Г-н Аватара
Проклятая гайка, наконец, соскочила, ключ больно стукнул по носу.
- А чтоб тебя! - вырвалось у меня. Раздраженно отшвырнул гайку, потер ушибленное место. - По резьбе и против…
- Цыц, охальник! - рыкнула из угла Яга, - Постыдился бы при хозяине-то! И вообще, бастурма недоделанная, чего ты уже битый час копаешься, а? Всего то делов - рессору у саней поменять, а он тут строительство БАМа развернул…
Я в отчаянье закатил глаза и протянул под нос бабке покрытые машинным маслом передние конечности.
- Что видите? - с интересом спросил я.
Бабка недовольно оторвалась от своего вязания, спицы стрекотали как допотопный матричный принтер.
- Копыта твои неумытые вижу! - фыркнула она, - нашел привлекательное зрелище. Ты их лучше, чем мне тут маникюром блистать, на дело направь, скоро ехать, а у Кольки вместо саней косорылый лежак….
- Ко-пы-та! - умилился я, - копыта понимаете? Не так сложно отличить от рук мастера-слесаря. Твердые, пальцев мало и не гнутся…. А кто-то… - я повысил голос, - от природы наделен конечностями, приспособленными под гаечный ключ, но сидит и ватрушки трескает. Нам, между прочим обоим выезжать, я же чай не пью, раз такая беда….
Хозяин поперхнулся и смерил меня взглядом, каким святым полагается смерять особо тяжких грешников. Впрочем, тут же виновато отвел глаза и отложил недоеденную ватрушку. Помочь он мне, конечно, не поможет, интеллигент хренов. Рашпиль от стамески отличит, только если на них ярлычки наклеить. Но с другой стороны в мое обучение тоже не назовешь техническим….. Тут вышла из ступора наша бабка.
- Что-о-о-о? - спицы в ее руках противно заскрежетали и, о, чудо, остановились.- Ты на кого, унт не стриженный, намекаешь?! Уж не хочешь ли ты, чтобы Николай, пожилой, между прочим, человек, святой, а главное, паскуда, твой непосредственный начальник под сани полез?! Да я тебя…
- Мисс Яга, в самом деле, - промямлил "пожилой человек", удрученно косясь на остывающий чай. Бабка его, конечно, уважает, но не больно то слушается. А он ее побаивается.
- Что, в самом деле? - разъярилась бабка, - Коль, давай его спишем? По графе "расходы на питание"?
Любит меня Яга. Всегда знал.
- Вы бы лучше, бабушка, подсобили, чем ругаться, - шуруп нехотя выполз из паза, и ржавая искореженная рессора упала-таки на пол.
Это называется - забота об устройстве. Поймаю того эльфа, который отвечает за смазку саней - заставлю сожрать его же собственную шапку. Разленилась мелюзга. Странно. Яга их так выдрессировала, что обычно они пашут как китайцы на рисовых полях. А тут - явный недосмотр. А если бы мы эту рессору потеряли не при отгоне саней в гараж, а при посадке или хуже того - в полете? Хозяин может и святой, но летать не больно то умеет. С его пузом - только вниз и очень быстро. Кончилось бы тем, что мне бы пришлось его спасать. Больше некому, остальные олени не в счет, они бы так ни черта не заметили б, а я разве похож на спасателя? То-то же. Тем временем до Яги дошла вся кощунственность моего замечания.
- То есть ты хочешь, чтобы Я?! - дежурная сощурила глаза и оскалила внушительного вида клыки, - Да я если и возьму в руки ключ, так только чтоб отвинтить тебе твои рожки и засунуть их тебе же в… - она осеклась, вспомнив о хозяине и указала координаты откровенной мимикой. Я содрогнулся.
- Я не в том смысле, - поспешил исправиться я, - я имею ввиду, пошептали бы, а?
Хозяин отставил в сторону допитую чашку и приосанился.
- Рудольф! - нахмурился он, ты же знаешь, что я не допускаю колдовства в этом доме….
- Все, все! Уже молчу!
Я поднял копыта, признавая свое поражение. Яга вздохнула. Она тоже не одобряла патологическое недоверие Санты к не одобренному Небесами колдовству. В результате ее жизнь на вечной вахте службы Санта-Клауса причиняла ей массу неудобств. Впрочем, правил она придерживалась далеко не всегда и хозяин то ли закрывал на мелкие эксцессы глаза, то ли вправду ничего не замечал. Например, наш самовар, который никто никогда не топил и водой не заливал, или печь не видевшая дров со времен Карла VI , или, наконец, эти самые ватрушки и прочая снедь, которая всегда стоит на столе, тогда как бабка за все время нашего знакомства ни разу не удосужилась постоять у плиты. Она только вяжет. Хотел бы я знать что. Работоспособность у старушки как у целого прядильно-ткацкого комбината, а кроме варежек и шарфа для хозяина я ничего связанного ей не видел. Должно быть, снабжает вьетнамцев товарами для продажи на наших рынках. Вредитель мирового хозяйства.
