в руках они держали алебарды, за спиной висели старенькие винтовки, у пояса крепились короткие мечи. На стражах были сработанные гномами(это сразу заметил Бурин) кольчуги.
       Путники подошли поближе, двое стражников закрыли проход алебардами, а другие двое подошли к путникам.
       -Приветствую вас мистер Трамблтук! Кто ваши друзья? - весьма вежливо сказал страж.
       -Бурин, сын Фундина из Клана Каменотёсов.
       -Вирджил из церкви Панарии в Каладоне.
       -Аластор из…э-э-э… - промямлил Аластор, стражник выразительно поднял брови.
       -Хе-хе…мой друг страдает амнезией, его треснули по голове орки - спас положение Мервин.
       -Тогда ладно. Господин Бурин, попрошу сдать оружие, понимаете, новые постановления. Оружие вы можете забрать у констебля, когда соберётесь уходить из города - с натяжкой сказал страж.
       -Нет - сухо ответил гном.
       -Бурин не упрямься… - начал Вирджил.
       -С какой стати я должен отдавать свой топор!? Может почтенный страж ещё попросит меня сбрить бороду!? - прокричал гном, потрясая кулаками.
       -Извините таков закон - сказал страж, его сослуживцы занервничали. - Вы можете случайно, кого ни будь хмм…ранить.
       -По-вашему я недостаточно опытный воин! По-моему двести зарубок на древке топора что-то значат!
       -Вот именно поэтому я прошу сдать топор.
       -О! Так вы не знаете, что вышло новое постановление о гномьих топорах. Топор гнома приравнен к детали национального костюма - выкрутился Аластор.
       -Новое постановление…
       -Да, именно так.
       -Ладно…господин гном может оставить топор, но не доставать и не носить его в людных местах, а держать в своей комнате в таверне или в доме.
       -Благодарю - буркнул Бурин.
       Путники вошли в город. Перед ними лежала большая площадь, видимо это центральная часть Туманных Холмов. В центре площади стоял памятник, изображающий гнома и человека, пожимающих друг другу руки. Вокруг памятника располагались магазины и лавки. Позади памятника стоял огромный храм Панарии, который, видимо, был здесь ещё до основания города. Позади храма был жилой район. Шахты же находились вне города.
       По площади гуляли хоббиты, гномы и люди, странно, но не было видно ни одного эльфа. Видимо, гномья компания не подходила высокомерным изящным существам. Зато люди и гномы жили в дружбе долгие годы.
       -Идите за мной, я отведу вас в свою хижину - позвал путников Мервин.
       Бурин глядел вокруг в поисках оружейной лавки, гномам всегда интересно посмотреть на оружие, даже если они не собираются ничего покупать. Хоббит вёл своих друзей по жилому району. Приветливые лица гномов и людей встречали их повсюду, вскоре путники приблизились к хоббитскому району города.
       -А вот и моя лачуга! - воскликнул Мервин, показывая пальцем на самый большой особняк, который, кстати, по хоббитскому обычаю был под землёй. На поверхности виднелась лишь зелёная круглая дверь и большая веранда для летних обедов и гуляний, из верхушки холма торчала труба, за холмом начинался частокол.
       -Хе! Ничё лачуга! - выкрикнул Бурин.
       -Надеюсь, мне не придётся нагибаться? - спросил Вирджил.
       -Потолки достаточно высоки.
       -Кстати, Мервин, почему нет стражи. Такой домино наверняка кто ни будь мечтает обокрасть - поинтересовался Аластор.
       -Вокруг хоббитского, расположено гномье поселение. Ни думаю, что дровосеки пропустят чужих - похвастался соседством Мервин, Бурин при этих словах улыбнулся.
       Трамблтук подошёл к двери и открыл её. К его облегчению коттедж не был разбит или обкраден.
       Дом представлял собой большой круглый коридор, в который выходили двери комнат и кладовок. В конце коридора находился большой круглый зал, он же кухня и комната для отдыха в зале было окно, выходившее на улицу. Мервин отвёл друзей по комнатам, благо в доме их было предостаточно. Вирджилу хоббит выделил самую большую комнату с кроватью, шкафом и тумбочкой. Аластору досталась менее крупная комната, но столь же уютная ( Аластору она напомнила каюту в "Зефире"). Бурин устроился в комнате с крепкой дубовой кроватью, в которой стоял большой шкаф и сундук, куда гном спрятал свой мешок, под кровать он положил секиру (на всякий случай).
       Мервин быстро сбегал в кладовку и достал оттуда десятилитровый бочонок пива, солёные огурцы, буженину и несколько бутылочек вина. Хоббиту пришлось позвать Бурина, дабы тот помог перетащить съестное в обеденный зал. Через несколько минут друзья собрались в зале, Мервин ловко расставил тарелки на столе и все уселись.
       -Ну, рассказывайте. Какими судьбами в нашем городе? Ведь я так и не спросил про ваш путь - сказал Мервин, выпив немного вина.
       Аластор пустился в рассказ. Он поведал о том, как встретил Вирджила, о подлом Зурабе, о битве с орками и Бурине. Мистер Трамблтук слушал внимательно, нечасто ему доводилось сидеть за одним столом с путешественниками. Местные жители уже давно забыли времена, когда жизнь не была столь спокойной. Даже гномы и те забыли свою прошлую жизнь.
       Мервин рос в Холмах Полуросликов, которые находились неподалёку от Блестящего леса. Его родители слишком рано покинули его, и он остался без гроша в кармане. Однажды через их посёлок проходил отряд эльфов и молодой Мервин упросил их взять его с собой. Эльфы провели Трамблтука через тайный проход через горы. Мервин подался в Тарант, там проработал три года барменом в одном пабе для состоятельных джентльменов. Но такая жизнь была не для него, он снимал комнатушку в общежитие и едва сводил концы с концами. Потом хоббит услышал о новом городке Туманные Холмы. Туда ехали только самые отчаянные, но это был шанс для Мервина подзаработать и построить дом на природе. Шли годы, городок рос, состояние Мервина тоже, он выращивал морковь, помидоры, картошку. Неплохо зарабатывая, хоббит мечтал о настоящем домике-норке, вскоре трудолюбивый Мервин смог себе позволить строительство домика. Сейчас на ферме хоббита трудились другие его соотечественники.
       -Но недавно меня похитили какие-то бандиты, люди по моему. Они схватили меня, когда я гулял около леса. Через минуту я был связан, и бандиты тащили меня в лес. Они рассчитывали получить выкуп, но не с теми связались. Я не хотел писать никаких записок, молчал и терпел пытки. Потом вы нашли меня. Вот и всё! - закончил Мервин, тем временем Бурин, взволнованный рассказом, начинал уже третий бочонок.
       -Увидел бы я этих подлецов. Клянусь, после встречи с ними на древке моего топора появились бы новые зарубки! - воскликнул гном, стукнув кулаком по столу, потом он выпил очередную кружку эля и успокоился.
       -Они вернуться в лес и не найдя там тебя, они наведаются в твой дом… - серьёзно сказал Вирджил.
       -И тогда мы свернём им башки - прорычал Бурин и залился утробным смехом.
       -Нет. Мы поймаем их и допросим.
       -А потом свернём башки!
       -Не надо никого убивать, друзья! - воскликнул Мервин.
       -Да шутит он - сказал Аластор и посмотрел на Бурина, который, мирно поглаживая роскошную бороду, напевал какую-то песенку.
       -Мервин, а пивка у тебя не осталось? - спросил гном.
       -Э-э-э-э…нет - промямлил Мервин, глядя на три пустых бочонка под столом.
       -Друг Бурин пора бы соснуть немного, пошли по комнатам - сказал Вирджил.
       -Но помочь надо! Посуда грязная…
       -Я сам, я сам. Иди спать Бурин - протараторил Мервин.
       -Я понял. Неуклюжий гном всё разобьёт и сделает только хуже… - пробормотал гном и поплёлся в комнату.
       Вирджил, Аластор и Мервин остались беседовать. Вирджил предложил наутро пойти в гостиницу за Иохимом, заодно выяснить у завсегдатых про бандитов. Мервин настоял на том, чтобы друзья остались ещё на два дня, Аластор и Вирджил, естественно, согласились.
       Через десять минут друзья услышали мощный храп гнома и решили и сами отправиться спать.
       Все разбрелись по своим комнатам и вскоре заснули. Только Аластору не спалось, его волновали бандиты. Что если они явятся посреди ночи? Тогда Бурин убьёт их. Да, волноваться нечего, особенно если в комнате напротив спит верный друг.
       Наконец Аластор заснул с комфортом, даже храп гнома не мешал уставшему фермеру. Тревожные сны не мучили человека уже много ночей, и эта прекрасная летняя ночь не стала исключением.
       Аластору снился странный сон, будто он птица и летит высоко над Серыми горами.
       Вокруг всё спокойно, тишь и благодать, но вдруг он замечает слабое свечение над горами, слабое, но заметное. Аластор летит к источнику света, вскоре он видит в небе над одинокой горой золотой свет, Аластор летит всё ближе и ближе, вот он уже внутри сияния. Красивый голос начинает напевать песню фермеру, песня так спокойна, что Аластор перестаёт махать крыльями и постепенно спускается всё ниже и ниже к одинокой горе. Вскоре гора поглощает его, и он погружается в его тёмные недра. В глубине что-то движется, что-то пугающее. Аластор хочет улететь, но золотое свечение удерживает его, мышцы слишком слабы и страх сковывает разум. Под горой клубиться непроглядная тьма, она бесформенна, она затягивает в себя всё. Аластор не может сопротивляться, он погружается во тьму…
       Аластор проснулся оттого, что его кто-то усиленно тряс. Была глубокая ночь. Человек разлепил глаза и увидел перед собой Бурина.
       -У нас гости - тихо молвил гном и поманил Аластора за собой.
       Гном повёл человека в зал, где уже сидели Вирджил и Мервин.
       -Так. Дела наши плохи, дом Мервина под постоянным наблюдением, даже сейчас идёт слежка. Бандиты ещё не знают о нас. Этой ночью они наверняка наведаются к Мервину домой, но мы будем их ждать - с обычной серьёзностью в голосе сказал панарианец.
       -Думаешь, они ищут не Аластора? - спросил Мервин.
       -Скорее всего, нет, но я могу ошибаться. Возможно, местные бандиты вступили в сговор со зловещей Рукой Молоха. Если так, то они захотят поймать двух зайцев сразу: ограбить Мервина и захватить Аластора.
       -Но бандиты забыли, что у зайцев есть зубы - пробормотал Бурин.
       -Нет Бурин. Смертоубийства нам не надо. Просто поймаем бандюг и допросим.
       -Хе-хе-хе! Я знаю парочку способов развязать язык! - воскликнул гном.
       -Надеюсь, твои способности пригодятся не скоро - сказал Мервин.
       -Тихо! - шикнул Вирджил.
       Панарианец взяв в руки булаву, направился к двери, Бурин с топором в руках шёл за ним, Аластор сбегал в комнату за саблей, вернулся в зал, чтобы охранять Мервина.
       Гном и человек поджидали врагов у двери.


***

       Ночь. Тишина.
       -Хорош мне на ноги наступать! - закричал один.
       -Нечего так тормозить! - ответил другой голос.
       -Тихо вы оба! Если этот хоббит нас услышит, то непременно позовёт стражу или бородачей! - шикнул злой и хриплый голос.
       Они шли в темноте.
       -Частокол!
       -Как будто без тебя не поняли! - издевался второй противный голосок.
       -Сколько раз вам повторять. ЗАТКНИТЕСЬ!!! - прокричал хриплый.
       Они перебросили верёвку и перелезли через стену.
       -Вот мы и на холме, теперь тихо.


***

       Аластор сидел на стуле и сжимал в руке саблю. Костяшки на пальцах побелели, нервы были напряжены до предела. И тут окно разбилось вдребезги, в комнату ворвалось четверо.
       -ОКНО! - завопил Аластор и развернулся лицом к врагам.
       Мервин быстро побежал за подмогой. Аластор остался лицом к лицу с четырьмя бандитами. Все они были людьми, на первый взгляд. Все сносно вооружены короткими мечами. Главарь (его легко можно узнать по дорогому кожаному доспеху и шикарному длинному мечу) бросил взгляд на убегающего хоббита и пошёл на Аластора, другие бандиты стояли чуть позади. Главарь нанёс удар, фермер отразил его, но потерял равновесие и упал на одно колено.
       -АЛЬБЕРИХ!!! - с диким воплем в комнату ворвался Бурин.
       Бандиты попятились к окну.
       Следом за гномом спокойно вошёл Вирджил, он опёрся на булаву и молвил:
       -Зачем вы пришли? Мы не делали вам зла.
       -Вы - нет. Но недоросток украл одну вещь, очень важную для моего нанимателя - хриплым голосом сказал главарь, исподлобья поглядывая на Мервина, прячущегося за панарианцем.
       -Но ты забыл сказать, что твой хозяин украл эту важную вещь у меня! - возопил хоббит.
       -Хватит болтать, пора головы рубить! - угрожающе выкрикнул Бурин и кровожадно улыбнулся.
       -Не стоит рубить наши головы почтенный гном. Вам же хуже будет.
       -Ах, так! Давай подходи! Я покажу, на что способен гном!
       -Если желаешь… - пробормотал главарь и вышел на середину комнаты.
       Бурин стоял чуть подбоченившись, сжимая топор в двух руках. Бандит извлёк из ножен меч и стал ждать нападения гнома. Бурин не двигался. Нервы главаря не выдержали, и он бросился вперёд, Бурин тоже бросился на врага. Они сошлись, послышался неприятный лязг стали. Враги разошлись. Бурин был без ранений, бандиты повезло меньше у него не доставало левой руки, он смотрел на гнома взглядом, в котором было удивление. Кровь хлестала из обрубка, бандит вопил. Остальные быстро выпрыгнули через окно и были таковы.
       Вирджил ногой выбил меч из руки главаря и, нагнувшись, начал шептать лечащее заклинание. Из чудовищной раны перестала течь кровь, но руку всё равно было не вернуть.
       -Я пожалел его - сказал Бурин деловито вытирая топор.
       -Да уж…пожалел - пробормотал панарианец.
       Пленника связали и усадили на стул, Мервин тем временем вытер кровь с пола и убрал стёкла. Бурин выкинул за частокол отрубленную руку. Аластор вылез из окна, забрался на холм и посмотрел, что делается за пределами города. Он поднял голову над частоколом, никого не было видно, только два трупа на поляне, странно, но они были убиты выстрелом из лука, об этом говорили стрелы, торчащие в телах бандитов.
       Аластор вернулся в дом и обратился к Вирджилу.
       -Там двое мёртвых, застрелены из лука! Один сбежал, я не увидел куда.
       -Ладно. Бурин! Пора допрашивать!
       Гном нагревал кочергу для пытки и напевал весёлую песенку.
       -Говори! Кто послал тебя? Что за вещь украл хоббит? - начал допрос Вирджил.
       -Ха-ха-ха-ха-ха!!! - рассмеялся нервным смехом наёмник.
       -Бурин! Кочергу!
       -Сейчас сейчас! - пропел гном и подошёл к пленнику. - Не хотим говорить? Ну и не надо… - сказал Бурин и поднёс раскалённый пыточный инструмент к обрубку.
       -Бурин не надо так! Мы же хотели просто напугать его… - с притворным ужасом в голосе прокричал панарианец.
       -А мне нравиться причинять боль!
       -Нет не надо, не надо! - ещё пуще закричал Вирджил, заметив, что с лица пленника исчезло насмешливое выражение.
       -Я перестану, если этот паршивый пёс заговорит!
       -Я скажу, скажу, скажу!!! Меня послал человек, он за городом в лесу! Имя не знаю, он сказал, что надо порешить хоббита и отобрать ВАЖНУЮ вещь!
       -Хорошо! Утром отведём тебя…хотя нет! Мы выкинем тебя за частокол, передашь своему начальнику, чтобы тот больше не присылал всяких недоумков! - прокричал Вирджил.
       Бурин схватил кричащего пленника и выволок из дома через окно, потом с лёгкостью выкинул злодея из города.
       Вирджил устало уселся на стул и подозвал к себе Мервина.
       -Мервин, что ты украл? Мы твои друзья, нам ты можешь довериться - тихим голосом спросил Вирджил.
       -Нет! Свою тайну я не могу доверить никому! - нервно выкрикнул хоббит, его руки дрожали, а лицо побледнело.
       -Как хочешь…
       Вошёл Бурин.
       -Можно спать спокойно, они не придут. Наутро надо сходить к этому Иохиму твоему. Кстати Мервину пора обзавестись коротким мечом.
       -Пора спать. Ночь на дворе - сказал Аластор и пошёл в свою комнату.
       Он лёг в кровать и заснул, без снов. Наутро его разбудил Вирджил, которому не терпелось поскорее увидеть Иохима. Из комнаты напротив слышалась возня. Бурин рылся в своём походном мешке в поисках одежды подходящей для прогулки. Наконец его поиски увенчались успехом, и он извлёк из мешка тёмно-синие шаровары с посеребренными полосами, спускавшимися вниз от пояса до края штанины, достал бордовую рубаху с позолоченным воротником и рукавами, следом за штанами и рубахой достал превосходный чёрный жилет с блестящими металлическими пуговицами, под подкладкой жилета были стальные пластины (гномы всегда стараются сделать вещь не только красивой но и практичной). Надев на себя всё это великолепие и прихватив четыре десятка стоунов (гномья валюта равная четырём золотым монетам), вышел в коридор. Там его ждал Вирджил, надевший старый плащ. Аластор был тоже не в лучшем виде, в старой одежде Арбалаха он выглядел, мягко говоря, как Человек Без Определённого Места Жительства. Мервин надел аккуратненький, зелёного цвета, костюм, светло-зелёные штаны которые по хоббитскому обычаю были чуть ниже икр, обнажая волосатые ноги.
       -Итак, сначала сходим к портному и прикупим вещички для Вирджила и Аластора. Потом к кузнецу, выберем оружие для Мервина, да и я прикуплю что-нибудь, ведь в этом городе запрещают носить топоры - бодро проговорил Бурин.
       -О! Я гляжу, наш богач уже всё распланировал! - воскликнул Вирджил.
       -Но к Иохиму пойдём в первую очередь - добавил Аластор.
       -Я взял с собой тридцать монет, этого хватит на обновку… - промямлил Мервин.
       -Да ладно! Я плачу! - закричал Бурин.
       -Но я вам обязан…
       -Ты приютил нас. Этого уже достаточно - молвил Вирджил. - Ну, пошли!
       Они вышли из домика хоббита. По пути Мервин встретил пару знакомых гномов, живших рядом с ним, и попросил приглядеть некоторое время за домом.
       Вскоре они вышли на площадь, и Мервин повёл их в таверну. По пути им попалась парочка подозрительных типов, но те наверняка не имели никакого отношения к ночному инциденту. И вот перед путниками предстала таверна "Свиная нога". Ничего необычного в здании не было, крепкое каменное здание, деревянная крыша, окна с деревянными рамами. Над крепкой дубовой дверью находилась выкованная из металла вывеска, изображающая лихо отплясывающего поросёнка с кружкой эля в лапе.
       -Выглядит неплохо! - выкрикнул гном и распахнул дверь.
       Друзья вошли вслед за ним. Перед ними был большой зал. В центре его стояло множество столов, ближе к правой стене находилась барная стойка, за которой сидело множество людей. По залу сновали официанты и официантки, разнося яства и спиртное.
       -Пошли за стол! - крикнул Бурин и показал узловатым пальцем в сторону свободного столика.
       Они поспешили к столу. В таверне главное побыстрее занять место, даже в полдень там собирается достаточно народа.
       Бурин уселся и с важным видом подозвал к себе официанта. Аластор и Мервин заняли места, а Вирджил пошёл к бармену разузнать, где остановился Иохим.
       -Значит так! Нам бочку пива, жаренного порося, солёных огурчиков и…пожалуй всё! - прокричал гном, перекрикивая толпу, официант услышал и заторопился на кухню.
       Вернулся Вирджил.
       -Плохие новости. Иохиму пришлось уехать, он оставил мне записку. Прочтём её позже, пока поедим - с тоской в голосе сказал панарианец.
       -Главное что с ним всё в порядке - подбодрил Аластор.
       -Не думаю. Если Иохим уехал, то на это была причина. Наверное, за ним следили или ещё хуже - на него напали, и он бежал. Впрочем, мы всё узнаем из записки.
       -Так открывай! Очень любопытно - воскликнул Мервин.
       -Нет, Мервин. За нами могут следить. Записка должна остаться в тайне от всех кроме нас - серьёзно сказал Вирджил и хоббит насупился.
       Принесли заказ Бурина. Гном порылся в кармане и достал один стоун, но сдачи у официанта не было, тогда Мервин заплатил за еду.
       Бурин отхлебнул из кружки и удовлетворённо крякнул. Аластор не налегал на спиртное, помня, что ему ещё надо выбрать себе одежду. Вирджил сидел и мрачно жевал свиную ногу. Аластор оживлённо крутил головой, пытаясь рассмотреть все детали огромного (для таверны) зала. Мервин пошёл к стойке обсудить посадку овощей и прочие фермерские мелочи.
       Тут к стойке подошёл пьяный мужчина.
       -Эй ты, борода! Ты вчера обидел славных хлопцев!? - рыкнул человек высокого роста с сильными руками и патлатой головой.
       Бурин поднял голову, чтобы разглядеть хама, потом потерял к нему интерес и принялся дальше хлебать пиво.
       -Я к тебе обращаюсь! Грязный бородач!
       Гном встал и расправил плечи, хотя ростом он был по грудь человеку, но смотрелся устрашающе. Глаза Бурина залились кровью, желваки вздулись, гном еле-еле держал себя в руках.
       -Ты, мелочь! Ты побил вчера нескольких парней, что были моими друганами! Давай разберёмся! - прокричал человек, за его спиной показались ещё четверо.
       Аластор встал и сжал кулаки, Вирджил тоже встал рядом с гномом.
       -Что вам надо - тихо молвил панарианец.
       -А ты вообще заткнись! - проорал один из сподручников пьяного.
       Он ударил Вирджила кулаком, но панарианец перехватил кулак и лёгким движением руки вывернул его. Человек кричал и круглыми глазами смотрел на свёрнутую кисть.
       Драка началась. Бурин не долго думая, пошёл на таран, наклонив голову вперёд, он врезался в хамившего его человека, тот с хрипом выдохнул и попятился. Все взгляды были прикованы к дерущимся. Один из агрессоров с лицом похожим на крысиную морду, Аластор предостерегающе выставил руки вперёд, но "крысиная морда" ударил его кулаком по лицу. Аластор отшатнулся и ударил сам, он промахнулся, но его обидчик потерял равновесие и растянулся на полу, поскользнувшись на разлитом пиве. Аластор не стал медлить и ударил хама ногой в лицо, тот взвыл от боли и попытался встать, но фермер ударил ещё раз. "Крысиная морда" отключился.
       Тем временем Бурин избивал самого здорового. Огромный человек наносил удары с медвежьей силой, но с той же неповоротливостью. Гном каждый раз уворачивался от ударов и со всей силы обрушивал свои кулаки на тело обидчика. Наконец здоровяк рухнул на пол. Бурин довольно потирал ладони, но тут другой бандит ударил его ножкой отломленной от стола. Гном поморщился и повернулся к нападающему.
       -Как ты думаешь, выгодно бить гнома по голове! - выкрикнул Бурин, оторопевшему мужику.
       Бурин ударил мужчину головой в грудь, и тот упал как подкошенный, гном медленно сел на пол, держась за голову.
       Вирджил довольно быстро отправил своего оппонента в бессознательное состояние, ударив его тыльными сторонами ладоней по шее.
       В корчму ворвалась стража.
       -ВСЕМ ОСТАВАТЬСЯ НА МЕСТАХ!!!
       Бурин, Аластор, Вирджил и Мервин привели себя в порядок и приготовились к жёсткому допросу. Бурин предварительно сложил всех поверженных врагов в одном месте.
       -Советую всё объяснить и поскорее - сердито сказал капитан стражи.
       -Гарольд! Тебя сделали капитаном, давно пора! - выпалил Мервин, приветствуя капитана стражи.
       -О! Господин Мервин! Какими судьбами вы оказались здесь среди этих…подозрительных личностей - сказал Гарольд, Бурин хмыкнул и насупился.
       -Они мои гости, Гарольд. Пройдём в участок, а этих… - полурослик показал на бандитов - посадите в тюрьму.
       -Ладно. Пройдёмте в участок. Джон! Петер! Вилкинс! Кхан! Отведите ублюдков в тюрьму!
       Друзья последовали за Гарольдом. Он провел их через площадь, через людские поселения. Наконец, часа в два дня, путники достигли резиденции стражи Туманных Холмов.
       Стражники у дверей отдали честь Гарольду и пропустили его и остальных.
       -Присаживайтесь - сказал капитан, когда друзья вошли в его кабинет. - Назовите имя и место проживания - Гарольд достал бумагу и перо, начал запись.
       "Показания пострадавших от нападения:
       Бурин сын Фундина - гном. Место проживания - Клан Каменотёсов. Профессия - служит в армии. Рост - метр и тридцать пять сантиметров. Возраст - 90 лет. Телосложение - мощное. Особые приметы - татуировка на спине, изображающая молот.
       Аластор Фретинг - человек. Место проживания - нет. Профессия - нет. Рост - метр и семьдесят семь сантиметров. Возраст - 25 лет. Телосложение - среднее. Особые приметы - нет.
       Вирджил - человек. Место проживания - храм Панарии в Каладоне. Профессия - боевой маг при церкви. Рост - метр и девяносто пять сантиметров. Возраст - 30 лет. Телосложение - мощное. Особые приметы - нет.
       Мервин Трамблтук - полурослик. Место проживания - город Туманные Холмы. Профессия - фермер. Рост - метр и 15 сантиметров. Возраст - 53 года. Телосложение - полное. Особые приметы - родимое пятно около правого уха.
       Пострадавшие утверждают, что, находясь в корчме "Свиная нога", город Туманные Холмы, к ним подошли четверо людей. И один из них оскорбил Бурина сына Фундина, после чего четверо людей напали на выше указанных пострадавших. После драки бандиты были арестованы, а пострадавшие были допрошены и отпущены, так как не были признаны виновными.
       Капитан Гарольд, Туманные Холмы 10.06.1700."
       -Ну вот! Теперь можете идти - сказал, наконец, Гарольд.
       Мервин пригласил капитана на чай в восемь часов, но тот вежливо отказался. Мервин был добр со всеми жителями города, и те отвечали ему взаимностью. Всегда хорошо относиться к людям - первое правило Мервина.
       -А теперь к кузнецу - сказал Бурин, когда друзья покинули участок.
       Мервин повёл друзей на площадь. Когда они дошли до кузницы, было уже три часа дня. Здание, в котором находилась оружейная лавка, было довольно новым. Добротно сложенное из камня с деревянной крышей, оно казалось построенным на века.
       Бурин распахнул дверь и вошёл внутрь. Перед ним стоял прилавок, за которым лежало, висело на крюках всевозможное оружие.
       -Здорово, кузнец! - крикнул гном.
       -Я не кузнец, только продавец… - пробормотал торговец.
       -А кузнец кто? Гном?
       -Не-а. Гномы больше не куют, все работают в шахтах. Говорят, они хотят построить под землёй целый город.
       -Интересно…
       -А какое оружие надо вам и вашим спутникам?
       -Мне - молот, а хоббиту - короткий меч и лёгкий арбалет.
       -Тогда проходите и смотрите - сказал продавец и услужливо проводил гнома и хоббита за прилавок.
       -Бурин. Мы пока прикупим себе одежду - сказал Вирджил.
       -Ага. Вот тебе четыре стоуна, этого хватит - Бурин передал панарианцу драгоценные гномьи монеты.
       Бурин решил сначала выбрать оружие для хоббита. Гном пересмотрел все короткие мечи, взвешивал их в руке, махал ими, давал попробовать подержать Мервину. Наконец гном нашёл искомый меч. Это был короткий меч, очень лёгкий с тонким лезвием, кожаной рукояткой и широкой гардой. Хоббиту меч пришёлся по душе и гном не пожалел заплатить за него три стоуна. Далее Бурин осмотрел арбалеты и выбрал самый лёгкий, купил к нему коротких арбалетных болтов, всё это обошлось всего в четыре стоуна. Ещё Бурин присмотрел себе одноручный молот с крепкой металлической ручкой и тяжёлым квадратным верхом.
       Довольные покупками, гном и хоббит вышли из магазина и направились к портному, посмотреть, что себе прикупили их друзья. Магазинчик находился напротив оружейного. Внутри Вирджил и Аластор выбирали себе одежду. Вирджил остановил свой выбор на чёрной рубашке и изящной кожаной куртке. Аластор же выбрал светлые брюки, синюю рубаху и малиновый пиджак. Старую одежду они оставили себе, ведь не всегда же ходить в такой шикарной одежде. Всё это обошлось в два стоуна.
       -О! Да вы прямо как богатеи! - воскликнул Бурин, увидев друзей в обновке.
       Друзья покинули магазин, и пошли домой к Мервину. Вирджилу не терпелось поскорей прочитать письмо Иохима.
       Вообще Иохим довольно тёмная личность, в смысле того, что никто не знал о его прошлом. Он был в Каладонском храме Панарии с момента её основания (ещё до эры технологий! В 700 году н.э.!). Он пользовался уважением среди верующих, хоть и был волшебником. Когда Вирджил оказался на улице именно Иохим подобрал его и пристроил в церковь, посуетился, чтобы юнцу дали хоть какое-то магическое образование. С тех пор Вирджил боготворил Иохима. После того как молодого боевого мага послали на рисковое задание, Иохиму поручили встретить Вирджила и избранного в Туманных Холмах. Иохим был могучим магом, хотя и не был эльфом, которые очень сведущи в магических искусствах. Но Иохиму пришлось бежать из Холмов, ибо он столкнулся с сильным врагом.
       До дома дошли без проблем. У порога Мервина встретили гномы, которые охраняли дом. Они не заметили ничего подозрительного.
       Войдя в дом, друзья быстро сняли обувь, сложили вещи в комнатах и решили отужинать (уже был вечер). Раскладывая свои вещи, Аластор обнаружил кольцо, которое дал ему покойный Хёгвальд. Ведь фермер совсем забыл про него. "Может в письме Иохима есть что-то о колечке?" - подумал Аластор и прихватил кольцо с собой.
       Друзья уже сидели за столом, Мервин подсуетился насчёт еды, Бурин закрыл досками окно, дабы никто не смог увидеть драгоценное письмо Иохима.
       -Итак, сейчас я зачитаю вам письмо. Нет. Лучше пусть каждый прочитает его, ведь нас могут подслушивать - сказал Вирджил, достав письмо.
       Панарианец развернул свёрток и положил письмо на середину стола, чтобы все могли его видеть. Друзья сидели тихо как заговорщики перед ограблением.
       "Вирджил, мальчик мой! Пишу тебе в спешке из гостиницы "Свиная нога". Плохие новости, меня нашли. Не знаю, как, но прислужники Руки Молоха напали на мой след, они следили за мной постоянно, когда я прогуливался по городу, когда сидел в таверне. Думаю, они следят и за тобой Вирджил и за Аластором. Если сейчас 10 число, то я наверное либо лежу в канаве с перерезанным горлом, либо нахожусь в "Приюте беспокойной души" в городке Медленные Воды.
       Вирджил не кому не доверяй, можешь скрыться в лесах недалеко от Туманных Холмов у некого Арбалаха, он славный парень хоть и полуэльф. Но не торопись! Рука Молоха могла добраться и до Арбалаха. Если это случилось, то найдите тихое место и отсидитесь там, я или Панарии найдут вас. Удачи!
       P.S. никому не доверяй!"
       Вирджил хмурился.
       -Вот так так! Ну и фрукт этот Иохим! Всё предугадал и про Арбалаха знал и имя Аластора откуда-то! - воскликнул Бурин.
       -Он весьма умён - добавил Мервин.
       -Что ж…наш путь лежит в Тарант, друзья. Но пока всё не уляжется, предлагаю посидеть в Холмах - сказал Вирджил.
       -Я не против, тем более мне спокойней - согласился хоббит.
       -Вирджил, давно хотел тебе сказать, но запамятовал… - начал Аластор.
       -Что!
       -Перед тем как умереть, Хегвальд дал мне это кольцо - продолжил Аластор, кладя кольцо на стол.
       Вирджил потянулся за кольцом, но Бурин сказал:
       -Позволь я.
       -Конечно! Осмотри колечко, тем более никто лучше гномов не разбирается в драгоценностях.
       Бурин взял кольцо и положил на узловатую ладонь. Он долго рассматривал колечко, вертел его и так и сяк, тёр пальцем, пробовал на зуб, всматривался в причудливые узоры.
       -Работа гномья, очень старая, сейчас таких не делают. Металл не драгоценный, это сталь Двемеров, древних гномов. Вот здесь - гном показал пальцем на звезду, изображённую на кольце - символ древнего клана. На обратной стороне кольца выгравированы инициалы "Г.Б." На дужке слова "П.Шайлер и сыновья". Эта гравировка людская, слишком плохо сделано для древних гномьих мастеров - сказал, наконец, Бурин.
       -Твои знания воистину безграничны, Бурин. Интересно причём здесь "П.Шайлер и сыновья" - проговорил Вирджил.
       -Я знаю одного человека, Ристецце - вот его имя. Он разбирается во всяких фирмах, торговых организациях и прочем - вмешался в разговор Мервин.
       -Отлично! С утречка пойдём к твоему Ристецце - согласился Вирджил.
       -А сейчас наконец-то поспим вдоволь! - выкрикнул Бурин и пошёл в свою комнату.
       Аластор, Вирджил и Мервин последовали его примеру.
       Аластор, лёжа в кровати ещё долго обдумывал все события, произошедшие за этот день.
       Кольцо, бандиты, письмо Иохима - всё было так загадочно, что Аластор не мог связать все эти события вместе. До прихода в город Аластору казалось, что его цель близка - встретить Иохима, а он-то уж точно поможет. Но не всё так просто, и впереди лежал ещё долгий путь, конец которого был скрыт пеленой неизвестности. Иохим в Медленных Водах, за много километров отсюда. Да и странные буквы на кольце, хотя с этой проблемой попроще. Мервин говорит, что некий Ристецце знает про фирму П.Шайлер и сыновья. Но что он попросит взамен? Может деньги, а может ещё что-то похуже. Ну, как бы то ни было, пора спать. Утро вечера мудренее.
       И Аластор забылся сном, который на этот раз не был ужасным.


ГЛАВА 5. ШАХТА СТАРОЙ БЕТСИ

       Ристецце как обычно встал в шесть тридцать. Он аккуратно заправил кровать, накрыл её пледом. Пошёл на маленькую кухоньку, вскипятил чайник на чуде техники - примусе (он работает на керосине, его заливают в ёмкость, потом накачивают воздух и поджигают конфорку на металлической поверхности ёмкости). Чайник быстро вскипел, Ристецце взял прихват, чтобы не обжечь руку, и налил кипяток в заварочный чайник. Немного подождав, Ристецце налил чашечку чая "Эрл Грей" - любимый чай многих жителей Арканума. Выпив чаю, Ристецце достал книжку "Истории эльфийских народов" и, поудобнее усевшись в кресле, начал путешествие в загадочную и древнюю историю эльфов. Но тут в дверь магазина позвонили. "Хмм…покупатели что-то сегодня рановато" - подумал человек и направился к двери.
       Дом Ристецце совмещал магазин и жилой дом. Вообще Ристецце не был обычным торговцем, через него частенько "отмывали" деньги, сбывали ему статуэтки и украшения из древних гномьих или эльфийских гробниц. "У Ристецце вы найдёте всё самое интересное и необычное!" - гласила вывеска магазинчика, и она не врала. У Ристецце всегда находился всевозможный антиквариат и ценности, раритет и прочее. Можно понять, что торговец не был бедным человеком, но не гордился своим материальным положением, во первых - его могли ограбить, во вторых - если продавец вежлив и учтив, к нему всегда тянуться покупатели.
       Ристецце подошёл к двери и открыл. На пороге стояли: гном, два человека и хоббит.
       -Странная компания на пороге магазина Ристецце! - воскликнул продавец.
       -Вот такие мы странные. У нас дело, хотим кое-что узнать, естественно, не бесплатно - сказал Вирджил.
       -Тогда прошу! Ристецце всегда рад гостям. Тем более, судя по вашей одежде, вы не бандиты и не проходимцы - проговорил торговец и дружелюбно распахнул дверь.
       Друзья прошли внутрь. Их взору предстал небольшой прилавок, на котором пылились статуэтки, странные механизмы, детали и прочие интересные штуки. Ристецце зашёл за прилавок, достал бумагу, перо и дал покупателям знак, чтобы они начали рассказ, сам он допивал чаёк, которым не удосужился угостить визитёров.
       -Мы хотим знать кое-что о фирме "П.Шайлер и сыновья". Это название на кольце - сказал Вирджил и положил на прилавок колечко.
       Ристецце поперхнулся.
       -Вы думаете, что Ристецце всё сразу расскажет, тем более про этих тёмных личностей из "П.Шайлер"?! - закричал он.
       -Я же сказал, ваши услуги не останутся не оплаченными…
       -Не деньги Ристецце нужны! Их у Ристецце столько, что можно купить весь этот городишко.
       -Ну и что же нужно Ристецце? - подражая торговцу, зло сказал Бурин.
       -Если вы и дальше будете говорить с Ристецце таким тоном, то не дождётесь никакой информации.
       -Извините, Бурин не хотел вас обидеть, нам просто нужна помощь - встрял Аластор.
       -А откуда у вас это кольцо? - сощурив глаза, поинтересовался Ристецце.
       -Нашли.
       -Не лгать Ристецце! Такие вещи не валяются на земле!
       -Ладно, расскажу все, как есть - неожиданно сказал Бурин, Ристецце заинтересованно уставился на гнома. - Мой дед работал на Шайлеров, ему нужны были деньги. Дед нашёл кольцо в одной из заброшенных шахт неподалёку от каменоломен Торина. Те шахты разрушили гигантские Йетти, всех гномов перебили. Дед отнёс кольцо Шайлерам на продажу, но они разрешили оставить кольцо и сделали на память гравировку.
       -Потрясающий рассказ, конечно, он правдоподобен, но Ристецце не верит. По крайней мере, Ристецце убедился, что вы не просто убийцы, глупец не придумал бы такой рассказ. Ладно, Ристецце даст вам шанс. Вы должны принести мне вещь Бетси Туун - сказал Ристецце, Мервин громко ахнул, продавец пропустил это мимо ушей и продолжал дальше. - Расскажу вам историю шахты Бетси. Как-то раз, в один прекрасный день, в церкви поженились молодые люди молодая простолюдинка, которую вырастили гномы Бетси и владелец сети магазинов одежды в Таранте Чеддар. Они жили долго и счастливо, Чеддар вскоре разбогател настолько, что купил ветвь шахты на день тридцатый рождения Бетси. Она так радовалась, любила, вспоминая детство гулять по шахте. Даже когда Бетси постарела, она всё равно посещала шахту каждую неделю. Но однажды, в своё шестидесятилетие она не вернулась. Старый Чеддар послал в ветвь шахты шесть гномов. Они не вернулись. Потом за ними пошел отряд стражников. Они не вернулись.
       С тех пор в эту ветвь шахты никто не заглядывает, даже гномы, добывающие руду, никогда не ходят в то страшное место. Вскоре ветвь закрыли и Чеддар, бросивший все дела в Таранте, окончательно разорился. Он потерял всякую надежду отыскать Бетси. Однажды утром он последовал за своей женой. Он ушёл в шахту и не вернулся. С тех пор эту ветвь называют Шахтой Старой Бетси.
       Некоторые говорят, что Бетси была ведьмой и на старости лет она сошла с ума, заманила в шахту людей и гномов и убила их. Ристецце не верит в это. Итак, вы поняли вашу задачу? Да. Тогда идете к Гарольду и возьмите разрешение на посещение шахты - закончил свой рассказ Ристецце.
       -Тогда не будем больше вас отвлекать - сказал Вирджил и вышел из магазина, остальные последовали за ним.
       Друзья шли по улице с угрюмыми лицами. Не с руки им было тащиться в заброшенную ветвь шахты, где чёрт знает что водится. Какая тварь живёт в шахтах, если там пропало двенадцать вооружённых людей и гномов. И зачем этому Ристецце нужны вещи Бетси Туун? И какие именно вещи? Вдруг то, что принесут путники, окажется ненужным?
       Тем временем друзья дошли до участка Гарольда. Вирджил постучал в дверь.
       -Входите - послышался усталый и унылый голос.
       Они вошли.
       За столом сидел Гарольд, он делал самую ненавистную работу - составлял протоколы и раскладывал папки.
       -А…это вы. Ну что ж, заходите, присаживайтесь, рассказывайте, в чём проблема.
       -Почему у тебя такое плохое настроение Гарольд? - вежливо спросил Мервин.
       -Эх! Я не должен говорить…но кто кроме вас, меня выслушает! Мервин, наверняка знает историю о Старой Шахте Бетси. Так вот, ещё три шахтёра пропали. Сейчас я ищу старые сводки о смертях гномов и людей. Может что-то проясниться, а пока шахты закрыты. Возможно, Туманные Холмы смогут какое-то время существовать на заработке от фермерства, но вряд ли наш городок протянет много - печально ответил Гарольд.
       -Мы как раз из-за шахт сюда пришли! - крикнул Бурин.
       -Что?! Есть ещё жертвы!?
       -Нет. Просто мы хотели попросить разрешение на осмотр шахт. Мы могли бы узнать причину смерти людей.
       -Нет. В шахты запрещено входить.
       Друзья не стали спорить, и вышли вон. Утро было хмурым, как и настроение путешественников, солнце слегка показывалось из-за тумана и туч.
       -Надо сходить в шахты - неожиданно сказал Бурин.
       -Но как? Нас не пустят… - ответил Вирджил.
       -Не пустят. Мы сами войдём.
       -Как?
       -А! - гном махнул рукой. - Вы всё равно не поймёте. Пора прогуляться за частокол - сказал Бурин и пошёл домой. Остальные только пожали плечами, но решили последовать совету гнома, он наверняка знает, как попасть в шахты незамеченными, гномы знают множество тайных подземных ходов.
       Друзья сидели за столом Мервина и думали над тем как пройти в шахты. Бурин сообщил, что все гномьи шахты имеют два входа, один - основной о котором все знают и все его видят, другой - на случай нападения орков или других тварей, этот ход хорошо замаскирован и только гном сможет распознать его. Так и решили. Был уже вечер - самое лучшее время для тёмных дел и разведки. Хоть на улице и темно, но гном привык к полутьме, и легко разглядит вход в шахту, да и хоббит неплохо видит в темноте. Бурин предложил выйти за частокол и поискать этот самый потайной ход. Вирджил и остальные согласились и отправились в комнаты за оружием. Вооружившись, они вышли из дома, Мервин на этот раз повесил на дверь замок. Бурин захватил верёвку, молот, зубило, крюки, факелы, кремни - на всякий случай - гномы очень запасливы. Путники взобрались на холм-крышу дома Мервина и перелезли через частокол, правда, тяжёлому Бурину пришлось спускаться при помощи верёвки. Путники направились к шахтам. Вскоре Бурин разглядел небольшой лагерь рядом с шахтами - это были городские стражники, охраняющие вход. Путники поступили благоразумно и обошли лагерь. Бурин топал ногой по земле рядом с шахтами, прикладывал к ней ухо, чтобы не сбиться с пути и идти точно над подземными ходами. Вскоре Бурин нашёл нужное место и принялся копать землю лопаткой. Вскоре лопата ударила об железо. С криком "Вот оно!" гном нащупал рычаг и потянул его на себя. Раскрылась дверь, из шахты повеяло холодом и запахом сырой земли.
       -Что создано гномами то служит вечно - удовлетворённо сказал Бурин и прыгнул в проход.
       Друзья последовали за ним. Их встретила темнота, но вскоре глаза людей привыкли к полутьме. Вирджил и Аластор различали только смутные очертания стен туннеля. Благо Бурин захватил факелы. Он дал людям по факелу и зажёг их. Выстроившись в шеренгу, друзья пошли вперёд к заброшенной шахте.
       -Шахта должна находиться в нижних слоях земли. Я чувствую…нам надо идти вперёд, держась правой стены, чтобы не заблудиться - посоветовал Бурин и повёл за собой остальных. Мервин и Аластор шли посередине, замыкал шествие Вирджил, он использовал заклятие, обостряющее чувства, теперь он мог уловить любое движение позади себя и впереди. Через несколько минут быстрой ходьбы Бурин остановил путников и достал из чехла топор:
       -Вооружайтесь. Орки близко - спокойно и даже со странным весельем в голосе сказал гном.
       Вирджил поднял булаву на изготовку, Аластор вытащил саблю из ножен, Мервин зарядил арбалет и, держа его в левой руке, достал меч, панарианец удивился, с каким профессионализмом хоббит заряжает оружие и держит меч в руке, как будто он всю жизнь посвятил бою. Бурин махнул рукой и пошёл вперёд, к Шахте Старой Бетси. В левой руке гном сжимал топор, а в правой держал метательный молот - тяжёлое оружие, брошенное умелой рукой, могло раздробить не один вражеский череп. Гном рвался вперёд - он рассчитывал добавить как минимум три новые зарубки на древке топора. Дверь заброшенной шахты появилась перед путниками.
       -Вот и старая шахта. За дверью много орков, уж мне то поверьте, я перебил столько этих тварей, что их вонючий запах узнаю из тысячи других! - предупредил Бурин. - Вирджил! Ударь-ка своей булавой по двери!
       Вирджил ударил. Дверь дрогнула, но устояла.
       -Дааа…гномья работа. Не иначе как здешние мастера делали - сообщил гном.
       Он попросил Аластора поднести факел к замку на двери и начал изучать его. Замок тоже был гномий, а значит, провозиться придётся ещё целых полчаса. Бурин достал из походного мешка набор отмычек (!) и принялся ковыряться в замке. Послышался хруст, и дверь открылась.
       -Недурно, но слабовато. У нас в Клане делают и получше! - гном отворил дверь и шагнул внутрь заброшенной ветви туннеля.
       Пахло сыростью и разложившимися трупами, что немало пугало Аластора. Но рядом были Вирджил и Бурин, а это неплохая защита. Бурин пригнулся и приложил ухо к земле, потом втянул ноздрями воздух и зашагал дальше. Во всё расширяющемся туннеле стояла пугающая тишина, у Аластора начинали сдавать нервы, ему чудились всякие чудища, показывающиеся то из-за поворота или свисающие с потолка. Пару раз ему почудилась (или нет?) мохнатая лапа, манящая путников за новый поворот. И почему Старая Бетси так любила гулять в этом мрачном месте? Что ждёт впереди?
       -Теперь тихо… - прошептал Бурин и заглянул за поворот.
       Там туннель резко расширялся и переходил в огромную подземную пещеру, судя по звуку капающей воды, над пещерой находился водоём. Впереди мелькали смутные тени, похожие то на орков, то на огров-людоедов, то вообще чёрт знает на что. Аластору всё чудились мохнатые монстры, они сновали по пещере и скалили огромные белоснежные зубы.
       -Бурин. Есть такие пещерные жители, у которых мохнатые тела, огромные зубы…
       -Что? - испуганно прошептал гном, Аластор тоже испугался - первый раз он слышал страх в голосе сурового гнома. - Мохнатые и с зубами? Это точно?
       -Да.
       -Только не это. Хозяева пещер! Они заманивают шахтёров в недра земли и там поедают их. Они могут превращаться в любое другое существо, вызывают галлюцинации…Вот почему Старая Бетси любила гулять по шахте, Хозяева пещер насылали на её мозг галлюцинации и ей казалось, что сырые пещеры на самом деле древние красивые гномьи города - рассказал Бурин.
       -Пора сматываться - коротко сказал Вирджил, слышавший рассказ гнома.
       -Поздно - прошептал Мервин и показал вперёд.
       На путников шёл отряд орков. Казалось, что в пещере целый город этих тварей, но как такое возможно? Хотя, шахтёры могли копать слишком глубоко и разбудить Хозяев пещер. Гномы иногда тоже докапывались до их жилищ, но всегда примирялись с Хозяевами, так как враждовать ни одной из сторон не выгодно. Обычно Хозяева не злобны, но потревоживший их всегда умирал. Людей Хозяева ненавидели, и те отвечали взаимностью.
       Хозяева пещер из Шахты Старой Бетси вступили в союз с орками, которые тоже недолюбливают людей. Этот союз - страшная угроза для города.
       -Прячемся за поворотом. Когда орки подойдут поближе, нападём - коротко приказал Бурин.
       Друзья последовали его совету. Орки приближались, громыхание тяжёлых сапог раздражало. Бурин приготовился метнуть молот, Вирджил пригнулся и незаметно прислонился к стене, Мервин направил арбалет в сторону прохода, Аластор с саблей в руках стоял рядом с Вирджилом. Вот первые три орка показались из прохода, они шли вперёд и не замечали притаившихся врагов. Когда все двадцать орков показали свои спины путникам, они начали действовать.
       -АЛЬБЕРИХ! ЗА КЛАНЫ!
       От страшного крика Бурина, казалось, сотряслись стены туннеля, и с потолка посыпалась земля. Гном метнул молот и убил сразу двух врагов, которые стояли слишком близко друг от друга. Дикий воитель, размахивая топором, врубился в ряды орков. А из большой пещеры появился ещё один отряд. Вирджил бесшумно отделился от стены и опустил булаву на голову командиру второго орков. Мервин заряжал и спускал механизм арбалета и уже четверо орков, пронзённые болтами, свалилось на гладкий пол. Аластор встретился один на один со злющим орком, тот размахивал кривым ятаганом, но не даром Бурин научил фермера фехтовать, Аластор отсёк у противника кисть правой руки, а потом добил его. Бурину пришлось несладко, он оказался окружённым десятью орками, выжившими после яростной атаки гнома. Бурин отбивал удары, но времени на атаку не оставалось. Но Мервин пришёл на помощь коренастому воителю, он подкрался к оркам с мечом наголо и нанёс несколько точных ударов по незащищённым спинам.
       -Ой, спасибо, Мервин! - пропыхтел гном и срубил голову очередному врагу.
       Орки всё шли и шли из прохода, и даже сильные руки гнома устали, Аластор был ранен в ногу и с трудом стоял, плащ Вирджила был весь искромсан, а руки покрывали мелкие раны. Только Мервин был невредим, орки попросту не замечали хоббита, а тот незаметно подрезал вражьи ноги и наносил удары по незащищённым спинам.
       -Вирджил! Продержишься?! - зычным голосом закричал Бурин.
       Вирджил не ответил, его оглушил своей дубиной орк. Гном поспешил к человеку на помощь, но упал, споткнувшись об орочий труп. Его тут же схватили, он вырывался, но на него натянули цепи. Аластора тоже схватили. Мервин остался незамеченным. Его друзья были схвачены…


***

       "Так. Надо сначала прокрасться в глубь пещеры. Потом подрезать часовых, если их не слишком много. Потом выпустить людей и гнома и бежать из этой сырой пещеры" - думал хоббит. Он не тот дурачок, каким казался, да…совсем не дурак. Милый простак, за которого все принимали Мервина на самом деле хорошо продуманный образ. Хоббит никому не выдавал свой секрет, его знал только сам Мервин, ибо другие, знающие тайны хоббита, давно умерли. Мервин был долгожителем среди хоббитов и годами оттачивал
       воровское мастерство. Также Мервин был превосходным убийцей, именно на деньги, заработанные убийствами, хоббит построил прекрасный дом. Правда, у Мервина был и ещё один секрет, самый главный, тёмный и страшный…но его никто не знал, а хоббиты хорошо хранят свои секреты.
       Сейчас хоббит незаметно крался по тёмной пещере в поисках пленников. Вокруг сновали орки, иногда мимо них проходил Хозяин пещеры. Он был высокого роста, примерно на половину метра выше Вирджила. Зубы торчали из пасти, но выглядели отнюдь не угрожающе, казалось, Хозяину они больше мешали, чем помогали. У него были по человечески умные глаза, передвигался Хозяин на двух ногах. Мервин почему-то совсем не боялся гиганта, он скорее был поражён беззлобностью этого, казалось, кровожадного и страшного существа. Вскоре Мервин достиг места, где держали пленников. По пути хоббит увидел, что мало орков осталось в пещере, многих порубили гном и панарианец. Сейчас орки не представляли никакой опасности для Туманных Холмов, но были опасны для друзей хоббита и для его самого. Восемь орков окружали большую клетку, в которой сидели Бурин, Аластор и Вирджил. Они ещё не пришли в себя. Мервину было не одолеть стольких врагов, и он решил выбраться из подземелья и пойти за помощью. Это было единственное правильное решение, но хоббиту не хотелось оставлять друзей в беде.