- Вот еще! - нехотя буркнула она, косясь на Санту одним глазом, а другим, это мне снится, заговорщицки мне подмигивая. - Коль! Ты бы это…. вышел, подарки б разложил… или эльфов погонял, чего они притихли-то?
Хозяин пожал плечами и вышел в сени. Хлопнула дверь. Вот же воплощенная простота. И этот человек собирается дознаваться у ребенка, хорошо ли тот себя вел в ушедшем году! Из него дознаватель как из Яги конспиратор, даже мои собраться по упряжке просекли бы неладное. Ну, мне это на руку. Тьфу, дьявол - на копыто. Яга торопливо поднялась, воодушевленно потерла руки.
- А ну, отойди, морда, а то я тебя к этим саням приварю.
Отошел. Охотно верю. Причем даже ни на минуту не подумал, что она имела ввиду "случайно". Яга забормотала, совершила несколько пасов, комнату заволокло маслянистым дымом. Сани звякнули как микроволновая печь. Я закашлялся.
- Вот, дармоед! - довольно проскрипела бабка, усаживаясь обратно на табуретку, - Учись!
Мерный шум возвестил, что она вернулась к вязанию. Дым потихоньку рассеялся, и я осторожно посмотрел на бывшие сломанные сани. Сломанными они больше не были. Санями тоже. Я сглотнул. На полу красовалось роскошное деревянное корыто с двумя полозьями из нержавейки и вытянутой полочкой для мыла в виде свиной головы. На морде свиньи застыла блаженная улыбка.
- Это… - я дрожащим копытом ткнул блестящий лакированный бок корыта. Нет. Не чудится. - Ты это что же…
Яга подняла глаза и ахнула.
- Как ты думаешь, - я изо всех сил старался не сорваться на крик, - Санта заметит, если вместо утепленных, трехполозных саней с багажником и освещением ему к подъезду подадут допотопную ванную сидячего типа?!
Яга выругалась. Потом схватилась за голову.
- Как же это так! - заохала она, - это же казенное имущество! Ой, чего же я, дура старая, напутала? Память уже не та, могла чего подзабыть…. Ладно, не вопи, сейчас все исправлю.
Последовала непонятная речевка, хорошо хоть на этот раз без дыма. Корыто вздрогнуло… и осталось корытом. Только свиную морду перекосило удивлением. Яга топнула ногой.
- Ах ты, колода не струганная! Сопротивляться?!
Комнату снова заволокло дымом. Когда он рассеялся, корыто оказалось медным, а свиная морда обзавелась яблоком во рту. Яга сжала кулаки и открыла рот для очередного заклинания…
- Э-э-э, нет бабушка! - поспешил вмешаться я, - Никаких больше чудес! Наворотила уже.
Старушка входила в раж, а мне совсем не улыбалось превратиться в козленка или вешалку для шляп. Ну, ее.... Яга вперила в меня грозный взор, но вскоре сникла.
- Что делать-то теперь? - глухо спросила она.
А я знаю? И кто меня за язык тянул просить ее помогать? Выезд через четверть часа, а у нас вместо средства доставки надругательство над рассудком. Хозяин убьет нас. Точнее убьет он меня, бабку он как уже говорилось, побаивается. Вот же ж….
- Вызывай эльфов-ремонтников, - сухо уронил я, - пускай разберутся, а нет - уберут это с глаз долой. Думать надо как на вызов ехать….
Бабка подавленно молчала, даже снизила обороты вязальных спиц до мерного тиканья часов.
- А давай, - вдруг встрепенулась она с фальшивым воодушевлением, - Коля на тебе верхом поедет! Мешок на спину и…
- Чего?! - ошалел я, - а фикус с маслом? Я же вам не какой-нибудь конек-горбунок….
- Превратить?
- Да иди ты….
В глазах Яги блеснул, метал.
- Это ты мне?
- А кому еще, блин?
Опс. Кажется, я немного забылся. С бабкой такие штуки не пройдут. Эдак я сейчас не коньком, а осликом стану. С бубенцами. Яга сверкнула клыком. Я сжался и примиряющее поднял копыта вверх.
- Ша! Извините, был не прав, вспылил, - ноздри бабки бешено раздувались, но немедленной расправы не последовало. - Но план неудачный. Санта ни за что не согласится.
- А у него будет выбор? - Яга намекающее пнула корыто.
Она что, серьезно? При всем моем уважении к хозяину - он же не недокормленный жокей, при его солидном весе он же мне хребет в живот впечатает.
- Ему будет страшно неудобно! - я не сдавал позиций. - Верхом, без седла, он же сотрет себе всю гм…
- Кто сказал без седла? - ухмыльнулась старая грымза.
Это что же, люди добрые?! Породистого матерого северного оленя, причем не абы какого, а уникального и неповторимого под седло как пони в Диснейленде? Может, вы мне еще и вымя коровье пересадите, чтоб молочко всегда в доме парное, а?!
- Нет, вы только представьте, как это будет выглядеть?! - спорить с бабкой гиблое дело, но без боя я не дамся. - Санта-Клаус верхом на олене? Вы ему еще шпоры на ботинки и шляпу с полями…. Как это отразится на его имидже?