***

       -Капитан Гарольд! Их нет! - с порога крикнул стражник.
       -Чёрт! Так и знал, что они пойдут в шахты…Хулд, подними на ноги всех гномов, чьи топоры ещё не затупились, собери стражу, выдай им ружья… Орки! Наверняка они вторглись в шахты, ещё неделю назад поступили первые сведенья об небольших отрядах неподалёку от Туманных Холмов. Почему? Почему не отдали приказ уничтожить их?! Эх…ну, иди уже Хулд. Я пока надену доспехи.
       Стражник отдал честь и скрылся в уличной темноте. Он пошёл поднимать силы.
       -Орки…орки. Давно я не встречался с ними - шептал капитан, надевая кольчугу.
       Из тайника он вытащил прекрасной работы меч, сработанный гномами, и револьвер, подаренный за исправную службу. Через минуту Гарольд уже был на улице и созерцал, выстроившихся перед ним стражников. Их было всего сорок, остальные остались на постах. Гномы тоже скоро подошли, их было ровно шесть десятков. "Орки не выстоят и часа" - восхищённо думал Гарольд. К нему подошёл гном с седой прямой бородой, он был в начищенных до блеска стальных доспехах, в руках был топор, на спине - круглый щит.
       -Хорнбори. Я возглавляю отряд гномов, рад буду срубить пару орочьих голов - кротко сказал старый гном.
       -Отлично! Дети Альбериха - лучшая подмога! - воскликнул Гарольд.
       -Ну, так мы будем сегодня рубить орков или нет?! - нетерпеливо крикнул один из гномов, Хорнбори бросил на него суровый взгляд и воин замолчал.
       -Вперёд! - скомандовал Гарольд, и карательный отряд двинулся к шахтам.


***

       Мервин бродил по пещере в поисках выхода. Через дверь, в которую он ранее вошёл, выйти наружу не представлялось никакой возможности. Орки охраняли тяжёлую дверь, и даже вся скрытность Мервина не могла ему помочь. Оставалось ждать, пока городская стража не предпримет действий. Пока хоббит искал слабое место в оркском городе. Мервин хотел каким-нибудь способом расстроить планы орков, чтобы те хоть на минуту ослабили охрану, тогда Мервин смог бы бежать в город и предупредить жителей, а если повезёт то и освободить людей.
       Удача! Наконец хоббит нашёл слабое место в подземном городе - водосток. Вода по трубам поступала в несколько резервуаров, которые надо сказать, держались весьма хлипко. Они были перевязаны верёвками, которые крепились к стальным штырям. Таким образом, резервуары с пресной водой кое-как сохраняли вертикальное положение, но стоило перерубить хотя бы две верёвки, и резервуар упадёт прямо на головы оркам.
       План был хорош, но Мервин слишком мал ростом, а верёвки крепились на весьма значительной высоте. Хоббит мог попасть арбалетным болтом в верёвку, это, скорее всего, получилось бы у меткого Мервина, но орки сразу бы заметили хоббита.
       Мервин все-таки решился.


***

       Отряды гномов и людей подошли близко к шахте.
       -Торвальд! Скиллудр! На разведку! - отдал приказ Хорнбори.
       Двое гномов вышли вперёд и заспешили внутрь шахты. Остальные гномы и люди подбодрили их криками и напутствиями.
       -Остаётся только ждать… - пробормотал Гарольд и присел наземь.
       Гномы осматривали топоры, проверяли хорошо ли они наточены. Гномам не терпелось, им и так редко приходилось размяться, а теперь выдался случай подраться с орками.
       Через шесть минут из шахт выбежали запыхавшиеся гномы:
       -Там…там…вода. Она течёт из Шахты Старой Бетси. Орки решили затопить нас, они не знали. Что основная часть на улице, а не в шахтах. Но что-то пошло не так и орки сами убегают от воды. Скоро они будут здесь…
       -Отлично! Ребята! Выстроиться полукругом! Ружья на изготовку! - скомандовал Гарольд.
       -Стройся квадратом! Щиты вперёд! Стоять на месте, ждать моей команды! - закричал Хорнбори.
       Гномы выстроились квадратом, плотно сомкнув щиты и выставив вперёд колющие части топоров. Люди расположились сзади и подняли ружья, им было легко стрелять, ведь гномы ниже людей.
       Из шахт послышались крики и вопли. То были орки, их было почти две сотни. Они вопили, скалились и трясли ятаганами. Гномы хотели броситься на них, но Хорнбори приказал оставаться на месте. Гарольд приказал дать залп, пока твари не успели перестроиться и натянуть тетивы луков. Около тридцати орков пали. Задние ряды орочьего войска выстрелили из луков. Гномы закрылись щитами, но несколько из них были ранены, до людей стрелы не долетели. Первые ряды орков пошли в атаку. Гномы, выставив шиты, пошли на орков, с флангов шил люди с длинными мечами и лёгкими круглыми щитами. План орков обойти гномов с флангов не удался, и они решили заманить своих врагов в леса за шахтами. Гномы знали тактику своих извечных противников и решили быстро ударить по оркам, а потом дать людям окружить их.
       Послышались вопли, хруст костей и лязг стали. То первые ряды орков столкнулись с гномами. Орки погибали под топорами, но постепенно строй гномов был пробит, и дети Альбериха рванулись вперёд с криками "За Кланы!". Орки рассеялись, не дав гномам нанести большого урона, но тут в бой вступили люди и молча побежали на врага. Орки попытались создать подобие стены щитов, но люди смяли их строй. Теперь орки убегали и их гнали к лесам гномы и люди.
       -Гномы!!! Кидай в них топоры! - скомандовал Хорнбори.
       Гномы моментально достали метательные топоры и метнули их, люди быстро зарядили ружья и выстрелили. Орков стало порядком меньше, но всё же пять десятков всё же выжили и скоро будут под защитой леса. Гномы и люди отчаялись добить врагов, и пошли в город, готовиться к осаде - орки наверняка добегут до своих и соберут войско.
       -В город! - скомандовал Гарольд, но его голос потонул в диких воплях страха.
       Капитан быстро обернулся и увидел как орки падают на землю, но, приглядевшись, увидел, что из леса в тварей летят стрелы. Люди ликовали, гномы не знали, радоваться им или нет.
       Из леса вышел отряд эльфийских разведчиков.


***

       Мервин спрятался за большим камнем. Вода до сих пор лилась рекой. Все (за исключением двух десятков) орки сбежали из шахт, Хозяева пещер попрятались по закоулкам. Оставшиеся орки сгрудились вокруг клетки с пленниками, было похоже на то, что орки решили убить пленников и тоже убежать. Хоббит решил действовать. Он зарядил в арбалет последний болт и выстрелил. Орк упал. С поверхности послышались вопли и перепуганные орки отбежали от клетки и побежали в глубь пещеры, очевидно, они подумали, что захватчики уже в подземном городе и решили бежать наружу через потайной вход. Мервин дождался, пока все орки скрылись, и направился к клетке.
       Бурин пытался разогнуть руками прутья клетки.
       -Бурин! Перестань! Не трать свои силы попусту. Я скоро смогу разбить замок заклинанием - проворчал Вирджил.
       -Бедный Мервин. Его наверняка убили и съели - сказал Аластор.
       -Он хитрый! Попробуй съешь такого ловкача! - воскликнул Бурин и сел наземь.
       -Да, но…
       -Я наблюдал за орками, пока ты спал. Они все сбежали. Какие-то неполадки с водой. Хорошо, что клетка находится далеко от резервуаров. Всё не так уж плохо! - подбодрил Аластора панарианец.
       -Хей! Да это же наш проворный малыш! - закричал гном показывая на Мервина, приближающегося к клетке.
       Он деловито подобрал с земли ключи и открыл клетку. Бурин быстро выбрался и побежал к куче оружия и доспехов, в которой лежали его кольчуга и топор с молотом. Вирджил пошёл с Бурином, а Аластор решил расспросить Мервина.
       -Как тебе удалось остаться незамеченным?!
       -Э…ну…просто везение…хе-хе…
       -Не верю.
       -Я, как и все хоббиты, умею остаться незамеченным. Я спрятался за большим камнем, а потом…
       Рассказ хоббита прервал нереальный утробный голос:
       -Кто вы и зачем беспокоите Хозяина этих пещер.
       Бурин и Вирджил подбежали к своим друзьям и были готовы к бою.
       -Я задал вопрос. Отвечайте.
       Бурин вышел вперёд, опустил топор и заговорил:
       -Мы пришли сюда в поисках Бетси Туун. Она пропала уже давно, и мы хотим найти хотя бы какую-нибудь её вещь. Пойми нас о Хозяин, эти вещи нужны её близким.
       -Я знаю Бетси. Она единственная кто хорошо относилась к нам, Хозяевам. Но потом пришли орки и с ними Чёрный человек. Он околдовал нас и заставил пугать шахтёров, но Чёрный не смог полностью подчинить нас и поэтому ни одного человека или гнома мы не убили. Потом злой человек ушёл и оставил здесь орков, своих нечестивых слуг. Они убили Бетси и многих других людей и гномов. Они построили здесь лагерь, трубы и бочки с водой. Мы благодарны вам и храброму хоббиту, который разрушил трубы. Мы свободны и отблагодарим вас - сказал Хозяин Пещеры и позвал за собой людей, хоббита и гнома.
       -Вот вещи Бетси. Возьмите её браслет, на нём её имя. Мы соболезнуем, она была очень хорошей - с грустью проговорил Хозяин и дал Бурину золотой браслет с гравировкой "Любимой Бетси от любящего Чеддара".
       -Спасибо тебе о Хозяин, кстати, у меня есть подарок… - гном порылся в своём мешке и достал бутылку - …Вот это - эль. Я захватил его с собой, потому что подозревал, что в заброшенной пещере наверняка есть свой Хозяин.
       Хозяин пещеры взял бутылку в мохнатые лапы и удалился во тьму.
       -Они совершенно не злые, какими могут показаться на первый взгляд! - воскликнул Аластор.
       -Вот такие они необычные - пробормотал Бурин.
       -Кстати, неплохо бы захватить какие-нибудь доспехи из той кучи - предложил Вирджил, указывая на груду оружия и доспехов.
       Бурин кивнул и заспешил к орочьей амуниции. Он порылся в старых доспехах и извлёк оттуда кожаный доспех и лёгкую кольчугу. Вирджил взял себе кожаный доспех с металлическими пластинами, а Аластор кольчугу.
       -Хех! Отличный выбор! - одобрил Бурин.
       -Нам не до разговоров. Надо орков догнать! - спохватился Мервин.
       -Веди нас! - воскликнул Аластор.
       Мервин вспомнил направление, в котором убежали орки, и повёл за собой остальных.


***

       -ЭЛЬФЫ! Чёрт, откуда они здесь! - прогремел Хорнбори.
       Эльфы приблизились, казалось, они не замечали косых взглядов, брошенных гномами. Люди же наоборот глазели на пришельцев, не каждый день удаётся увидеть столько эльфов.
       -Я Хэлдир, следопыт и хранитель этих лесов. Мы услышали крики орков и пришли.
       -Поздновато… - пробурчал Хорнбори.
       -Не надо дуться господин гном! Ведь всё хорошо закончилось! - примирительно воскликнул Хэлдир.
       Гномам от этих слов не стало лучше.
       Гарольд, Хорнбори и Хэлдир встали в круг, решили немного посовещаться.
       -Эти орки уже давно беспокоили нас, но начальство не отдавало приказов. Я хотел уничтожить отряды орков, ещё задолго до того как они поселились в пещерах, но… - удручённо сказал Гарольд.
       -Да и нас орки не беспокоили! Только пара шахтёров пропала, да и то давно. Непонятно как орки смогли проникнуть в пещеру!? - восклицал Хорнбори, жестикулируя руками.
       -И наши следопыты ничего не заметили в лесах…
       -Эти грязные подонки проникли через потайной туннель. Он находится в лесах - тихо сказал Вирджил, тихо подойдя к командирам.
       -Кто это?! - разом воскликнули Хэлдир и Хорнбори.
       -Я Вирджил, боевой маг Панарии, подопечный мага Иохима - спокойно ответил человек.
       -А это кто? - спросил гном, указывая на подошедших друзей панарианца.
       -Я Аластор - изб… - начал фермер.
       -Кхм-кхм! - прервал его Бурин, - Он - Аластор из Каладона, я - Бурин из Клана Каменотёсов, а этого хоббита вы все наверняка знаете - это Мервин Трамблтук.
       -Извените за нескромный вопрос, но как вы оказались замешанными в этом деле? - поинт6ересовался эльф.
       -Об этом лучше поговорить за кружкой пива и в тепле! - нескромно заявил Бурин.
       -Ха! Тролль меня сожри! Узнаю нрав простых парней из Клана Каменотёсов! - воскликнул Хорнбори и залился утробным смехом.
       -Очевидно, господин гном прав. Гарольд, где здесь у вас можно поговорить и приютить моих ребят? - весёлым голосом спросил Хэлдир.
       Гарольд ничего не ответил, а только махнул рукой в сторону хоббичьего посёлка.
       Хотел Мервин того или нет, а придётся вместо тихого сна таскать еду из погреба. Хэлдир, Гарольд и Хорнбори шли к хоббиту в гости. Предстоял серьёзный разговор.


ГЛАВА. 6 СКРЫТАЯ БОРЬБА

       -Так вы утверждаете, что Хозяева были подчинены каким-то чёрным магом? - вопрошал Гарольд, Вирджил кивнул головой.
       -Если это так, то нас ждут страшные дни. Страшные люди приходят из неоткуда, орки собираются в тайных пещерах, огры спускаются с гор - печально проговорил Хэлдир.
       -Не может быть! Чтобы орки представляли опасность для людей, эльфов и гномов?! Да никогда! Орки недостаточно сильны… - начал Хорнбори.
       -НЕДОСТАТОЧНО!? Я так не считаю. Гномам, конечно, всё равно, хоть вас бей, хоть огнём жги. Но мои парни сильно пострадают в случае нападения орков! Лучше переоценить силы врага, чем недооценить! - взорвался Гарольд.
       -Ты перегибаешь палку, досточтимый Гарольд! Не стоит так отзываться о гномах. Тем более что мои воины всегда вас прикрывают!
       -Хватит вы оба! Сейчас лучше решить, как нам противостоять оркам, которые, к вашему сведенью, уже готовят нападение! - перебил Вирджил, гном и человек поутихли и решили послушать.
       -Говори же, Вирджил - спокойным мелодичным голосом сказал эльф.
       -Значит так. Как вы уже слышали, нас заточили в клетке. Пока мои друзья спали я, закрыв глаза, вслушивался в речи орков. Хоть я и плохо разбираюсь в оркском наречии, я услышал слова о готовящемся нападение. Судя по всему, орков сплотил кто-то могучий и сильный - тихо произнёс панарианец.
       -Ты уверен? - хмуро спросил гном, человек кивнул.
       -Кстати, почему избр… Аластор молчит? - с лукавой улыбкой спросил Хэлдир.
       -Откуда ты знаешь? - удивился фермер.
       -Заметили вы или нет, но несколько моих подчинённых следили за вами от самого леса и до ворот Туманных Холмов.
       -Ах, вот как… - пробормотал Бурин и нахмурился.
       -Не надо обижаться досточтимый Бурин! Ведь мы обеспечивали вашему небольшому отряду неплохую защиту.
       В ответ гном сердито пробурчал что-то, но было видно, что обида его несерьёзна.
       -Значит надо готовиться к осаде… - задумчиво сказал Хорнбори.
       -Хэлдир, не мог бы ты организовать разведку местности? - попросил Гарольд.
       -Конечно! Но только мне должны помочь и люди и гномы. Орков много, а моих эльфов всего четыре десятка.
       -Я охотно предоставлю нескольких гномов, если уж эльф просит помощи! - воскликнул Хорнбори.
       -Несколько стражников согласятся, да и местные могут пойти - согласился Гарольд.
       -Мы пойдём тоже! - крикнул Бурин, ударив кулаком по столу.
       Вирджил и Мервин косо посмотрели на гнома, Аластор волновался.
       -Решено! С утречка отправляемся! - крикнул Хорнбори. - Мервин, спасибо тебе за предоставленную пищу и "зал для переговоров".
       Хэлдир, Хорнбори и Гарольд поклонились и вышли.
       Друзья сидели, хмуро уставившись на грязную поверхность стола. Их жизнь превращалось в непонятную кашу, как разлитое пиво и прочий мусор на столе. Бурин пошёл в свою комнату - собрать мешок и наточить топор, Мервин, слишком взволнованный для дальнейшего разговора, пошёл спать
       -Мда… - только и смог пробормотать Вирджил.
       -Ну что ты Вирджил! Не стоит беспокоится! Разведка - это хороший повод скрыться на время в лесу, там нас не найдут. А если чего, то мы просто сбежим и в Тарант! - попытался разрядить обстановку Аластор.
       -А как же жители города? Нельзя их оставлять. Нельзя оставлять Мервина в беде - ответил панарианец.
       -Он может идти с нами.
       -Ты так думаешь? Он - хоббит, а значит, привязан к своему дому. Он не выдержит долгого пути.
       -Разве ты не видел, как он сражается?
       -Ладно… Не об этом разговор. Я считаю, что мы обязаны спасти этот город, но одновременно хочу, чтобы ты выжил любым способом. Можешь считать меня слабоумным или можешь называть меня фанатиком Панари. Ты говоришь волнения? Да. Я волнуюсь за тебя.
       -Может ты и прав, но самое главное нам выжить, чтобы спасти Арканум.
       -Нет. Ведь твоё предназначение в том чтобы помогать людям. Спасать мир надо начинать с малого, ведь Туманные Холмы тоже часть огромного моря жизни.
       -Согласен.
       -Ну, если уж ты согласился с моими мыслями, то тогда нужно подготовиться к завтрашнему походу - сказал Вирджил и направился в свою комнату.
       Аластор ещё долго сидел за столом и думал обо всем, что сегодня произошло. Жизнь коренным образом менялась и не только для одного Аластора, но и для всех жителей огромного Арканума. Нападение на Туманные Холмы это только начало лихорадки зла, которая вскоре накроет все города, горы, леса, пустыни. Если, конечно, вовремя не остановить заразу зла. Народы Арканума должны забыть старые распри и споры, объединиться во имя жизни.
       Впрочем, Аластору было не до таких высоких мыслей. Он всего лишь пытался выжить. И мысль, что он может умереть в походе, не давала ему покоя. И что тогда? Тогда Арканум обречён. Нет! Если такими мыслями увлекаться, то можно сойти с ума.
       За этими неприятными раздумьями к фермеру пришёл сон, его глаза медленно закрылись. Аластор провалился в спокойное и тихое царство снов.
       Поутру его разбудил Вирджил, грубо тряся. Было уже одиннадцать часов утра, а путники собирались выйти в десять. Аластор лениво приподнял голову, испачканную в пиве
       и прочих остатках вчерашнего "разговорчика" и мутными глазами посмотрел на панарианца. Тот только покачал головой и вышел вон. Аластор встал и пошёл за снаряжением и саблей.
       На улице его давно ждали, Бурин даже заскучал от бездействия, Мервин нервно переминался с ноги на ногу.
       -Вот и наш соня! Кстати, Аластор, у тебя не было предков варваров? Твоя рожа похожа на варварскую! - пошутил гном.
       Аластор вытер лицо, на рукаве остались неприятные следы грязи.
       -Пора - коротко молвил Вирджил.
       Путники пошли к городским воротам. Там стояли: шесть эльфов, пять гномов и четверо людей. Гномы явно чувствовали себя неуютно рядом с перворожденными, а эльфы напротив сияли и радовались погожему утречку. Люди чистили винтовки и нервно поправляли мечи в ножнах.
       -Вот и наша подмога! - дружелюбно воскликнул один эльф, который (судя по дорогой кольчуге) был командиром отряда добровольцев.
       Отряд медленно двинулся в путь, в неизвестность леса.
       Прошёл час, и путники решили устроить небольшой привал. Эльф-командир разложил на земле карту и позвал всех к себе.
       -Итак, путь начинается! Но негоже обращаться друг к другу "эй ты!" или как ни будь ещё. Поэтому нам всем следует назвать свои имена - пропел эльф. - Я Тульмарилл.
       -Гимли - начал рыжебородый гном.
       Остальные последовали его примеру. Людей звали: Генри, Фил, Чак и Хлуд. Гномов - Гимли, Глойн, Ойн, Торин и Торвальд. Эльфов - Тульмарилл, Лллетрим, Дельнор, Гилфанас, Трейлин и Трандуил. Представившись, друг другу, путники продолжили обсуждение:
       -Мы находимся здесь, неподалёку от дубовой рощи - Тульмарилл ткнул пальцем в место на карте. - Орки - где-то здесь, около гор. Наверняка там их пещера, возможно даже что вместе с ними есть несколько магов.
       -Повеселимся… - пробормотал Гимли.
       -Нет, господин Гимли. Нам надо разведать, но не нападать.
       -Так зачем же мы брали оружие! - возмутились остальные бородачи.
       -На крайний случай. Помните! Не начинать бой первыми! - лицо эльфа вдруг стало серьёзным, и гномы поняли, что он не шутит. - Если всё понятно, то продолжаем разговор. Есть вопросы?
       -Хотелось бы поточнее узнать расположение неприятеля, и каким образом будем действовать, если орки нападут - спросил Вирджил.
       - На первый вопрос отвечу так, мы здесь как раз за тем, чтобы узнать место расположения. А если что-то случится, то план предельно прост - скрываемся в лесе.
       -Скрываемся в лесе - передразнил Бурин. - Не все могут скрыться в лесах, пожалуй, только шестеро из вас, эльфов, да ещё хоббит. Что с остальными?
       -Вопрос уместен, хоть я и недоволен вашим тоном, господин Бурин. Мои лучники прикроют отступление по мере своих возможностей. Не думайте что эльфы трусы - с укором произнёс Тульмарилл, Бурин замолчал.
       -Какова наша роль? - спросил Хлуд.
       -Вы должны обеспечить шумовую атаку, дезориентировать орков, взорвав парочку ваших, как там их, г…гранат.
       -Но кто же проникнет в саму пещеру? - задался вопросом Аластор.
       -Я считаю, что никто лучше меня не сможет прокрасться пещеру и предлагаю свою кандидатуру на эту роль - неожиданно для всех вызвался Мервин.
       -Что ж! Я согласен. Назначаю тебя, Мервин, главным шпионом - ободряюще сообщил Тульмарилл, и хоббит засиял от гордости.
       -Всё понятно. Но длят чего здесь мы? Гномы не умеют бесшумно передвигаться и прятаться? - вопрошал Торвальд, поглаживая густую чёрную бороду.
       -Очень просто. Никто лучше гнома не знает пещеры и повадки орков. Тем более нужен же кто-то кто сможет задержать противника, а гномы славятся выносливостью - сказал эльф, найдя ключик к сердцу гномов (они очень любят, когда хвалят).
       Привал был окончен, каждый понимал свою задачу кроме, пожалуй, Аластора. Он плохо фехтовал, не умел бесшумно передвигаться и прятаться, казалось он здесь лишний, но в то же время он - единственная надежда всего Арканума. Вот, наверное, смеются сейчас над ним боги. Возможно, всё это просто шутка. Глупая и жестокая шутка. Но не стоило сейчас забивать голову подобными отвлекающими мыслями. Надо сосредоточиться на данной ситуации и как можно незаметнее идти по лесу, да ещё при этом следить за всем, что движется, будь то даже лесные зверьки.
       Ближе к вечеру даже гномы были утомлены, и Тульмарилл скомандовал привал. Гномы и люди быстро расставили палатки, а эльфы залезли на деревья и наблюдали за местностью. Опасности не было видно, подножия гор всё ещё скрывались за густым лесом, впереди был ещё целый день пути.
       Аластора не радовало спать в лесу, который ближе к ночи превращался из яркого и весёлого в страшный и пугающий. Но, зная, что эльфы стерегут его и всех остальных, всё же становилось спокойнее. Тульмарилл опять разложил карту и позвал всех (разумеется, кроме эльфов, охранявших лагерь) к себе.
       -Завтра мы достигнем предгорий. Следует быть осторожнее, особенно гномам, так как их орки сильнее всех остальных ненавидят. Все роли распределены, остаётся только ещё раз всё повторить - начал эльф.
       -Командир! Кто-то приближается! - закричал Трейлин.
       Гномы схватились за оружие, люди спешно зарядили винтовки. Эльфы сидели тихо, и Тульмарилл приказал всем лечь на траву и не разводить костров. К бивуаку приближался отряд, примерно два десятка орков. У них были луки и короткие мечи, очевидно, они все были разведчиками. Убить их не составляло особого труда, но стрелы могли быть отравлены. Тульмарилл надеялся во время битвы захватить "языка", дабы узнать точное место расположения оркского лагеря, а так же узнать, нет ли среди них магов.
       Орки спокойно, не замечали гномов и эльфов.
       -Нападём на них, когда они откроют нам свои спины - прошептал Тульмарилл.
       На лицах гномов появилась гримаса отвращения - не в их обычае было нападать со спины, но на данный момент такая тактика была самой выгодной.
       Вот орки уже подошли достаточно близко для выстрела из ружья или лука, но Тульмарилл ждал и не отдавал приказа нападать. Орки почти вплотную подошли к лагерю, но они не собирались идти дальше, похоже орки тоже решили устроить привал. Тульмарилл ждал.
       Орки сняли с плеч мешки и сели на землю, один из них достал кремни, видимо, собираясь развести костерок. Орки сидели на траве и, осмелев, начали травить байки и петь в полный голос. Эльфы скорчили недовольные рожи, вульгарные песни орков раздражали их. Тульмарилл подал знак, чтобы все потихоньку приближались к противнику. Орки не замечали их. Когда гномы и люди достаточно близко подобрались к неприятелю, Тульмарилл скомандовал атаку.
       Эльфы выпустили стрелы, метясь врагам в горло, гномы с дружным рёвом бросились в атаку, Вирджил произнёс огненное заклятие и поджёг двух орков, люди выстрелили из ружей и, достав мечи, молча пошли в атаку. Орки не ожидали нападения и не успели зарядить луки, пришлось доставать сабли и ятаганы. Семерых орков уже не было в живых. Гномы с криками рубили направо и налево, не думая об обороне. Люди обогнули орков с флангов, не дав тем самым противнику бежать с поля боя, эльфы продолжали безмолвно выпускать стрелу за стрелой. Вскоре пролесок покрывал слой из крови и отрубленных конечностей, гномы не унимались и рубили тела ненавистных противников на куски.
       -Довольно, свирепые гномы! Ваши враги мертвы! - закричал Тульмарилл.
       Гномы решили, что уже хватит и отошли обратно в лагерь. Вирджил остался, дабы сжечь тела волшебным огнём. Аластору повезло, он убил аж двух орков, это был его второй бой, и человек довольно быстро обучался фехтованию. Но убийство, пусть даже орков, не доставляло фермеру никакого удовольствия, даже наоборот. Но во время боя разум отключался, а телом управляли инстинкты выживания. Гномы же были рады разминке и достали ножи, дабы оставить новые зарубки на рукоятках топоров, на топоре Бурина появилось три, остальным гномам повезло меньше, а рыжебородый Гимли вообще не убил не одного противника.
       -Итак, первый бой, но не последний, к сожалению, а для некоторых из нас к радости! - начал свою речь Тульмарилл.
       Путники расселись на траве, полукругом, дабы все видели эльфа.
       -Эти орки были посланы не случайно, наверняка в пещерах уже знают о нашем приближение.
       -Не обошлось без магии! Эт точно! - кричали гномы.
       -Вы правы господа гномы, я тоже разделяю вашу точку зрения. Это ещё один повод быть осторожней. С первой победой вас! - торжественно изрёк эльф, его речь потонула в криках одобрения, и даже угрюмые гномы веселились от души.
       -Гимли! Доставай бочонок! - скомандовал Бурин.
       Рыжебородый плутовато улыбнулся, и полез в мешок. Тульмарилл покачал головой и, поняв, что его больше не будут слушать сел на траву рядом с эльфами, которые чувствовали себя неловко в шумной компании людей и гномов.
       Гимли достал бочонок крепкого пива, люди решили присоединиться.
       -Эй, эльфы! Давай с нами! Или гномий напиток слишком плох для вас?! - выкрикнул Хлуд, наливая себе кружку пива.
       Эльфы, не долго думая, решили развеяться, тем более в эту ночь орки не нападут.
       Аластор и Вирджил сели рядом с Бурином, который уже вовсю рассказывал о своих сегодняшних подвигах, остальные гномы тоже наперебой восхищались сегодняшней битвой, а вот люди всё больше слушали. Гномы рассказали уже много историй, но Гимли оказался самым умелым рассказчиком, правда, рассказы иногда повторялись из-за влитого в свой желудок пива.
       -И вот я, значит, иду по лесу и вижу орк передо мной! Я подбегаю и как рубану… - опять начал Гимли.
       -Да ты уже пятый раз рассказываешь, как ты убил целый десяток! - пьяным голосом прервал Ойн, Гимли что-то сердито пробурчал, но не обиделся.
       -И, правда! Пусть что-нибудь расскажут наши друзья люди и эльфы! - воскликнул Бурин.
       "Правильно! Пусть эльфы расскажут!" - кричали остальные бородачи.
       -Пусть Аластор расскажет, ведь это его вторая битва, а он сегодня он убил целых двух! - закричал Бурин, своим мощным голосом остальные.
       На лице фермера было написано отвращение, он отнюдь не гордился, он считал себя убийцей, но не героем.
       -Я…ну, я…правда убил двух. Дело было так. Я стоял радом с Вирджилом, когда он поджёг двух орков заклинанием. Но орки ещё были живы, и я добил их. Да, вот и всё - промямлил Аластор.
       -Неправда! Я всё видел! - возмутился Глоин.
       Аластор понял, что ему не отвертеться от совершённых им "подвигов" и решил всё рассказать.
       -Я, как уже говорил, находился рядом с Вирджилом, он убил двух орков и я надеялся, что останусь незамеченным. Но гномы решили отступить и заманить орков поближе, и волей неволей я оказался посреди битвы. Мои руки немного дрожали, но отступать было некуда, передо мной появился здоровенный орк, сжимавший в руках дубину. Я парировал его первый удар, но поскользнулся, орк незамедлительно нанёс удар. Я не понял что произошло, разум отключился, а когда я вновь пришёл в себя спереди и сзади меня было два трупа, а сабля и доспехи были забрызганы тёмной кровью - правдиво и красиво поведал всем Аластор.
       Гномам понравилась история, но было мало подробностей относительно убийств.
       Глоин вызвался дополнить рассказ Аластора, так как он всё видел:
       -Я, значит, только что убил одного, и вижу сзади какой-то свет. Это Вирджил колдует, но привлекло меня другое, Аластор дрался сразу с двумя. Орк с дубиной спереди и наносит удары, а другой, подлюга, сзади заходит. Аластор так быстро увернулся от удара дубины, что я аж топор чуть не выронил от удивления. Сам орк подставил спину и Аластор перерубил его пополам! Такого я никогда не видел! Даже гному не под силу так рубануть! Лицо у Аластора как бы в звериную морду превратилась, в смысле, что оскал появился и ярость в глазах, аж мне страшно стало. Второй орк со спины идёт, я уж хотел на помощь бежать, но Аластор как развернётся и орку по башке раз так! Голова как тыква гнилая треснула, мозги прямо на метр разбросало, а Аластор аж рычит, и зыркает вокруг - жертву новую ищет, а врагов то уже не осталось. Вот Аластор и не успел полностью показать свою силу.
       Гномы аплодировали, хлопали Аластора по спине, некоторые громко высказывали догадки. Одни говорили, что Аластор берсерк, но скрывает это, другие - что человек раньше был лучшим наёмным убийцей из Таранта. Аластор слушал всё в пол уха, ему даже стало стыдно, что его хвалят за убийство. УБИЙСТВО! Хотя убитые и были орками, но всё равно они живые существа и тоже имеют право на жизнь, как и все.
       -Эльфы, гномы и люди! Пр-рошу ваш-шего внимания…ик! По-р-р-ра спать! - проговорил пьяный Тульмарилл.
       -И, правда, парни! Надо набраться сил! Гномы, есть у кого-нибудь "волшебный порошок"? - прокричал Бурин.
       Гномы дружно закивали и достали мешочки с ВЗППП - "волшебное зелье против последствий пьянки". Только гномы знали секрет его приготовления, но они всегда охотно делятся им со всеми.
       Вирджил и Аластор остались у костра.
       -Аластор, почему ты так печален? Ведь бой прошёл без потерь - спросил панарианец, подсаживаясь поближе к хмурому Аластору.
       -Без потерь? Без потерь?! - неожиданно взорвался он.
       -А что такое? Почему ты злишься?
       -Ты говоришь без потерь! А орки! Они умерли. Все. И я убийца! - Аластор злился, но не Вирджила, не на Бурина или кого-нибудь ещё, а на себя и свою судьбу.
       -Да, ты убил двух орков, но это не зло, это не…
       -Нет! Это убийство и только убийство!
       -Но оно во имя добра, Аластор. Во имя добра!
       -Добра?! ДОБРА?! Да что вообще такое добро?
       -Ну…
       -Добра нет! Я это понял уже давно. Что для нас добро, то для орков - зло и наоборот! Так как же быть, что есть добро!? - Аластор затронул извечную тему.
       О разнице добра и зла никто не задумывался. Люди, эльфы, гномы и все остальные всегда считали, что орки, бедокааны и прочие существа на них непохожие - это порождения зла. Но стоило задуматься об истинной природе добра, то человек терялся, но сразу отвергал все эти "неправильные" мысли. Другие люди, пытаясь найти ответ, либо сходили с ума, либо их забрасывали камнями соотечественники. Сейчас и Вирджил задумался, и его слепая вера в добро снова колебалась.
       -Ну, добро это…чёрт! Я не могу ответить на этот вопрос! - разозлился Вирджил. - Не стоит задаваться такими вопросами, ибо они губят веру.
       -Не стоит задаваться мыслями, ибо они губят веру - проговорил Аластор. - Вирджил. Ты говоришь это как выученное стихотворение.
       Панарианец некоторое время горько смотрел на Аластора. Вирджилу не хотелось продолжать разговор, так как он не знал ответа на вопрос избранного. Но он ответил:
       -Наверное, ты прав и я лишь ищу в вере убежище от посторонних мыслей и сложных вопросов. Но всё равно не стоит слишком волноваться и нервничать. Да ты убил орков, но у тебя не было другого выбора. Такова судьба и никто не в силах её изменить, с самого рождения мы занимаем определённую сторону. Возможно, мы могли быть и орками, сидели бы сейчас в пещере и думали, что все люди подонки, что наш образ жизни единственных правильный. Так что остаётся только жить, всё равно ничего нельзя изменить.
       -Значит моё предназначение - сделать хорошо для людей, гномов и прочих, то есть для "добра". И уничтожить орков, огров, бедокаанов - "зло". Так. Думаю, зря ты остановил меня тогда в доме Арбалаха. Ты говорил, что я живу во имя добра. Это так, но только для людей. - гнев Аластора постепенно затихал, но он всё же решил довести спор до победного конца. - Если я убью себя, то возможно орки победят. Но я хотя бы не буду участвовать в этой глупости и предоставлю всем расам Арканума равный выбор.
       Вирджил отвернулся и тихо заплакал - он не выдержал. Аластор понял, что именно его слова задели ранее невозмутимого панарианца. Аластор похлопал Вирджила по плечу и пошёл спать - панарианцу надо было побыть наедине со своими мыслями.
       Иногда каждый человек испытывает подобное, его слепая вера рассыпается под ударами фактов и рациональности. Особенно тяжело переживают это верующие люди, поэтому многие монахи и послушники никогда не покидают родных стен церкви или монастыря. Если верующие оказываются в большом городе, то сталкиваются с материалистами, которые считают веру лишь отголоском древности. В древние времена люди многого не понимали и считали, что природные катаклизмы идут от злых богов, а урожай, хорошую погоду и просто удачу приписывали хорошим богам. Вера осталась в древности, так считают многие.
       Вирджил почти пал в своей вере, ему уже начало казаться, что нет никакого духа Насреддина, что вообще нет богов. Но тогда у Вирджила нет цели в жизни. Если нет Насреддина, то настоятели церкви Панарии всего лишь сказочники и обманщики. НЕТ! На ум Вирджилу пришли ужасные мысли. Он вдруг разгневался, ему захотелось нести веру по всему Аркануму, а если находились бы противники, то он карал бы их огнём и мечом! Тогда мир лишился бы проклятых неверных, которые ставят технологию и науку превыше веры!
       Но вдруг в разуме проснулось и другое чувство - чувство жалости к расам Арканума и кровожадные идеи немного отступили, но не надолго.
       Вирджил вдруг сильно испугался - эти дикие и жестокие мысли нравились ему! Если бы он стал командиром большой армии, то тогда бы он отомстил за всё, и вера в Насреддина стала бы единственной. Вирджил отомстил бы за свою семью, которую убили ничтожные разбойники. Не стало бы больше несправедливости и во всём мире воцарилось бы добро. Панарианец старательно пытался выкинуть эти мысли из головы, но ничего не получалось. Идея мирового господства полностью затмевала разум человека.
       Было ли тому виной несчастное детство или неожиданное разочарование в вере. У каждого человека есть жажда власти, но некоторые сдерживают её. Но в ситуации Вирджила было тяжело сдержать такие мысли…
       Тем более если их провоцировал не разум Вирджила…


***

       Вирджил пробивался через полчища орков. Его булава поднималась и падала, круша черепа врагов. Казалось, святая сила Назруддина влилась в человека не дающая ему устать и наполняющая мышцы силой. Орки умирали десятками, и Вирджил уже видел своих друзей, к которым прорывался. Они отчаянно отбивались от орочьих атак, но надежды было мало, а орков слишком много. Вирджил был уже близко к друзьям, и ещё больше орков вставало на его пути, но и они умирали от мощных ударов панарианца. Орки не выдержали натиска Вирджила и бежали. Из груди Бурина вырвался радостный вопль "Победа!". Вирджил не останавливался. Улыбки и радостные выражения лиц сменились тревогой. Панарианец нёсся вперёд и ясно представлял себе, что сейчас врежется в друзей, но не мог остановиться.
       -Бегите! - отчаянно закричал он, но друзья не двигались.
       Вирджил убил всех, всех друзей. Убил Бурина, Аластора, Мервина и многих других.
       Наконец панарианец опустил свою булаву и упал на колени. Он рыдал, тряс трупы своих друзей, читал заклятья, но ничто уже не могло помочь.
       Вирджил вырыл могилы и уложил туда тела, потом встал рядом и сквозь слёзы читал молитвы. Но что-то было не так, казалось, его молитвы не достигали богов, казалось, боги вовсе не хотят слушать панарианца и отвернулись от него.
       -Почему? Почему!? - кричал Вирджил глядя в небеса.
       Ответа не было.
       Острая боль, единственное, что почувствовал Вирджил перед тем как потерять сознание…
       Или очнуться?


***

       -Вот сволочь, какая! Что ж ты тут делаешь, тварь?! - воскликнул Торвальд.
       Ответа не последовало.
       -Ах, ты так! Тогда пора познакомиться с моим топором!
       Гном отважно бросился на врага, занеся топор для удара, но тёмная тварь оказалась проворней и отскочила в сторону. Торвальд был опытным бойцом, но не смог проследить за тварью. Да и как за ней уследишь, если даже утром её тяжело разглядеть. Она вся чёрная, как сгусток тьмы, но можно различить руки, ноги и голову.
       Странное существо оказалось за спиной гнома и начала наносить удары своими чудовищными когтями непонятно откуда взявшимися.
       Торвальд взревел и скинул с себя тварь, та сильно ударилась об землю, гном воспользовался временным преимуществом и ударил врага древком топора по голове. Тварь больше не двигалась.
       -Эй! Просыпайтесь! Враг в лагере! - громогласно кричал гном.
       Все быстро вскочили на ноги, похватав оружие, только Вирджил неподвижно лежал с открытыми глазами и тупым взглядом смотрел в небо.
       -Так! Что тут происходит? - Тульмарилл подошёл к твари.
       Торвальд показал на поверженного врага.
       -Это…не может быть! - воскликнул эльф.
       Тварь зашевелилась, и Торвальд для верности поставил свою ногу ему на грудь.
       -Клянусь Альберихом! Да это же… - начал подоспевший Бурин.
       Тульмарилл подошёл к пленнику и сорвал с него чёрный плащ. Перед отрядом лежал эльф, но какой-то странный. Его кожа была иссиня-чёрной, глаза светились красным огоньком, эльф поспешил прикрыть их от солнца, мускулатура эльфа хоть и была немного скудноватой, но хорошо развитой и натренированной, одежда была тёмных тонов и плотно облегала гибкую фигуру.
       -Да, Бурин. Это тёмный эльф - хмуро ответил на безмолвный вопрос гнома Тульмарилл.
       Все забыли про Вирджила, а он всё ещё не очнулся и лежал, глядя в небо.
       -А про пострадавшего то мы забыли! - выкрикнул кто-то.
       Гномы спохватились и быстро подняли панарианца на ноги и влили ему в рот какую-то жидкость сильно пахнущую спиртом. Вирджил сглотнул и мигом сел, закашлявшись.
       Тем временем люди связали тёмного эльфа и посадили спиной к широкому дубу.
       -Вирджил тебе сильно повезло! Ведь на тебя напал убийца-ассасин, а ты даже не ранен и в прекрасном здравии.
       "Не совсем во здравии" - подумал панарианец - "Знали бы они, что за сон мне снился, и какое потрясение я испытал! Но я никому не расскажу о своём сне, не дам повода усомниться в себе. Ведь я панарианец!"
       -Ну, если всё хорошо, то пора нагревать ножи для пыток! - воскликнул Бурин и зловеще посмотрел на тёмного эльфа.
       Тот даже не шевелился, и лицо его не выражало никаких чувств. Казалось ему наплевать на то, что его сейчас будут пытать, а потом убьют.
       Пока гномы хлопотали с костром, Тульмарилл решил попробовать договориться с пленником.
       -Значит, ты послан Рукой Молоха. Так? - спокойным тоном сказал эльф.
       Пленник молчал и гордо смотрел на Тульмарилл, презирая его.
       -Гордый? Ну не хочешь говорить не надо, но учти, что гномы знают множество пыток, после которых даже тупые орки начинают в совершенстве говорить на общем языке.
       Тёмный эльф молчал.
       -Ты не думай, что планы твоих хозяев скрыты от нас. Слишком глупо полагать, что нападение на Туманные Холмы останется без внимания. В Таранте знают, а скоро узнают и в Кланах и в Блестящем лесу. Мы ведь нашли лагерь орков под землёй и знаем про тёмных магов. Ну? Будешь теперь говорить?
       -Спасибо за информацию - сиплым голосом сказал пленник.
       Тульмарилл осознал, какую глупость совершил. Очевидно, их главные враги, управляющие всеми этими орками, ещё не знали о гибели многих своих подчинённых. Теперь пленника точно придётся убить. Хотя можно попробовать обмануть тёмного эльфа, а потом отослать обратно, чтобы тот принёс своим хозяевам ненужные сведенья.
       -Кстати, к туманным холмам подходят несколько отрядов из Таранта и ещё гномы из Клана Каменотёсов, а в лесах эльфийские лучники. Вас перехитрили - с видом победителя сообщил Тульмарилл.
       -Ты не умеешь врать достаточно хорошо, чтобы я поверил в это - злорадно ухмыльнулся пленник.
       Тульмарилл начал выходить из себя. Этот тёмный покрепче орков и наверняка не простой наёмник, уж слишком осведомлён, да и держится смело.
       -Всё равно эта информация не пригодится тебе, если не скажешь о своих планах.
       -Планы? У меня нет никаких планов. - спокойно сказал тёмный эльф.- Пока нет - тут же загадочно добавил он.
       -Что это значит?!
       Молчание.
       -А вот и горячие ножики! - задорно крикнул Бурин, подходя к Тульмариллу.
       Гном нёс в руках сковороду, на которой лежали раскалённые ножи, рукояти которых были обмотаны мокрыми тряпками.
       -Я хотел, чтобы было по-хорошему, но придётся тебя пытать - горестно сказал эльф и удалился.
       -Ну, господин тёмный эльф пора! Или вы всё-таки решили рассказать нам кое-что? - с ухмылкой поинтересовался Бурин.
       Молчание. Эльф сидел и с укором смотрел на Бурина и тот отвёл взгляд. Тёмный эльф криво улыбнулся и зловеще захохотал. Гном быстро схватил раскалённый нож и приложил его правой щеке пленника. Тот лишь слегка дёрнулся. Бурин продолжал, видя, что тёмный эльф всё ещё не хочет говорить. Эльф молчал и теперь, даже после того как гном медленно отрезал большой палец правой руки. Лицо пленника было каменным, и лишь изредка, повинуясь рефлексам, мышцы болезненно сокращались.
       Бурин продолжал жечь кожу пленника раскалённым металлом.
       -Не хочешь говорить?! Ну, тогда я оставлю тебе маленькое напоминание о нашей встрече! - зло заорал гном и схватил последний ещё не успевший охладиться нож.
       Бурин выжег тёмному эльфу левый глаз и поставил на щеке руну "Б".
       -Всё! Хватит, Бурин! Не достойно тебя так издеваться над ним, пусть он и тёмный эльф! - повелительно воскликнул Тульмарилл.
       Бурин зло посмотрел на эльфа, хотел что-то возразить, но тут же опомнился и отошёл от своей жертвы.
       -Не знаю, что на меня нашло… - пробормотал он.
       Тульмарилл подошёл к нему и положил руку на его плечо.
       -Со всеми такое бывает. Тем более тёмные эльфы убили немало гномов и людей. Так что есть, за что ненавидеть эту расу.
       Бурин молча кивнул и пошёл к остальным гномам. Они поощряли его, считали, что он прав, изувечив тёмного эльфа. Гномы хлопали его по плечу и всячески подбадривали. Вдруг Бурин понял Аластора и его ненависть к убийствам. Гном никогда не задумывался о том, что у орков, которых он убивает, могут быть семья и дети. Но если об этом задуматься, то станет невозможно убивать врагов и Бурин превратиться в ничто. Эта мысль пугала гнома, всей его жизнью была битва. Но гном тут же отогнал эти мысли, вспомнив о своих моральных качествах, таких как доброта, мудрость, храбрость, целеустремлённость. Гном поборол в себе противоречивые чувства.
       Тем временем Аластор с Вирджилом, сидя под деревом вдалеке от всех разговаривали:
       -Вирджил, ты прости меня, что я так вчера… - горестно сказал Аластор.
       -Не ты виноват, а я. До сих пор я никогда не задумывался о других верах и точках зрения и считал веру Панарии единственной правильной - ответил Вирджил.
       -Ты ведь говоришь это не искренне? - слегка обвинительно спросил избранный.
       -НЕ ИСКРЕННЕ!? - неожиданно взорвался панарианец.
       -Извини. Я не хотел…
       -Ты просто ничего не понимаешь в жизни! Да вообще, зачем тебя избрали боги?! Не ты, а я должен был стать избранным! - Вирджил был в бешенстве, раньше его таким никто не видел.
       Вокруг них уже собрался весь отряд. Люди, гномы и эльфы удивлённо смотрели на панарианца, которого (до этого момента) все считали мудрым и сдержанным.
       -Незачем показывать этот спектакль всем, Вирджил. Поговорим, когда ты успокоишься, и когда вокруг будет меньше народа - тихо сказал Аластор и удалился.
       Вирджил замолчал и обхватил голову руками. Он долго так сидел пока Тульмарилл не скомандовал подъём.
       Теперь маленький отряд был ещё ближе к своей цели. Судя по карте Тульмарилла, они были довольно близко к горам, а значит и к оркам.
       Почти целый день отряд двигался через лес, ни разу не выходя на открытые места, дабы не привлекать лишнего внимания. Гномы тащили за собой связанного тёмного эльфа, который по-прежнему не издавал ни звука и с презрением смотрел на окружавших его людей. Ближе к полудню гномы заявили, что не пройдут больше ни шага пока не передохнут. Тульмарилл понимающе кивнул и решил остановиться ненадолго прямо в лесу. Пленника крепко привязали к дереву и оставили без охраны - всё равно обессиленный тёмный эльф не сможет освободиться от верёвок, а уж тем более убежать.
       Тульмарилл встал на высокий пень и сделал знак, что хочет говорить:
       -Друзья! Мы близко к цели!
       -Близко было уже день назад - пробурчал Гимли.
       -Попрошу не перебивать! - чуть повысил голос эльф.
       -Да сколько можно слушаться этого эльфа!? Он водит нас по лесу, сам не зная дороги! - неожиданно воскликнул Торвальд.
       -Да что же на вас нашло?! Неужели вы забыли о вчерашнем вечере, когда мы вместе сидели и пели песни, рассказывали истории и забыли обо всех расовых различиях! Ну, зачем нам ссориться, если у нас есть общий враг, который станет только сильнее, если гномы будут против эльфов и наоборот! Мы должны объединиться и воевать вместе, не дать врагу захватить наши земли, города, леса, пещеры, норы! Понимаю, эльфы воевали с гномами, но причём здесь я?! Я не виноват, что я эльф. Так распорядились боги и я не в силах изменить что-либо! Ну, гномы, люди, эльфы и хоббит будете ли вы слушать меня, не потому что я хочу быть главным, но для общего блага? - проникновенная речь Тульмарилла всё-таки нашла путь в сердца гномов, людей, хоббита.
       -Прости… - сухо пробормотал Торвальд.
       Тульмарилл искренне улыбнулся - он понимал, каких усилий стоило гному извиниться перед эльфом.
       -Можно мне продолжать? - шутя, спросил Тульмарилл.
       -Ладно, говори уж! - рассмеявшись, разрешил Бурин.
       -Мы близко к пещерам орков и нам надо быть ещё осторожней. Нас уже ищут и доказательство тому - тёмный эльф, пойманный сегодня утром. Патрули орков наверняка стали больше, они прочёсывают лес в поисках нас. Я думаю, что ближе к ночи мы подойдём к пещерам и исполним наш план. Все помнят?
       -Мы прикрываем отход! - выкрикнули гномы.
       -Мы следим! - крикнули эльфы.
       -Мы отвлекаем гранатами!
       -А я исполняю главную роль! Прокрадываюсь в пещеру! - надувшись от гордости, закричал Мервин.
       -Итак, давайте ещё раз повторим. Повторенье - мать ученья! Люди подкрадываются с фланга, лучше с правого, там более густой лес, и стреляют во врагов. Потом, когда орки будут увлечены погоней, надо заманить их поглубже в лес, где надо будет кинуть несколько дымовых гранат. Орки будут дезориентированы и перестанут быть серьёзной опасностью. Тут в дело вступают эльфы. Половина из них, а именно Ллетрим, Дельнор и Гилфанас окружают орков и забираются на деревья, после чего попросту расстреливают врага. Остальные эльфы, включая меня, будут следить за перемещениями врага. Гномы будут подстраховывать нашего дорогого шпиона, Мервина. Вы, господа гномы, должны будете спрятаться с левого фланга и быть наготове, когда Мервину станет совсем плохо работать, он просто-напросто убежит, и вы должны прикрыть его. Как видите всё просто!
       -Значит мы - пушечное мясо?! Просто заманиваем?! А эльфы могут и не успеть на помощь, а если и успеют, то их будет всего трое. Орков может быть намного больше, чем тогда, когда мы разгромили их у шахт! - неожиданно взорвался Хлуд, и остальные люди поддержали его.
       -Ну, вот теперь и люди! Сначала твердолобые гномы, потом высокомерные люди! - не выдержали эльфы.
       Гномы повскакивали с мест и сжали в руках топоры, люди сжали мечи и гневно смотрели на эльфов, натягивающих тетивы луков.
       Неожиданно между неожиданными противниками встал хоббит:
       -Стойте! Неужели вы не видите, как хохочет этот тёмный эльф! Это он виноват! Это какие-то чары!
       -Что может знать хоббит?! - ворчливо заметил Гимли.
       К маленькой фигуре вскоре присоединились Бурин и Аластор.
       -Он говорит очевидное. Братья тангары! Что мы, чёрт возьми, творим! Неужели эльфы были только нашими врагами? Вы не помните старых приданий? Сражения против орков, битвы с тёмными силами. Не думаю, что следует хвататься за топоры - серьёзно обратился Бурин к гномам.
       Они побросали топоры на землю и, сев, хмуро уставились себе под ноги.
       -А вы, люди! Вы должны спасать свой город! Свой город! Там живут ваши друзья, жёны, дети, матери и отцы, а вы тут бесцельно спорите. Да с кем спорите! С эльфами! Уж без них-то нам никогда не удалось бы проникнуть в лес и узнать много нужной информации!
       Мне стыдно за вас… - сдвинув брови, говорил Аластор.
       Люди тоже прислушались к словам избранного.
       Без участия остался только Вирджил. Он тихо сидел, обхватив колени руками, под тенью раскидистого дуба. Это всем показалось странным, не привыкли видеть панарианца таким безучастным. Тёмный эльф зловеще хохотал, видя растерянность панарианца и остального отряда. Вне сомнения это было его рук дело, ведь тёмные эльфы знают множество способов ослабить врага, магия например…
       -Это всё он! Ублюдок! - взревел один из людей, Генри.
       Он подскочил к пленнику и несколько раз ударил его по лицу, но тот лишь смеялся и с презрением смотрел на, бившего его человека.
       -Хватит! Хватит же! Ещё успеете его избить! Орки идут и с ними люди, тролли и бедокааны! - закричал эльф с высокого дерева.
       -Отлично! Небольшая разминка! - радостно крикнул один из гномов.
       -Не очень-то небольшая! Их около тысячи! Примерно в дне пути от нас!
       Все в отряде пооткрывали рты, на лицах было написано удивление вперемешку со страхом.
       -Значит, началось… - горестно молвил Тульмарилл.
       -Ну да ничего! Мы ведь разберёмся с ними! В городе достаточно храбрых воинов! - ободряюще воскликнул Торвальд.
       -Но если их не предупредить, то боюсь, нечисть уничтожит Туманные холмы - рассудительно сказал Бурин.
       -Надо быстро уходить и как можно быстрее достичь города! - отрезал с несвойственным для него резким тоном Тульмарилл.
       -Нет, это не поможет. Их слишком много - послышался печальный шёпот.
       Отрядом овладело чувство тревоги, на лице каждого была написана неуверенность и растерянность. Даже суровые гномы нервно топали ногами и оглядывались по сторонам.
       Все задумались об эффективности своего похода. Зачем он нужен? Ведь орков не остановить, а город наверняка падёт. Три сотни гномов, две сотни способных воевать людей да ещё три десятка эльфийских лучников - вот и все силы. И это против тысячи!
       Надежда покидала сердца некогда отважных и рвущихся в бой. Отряд не двигался с места, им овладело уныние.
       -Мы обречены - горестно сказал кто-то из людей.
       -Что! - воскликнул вдруг Вирджил и вплотную подошёл к паникёру. - Обречены!? Тогда ты не будешь возражать, если я убью тебя прямо сейчас?!
       Человек растерянно смотрел на панарианца, все замечали странности в нём, но это…
       -Н-нет. Зачем меня убивать? Мне ещё жить и жить!
       -То-то! Жить хочется!? Так! Ну, тогда направь свои страхи в нужное русло! Надежда есть! Нельзя просто сесть на землю и подождать пока придут орки и убьют нас всех, а потом съедят или даже хуже! Вы все заметили мою резкую перемену в настроение?! - все согласно кивнули. - Так вот. Я потерял надежду, и наши враги воспользовались этим! Не думайте, что сила врага только в оружие! Он уже отравил наши сердца безнадёжностью и злостью! Не позволяйте злу полностью заполнить ядом ваши сердца! - пламенно говорил Вирджил.
       -Вирджил, ты вернулся! - радостно воскликнул Аластор и, подбежав к панарианцу, крепко обнял его.
       -Чего же мы стоим! Бегом в город! Время дороже золота! - воскликнул Тульмарилл.
       -Нет. Мы не пойдём. Мы будем для вас обузой! - сурово сказали гномы.
       Все удивлённо уставились на них. Потом люди тоже высказались:
       -Мы останемся с гномами. Последние события сплотили нас и мы не оставим вас одних. Тем более эльфы и остальные быстрее доберутся до города.
       -Да что это такое! Как… - задыхался от возмущения Тульмарилл.
       -Мы тоже остаёмся.
       Тульмарилл широко раскрыл глаза, глядя на то, как эльфы встают рядом с людьми и гномами.
       -Не спорь с ними, Тульмарилл. Их не переубедишь - тихо сказал Аластор.
       Эльф ещё немного постоял, обдумывая произошедшее, а потом махнул на бывший отряд рукой:
       -Чёрт с вами! Вы храбры и оставайтесь такими, но кто-то всё же должен предупредить город о нападение. Я, Мервин, Аластор, Вирджил и Бу…
       -Эй, ты чего?! Я гном всё-таки! Я не оставлю братьев тангаров! - возмущённо закричал Бурин.
       -Бурин! Нет! Не надо! Ты нужен нам! Ты мой друг! Не уходи! Пожалуйста! - попытался отговорить гнома Аластор.
       -Ах ты, твердолобый гном! - с сожалением в голосе воскликнул Вирджил. - Зачем тебе приключения на свою длинную бороду!?
       Бурин подошёл и сжал руку панарианца у запястья, прощаясь.
       -Ты хороший друг, хоть и верующий! Моя судьба в руках Альбериха и если он благословит меня, то мы ещё увидимся! - пылко попрощался гном, и, кажется, на бороду скатилась слеза.
       Остальные стояли с одухотворёнными лицами, на которых была написана готовность к битве. Разительная перемена произошла. Из неуверенных и усталых, они превратились в смелых воинов, которым за честь отдать свою жизнь за другие и со славой погибнуть в битве. Никто не заметил, как тёмный эльф освободился и удрал…
       -Эх…Пора - глухо сказал Тульмарилл.
       Четверо быстро покинули бивуак и теперь спешили в город.
       -Ну, что? Покажем поганым оркам! Пойдём им навстречу и лицом к лицу схватимся с ними в бою! - говорил Бурин, перекрывая громыхание орков, которое уже отчётливо слышалось.
       "Да!" закричали храбрые люди, эльфы и гномы. Воистину необычное явление! Три расы, такие разные, но одинаково достойные и смелые будут биться вместе против зла! Это лишь преддверие будущего объединения, которому суждено случиться. Как в старые времена, до пришествия технологии в мир, люди, гномы и эльфы вместе дадут отпор тьме.
       Маленький отряд уверенно двинулся в сторону врага. И уже ближе к закату они достигли врага. Путникам открылась, как им тогда показалось, целая армия. В первых рядах шли бедокааны, но необычные. Все мускулистые, ростом примерно с гнома, в кольчугах и с длинными мечами и короткими луками. За ними шли орки с большими щитами, длинными копьями и алебардами, на них были не кольчуги, но латы, тускло блестящие. За орками медленно двигались огры, возвышавшиеся над передними рядами, в руках они держали тяжёлые булавы и дубины, доспехи на них были всего лишь кожаные, но под ними была ещё и кожа самих монстров, которая славилась своей прочностью и не уступала дублёной. Задние ряды представляли собой сброд бандитов и прочих головорезов. Но самое страшное было позади всех прочих воинов. Это были тролли с гор! Целых четверо! Они были ростом около двух метров и тащили осадные лестницы, тараны и прочее - для них это не было затруднением. Из оружия у троллей не было ничего, но и их огромные лапы, в обхвате не уступающие старому дубу, но более крепкие. Кожа троллей тоже была неимоверно крепка. Тысяча не замечала людей, эльфов и гномов.
       Маленький отряд шёл прямо на передние ряды.
       -Углу хай! Слу-у-у-уджак! - выкрикнул на оркском языке один из командиров и, выхватив меч, направил его в сторону нежданных визитёров.
       Бедокааны и часть бандитов из задних рядов двинулись вперёд. Бедокааны визжали и вопили, устрашая своих противников, на лицах бандитов были злобные ухмылки.
       -Га-а-а-аре! - крикнул командир, и передние ряды размеренным шагом пошли вперёд.
       Орки, пока не участвующие в битве были уверены в том, что им не придётся даже поднимать копья.
       Бурин кивнул, эльфы натянули тетивы, люди зарядили ружья, а гномы покрепче зажали топоры в руках. Враги двигались вперёд, и между ними и маленьким отрядом было уже меньше двадцати шагов. Когда расстояние сократилось до десяти шагов, люди и эльфы выстрелили и, побросав луки и ружья, выхватили мечи. Отряд понёсся на врага, размахивая оружием. Бедокааны тщетно выставили вперёд мечи, их просто смели. С бандитами было труднее, они были закалены многочисленными схватками, но и они дрогнули и бежали под яростным натиском храбрецов. А они неслись вперёд, не замечая ран, ими овладела святая ярость, и каждый удар становился вдвое мощнее, а тела не чувствовали боли. Трава окрасилась в красный и бурый цвета, а на ней лежало пять десятков убитых.
       -Слу-уджак! Га-а-аре! - разъярённо закричал командир, и остальные бандиты двинулись на отважных воителей.
       -Не страшитесь! Вперёд! - кричал Бурин.
       -ЗА КЛАНЫ!!! - закричали гномы.
       -ЗА ЧЕЛОВЕЧЕСТВО!!!
       -ЗА СВЯЩЕННЫЕ ЛЕСА И СЕРЕБРЯНУЮ ЛЕДИ!!!
       Бандиты без охоты и даже со страхом двинулись на неприятеля, но и они не смогли сдержать яростной атаки. Предсмертные вопли и боевые кличи взвились в воздух и вскоре погасли.
       На небе заходило солнце, и луна становилась всё ярче, вскоре красное солнце было едва видимо из-за горизонта, а полная луна уже начинала светиться мертвенно-бледным светом.
       Отряд устал, но отважные воины продолжали двигаться вперёд, хоть и все были ранены.
       -Урк! Га-а-аре! - вопил командир.
       Орки подняли копья и щиты и взяли в кольцо отряд.
       -КРУШИ ИХ ЩИТЫ!!! ЛОМАЙ ПИКИ!!! - кричал Бурин.
       Но вот несколько человек, гномов и эльфов упали замертво. Бурин остался плечом к плечу с одним эльфом.
       -КАК ТЕБЯ ЗОВУТ!? - перекрывая крики орков и звон железа, прокричал Бурин.
       -ГИЛФАНАС! А ТЫ БУРИН?!
       -ДА! ДЕРЖИСЬ ДРУГ! МЫ ВЫСТОИМ!
       Но тут Бурин получил удар алебардой по голове…
       Солнце зашло, и теперь лишь луна освещала поле боя мертвенно-бледным светом.


ГЛАВА 7 ПРОВЕРКА НА КРЕПОСТЬ

       Наконец-то они оказались около города.
       -Добрались… - устало выдохнул Вирджил.
       -Но что это? Неужели город уже захвачен! Везде разруха! - воскликнул Аластор.
       -Нет. Готовятся к обороне - тоном знатока ответил Мервин, что немало удивило остальных. - Частенько на город нападали, и жители знают, как обороняться.
       И, правда. Город разительно изменился. Вокруг города рыли ров, и он уже был примерно в две трети роста человека. У южной, западной и северной стен возвели шесть небольших башенок и теперь их доводили до ума, закрывая верхушки башен досками и оставляя только небольшие окна для обстрела врагов. На стены были повешены свежесодранные шкуры, дабы частокол нельзя было поджечь. Крыши крупных каменных зданий тоже приспособили для обороны, установили стенды с боеприпасами, а на особо крупных домах: банке, церкви, городском совете установили небольшие катапульты.
       Надежда вновь вернулась в сердца жителей города. Такой город мог выдержать осаду даже трёхтысячного войска.
       -Ну, кажется не о чём волноваться! - жизнерадостно воскликнул Тульмарилл.
       -Да…всё лучше, чем мы рассчитывали! - согласился Аластор.
       -Не надо раньше времени радоваться. Враги могут набрать ещё войско, пока дойдут до города - одёрнул их Вирджил.
       -Пошли ко мне домой! Чего нам стоять у ворот разинув рты, лучше отдохнуть!
       Весёлый хоббит вприпрыжку направился к воротам.
       -Помяни моё слово, Аластор. Не так всё хорошо - шепнул панарианец и пошёл за Мервином.
       Аластор сглотнул и направился за остальными. И умеет же Вирджил испортить настроение! Но с другой стороны, всегда нужно готовиться к худшему. Интересно, что по этому поводу думают Хорнбори, Хэлдир и Гарольд.
       У ворот их даже не остановили, а лишь сказали, что Гарольда и прочих можно найти у восточной стены.
       Когда четверо достигли стены, то они увидели такую картину. Гарольд муштровал новобранцев, наспех обучая их стрелять из ружья и драться мечом. Тульмарилл стоял немного в стороне и о чём-то тихо разговаривал с другими эльфами. Хорнбори ругал строителей, на чем свет стоит!
       -Ах вы тупые тролльи дети! Вы что совсем свои мозги пропили!? Ну, кто ж так делает башни! - кричал старый гном, потрясая кулаками.
       -А! Вот и разведчики! - заметил путников Гарольд. - А…где остальные - заметив их мрачные лица, тихо спросил человек.
       -Тяжело об этом говорить здесь, да и рассказывать много. Пошли к Мервину - предложил Тульмарилл.
       И опять совет был перенесён в дом хоббита, естественно не спрашивая у Мервина.


***

       -Что!? - вскричал чёрный.
       -Д-да…они убили сотню, н-но есть ещё девять сотен отборных солдат - заикаясь, ответил орк.
       -Но они знают! ЗНАЮТ!!! Понимаешь!?
       -М-мы наберём ещё орков.
       -И где же!? Где ты, дуралей, наймешь ещё тысячу?!
       Орк криво улыбнулся, обнажив кривые жёлтые зубы.
       -Ты хочешь звать ИХ! Отлично! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! А ты намного умнее, чем я думал!
       -Воины Кри! Они на подходе! Да-да! Кри! - радостно сообщил орк.
       -Они нападут из засады, когда основные отряды пробьют оборону!
       И они оба хрипло и зловеще рассмеялись.


***

       -Их тысяча! Ха-ха! - рассмеялся Хорнбори, отхлебнув пива.
       "Военный совет" сидел как обычно на кухне у Мервина.
       -Да сколько раз говорить, что орки коварны! И ими заправляют люди из Руки Молоха! - в который раз говорил Вирджил.
       -Я согласен с панарианцем, Хорнбори. Лучше переоценить врага, чем недооценить - высказался Хэлдир.
       -Я сам видел армию, но издалека, а Тульмарилл в это время разбирался с пленниками. Так что можно я расскажу!? - Мервин встал на стул, чтобы его все видели.
       -Давай, Мервин. Расскажи об отрядах орков! - подбодрил Аластор.
       -Пф! - скептически выдохнул гном, но, увидев, что на него неодобрительно смотрят, решил выслушать хоббита.
       -Их на самом деле чуть больше тысячи. Я видел бедокаанов, людей, орков, огров и троллей. Все хорошо вооружены, по крайней мере, мне так показалось. Тролли несли тараны, осадные лестницы и какие-то металлические крюки на цепях. Вот! - тоном опытного стратега сообщил Мервин.
       -Очень хорошо, что ты всё запомнил, дружок. Я недооценил врага. Цепи в руках троллей нужны, для того чтобы крушить стены, тараны и лестницы вы и сами знаете для чего. Но даже если к стенам подойдут даже две тысячи, то мы всё равно победим. В городе есть башни, катапульты, порох, много боеприпасов. Мы почти готовы к осаде. Ров вырыт, стены оббиты шкурами. Всё хорошо! - произнёс Хорнбори.
       -Может ты и прав, брат гном. Хотелось бы, чтобы всё было так просто, но надо ждать подвоха. Я считаю, что нужно укрепить все стены в равной степени, а то северную вы оставили без охраны. Ещё я советую вбить колья во рву и поставить побольше людей в хоббитский район, так как он - самое слабое место в обороне - высказал своё мнение Вирджил.
       -Дельные предложения! - оценил Гарольд.
       -А ещё надо защитить избр… - ляпнул Мервин, но тут же замолчал.
       Благо высказывания хоббита никто не заметил. Но мысли Вирджила были в первую очередь направлены на сохранение жизни избранного, тем более что панарианец сильно сдружился с Аластором и попросту не хотел терять друга.
       -Есть ещё предложения? - спросил Хэлдир, посмотрев на своих собеседников, они дружно покачали головами в знак отрицания.
       -Ну, тогда приятных снов господа! Мы удаляемся - попрощался Гарольд, и остальные ушли вслед за ним.
       Мервин, Вирджил и Аластор так и остались сидеть за столом.
       -Ну дела… - пробормотал Мервин.
       -Похоже, всё серьезней, чем я думал поначалу. Думал, придём в Туманные Холмы, встретим Иохима, а он расскажет что делать. Но трудности начались ещё около места катастрофы. Видимо, так мне на роду написано - с непонятной тревогой сказал Аластор.
       -Но у тебя есть друзья! - подбодрил его, доселе серьёзный, Вирджил.
       -Но один из них, наверное, мёртв…
       -Да. Ты прав надежды мало, но она же всё-таки есть. И что толку печалиться, если ничего уже не изменить. Надо просто принять жизнь, какая она есть - тоном мудреца посоветовал панарианец.
       -Ты изменился Вирджил. Что же с тобой произошло тогда? - неожиданно сказал Мервин.
       -Это всё тёмный эльф… или не он? Может, я сам виноват в своих сомнениях? Я не знаю.
       -Да. Это скорей всего магия. Ведь весь отряд испытал на себе потрясение, вот только странно всё это…
       -Что? - разом спросили Вирджил и Аластор.
       -Неспроста именно ты Вирджил первым испытал такое потрясение, да и гном нашёл тёмного эльфа рядом с тобой - высказал своё мнение Мервин.
       -Наверное, это из-за того, что я ближе всего к Аластору.
       -Наверняка - одобрил избранный.
       -Но о самом главном-то мы забыли! Как там дельце с Ристецце! - вспомнил вдруг Мервин.
       -Я завтра буду занят. А ты и Аластор, сходите к Ристецце и отдайте ему вещь усопшей Бетси.
       -Решено - сказал Аластор.
       Друзья разбрелись по комнатам. Им надо было хорошенько выспаться. Но Аластору опять не удалось поспать спокойно.
       Ему снился сон.
       По лесу бежал человек, нет…не человек, слишком низок. Может гном? Или карлик? Он бежал, не оглядываясь, а за ним мчались…НЕТ! Невозможно поверить, что такие существа могут жить наяву! Они были все разные, но одинаково уродливы. Одни имели по четыре ноги, а другие не имели ног вовсе, а передвигались на второй паре рук. Были там и существа со щупальцами и даже со звериными мордами, оскалившимися в предвкушение добычи. Самыми страшными были твари огромного роста и…без лиц.
       Он бежал, спотыкался, падал и снова бежал, а твари были всё ближе и ближе. Но что-то вдруг заставило повернуть преследователей. А гном всё бежал и бежал. Наконец он достиг каких-то ворот, очень знакомых. Но нет! Из леса выбежала ещё одна фигура высокая и гибкая. Она понеслась к гному, но тот уже упал прямо у ворот. Эльф (а гибкая фигура это именно эльф) стучал в ворота, но никто не открывал. Вдруг Аластора одолело непонятное чувство, и он проснулся.
       Он проснулся.
       На дворе была ночь. Стражники у ворот толи спали, толи просто не хотели открывать ворота.
       -Опять кто-то стучится! Ох, как он мне надоел! - раздражительно сообщил один.
       -Да ладно тебе, Герк! Не обращай внимания! Тем более Гарольд сказал, что нельзя открывать ворота после полуночи и до восхода солнца! - пьяным голосом ответил другой.
       -Но может открыть?! Там возможно посол какой-нибудь?! - неуверенно предположил Герк.
       -Да какой посол! Послы сидят дома и глаза заливают! Чего им ночью у наших ворот делать-то!
       -А-а-а-а-а! Ну, ты прав.
       Но неожиданно оба стража притихли. Они посмотрели в сторону от ворот, где явно кто-то был.
       К ним направлялся человек. Вся его фигура дышала могуществом и властью, но не тиранической и тёмной, а наоборот. Стражники смотрели на него, лишь изредка моргая. Появление человека не только озадачило их, но и взволновало часть их душ. Они растерялись и испугались одновременно.
       -Откройте - ещё подходя сказал человек.
       -Чего?!
       -Сказано нам. Не открывать! Так что пошёл прочь! - опомнился Герк.
       -ОТКРЫТЬ ВОРОТА! ЖИВО! Я ПРИКАЗЫВАЮ! - раздался голос и он был настолько властным, что стражники быстро подбежали к лебёдке и начали быстро поднимать ворота.
       Из тени вышел Аластор и увидел за воротами эльфа, который из последних сил тащил гнома. Странная картина, но в такие времена весьма возможная.
       -Бурин! - воскликнул Аластор и подбежал к гному.
       Это был именно он. Гном тяжело дышал, шлем на голове был разрублен, кольчуга порвана в нескольких местах.
       -Он тяжело ранен! Надо скорей в лазарет! - воскликнул Аластор.
       Стражи аккуратно подняли Бурина и быстро унесли его.
       -Кто вы, лорд? - вежливо спросил эльф, несмотря на свои раны.
       -Я? А что? О!
       -Что?
       -Я…извините.
       -Не вам извиняться передо мной! Вы же выше по происхождению - сказал эльф и поклонился.
       Аластор не знал, как он здесь очутился, почему перед ним кланяется эльф. Но потом он вспомнил сон. Да, сон! Именно из-за этого вещего сна Аластор и побежал к воротам. Но сам он ничего не помнил, не помнил, как оделся, как вылез из кровати, как заставил стражников открыть ворота.
       -Лорд? - напомнил о себе эльф.
       -Боюсь что я не лорд. Я фермер или кто-то в этом роде.
       -Но ваш повелительный голос!
       -Я не лорд - немного настойчивее сказал Аластор.
       -А я узнаю вас, Аластор. Вы шли в отряде вместе со мной. Вы избранный, сам Насреддин заставил стражников открыть ворота! - взволнованно говорил эльф.
       -Ну, если вы всё обо мне знаете, то пойдёмте в дом. И ещё…давайте говорить "на ты". А?
       Эльф кивнул и пошёл вслед за Аластором, который уже сорвался с места.
       И мысли опять не давали бедному человеку покоя.
       Вот опять вещие сны. Аластор вновь осознал, кто он и какой груз лежит на его плечах.
       Да ещё этот случай у ворот. Не доказывает ли это, что Аластор и вправду избранный. Все доказательства на лицо и именно это пугало Аластора.
       Город тихо спал, но в одном доме загорелся свет. Это Вирджил и Мервин заметили отсутствие Аластора. Они были взволнованы, а особенно панарианец.
       -Я не уберёг его! Не уберёг! - кричал Вирджил, собираясь в дорогу.
       Он думал, что Аластора похитили орки или кто похуже.
       -Да что ты носишься по дому и причитаешь! - осуждал панарианца хоббит.
       -Но он же потерян! Я должен выполнить миссию и защитить избранного любой ценой! - немного гордо ответил Вирджил.
       -Избранного или Аластора ты хочешь защищать? - с хитринкой спросил Мервин.
       -Изб…Аластор дорог мне. Он мой друг.
       Мервин вдруг показался Вирджилу намного старше и мудрее, чем он выглядит.
       Неожиданно дверь распахнулась, и вошли Аластор и эльф.
       -Аластор! - воскликнул Вирджил и бросился к двери.
       -Вот видишь. Он вернулся - спокойно сказал Мервин.
       Аластор был хмур. Вирджил сразу понял, что избранный собирается сказать нечто важное.
       -Я вижу с тобой эльф. Кажется он из отряда… - тихо молвил панарианец.
       -Да я Гилфанас. И у меня есть новости.
       -Тогда лучше присесть за стол - робко предложил хоббит.
       Все кивнули, соглашаясь, и Мервин в который раз пошёл в подвал за вином.
       Тем временем эльф устало сел на стол, а Вирджил тем временем пытался залечить заклинаниями его раны. Через минуту хоббит уже пришёл из погреба, а раны эльфа полностью закрылись, но усталость всё равно не отступала, и от неё мог избавить только крепкий сон.
       -Ну, рассказывай - тихо сказал Аластор.
       -Как уже заметил панарианец, я был в отряде вместе с вами. У меня есть новости, но не все они хорошие. Начну я, пожалуй, с самой приятной. Бурин, этот смелый и сильный гном, жив, да ещё в добром здравии, за исключением нескольких небольших ран и ушибов. Признаюсь, когда Бурин получил удар алебардой по голове, я отчаялся, но толи его шлем был очень крепок, либо знаменитая твердолобость гномов сказывается не только на характере - Бурин выдержал удар и даже не потерял сознание.
       Мы смогли вырваться из кольца орков и бежать. Сейчас я скажу вам самую страшную новость, Вирджил, наверное, поймёт меня сразу. Кри.
       Вирджил и Мервин разом побледнели, Аластор ничего не понял.
       -К-кри… - заикаясь, наконец, сказал панарианец.
       Аластор был удивлён, ибо никогда не видел Вирджила в таким испуганным. Кри…Кри…Кажется Аластор раньше слышал это слово или читал. Вдруг на него нахлынули воспоминания, похожие на обрывки каких-то событий. Какая-то женщина, она так приятно смеётся и о чём-то просит Аластора, а он,…но тут воспоминания оборвались, и в сознание врезалась часть давнего сна, который Аластор видел ещё на дирижабле. Человек в рогатом шлеме со светящимся мечом. Кри…Вдруг строчки встали перед глазами "…Много опасностей таит в себе пустынный Морбихан и самая ужасная из них - Кри…". Аластору стало страшно, а в комнате как будто сразу стало неуютно и холодно. И ужасные чудовища из сна встали перед глазами избранного - уродливые твари самых разных форм.
       -Аластор… - немного взволнованно сказал Вирджил, осторожно положив руку на плечо избранного.
       -Я… в порядке.
       -Тогда я могу продолжать. Воинство, если его можно так назвать, Кри присоединилось к силам орков… - вновь заговорил эльф.
       -Эти существа гнались за вами - скорее утверждая, чем, спрашивая, сказал Аластор.
       -Да, эти существа чуть не догнали меня с Бурином, но что-то помешало им, или кто-то.
       Впрочем, Бурин заметил больше, а я лишь увидел сияние. Этого сияния и испугались твари из Кри - закончил свой рассказ Гилфанас.
       -А как тебе удалось бежать? - немного подозрительно спросил Вирджил.
       -Я же эльф.
       -А ну да… - панарианец осознал глупость своего вопроса.
       -К утру Бурин поправится и сможет многое рассказать вам, но и у меня осталась ещё одна важная новость. У города будет ещё один спокойный день, а может и меньше, но после завтра орки точно нападут.
       - Тогда нужно срочно сообщит об этом Гарольду, Хорнбори и Хэлдиру! - воскликнул Аластор.
       -Успеется. Тем более ночь. Всем, даже в такие дни, надо спать - спокойно сказал Мервин.
       Все молча согласились, ибо сильно устали. Тяжёлые испытания предстоят каждому из них, ведь они избрали свой путь подле избранного и теперь они тоже избраны судьбой, а она готовит множество испытаний, которые даже самые сильные маги не могут предугадать и даже боги бессильны перед ней. Хотя наши герои и не предполагали какие опасности ждут их, но на душе было не спокойно. И каждого в эту ночь мучили кошмары.


***

       Аластор проснулся рано, часов в восемь, но, тем не менее, уже не застал Вирджила и Гилфанаса. На кухне уже хлопотал тихо Мервин, боясь потревожить сон избранного.
       Аластор встал, оделся и лениво поплёлся на кухню.
       -О! Ты проснулся! Тогда прошу к столу! - улыбаясь, воскликнул хоббит.
       Аластор сонно кивнул и сел за стол.
       Он не знал, почему так рано проснулся, словно что-то пробудило его. Казалось, что у него есть какое-то незаконченное дело. И тут он вспомнил.
       -Мервин, а где браслет Бетси?
       -А! Мы же совсем забыли о нём! Оно в моём шкафчике - сказал хоббит и шустро понёсся в свою комнату, искать браслет.
       -Надо скорее идти к Ристецце. Он расскажет про компанию "П. Шайлер и сыновья" - с набитым ртом пробубнил Аластор, когда Мервин наконец-то вернулся с браслетом Бетси.
       -А мы не будем ждать эльфа и Вирджила? - поинтересовался хоббит.
       -Нет. Мы сами пойдём к Ристецце и всё разузнаем.
       -А потом к Бурину! Ему сейчас должно быть скучно - с грустью в голосе сказал Мервин.
       -Ещё бы! Гному и лежать в постели! Да он наверняка уже покинул госпиталь!
       -И скоро поправиться! - повеселев, воскликнул Мервин.
       -Скорее чем ты думаешь! - раздался немного грубый крик.
       Хоббит и Аластор уже догадались, кто пришёл ещё до того как Бурин показался им на глаза. Мервин подбежал к гному и обнял его.
       -Чёрт! Ты что опять хочешь укусить меня! - шутя, прикрикнул на хоббита гном.
       -Я рад, что ты жив-здоров - искренне сказал Аластор.
       -Ну, хватит нежностей! Я и так натерпелся ухода в этом госпитале! Мне подносили еду на блюдце и постоянно твердили, что надо отдыхать и набираться сил. Гному набраться сил!
       Хех! Но я сбежал, как только врачи закрыли мои раны. Старая добрая магия, чёрт её побери!
       Аластор и Мервин улыбались, слушая ворчание горячо любимого ими Бурина.
       Гном сразу стал им другом и за этой дружбой не крылась никакая выгода.
       Не смотря на его иногда сварливый характер, он всё равно оставался прекрасным и верным другом. Может своей добротой и простотой он нравится окружающим, а может силой и мудростью.
       Не новость, что все гномы верные друзья и уж если кто-то добился их доверия, то может быть уверен в том, что это дружба на всю жизнь. Гном не станет долго думать, если надо будет отдать жизнь за друга и всегда придёт на помощь. Но всё же друзей гномы находят не так часто, ибо об этой расе сложилось ошибочное мнение. Многие считали, и по сей день, считают, что все гномы чересчур замкнуты, сварливы и жадны. Такое мнение появилось из-за людской зависти. Ведь даже самый бедный гном богаче любого человека и даже металлические деньги гномов ценятся выше, чем золотые монеты людей. Люди, жаждущие лёгкой наживы, частенько пытались разграбить тайники гномов, но эти глупцы никогда не возвращались обратно в свои дома. Гномы жестоко карали воров: отрубали руки, заставляли работать на шахтах или попросту отрубали головы. Из-за этих случаев и гномы переставали верить в людей.
       Потом пришли более-менее стабильные времена, и недоверие начало постепенно испаряться, но, к сожалению, не совсем. Всегда находятся плохие люди и плохие гномы и по другому просто не может быть.
       Но Аластор рос далеко от большого мира и читал о гномах только старые летописи, в которых более всего описывались их хорошие стороны. Образовалась необычная дружба двух людей, хоббита и гнома.
       -Ну что вы таращитесь! Наливайте мне пива! Хе-хе! - горячо воскликнул Бурин.
       Через минуту трое уже сидели за столом и вели неспешную беседу. Аластор спрашивал об оркской армии, Мервин просто молча радовался за чудесно спасшегося друга. Бурин пил пиво и с его лица не сходила задорная улыбка, казалось, на гнома никак не повлияли последние события.
       -Как же я рад видеть вас снова, друзья! - кричал Бурин, осушив вторую кружку.
       -Почему же ты так беззаботен в такие времена? Неужели ты не волнуешься по поводу предстоящей битвы? - наконец-то решился спросить Аластор.
       -А как мне не радоваться?! Я остался жив, да ещё нашёл нового друга! Он не плохой малый, хотя и эльф.
       -Эээээ….кстати, Аластор ты не забыл о нашем деле… - промямлил хоббит.
       -О! Конечно нет! Идём прямо сейчас!
       -Куда идти, зачем идти!? - недовольно крикнул Бурин, явно не разделяющий желания идти куда либо.
       -Хммм… к Ристецце… - выговорил Аластор.
       -К этому идиоту, разговаривающему с самим собой!?
       -Мне он тоже не нравится - высказался Мервин.
       -Но другого выхода нет. Придётся идти к нему, тем более у нас есть нужная Ристецце вещь.
       Друзья Аластора молча кивнули, соглашаясь с его словами.
       На улице творились необычные для сонного города Туманные Холмы вещи.
       Город готовился к битве. Бурин уже успел поведать Гарольду и Хорнбори о приближение оркского войска, которое стало больше и из тысячного превратилось в двухтысячное.
       Теперь люди, эльфы и гномы намного старательней возводили защитные сооружения. Ещё бы! Враг был близко и уже утром следующего дня обязательно нападёт.
       Мервин, Бурин и Аластор всё чаще видели на улицах вооружённых людей и гномов.
       Ветераны и стражники нещадно муштровали ополченцев, пытаясь передать им хоть какие-то свои знания и навыки. "И эти сопляки будут защищать город" - изредка недовольно бурчал Бурин, поглядывая на ополченцев. Наконец-то друзья добрались до магазина-дома Ристецце.
       -Бурин - неожиданно сказал Аластор. - Постарайся не грубить Ристецце. Он если честно мне тоже не очень-то нравится, но только у него есть нужная нам информация.
       -Можешь и не говорить! Неужто ты не знаешь о долготерпимости гномов?!
       -Я знаю, но…
       -Он очень раздражителен. Сколько я его знаю, он всегда не любил незнакомых людей - добавил Мервин.
       Бурин что-то пропыхтел, фыркнул, но замолчал. Аластор удовлетворённо улыбнулся и постучал в дверь. Им ответил недовольный голос Ристецце:
       -Кто там стучит!? Кто беспокоит Ристецце?!
       -Кто беспокоит Ристецце? Кто беспокоит нас? - тихо передразнил Бурин, но, заметив недовольный взгляд Аластора, замолчал.
       -Это мы. По поводу фирмы "П. Шайлер и сыновья" - громко сказал Аластор.
       Дверь открылась. Из дверного проёма показалось худое несколько встревоженное лицо хозяина магазина.
       -А это вы…проходите.
       Друзья пожали плечами и вошли.
       Магазин Ристецце преобразился. Окна были закрыты стальными решётками, около прилавка стоял арбалет, а рядом с ним заточенный длинный меч. Даже Ристецце готовился к битве.
       -Это ещё не всё. Ристецце приготовил парочку сюрпризов на крыше - сообщил Ристецце, заметив взгляды, обращённые к оружию. - И ещё у Ристецце есть несколько магических сюрпризов для тупых орков!
       Бурин после этих слов стал более уважительно смотреть на торговца, гном оценил рвение Ристецце.
       -Хмм…мы по поводу кольца. Хотелось бы узнать некоторые подробности до начала боя - тихо проговорил Бурин.
       -О! А у вас есть для Ристецце подарок? - повеселев, сказал торговец.
       Аластор молча достал браслет Бетси и положил его перед Ристецце.
       -Превосходно! Как раз то, что Ристецце желал! - воскликнул торговец, беря браслет в руки.
       -Ну, тогда пришло время рассказать нам о "П.Шайлере и сыновьях" - нетерпеливо сказал гном.
       -Конечно же! Ристецце никогда не обманывает и уважает хорошую сделку. Но лучше нам пройти за стол, ибо рассказ будет длинным - Ристецце открыл дверь, ведущую в жилую часть дома-магазина.
       Друзья последовали за ним. Они прошли в небольшую гостиную, весьма скудно обставленную. Широкий и крепкий дубовый стол стоял посреди комнаты, рядом стояли и стулья, их было всего четыре. Казалось, хозяин этого дома заехал ненадолго и не хотел надолго оставаться. Дом выглядел несколько необжитым.
       -Прошу за стол - сказал Ристецце.
       Друзья с удовольствием сели на стулья и, в предвкушение долгого рассказа, уставились на Ристецце.
       -Сейчас Ристецце поведает вам эту тёмную историю. Давно, примерно лет двести назад, жил тёмный маг Перитор Шайлер. Он был нелюдим и редко общался с людьми, зато часто просиживал у себя дома, изучая тёмные исскувства. Тогда магия была не в почёте, и юному Перитору приходилось скрываться в своём доме, в Таранте. Но однажды стражники провели обыск в доме Шайлера и изъяли множество артефактов, книг и свитков. Но Перитор не сдавался. Он в тайне даже от своих братьев-магов начал копать подвал. До сих пор не открыта тайна, как один слабый маг смог выкопать огромную пещеру. Там, в пещере он занимался тёмной магией и весьма успешно зарабатывал деньги, зачаровывая оружие смертоносной магией. Но всё его дело распалось, вы не поверите из-за чего. Из-за женщины. Даже тёмные маги влюбляются, они ведь тоже люди. И его возлюбленная оказалась ему верной женой и даже родила ему на сотом году жизни трёх сыновей, которые унаследовали от матери долгожительство, а от отца увлечённость чёрными искусствами. Но жена, имя которой, к сожалению, не сохранилась, предала Перитора и, заманив его в тайную комнату, где чёрный маг любил колдовать, убила его ножом в спину. Но сильный дух Перитора не нашёл упокоения и он выжил. Маг убил вероломную жену, но потерял много сил, и как-то раз созвал своих сыновей вместе. Он приказал им продолжать дело. Поле того, как сыновья Шайлера взяли дело на себя, Перитор прожил всего три года и скончался на двухсотом году жизни. Сыновья забальзамировали его тело и похоронили. Это всё что я знаю.
       -Да… - только и смог вымолвить Аластор.
       -Но одного рассказа думаю будет не достаточно. Ристецце даст вам карту - торговец достал из кармана немного мятую карту.
       Бурин взял карту и тщательно осмотрел её.
       -Должно быть, вы много путешествовали, если знаете столько мест. Карта очень точная и полная - уважительно сказал Бурин.
       Мервин с Аластором удивлённо смотрели на гнома. От презрения к Ристецце не осталось и следа. Может, гном увидел в человеке не только ворчливого, зажиточного торговца, но и отважного и мудрого воина.
       Ристецце примерно таким и был. Прошлое его загадочно и хотя он и жил в городе порядочно времени, почти с момента построения первых домов и старого частокола, Ристецце толком никто не знал. Максимум что о нём знали, так это то, что раньше он был следопытом, но устал от постоянных погонь и смертей. И теперь, когда городу грозит опасность, Ристецце должен был вспомнить все свои навыки. Кстати, привычка Ристецце называть самого себя по имени, вызвана тем, что в далёких походах Ристецце был один по нескольку месяцев. Тяжело представить обжившегося и немного погрузневшего торговца в роли бесстрашного следопыта, преследующего орков в непроходимых горах.
       Бурин возможно догадался по оружию Ристецце, кем он был, ведь к гномам частенько заходили следопыты, дабы отдохнуть и залечить раны. Арбалеты и длинные мечи это излюбленное оружие прогрессивных следопытов. Бурин не удивился бы, если у Ристецце вдруг обнаружились бы старый плащ с медальоном в форме единорога и истоптанные старые сапоги. Ещё с детства в памяти гнома оставался образ бесстрашного путешественника в старой потрёпанной одежде и горделивым бесстрастным взглядом. Бурин и сам хотел таким быть, но не признавался никому из родичей, у гномов не в почёте было бродить целыми месяцами по лесам и горам, не иметь собственного дома и попрошайничать.
       И Бурин естественно не стал бы делиться этими мыслями с Аластором и Мервином.
       Аластор осторожно тронул, задумавшегося гнома за плечо. Тот сразу вышел из оцепенения.
       -Э…нам, пожалуй, пора… - несколько поспешно проговорил гном и резко встал.
       Ристецце долго смотрел на Бурина, заметив на себе его взгляд.
       -Ну что ж. Вам и вправду пора. Надо готовиться к бою - улыбаясь, сказал Ристецце.
       Когда друзья уже стояли на улице, Бурин неожиданно заговорил.
       -Этот Ристецце…странный он. Кажется следопыт, а может просто хочет показаться им.
       -С чего это ты так думаешь? - спросил Мервин.
       -В глазах Ристецце я увидел странный блеск, как будто он вспоминал старые времена и…он рад этой битве.
       -Да. Я вижу, что ты пересмотрел свои взгляда насчёт него и рад этому - искренне сказал Аластор.
       -Грядущие события заставят всех пересмотреть свои взгляды - загадочно пробормотал гном.
       -Сейчас не до философских бесед. Уже полдень, а мы так и не повидали Вирджила и Гилфанаса - здраво рассудил Аластор.
       Мервин и Бурин согласились со своим другом и направились в дом охраны, который сейчас выполнял функцию командного центра. По мере того как друзья приближались к "командному центру" количество вооружённых людей вокруг увеличивалось.
       Наконец они достигли дверей дома охраны. Стражники не спрашивали имён и цели визита, так как прекрасно знали всех троих.
       Гарольд немного сухо приветствовал их и пригласил в свой кабинет.
       Там, за столом сидели: Вирджил, Хорнбори, Хэлдир, Тульмарилл и Гилфанас. Они хмуро переговаривались, Хэлдир что-то напряжённо рассказывал, тыча пальцем в карту, разложенную на небольшом круглом столе.
       -А…это вы. Садитесь - глухо сказал Хорнбори.
       Бурин, Аластор и Мервин присели на свободные стулья.
       -Сообщу вам последние новости. Орки рыщут вокруг города, гномы пошли в разведку, но ещё не вернулись. Воинство Кри объединилось с отрядами орков, огров и троллей. Ничего хорошего это нам не предвещает. Надежды мало, но, надо сказать, город неплохо укреплён. Гномы сделали всё что могли и в рекордно короткие сроки возвели семь башен, ров, оббили частокол шкурами и построили несколько катапульт. Мы готовы и остаётся только ждать - рассказал Гарольд, опираясь руками на стол.
       -Я лично, ничего не вижу страшного. Орки это дерьмо троллье! Они слабее моего мизинца и ожидать их победа так же безрассудно, как и предполагать, что огры поумнеют! - в сердцах воскликнул Хорнбори.
       -Нельзя переоценивать врага, Орки не так просты и глупы, как многие думают - тихо молвил Хэлдир.
       В дверь громко постучали. Гарольд бросился к порогу и застал там трёх израненных гномов.
       -Двемер Хорнбори! Орки и огры убили шестерых, и только мы остались! Битва идёт! Битва будет сейчас! - закричал гном и упал на пол.
       Гарольд и остальные выбежали из дома и понеслись к частоколу. К радости главнокомандующих воины города были готовы к бою. Гномы стояли за стенами, а некоторые уже зарядили катапульты, эльфы были в башнях, люди на стенах и за стенами.
       Орки приближались к стенам очень быстро. Битва началась.
       -Лучники и стрелки гтовьсь! - закричал Гарольд.
       Люди натянули тетивы и зарядили ружья.
       -Тангары, братья мои! Все к воротам! Быть наготове, секиры держать крепко! Пусть каждый из вас добавит зарубки на древке своего топора! - горячо воскликнул старый Хорнбори, и гномы ответили ему дружным рёвом.
       Эльфы же молча натянули тетивы и были готовы.
       -Урк, га-а-а-аре! - рычал главный полководец орков.
       Лучники неожиданно выбежали вперёд и выстрелили, люди ответили им залпами из ружей, а эльфы натягивали и спускали тетивы с огромной скоростью.
       -Слу-у-у-уджак!!!
       Орки рассеялись, и вперёд вышло двое троллей, воинов Кри пока не было видно.
       -Гномы-ы-ы! Катапульты к бою!
       В троллей полетели камни, Орки тем временем отступили за зону досягаемости орудий и луков.
       Тролли раскручивали над головой цепи и старались зацепить крюками брёвна частокола, но отступили, не добившись успеха. Бой окончился так же резко, как и начался.
       -Ха! Уходят! - закричал Бурин, потрясая в воздухе секирой.
       Вирджил, Мервин и Аластор всё же не стали опускать оружие и решили посмотреть, что твориться за стенами города.
       Орки оставили перед стенами только два десятка убитых и раненных, со стороны обороны пока потерь не было.
       -Всё это странно, Аластор. Пошли посмотри как там в хоббитском районе - шепнул избранному, Вирджил.
       Аластор молча кивнул и побежал вслед за панарианцем.
       У южной стены Орки попытались ещё раз напасть, но их встретил град арбалетных стрел гномов и хоббитов. Аластор удивился, как преобразились мирные шерстолапые фермеры, когда в их дом пришла беда.
       -Тут всё в порядке. Пошли к Бурину и остальным - немного успокоено сказал Вирджил.
       Но не успели Аластор и панарианец добраться до командного центра, как Орки снова пошли в атаку. И Кри были с ними.
       Дикий рёв, казалось, сотрясал городские стены. Монстры Кри, Орки, бандиты, тролли и огры - все понеслись к стенам.
       Люди и эльфы отстреливались, как могли, но многих убили орки-лучники. Наконец один удачливый тролль сбил сразу три бревна из частокола. Бедокааны, бандиты и часть орков хлынули в щель.
       Аластор с Вирджилом как раз поспели к бою, и пришли на помощь к Бурину и другим гномам.
       Аластор снова отключился и бешено вращал саблей. Будучи в боевом экстазе, он был непобедимым воином, и Орки разбегались, стараясь избежать смертоносных ударов. Вирджил пока не встревал в бой, а лишь изредка направлял в гномов лечащие заклятья.
       Бурин же был королём этой битвы, несмотря на усталость. Его топор крушил направо и налево. Но как бы искусно не владел оружием каждый из защитников, но нападавших было больше.
       -Бурин! Аластор! Вирджил! Отходите, я вас прикрою! - раздался голос, перекрывающий все остальные.
       Друзья резко обернулись и увидели…Ристецце?
       Конечно, это был он, но только не такой, каким его знали все в Туманных Холмах, а такой, каким его знали раньше. Он вновь стал отважным воином. Меч сверкал в его руках с такой быстротой, что ему мог бы позавидовать любой воин.
       Друзья поспешили к воротам, где ещё не прорвались Орки, и воины ещё не были уставшими.
       Аластор первым достиг людей и попросил их помочь гномам у пробоины. Воины с радостью побежали на помощь.
       -Уф! Ну и бой! - восклицал Бурин всю дорогу.
       -Тараны! - раздался испуганный вопль, и тут же ворота разлетелись в щепки.
       В город ворвались воины Кри.
       Гарольд отдал приказ оставшимся стрелкам поспешить к воротам. К тому времени многие воины неприятеля ворвались в город. Блага пробоина в частоколе была уже завалена трупами, и никто из орков больше не решился идти туда, но теперь вся мощь нечисти обрушилась на горстку людей и гномов у ворот. Аластор, Бурин и Вирджил готовы были принять последний бой, но помощь пришла неожиданно. Мервин привёл с собой хоббитов, вооружённых лёгкими арбалетами, а Ристецце позвал гномов из дальней части города. Враги были выбиты за городские пределы. Враги отступили. Победа?
       Из стражей города осталось в живых чуть меньше двух сотен, а армия орков была уничтожена только в половину. И самое страшное, что воины Кри почти все остались живы, стрелы и оружие почти не брали их.
       Ристецце отыскал Аластора, Бурина, Гилфанаса, Вирджила и Мервина в толпе и тихо сказал им:
       -Пс! Помните, я рассказывал про свои "магические штучки"? Пора нам их задействовать!
       Аластор с Бурином переглянулись и пошли за Ристецце, остальные последовали за ними.
       Ристецце провёл их в свой дом. Там он роздал всем по необычной стеклянной трубочке.
       -Они содержат в себе необычное вещество, растворяющее все, что только можно! Надо лишь распылить его над воинами Кри и их кожа утратит свою твёрдость!
       Потом Ристецце провёл небольшой инструктаж по пользованию распылителем и остался доволен.
       Друзья спешили к воротам, к которым уже приближались Кри. Они заняли места немного выше ворот, на развалинах частокола и стали ждать.
       -Что вы делаете?! Они же убьют вас! Или вы хотите остановить их стеклянными палочками?! - недовольно кричал Хорнбори, но Бурин вытянул ладонь вперёд, давая старому гному знать, что всё в порядке.
       Тем временем воины Кри подошли к воротам, гномы, люди и эльфы отступили, а друзья держали флаконы наготове.
       -Надеюсь у них получиться - кричал Хорнбори, отступая с остальными.
       Через минуту окрестности огласили дикие вопли существ из Кри.
       Воины города ликовали, видя, как кожа монстров пенится и слезает с безобразных тел.
       -Вперёд! За всех за нас! Вперёд! - воскликнул Гарольд, и остатки защитников города ринулись на растерявшихся противников.
       Вновь разгорелся огонь в сердцах отважных гномов, эльфов, хоббитов и хоббитов. Воины Кри попытались дать отпор, но их попросту смели. Защитники перешли в нападение и гнали врагов до самого леса. Когда последний монстр был повержен тишину разорвали победные крики.
       Город выстоял и прошёл проверку на крепость. Победа!


ГЛАВА 8. ПУТЬ К ИСТИНЕ

       До самой ночи защитники хоронили трупы своих друзей и сжигали тела своих врагов. Дым стоял до утра, а плачь вдов разрывал ночную тишину. Но победа была одержана и город может спать спокойно.
       -Ужас. И это только начало - с горечью в голосе сказал Вирджил, осматривая свежевырытые ямы.
       -Да. Но не бывает войны без жертв - ответил Гилфанас.
       Друзья нашли друг друга после боя и теперь направлялись домой к Мервину, дабы излечить свои раны. Но по пути их остановил Гарольд:
       -Сегодня вечером мы отпразднуем нашу победу! Вы все должны там быть, ибо каждый из вас внёс вклад в победу! - голос капитана звучал немного торжественно.
       -Славно! Победа всегда должна быть отпразднована! - с радостью согласился Бурин.
       Гарольд кивнул и ушёл по делам. Ему надо было отобрать невредимых бойцов и поставить их у сломанных ворот. Так же поступил и Хорнбори. Он послал два десятка выживших гномов для установления новых ворот.
       Друзья продолжали идти, наблюдая вокруг картину страшной разрухи. Хотя враги не пробрались в глубь города, но Туманные Холмы стали по настоящему Туманными и мрачными. Даже площадь с памятником вечной дружбы гномов и людей была унылой.
       -Это действительно война. Она не похожа на небольшие сражения с орками, в которых я участвовал. Я думал, что люблю бой, увидев, настоящий я, устрашился хоть и не показал этого. Мне впервые в жизни страшно… - неожиданно выговорился Бурин.
       Аластор открыл рот от удивления. Гном признался, что ему…страшно. Аластор и сам испугался этих слов.
       Вирджил дружески похлопал Бурина по плечу, давая знать, что не всё так плохо, хотя сам панарианец так не думал.
       Солнце стояло в зените, наступил день, и стало чуточку веселей. Ведь всё-таки они победили! Люди, гномы, хоббиты и эльфы собирались в трактире "Свиная нога", где намечалось гуляние по поводу победы. Наши герои тоже спешили в трактир, дабы отдать честь погибшим товарищам.
       Когда все разместились за столами Хорнбори и Гарольд решили произнести речь.
       -Победа, друзья! Победа! Но далась она нам нелегко, многие погибли, но погибли с честью! Они могут спать спокойно в своих могилах, ибо их жизни были отданы за правое дело! Пью за всех, кто отдал свои жизни за наши! - Хорнбори поднял вверх стальной кубок.
       Дальше говорил Гарольд:
       -Люди! Гномы! Эльфы! Хоббиты! Все вы достойные представители своих рас! Город теперь может спать спокойно, Орки не скоро посмеют напасть! Так что веселитесь! Веселитесь, ибо велики ваши дела!
       По залу прокатилось радостное ликование и грохот кружек, звон бокалов. Гномы и эльфы пожимали друг другу руки, как старые друзья. Это было великое единение рас, хоть и в пределах небольшой таверны небольшого города.
       За столом гномы затянули свою любимую песню, переделанную на новый лад:
       Ты пиво пей с ним веселей!
       Оно согревает души людей!
       Ведь если ты хлебнёшь чуток, то мир уже не так жесток,
       И за столом всем веселей, а пиво во сто крат вкусней!
       Э-гей!
       Ты пиво пей с ним веселей!
       Оно объединяет людей!
       Ведь за столом мы все равны, отбросим титулы и чины!
       Хлебнём пивка с тобою друг, хоть ты король, а я из слуг!
       Так пейте ж пиво все вокруг!
       И я, и он, и ты, мой друг!
       Забудем ссоры и вражду, невзгоды и нужду!
       И сядем за одним столом: эльф челове-ек и гном!
       И началось гулянье! Было много песен, хмельного пива и вина. Гномы и люди травили байки, мерялись силой рук. Какие-то подвыпившие хоббиты вскочили на стол и начали лихо отплясывать. Но Аластора всё это не волновало, он услышал странный разговор двух людей неподалёку:
       -Слышь! Говорят всё из-за мужика одного - говорил один напряжённым шёпотом.
       -Что всё-то?
       -Да сражения эти…
       -А откуда ты знаешь?
       -А просто как к нам в город незнакомцы забрели, так всё и началось!
       -Может, не они виноваты?
       -Да не. Точно они, а точнее один из них…этот как его там…А…ала…не помню. Ну, короче тот, который саблей хорошо машет.
       -Вон оно как…
       Аластор отсел подальше от тех людей, чтобы не было лишних вопросов.
       Значит, его уже проклинают! Он виновник всех бед! Тут же Аластор опять вспомнил Роя, Арбалаха, Тороса, Хёгвальда, пассажиров "Зефира". Они все тоже погибли именно из-за Аластора. Если бы его не было на дирижабле, то катастрофы бы не было. Возможно, именно из-за того, что орки узнали о месте нахождения Аластора, на Туманные Холмы напали.
       Но от невесёлых дум Аластора отвлёк Бурин. Его красное лицо неожиданно появилось справа от человека.
       -Пошли к нам! Там все! Вирджил, Ристецце и Гилфанас. Мервин - вот на столе пляшет! Пошли!
       "Почему бы и нет? Почему бы мне, не напиться и хотя бы на время забыть о том кто я?" - подумал Аластор.
       И избранный отдался всепоглощающему веселью. Его оглушило хмельное пиво, закружило танцами. Аластор, к сожалению, не помнил полностью тот вечер в "Свиной ноге".


***

       Было утро, а точнее уже полдень. Обычно в это время город уже просыпался, но не в такой день.
       Аластор лежал на кровати в доме Мервина.
       -Наверное, меня сюда отнесли друзья - пробормотал он и попытался встать.
       Получилось со второго раза. Аластор оделся и решил позавтракать.
       На кухне была ужасная и одновременно смешная картина. Бурин лежал на полу с кружкой в руке, а неподалёку блаженно храпел Вирджил. Мервина Аластор сначала не заметил, ибо тот был кем-то весьма вежливо запихан, в пустую бочку. Стол был грязным и с большим количеством зарубок, а в потолке, над столом, торчал топор Бурина.
       Лишь Гилфанас был трезв и сидел на Туле, глядя в окно задумчивым взором.
       -Многие вещи непонятны мне. И ты тоже - не оборачиваясь, сказал эльф.
       -Что? Это ты мне?
       -А кому же ещё? Только ты способен разговаривать в этой комнате.
       -Почему ты вдруг решил поговорить обо мне? - немного недоверчиво спросил Аластор.
       -О. Это интересно не только мне. Ты ведь воплощение Назруддина?
       -Ну, по крайней мере, все так считают. Вроде я обычный человек, но не помню своей прошлой жизни. Это меня и пугает. Что если моей жизни до того как я очнулся после катастрофы, не было? - сказав это, Аластор подошёл к Гилфанасу и проникновенно посмотрел ему в глаза.
       -На этот вопрос, к сожалению, нет ответа. Последнее время вокруг слишком много шарлатанов, которые называют себя избранными.
       -Но я не такой! - пылко возразил Аластор.
       -Ты нет. Ты настоящий. Я сам убедился в этом и верю, но многие не верят. Ты ведь слышал те разговоры в "Свиной ноге"?
       -Да. Люди не доверяют мне и…ненавидят…
       -Люди боятся всего нового и непонятного. Их жизни слишком малы чтобы понять…
       -Но я не хочу быть необычным! Я хочу жить как все, спокойно, чтобы был дом, и жена и два ребёнка: сын и дочка!
       -Я понимаю тебя…
       -Нет! Ты не можешь меня понять, ибо ты не пережил того, что я пережил! - пылко возразил Аластор.
       -О! Вся моя жизнь была распланирована с детства, и мои родители никогда не слушали меня! - неожиданно резко закричал Гилфанас.
       -Прости. Я не хотел…
       -Не надо просить у меня прощения, ведь иногда хорошо высказать, что у тебя твориться в душе.
       Тем временем проснулся Бурин. Он, кряхтя, поднялся с пола и оглядел кухню мутным взором.
       -Хорошо было вечером и погано утром… - многозначительно пробасил гном.
       -Пить меньше надо, борода! - шутливо упрекнул его эльф.
       -А! - гном махнул на Гилфанаса рукой и залез на стол, дабы вынуть свой топор из потолка.
       -А вы не верили мне, что я с первого раза попаду! Проиграл ты спор, остроухий! - крикнул Бурин, дёргая за рукоять.
       -Нет, почтенный Бурин. Мы спорили, что ты попадёшь в стену, а не в потолок - с победной улыбкой сказал Гилфанас.
       -Чёрт тебя побери! Придётся…
       -Да. Скажи, что должен.
       Бурин пробормотал что-то, но Аластор не расслышал.
       -Давай громче!
       -Ну ладно! ЭЛЬФЫ - САМЫЙ ВЕЛИКИЙ НАРОД В АРКАНУМЕ!!! - громогласно кричал Бурин.
       Эльф стоял и улыбался, Аластор еле сдерживал смех, глядя, на кислую мину гнома.
       -Что такое! - Вирджил вскочил так резко, что ударился головой о стол, под которым лежал.
       -Бурин говорил о том… - начал Гилфанас.
       -Заткнись, эльф! Заткнись! Иначе, клянусь бородой, я оторву твои длинные уши!
       Вирджил понял и расхохотался, а Бурин густо покраснел, и лицо его окрасилось в опасный багровый цвет. Он со злости так дёрнул рукоять топора с такой силой, что с потолка посыпалась побелка. Потом гном дёрнул ещё раз и, наконец, топор был извлечён из потолка.
       В бочке заворочался Мервин. Вирджил решил всё-таки подойти и вынуть хоббита из бочки, но не получилось. Толстенький полурослик крепко застрял.
       -Эх! Крепко сидит! - горестно воскликнул панарианец.
       -Может топором тихонько - предложил Бурин и, пошатываясь, направился к бочке.
       -Не надо! - разом закричали Аластор, Гилфанас и Вирджил.
       Тем временем Мервин разлепил глаза, и, обнаружив где, он сидит, закричал во всё горло:
       -А-а-а-а-а-а-а!!! Куда меня запихнули, сволочи!!! Я вылезу и…и…
       Вирджил с лёгкостью поднял бочку, и, что есть силы, встряхнул её. Мервин вывалился и шлёпнулся на пол как мешок с картошкой.
       -Славное утречко! - громко сказал Аластор.
       Друзья вместе громко захохотали. И как не радоваться, когда всё хорошо. Хоть ненадолго, но хорошо.


***

       В четыре часа вечера небольшой отряд вышел из города. Они ушли без шума, их никто не провожал, лишь двое смотрели им в след: Гарольд и Хорнбори.
       -Думаешь, они дойдут? - спросил старый гном, всё ещё глядя туда, где лежали леса.
       -Думаю да. С ними эльф, он опытный и чуткий путешественник
       Двое ещё долго смотрели вдаль, хотя маленький отряд уже давно скрылся в густом лесе.
       Началось долгое путешествие, путь к истине. Аластор питал надежда насчёт Таранта, где находилась таинственная фирма "П. Шайлер и сыновья". Он шагал, уже заранее обдумывая свои действия, когда он придёт в Тарант. Слева от Аластора шагал неутомимый Бурин, справа храбрый Вирджил, а так же изобретательный Гилфанас и…Мервин. Да именно Мервин. Как его не уговаривали остаться, он выбрал путь с избранным.
       Хоббиты, хоть грузны и выглядят глуповатыми, очень решительны и храбры. Правда, многие скрывают это в глубине души, но не нашлось не одного хоббита, который не мечтал бы о дальних походах и приключениях. Но, к сожалению, не только храбрость и мечта о приключениях побудили Мервина пойти с Аластором, но нечто иное…
       -По моим расчётам мы должны достигнуть Таранта, максимум через неделю. По дороге мы возможно найдём деревни варваров. Вообще-то местные жители не слишком плохи и нас, эльфов, они знают - монотонно проговорил Гилфанас.
       -Хех! Прямо чувствую себя главнокомандующим! - сказал Бурин и сделал утрированно-гордое лицо и заложил руки за спину.
       -Это привычка. Я же целых сто лет был следопытом в отряде "Защитники леса", и докладывать Тульмариллу обстановку - оправдывался эльф.
       Аластор заметил, что Гилфанас почувствовал себя неловко. Он помнил ту беседу на кухне и помнил отношение эльфа к своим бывшим обязанностям.
       "Хорошо будет в глуши" - подумал Аластор - "Будет время подумать, да и наёмники Руки Молоха нас здесь не найдут".
       -Кстати, давно не видел наёмников из Руки Молоха - как будто прочёл мысли Аластора Вирджил. - Мне это не нравится. Спокойнее было бы, если б они нападали каждый день.
       -Не думаю - коротко и немного зло ответил Аластор.
       Дальше беседа не клеилась, и друзья предпочли, просто молча шагать по дороге к Таранту. Во второй половине дня событий не было, грабители и орки не попадались, дорога была спокойна, как будто её охраняли невидимые стражники. Пейзаж тоже был ярким и весёлым, даже у Аластора стало легче на душе, в голову приходили только хорошие мысли и надежды на будущее. Бурин предложил сделать привал, ибо его достала ходьба и хотелось промочить горло, вообще-то гномы очень выносливы, но зачем зря утруждаться, если спешить некуда. Вирджил и Гилфанас, которые вели небольшой отряд, согласились. Тем более что эльф не заметил никаких признаков слежки, да и погода была хорошая и располагала для неторопливых бесед за трубкой и кружкой пива.
       У Бурина естественно нашлось немного пива, а у Мервина табачок. Гилфанас скривился при виде курева, так как был против курения, но остальные только махнули рукой. У Аластора не было трубки, и поэтому он курил вместе с Мервином из одной. Бурин, привалившись спиной к пню, смачно затянулся и выпустил изо рта красивое круглое колечко дыма, которое поплыло вверх и медленно испарилось. Гном полез в свой большой мешок и достал немного пива.
       -Только немного Бурин! А то застрянем до вечера, а там уж и идти нельзя будет! - предупредил Вирджил.
       Бурин возмущённо выдохнул и с укоризной уставился на панарианца:
       -Ты что, думаешь, я не знаю меры? Я не давал тебе повода усомниться в моей силе воли!
       -А топор в потолке.
       -Ну…что было, то было, но решил я остановиться не только из-за того чтобы выпить - заговорчески сказал Бурин и подозвал остальных к себе. - Я знаю, что каждый из нас опасается Руки Молоха и немало знает об этой организации. Стоит поделиться информацией, дабы больше знать о своих врагах.
       -Отлично! Давно пора! А то нам никакого покоя не будет! - воскликнул Мервин.
       Аластор ещё сильней нахмурился. Говорить об убийцах…Бррр! Хотя Аластор и стал за последнее время намного мудрей и серьёзней, но страх перед таинственными людьми в балахонах с огромным опытом убийств и острыми кинжалами. Как только Аластор слышал слова "Рука Молоха" он невольно вздрагивал, снова переживая ужасные моменты, когда он был на волосок от гибели. Но всё равно страх надо побороть, и Аластор даже знал как. Только если он столкнётся в открытом бою с наёмниками Молоха, только тогда страхи отступят. Избранный не знал, почему вдруг эти мысли пришли ему на ум, но они казались истинными.
       -Аластор. Ты согласен с этим? Ведь речь идёт и о тебе - участливо сказал Вирджил.
       Аластор кивнул.
       -Если так, то я, пожалуй, начну - Бурин ещё раз затянулся и начал рассказ. - Это произошло незадолго до того, как я ушёл на поиски подлого Зураба. К нашему королю заходили некие люди, которые называли себя "Посланниками Молоха". Эти люди, или нелюди, я уж не знаю, видел-то я их только издали, но знаю точно, что они уговаривали нашего короля. Наверняка они хотели помощи от нашего клана, но эти посланники на следующий день лежали под горами со сломанными костями.
       -То же самое было и с нами, эльфами - печально молвил Гилфанас.
       -Рассказывай! - разом накинулись на него Аластор и Вирджил.
       -Эльфов тоже уговаривали присоединиться, но, к сожалению, мои владыки не были столь резки с посланниками Молоха, но выслушали их. Да и в лесах частенько мои стрелы настигали убийц Руки.
       -Печально - только и смог сказать Аластор.
       -Значит, зреет заговор, все расы снова будут втянуты в кровавую войну. Такое уже было, и все знают про войны между Арноксом и Назруддином, между эльфами и гномами. Но немногие знают, о том, что раньше Рука Молоха была великой силой, содержавшей в своих рядах умертвий и некромантов. Так что заинтересованность Аластором вызвана не только деньгами.
       -Всё прояснилось для меня. Теперь я знаю, что убийцы не отстанут от меня, пока я не умру - как-то раздражительно прошептал Аластор.
       -Или пока они не умрут - добавил Бурин.
       -А теперь расскажи нам о своих снах, Аластор - попросил Гилфанас.
       Аластор не отпирался. Он понимал, что, только рассказав о своих кошмарах, сможет снова спать спокойно. Если кроме него кто-то будет знать о снах, ему станет легче, а может быть вместе с остальными Аластор, наконец, сможет понять причины этих кошмаров.
       Аластор рассказал обо всех снах, начиная от первых тревожных сновидений в уютной каюте "Зефира" заканчивая вещим сном накануне.
       Гилфанас, поднаторевший в толковании снов (впрочем, все эльфы это могут), мог назвать только одну причину - Аластор избран богами.
       -Всё ясно видно. Ты - избранный, в чём я никогда не сомневался. Все симптомы на лицо: потеря памяти, тревожные, а иногда даже вещие сны, транс во время боя. Всё ясно - заключил эльф.
       -Жаль… - выдохнул Аластор.
       Его хмурое настроение передалось окружающим.
       Вскоре друзья собрались и двинулись дальше, вперёд, к истине. Все они были уверены, что именно в Таранте найдутся все ответы. Только Аластора терзали сомнения относительно всего этого. Нельзя так сразу получить все ответы, и, наверняка, никто не может знать всё. Да и зачем Аластору большее? Он и так осознаёт все ужасы своей жизни и большего ему не надо, а предназначение само найдёт его.
       Быстро налетела ночь, да такая тёмная, что даже Гилфанас с Мервином ничего не могли рассмотреть, даже земля под ногами была скрыта чернотой.
       -Не нравится мне всё это! - раздался во тьме голос Бурина. - Надо было идти по дороге, а не сворачивать в лес!
       -Не ворчи, Бурин. Всё равно ничего не изменишь, если только ты не сможешь напугать своими криками темноту, чтобы та исчезла - мягко ответил Вирджил.
       -Я б…боюсь. Ещё в детстве я слышал страшные рассказы про леса, деревья которых окружают путников, смыкая над небом свои кроны, чтобы ни одна звёздочка не могла осветить путь. А…а п-потом, потом…деревья смыкаются настолько плотно, что… - дрожа и запинаясь, говорил Мервин.
       -Можешь не продолжать, Мервин. Я слышал о таких лесах, но они давно исчезли, по крайней мере, в долине камней. Люди давно уничтожили всё волшебство… - печально сказал Гилфанас.
       -Ха! Деревяшки не смогут меня остановить! Я их топором! У-у-ухх! - Бурин неуклюже взмахнул секирой и попал во что-то твёрдое.
       Раздался недовольный рокот. Друзья испуганно застыли на месте.
       -Вирджил… не мог бы ты осветить нам путь. Нужно скорее уходить! - мелодичный голос эльфа дрожал.
       Вирджил прошептал заклинание, и небольшой огонёк застыл в его руке. То, что осветило пламя, вызвало у всех вопли ужаса. Древесные стволы действительно окружили путников и угрожающе затрещали, увидев огонь и острый топор в руках гнома. Стволы всё ещё неумолимо смыкались. Теперь треск стал каким-то радостным, как будто деревья и вправду обладали разумом и сейчас предвкушали, как будут давить собой кости, как будут впитывать в себя кровь, пролившуюся наземь, как будут медленно переваривать плоть.
       Первым опомнился Бурин. Он в неистовстве рубил твёрдую как камень древесину, но знал, что не успеет прорубить достаточно большую брешь, тем более что деревья стояли не в один ряд, а в несколько.
       -Мы обречены… - сказал Аластор и сел на землю.
       Вирджил молился Насреддину о спасении своей души…
       Неожиданно деревья остановились, и в глазах друзей блеснул слабый огонёк надежды.
       Но деревья лишь начали двигаться ещё медленнее, смакуя каждую секунду, наслаждаясь ужасом в глазах своих жертв. Бурин продолжал неистово рубить твёрдую древесину, остальные бездействовали.
       -Бурин. Хватит рубить. Сядь - потухшим голосом сказал Аластор.
       -НЕЕЕТ! Я УМРУ С ТОПОРОМ В РУКАХ!!! - гном даже не повернулся к человеку и продолжал махать топором.
       Деревья сомкнулись настолько, что уже невозможно было свободно стоять. Теперь даже в глазах Бурина был виден страх. Раздался мощный хруст, Аластор подумал, что это его кости, но…
       Раздался вопль боли, то были деревья. Они начали трястись так сильно, что друзьям, зажатым стволами, показалось, что их скоро окончательно расплющит.
       Первым потерял сознание Мервин, а остальные вскоре последовали за ним. Аластор, падая, прощался с жизнью.
       Но он же…падал…


***

       Аластор медленно разлепил глаза и быстро ощупал своё тело. Переломов вроде не было, но ушибы и царапины болели, было даже несколько ран, которые оставили острые ветви.
       Оглядевшись, Аластор окончательно убедился, что деревья ушли. Но и его друзья куда-то делись. На земле не было никаких следов, да если бы даже они были, Аластор всё равно не сумел бы их прочитать. Положение было не совсем безвыходным, ведь у Аластора осталась сабля и мешок с припасами. Странно…
       Если друзей схватили, то почему оставили его, Аластора. А может всё не так уж и плохо, просто Бурин пошёл за дровами, Гилфанас и Вирджил пошли на разведку, а Мервина, Аластор просто не приметил спросонья.
       Но всё было не так, друзей рядом не было. Аластор почувствовал, как страх медленно им завладевает. Он тут же представил свой скелет в лесу, где его даже не найдут.
       -Стоп - сказал Аластор вслух.
       Именно из-за паники пропадают люди, а если собраться, то можно выжить. Аластор вроде помнил дорогу назад, к Туманным Холмам. Да и друзья, если с ними всё в порядке, наверняка вернуться в город…
       А если с ними не всё в порядке? Если они убиты или попали в беду? Вредный червячок сомнения прокрался в сознание Аластора и медленно подтачивал нервы.
       -Да хватит же! - закричал Аластор на самого себя.
       Он быстро встал, поправил мешок и пошёл (вроде бы) на запад. Он шёл час, второй, но местность была пугающе незнакомой. Деревья были не те, тропинка была тоже не та. Как будто что-то или кто-то хотел запутать путника. Наконец Аластор решил присесть и немного подкрепиться. Он залез в мешок…
       -Чёрт возьми! - воскликнул Аластор и выпустил мешок из рук.
       Из мешка вылезла белка, она доедала последнее сушёное яблоко. Аластор, к счастью, обнаружил немного вяленого мяса, которое белка не съела, ибо не была хищным животным. Аластор всё-таки решил не есть остатки мяса, а поискать плоды и орехи, в которых он хорошо разбирался, хотя и не знал, откуда получил такие знания.
       На деревьях плодов не нашлось, хотя в разгаре было лето.
       Что-то смущало Аластора. Всё вокруг было как-то чересчур скверно: плодов не было, тропинка была незнакомой, да и вообще затерялась в деревьях, белка неизвестно как проникла в мешок и съела припасы. Одним словом, странно всё это…
       Когда Аластор решил вновь поискать тропинку, то он её, естественно, не обнаружил.
       Делать было нечего, пришлось идти прямо через лес. Опять потянулось время, но что самое странное, солнце не двигалось, оно нахально застыло в зените и не хотело двигаться на запад, хотя день уже приближался к вечеру. Аластор упорно шёл вперёд и вскоре его мозг перестал отвечать за движения, ноги двигались сами, а голова была занята мыслями.
       Сам того не замечая избранный забрёл в странное место…место, где деревья умирали, где лежали кости зверей и людей, где всё напоминало о смерти. Ноги сами шагали вперёд, и Аластор не мог остановиться, хотя он и не пытался. Неожиданный интерес проснулся в глубине разума. Аластор сделал ещё шаг и ступил в другой мир. Лес, зелёный и яркий оказался позади, и теперь избранный шагал по серой, высохшей земле. Вокруг росли кривые деревья, переплетаясь своими уродливыми ветками. Чем дальше заходил Аластор, тем сильнее становился смрад, исходящий от гниющих растений.
       -Стоп! - резко сказал себе Аластор и встал на месте.
       Он всё ещё был хозяином своего тела и разума и поэтому не мог позволить себе идти дальше.
       Ноооооовый - послышался шёпот, напоминающий шелест осенней листвы.
       -Кто здесь! - крикнул Аластор.
       Он, конечно, понимал, что этот кто-то точно не покажется, но в данной ситуации лучше было говорить, хотя Аластор и не понимал почему. Он обнажил саблю встал на месте.
       Нооовый! Как необычно он выглядит - задумчиво молвил "шёпот"
       -Хватит! Всё равно я не сдамся без боя!
       Ноооооовый! Интересно… - продолжался шёпот.
       -Ну, всё! Ты разозлил меня, кто бы ты ни был! - Аластор уже знал, откуда раздаётся голос, и направился туда.
       Ха-ха-ха-ха!!! Ты не представляешь кто я! Это тебя удивит!
       Аластор неумолимо приближался к источнику звука, который, по его предположениям, находился в зарослях терновника.
       Ложь окружает тебя со всех сторон, а ты наивный… - голос неожиданно стих, не закончив предложение, как бы повинуясь чьему-то приказу.
       Аластор быстро подбежал к кустарнику и принялся яростно рубить колючие ветви, прорываясь к таинственному источнику голоса.
       Руби, руби! Всё равно не узнаешь…
       -Чего я не узнаю! - в ярости закричал Аластор.
       Голос не ответил, и избранный продолжил рубить ветки, но их становилось всё больше, и вскоре они окружили его.
       Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! Ложь окружает тебя, ты запутался! Ты - ничтожество!
       Аластор не отступил и продолжал рубить, хотя руки очень устали и ветки больно кололи его со всех сторон.
       О! Ты настойчив! - вновь раздался голос, но теперь он звучал не столь уверенно.
       Это и дало Аластору сил на то чтобы сделать последний рывок к неизвестности. Он уже видел низкий тёмный силуэт, как он корчится и пытается скрыться за кустами. Аластор бежит к своей цели и вот он уже взмахнул саблей…голова врага упала с плеч прямо под ноги Аластора. Кличь победы уже готов сорваться с губ избранного, но голова…
       -Неееееет!!! - Аластор кричал в приступе ужаса.
       Голова была похожа на голову Мервина! Или нет? Разглядеть было тяжело, да Аластор и не пытался…ведь проще думать, что это Мервин.
       На мёртвом, бескровном лице застыл укор.
       Что же это всё такое!?


***

       -Проснись же! - кричал кто-то подле Аластора.
       -Может ещё подождать? - раздался другой, неуверенный голос.
       -Да сколько можно ждать-то!? Мы и так почти день сидим просто так! - снова был слышен грубый голос.
       -Зато ты получил долгожданный отдых - спокойный мелодичный голос звучал как плавная успокаивающая музыка.
       -Да иди ты со своими остротами куда подальше!
       -Тише! Кажется, он проснулся!
       Аластор быстро сел и раскрыл глаза. На него смотрели его друзья, Вирджил, Гилфанас и Мервин.
       -Ты не умер? - рассеянно обратился к Мервину Аластор.
       -Что? - растерялся хоббит.
       -Он просто бредит - уверенно пояснил Гилфанас.
       -Бредит он или нет, но пора идти! - как всегда деловой и серьёзный Бурин быстро поднял на ноги Аластора и повесил ему мешок за спину.
       -Ты что Бурин! Он же только что очнулся! - негодовал Вирджил.
       -Да ладно! Он же выспался!
       -Да….э-э-э…я в порядке… - немного фальшиво заверил друзей Аластор.
       -Ну, тогда пошли… - хмуро сказал Вирджил.
       Они опять шли. Ноги болели, да и всё тело тоже, но Аластор искренне радовался этому, ведь он находился в реальности. Этот кошмарный сон до сих пор не оставил Аластора, но, вдыхая свежий воздух и ощущая лёгкий ветерок, просачивающийся сквозь деревья, он ощущал себя как никогда живым. В чём-то сон даже помог Аластору, заставил его радоваться жизни. Вирджил изредка бросал на избранного недвусмысленные взгляды, давая знать, что хочет услышать от Аластора об его снах и тревогах. Но Аластор не хотел никому рассказывать, пока не хотел, но для пользы дела всё же придётся.
       Остановились они ближе к ночи. На этот раз Вирджил с Гилфанасом как следует проверили место, где собирались остановиться. Не найдя ничего подозрительного Вирджил дал Бурину знак, чтобы тот развёл костёр. Гном взял топор и скрылся за деревьями, вскоре послышался стук топора, крик какой-то птицы, а потом довольный Бурин принёс дрова и ещё кое-что…
       -Что это, Бурин? - спросил Аластор, глядя на тёмный куль в руках гнома.
       -Это - глухарь! - довольно ответил гном и кинул мёртвую птицу на землю.
       -Отлично! Эта птица очень хороша на вкус! - воскликнул Гилфанас.
       -Хорошо… - как-то отрешённо одобрил Вирджил.
       Он думал только об Аласторе. Сны избранного тревожили панарианца, он хотел знать всё, дабы составить план действий. Ведь сны Аластора часто являлись вещими, они часто открывали крохотную тропинку, ведущую к огромному и долгому пути к истине. Вирджил так же сильно хотел знать сны Аластора, как тот хотел их скрыть, хотя избранный и сам знал, что лучше рассказывать, чем умалчивать, но человек не идеален и у него есть слабости.
       -Сейчас вы отведаете вкуснейшего глухаря "по-гномьи"! Клянусь своей бородой, вы никогда не пробовали такого! - восклицал Бурин, возясь у костра, переворачивая шампур с выпотрошенным и жирным глухарём.
       -Интересно откуда этот рецепт "по-гномьи"? Ведь вблизи скал и в горах не водятся глухари? - немного недоверчиво поинтересовался Гилфанас.
       -Ну…э-э-э…меня кое-кто научил. Ну, когда я в походах был, а вообще это длинная история. Но если вы хотите послушать "байки надоедливого гнома", то могу рассказать.
       -Расскажи, Бурин! Пожалуйста! Я люблю всякие интересные истории - попросил Мервин.
       -Ну, уж если интересно хоббиту, который наверняка за всю свою жизнь наверняка наслушался историй у камина!
       И Бурин пустился в рассказ. Гном был опытным рассказчиком, за это надо сказать спасибо огромной корчме Клана Каменотёсов, где часто бывали и сами гномы и гости Клана, а так же купцы и торговцы. История была довольно длинной, и когда гном закончил, уже стемнело. Аластор слушал в пол уха, но отнюдь не из-за скуки, а из-за мыслей мучавших его. Но что-то он всё-таки запомнил:
       Буртин отправлялся в очередной ежемесячный обход территории, прилегающей к горам Клана Колеса. Но гномы встретили необычных людей, которые по их словам жили за Серыми горами. Бурин особенно отметил то, что люди все носили окладистые бороды, но не завивали их в косички, как гномы и морские вояки, а растили их просто так, но бережно расчёсывая. Оружие людей было тоже похожим на гномье, за исключением сабель и щитов, имеющих форму капель.
       Кольчуги их Були крепкими и хорошо сработанными, даже гномы признали их хорошее качество. Эти люди несли гномам пушнину, зерно, искусно засоленное мясо, незаменимое для тех, кто редко запасается съестным, а также много торфа для печей и горнов. Эти люди были сильно изранены, все до единого. Гномы, естественно, согласились оказать помощь, тем более "люди из-за гор" сразу приглянулись бородатым жителям пещер, ибо были похожи на них. Один из людей сдружился с Бурином и много рассказал ему о культуре своего народа, а особенно Бурину запомнились дивные описания деликатесов, гном даже запомнил один, а именно способ приготовления глухаря.
       По дороге в пещеры Клана на них напали орки, которые выследили "людей из-за гор" и решили добить их, но не ожидали, что гномы сопровождали торговые телеги. Потом атаку отбили, Бурин отметил, с каким азартом дрались люди и с каким мастерством орудовали, вроде бы исконно гномьим оружием, топором. Далее купцы продали свой товар и преспокойно отправились на свою загадочную и далёкую родину.
       -Вот, в общем-то, и весь сказ! - закончил Бурин.
       -А как этот народ себя называет? Может я и мои братья эльфы видели их? - искренне интересовался Гилфанас.
       -Вроде они называли себя "руссами" или как-то в этом роде.
       -А они все умеют сражаться? Даже торговцы? - спросил Вирджил.
       -Да.
       -Хм…значит они обычные варвары. Наверняка у них нет городов, и живут они в лесах - высказался Вирджил.
       -Не знаю насчёт городов, но оружие и кольчуги у них были первоклассные, да и не похожи они на неотёсанных варваров, одежда хоть и простая, но чистая, да и за бородами и волосами ухаживают.
       -А может, просто эти люди все были обычными воинами? - предположил Аластор.
       -Нет. Торговались они будь здоров, мастерски!
       Все только пожали плечами.
       Ночь была тёплой и поэтому Бурин затушил костёр, да и нечего привлекать лишнего внимания, тем более что в лесу водилось много всякой дряни. Аластор завернулся в свой спальный мешок и попытался уснуть, но не смог из-за страха проснуться и оказаться вновь одному среди неизвестности. Неожиданно к Аластору подкрался Мервин.
       -Слушай, Аластор. Я вижу, что ты не спишь.
       -Что тебе нужно? - устало, спросил избранный.
       -Почему ты подумал, что я умер?
       -Это всё сны…
       -А… - Мервин понимающе покачал головой.
       -Мне снился страшный сон. Я оказался один, вокруг никого не было, кроме одинаковых деревьев. Я встал и пошёл по тропинке, взявшейся из ниоткуда, но так никуда и не пришёл, я заблудился. Потом оказалось, что все мои припасы съела белка, неизвестно как показавшаяся в моём мешке. Я бродил так очень долго. Потом я…набрёл на заросли кустарника и меня привлёк свистящий шёпот. Он оскорблял меня, пытался сломать и запутывал, но я нашёл источник шёпота, а потом…нет. Я не могу рассказать, ты не поймёшь Мервин, да я и сам не понимаю. Нечего тебе забивать голову моими проблемами.
       -Но, ты хоть попытайся. Я пойму…
       -НЕТ! Это мои сны и я сам буду решать, кому их пересказывать! Понял?! - неожиданно взорвался Аластор.
       -П-п-прости… - растерянный хоббит быстро отскочил от него и больше не пытался затеять разговор.
       "Что я делаю, чёрт меня побери?!" - думал Аластор. "Скоро я распугаю всех своих друзей, да они и так считают меня странным".
       Да, у Аластора часто бывали короткие приступы гнева. Это всё из-за волнения и расшатанных нервов. Многое изменилось в когда-то скромном фермере и не всё в лучшую сторону. Да, Аластор стал умнее и мудрее, а также узнал многое о жизни, но стал раздражительным и иногда грубым и замкнутым. Хорошая отговорка, мол, это всё из-за условий и окружения. Но всё-таки человек - хозяин своих мыслей и никогда не должен допускать деградации своего внутреннего мира, ведь так не долго стать сумасшедшим, тупым и озлобленным типом. Аластор понимал это и хотел измениться, но всегда смирялся и находил множество отговорок. Главная битва Аластора - это не размахивание саблей и уничтожение орков, а борьба с самим собой. И кстати, во сне Аластора, он убил не Мервина, а самого себя. Поэтому Аластор не рассказал ничего Мервину. Но почему тогда голова мертвеца была так похожа на голову Мервина? Почему? Почему!?


***

       Утро выдалось самое обычное. Такое утро было очень редким, ведь не случилось никаких неприятностей.
       Друзья немного поели, собрались и пошли дальше.
       Теперь Гилфанас вёл их намного ближе к главной дороге. Недавние события показали неправильность избранного ранее пути. Нельзя было далеко заходить в леса.
       Вирджил предложил не делать остановок до вечера, ибо они и так пропустили целый день и хорошо выспались. Это предложение было встречено нецензурными возгласами со стороны Бурина, который предпочитал идти прямо по основной дороге. Вирджил лишь покачал головой, глядя на гнома, но всё же согласился сделать перерыв в полдень. "Но небольшой!" - строго добавил панарианец, а Бурин победно ухмыльнулся. Аластор же был опечален, ему хотелось идти вперёд и вперед, дабы забыться и больше не мучиться мыслями.
       Потянулись одинаковые часы, и как назло деревья над головами расступились, а на небе вовсю злорадствовало солнце, напекая головы. Гилфанас испугался, что у кого-то может случиться солнечный удар, и решил опять уйти под спасительную тень деревьев.
       -Что может быть лучше, сожри меня тролль! Солнце того гляди, изжарит нас, а коряги норовят подлезть под ноги! - в очередной раз начал ворчать Бурин.
       -О чёрт! Опять! - Вирджил театрально схватился руками за голову.
       Бурин обиженно глянул на панарианца, и его лицо разом побагровело.
       Положение спас Гилфанас:
       -Слушай, Бурин, я согласен с тобой! Это невозможно! Сколько можно терпеть? - эльф тихонько подмигнул Вирджилу и продолжил. - Надо отдохнуть!
       -Вот именно! Вот именно! - не унимался Бурин.
       Вирджил притворно насупился и, как бы через силу, согласился. На самом деле не только из-за сварливого гнома друзья остановились, они все хотели отдохнуть. Вирджил первым делом проверил местность вместе с Гилфанасом. Ну и как обычно…
       Правда, в этот раз поесть и отдохнуть им не дали. Ещё до того как эльф и панарианец вернулись, со всех сторон появились личности в чёрных одеждах.
       -ВРАГ!!! - мгновенно отреагировал Бурин и достал топор.
       Хотя враги были одеты в форму Руки Молоха, но явно не были опытными наёмниками, это было видно по их манере двигаться, не было чёткости и скорости. Тем более в Руке были только люди, но эта шайка состояла из гномов, людей и нескольких орков. Явно этот сброд наняли, чтобы они следили за передвижениями друзей по лесу.
       Аластор и Мервин обнажили клинки и встали рядом с Бурином, спина к спине.
       -НУ, ПОДХОДИ!!! ТЫ ЖАЛКИЙ ПРЕДАТЕЛЬ!!! - потрясая топором, кричал Бурин одному из гномов.
       Тот с кривой улыбкой на гладко выбритом лице пошёл в атаку. Отточенным движением Бурин отрубил врагу ноги, а потом рассёк тело пополам. Другие бандиты смотрели на поверженного, но потом тоже бросились в атаку.
       Аластор ждал, что впадёт в ярость, но… этого не произошло. Избранному пришлось выкручиваться самому. К счастью, бандиты очень плохо владели оружием.
       Аластор отразил три удара и его чуть не ударил дубиной по голове орк. Сам избранный старался избегать битвы и больше отражал удары, чем наносил их.
       Мервин наносил колющие удары и не разу не промахнулся, его жертвы умирали с удивлением на лицах. Никому не приходило в голову, что маленький хоббит может так сражаться.
       Бурин уже уложил шестого, но человек, корчащийся на земле, неожиданно вонзил кинжал в ногу гнома. Тот размахнулся топором и добил подлеца.
       Аластор был один на один со здоровым бородатым гномом. Избранный наносил удары, но гном, имея низкий рост, всё время избегал ударов. Но вот Аластор промахнулся ещё раз, и его противник воспользовался этим и нанёс удар. Аластор закричал от боли, топор вонзился в икру и застрял в кости. Гном высвободил топор и готов был нанести ещё один, последний, удар, но…
       Стрела вонзилась точно в глаз врагу, и тот упал. Вирджил с Гилфанасом наконец-то подоспели. Панарианец был ранен в правое плечо, видимо на него с эльфом тоже напали.
       Гилфанас посылал ещё несколько стрел, а потом достал короткий меч, ибо враги подошли близко. Вирджил, увидев раненного Аластора, пришёл в ярость и бросился к нему, разбрасывая врагов своей булавой.
       Аластор успел вовремя отползти от поля боя и спрятался за большим деревом.
       Исход битвы был предрешён с самого начала, но враги всё-таки выполнили свою главную миссию - остановили избранного.
       Лес вокруг стоянки был завален трупами, земля пропиталась кровью. Аластор не обращал внимания на свои раны и остекленевшими глазами осматривал поле боя. Он как бы впал в транс и ничего не воспринимал.
       Умерли…Из-за кого? О! Разве ты сам не знаешь ответ, Аластор? Опять все умерли благодаря тебе…Избранный…Избранный для чего? Для убийства? Сколько на тебе жизней? Сколько душ ты сгубил? А? А сколько ещё сгубишь…
       Опять странный голос издевался над Аластором. Вновь ожил ужас недавнего сна и теперь Аластор отчетливо видел, как он убивает себя. Не Мервина. Себя! Тут же вспомнилось несколько попыток самоубийства. Но вспомнились и слова Вирджила - "Не будь таким эгоистом! Теперь ты живёшь не только для себя, но для всех людей, эльфов, гномов и остальных рас Арканума!"
       Это вырвало его из транса. Перед ним стоял Вирджил с тревогой на лице. Аластор улыбнулся и провалился в небытие.
       Прошёл час.
       -Вирджил! Ты залечил его раны? Он скоро очнется? - послышался беспокойный тонкий голос Мервина.
       -Всё в порядке. Но я не могу залечить раны его души, только он способен…
       -Я лично думаю, что надо быть хозяином своего разума! - гаркнул Бурин.
       -Слушай, Бурин, ты не понимаешь…Я не виню в этом тебя…
       -Вот как! Если топором помахать, то я нужен, а если поговорить хочу, так "помолчи, Бурин, ты не понимаешь"! - взорвался гном, нельзя было долго испытывать его терпение, хоть оно и колоссальное. - Я всё понимаю! Уж я-то за свои семь десятков лет знаю больше, чем ты за свои!
       -Не надо кричать, Бурин. Это никому не нужно - попытался успокоить гнома Гилфанас.
       -Да пошли вы все к троллю в… - не закончил Бурин, замолчав и задумавшись.
       Бурин отвернулся от панарианца и уставился себе под ноги.
       Гилфанас подошёл к Вирджилу:
       -Ты слишком импульсивный. Нельзя так с Бурином, даже у него когда-нибудь кончается терпение - сказал панарианцу Гилфанас.
       -Все могут учить - сухо ответил он.
       -Не надо запираться. Тем более, что Бурин прав…
       -Я и так знаю! Но…я просто волнуюсь за Аластора…
       -Я понимаю. Но ты всё же попроси прощенья у Бурина.
       -Что?!
       Гилфанас больше ничего не говорил, а лишь с укоризной смотрел на Вирджила, пока тот не извинился перед гномом. Бурин молча пожал руку в знак примирения. Глупо было враждовать, тем более что они с панарианцем вместе пройдут ещё немало дорог.
       Дружба - это всё, что оставалось у людей в эти времена. Рушились мировоззрения, религии, государства, но только одно оставалось неизменным - дружба.
       Аластор медленно открыл глаза, но, увидев, что никто на него не смотрит, решил ещё немного полежать.
       Он решил подшутить над друзьями:
       -Бурин… - слабым шёпотом позвал Аластор.
       -О! Очнулся! - подбежал гном.
       -Бурин…Бурин…
       -Кажется, он бредит - предположил Гилфанас.
       -Бурин…
       -Да что это с ним такое! - растерялся гном.
       -Бурин…я…должен сказать….
       Бурин наклонился над Аластором.
       -Ты умрёшь…
       Гном побледнел.
       -Ты умрёшь… если не перестанешь пить, курить и бесконечно ворчать… - в конце концов, Аластор не удержался от смеха.
       Бурин мгновенно покраснел, а остальные захохотали, да что там, просто заржали. Надо было видеть, как менялось выражение лица гнома, когда Аластор начал звать его.
       -Чтоб вас орки сожрали! Чтоб вы об корягу запнулись, и кости себе переломали! Чтоб вы все сдохли в навозной куче! Чтоб вам дракон задницы подпалил! - продолжалось это ещё довольно долго.
       Когда поток проклятий и сквернословия иссяк, друзья снова тронулись в путь. Бурин вскоре перестал дуться и бодро шагал, напевая какую-то песенку на гномьем языке.
       Вот так легко друзья преодолели ещё одно препятствие на пути к истине. Знали бы они, что ждёт их впереди… Но главное, Аластор выдержал битву с самим собой и теперь был свободен от гнетущих его мыслей. Путь вперёд был открыт…