- Про шпоры это ты сам вспомнил, пеняй на себя, - Яга нахмурилась, - и вот что подумай: через десять минут тысячи детей должны начать получать подарки к Рождеству, а подарков НЕ БУДЕТ. Как ЭТО, по-твоему, отразится на "имидже Санта-Клауса"?
Удар ниже пояса. Что ни говори, а долг для нас с хозяином превыше всего. Подарки должны быть доставлены и точка. Я вздохнул, признавая свое поражение.
- Что ж, ладно, - старая колоша победно осклабилась. Ну, это не надолго. - Осталось последнее. Как уговорить на эту авантюру хозяина? Думаете, он мечтает о карьере ковбоя?
Улыбка на лице Яги сменилась разочарованной гримасой. Тут в сенях послышались шаги.
- Легок на помине, - пробормотал я. Потом опомнился, - Убирайте эту недованну нафиг! Скажем, что сани эльфы унесли.
Яга вздрогнула и нанесла экс-саням удар достойный самого Бекхема. Свиномордое укатилось в раскрытую дверь чулана, врезалось в груду хлама, и было погребено под ним.
- Чего шумим? - хозяин вошел и подозрительно оглядел нас с Ягой. - Сани починили?
Картина Репина. Приплыли.
- Так. Будем говорить или продолжать в молчанку играть? - Санта-Клаус начинал терять терпение.
Мы с бабкой предпочли бы продолжать играть, оживленно перемигиваясь. При этом Яга так экспрессивно материлась движениями бровей, что я даже моргнуть боялся. Вместо этого предавал сигналы азбуки Морзе миганием носа. Смысл всех наших речей сводился к одному простому вопросу - кто именно расскажет хозяину, что ему сегодня исполнять соло на родео? Желания ни у кого не возникало. Я не выдержал первым. Начал пятится к двери.
- А, сани… - бочком, бочком, старая вешалка еще ничего не просекла, продолжает непечатно семафорить, - с санями проблема. Проблема, да.
До двери осталось немного. И еще немного… Уши бабки выражают вопрос. Не замечаем, отступаем дальше.
- Проблема? - чуя подвох, осведомляется хозяин. Яга делает невинные глаза. - Какая такая проблема?
- Ну, обычная такая проблема, знаете, - до двери лишь пара сантиметров. Ноздри бабки дергаются. - Поломка оказалась серьезнее, чем мы предполагали, и я передал ее эльфам-ремонтникам, вот.
- Что значит "серьезнее", - оторопел Санта, - Рудольф, нам вот-вот выезжать!
Приоткрываю задним копытом дверь. Ни скрипа. Рудольф - разведчик-виртуоз. Дверь медленно открывается. Начинаю просачиваться.
- На выезд едем по расписанию, шеф, - бодрости в голос, но темп не сбавляем. Глаза Яги расширились. Она меня раскусила! Торопливо заканчиваю, - Но бабушка нашла замечательный выход и сейчас вам сама все расскажет. А я пойду, все приготовлю.
Ужом проскальзываю за дверь до конца. Напоследок мне достается злобная гримаса дежурной по вахте. Ничем хорошим это ни кончится. Шпор, во всяком случае, мне уже не избежать….
На дворе все тихо. Пойду, обрадую своих "братьев", что у них сегодня выходной. Искушение подползти к двери и послушать арию Яги было велико, но чует мое сердце, что двери в недалеком будущем предстоит очень уж стремительно открыться.
Ясли. Что и говорить - форма соответствует содержанию. Интеллектом мои собратья дальше младенца не ушли. Как один уставились в телевизор. Опять какое-то ток-шоу.
- Парни!
Не реагируют. Телевизор бы выключить, но это чревато - могут и по шее дать - на святое замахиваюсь.
- Мужики!
Ноль эмоций. Сидят, смотрят, потягивают казенный Хольстен. Перед вылетом! Мало я натерпелся, когда в прошлый раз чуть в Боинг не врезались. Хозяин узнает - пришибет - его тогда едва-едва в турбину не засосало.
- Козлы!
О, повернулись. Давно бы так. Ох, не хочется их радовать, а что делать….
- Вы сегодня не понадобитесь. - Ишь осклабились, морды…. Никто работать не хочет… - Мы с хозяином сами разберемся с вылетом. Помогите Яге по хозяйству.
Это уже из вредности. Помощи от них. А Ягу они боятся, повинуясь могучему животному инстинкту выживания. Для нее они не более чем источник протеина. Гм…. До сих пор мы не оставляли это полоумное стадо наедине со скаредной бабусей, вот будет номер если по возвращении недосчитаемся одного - двух. Зато у хозяина будет на ужин наваристый бульон. Туда им и дорога. Это конечно если мы вообще вернемся.
Отставить пессимистические прогнозы! Я вышел из яслей и осторожно прошел к дому. А чего так тихо? Где крики, огонь и битое стекло? Да ладно вам, неужели никто даже вазу не грохнул? Не верю.
Дверь со скрипом распахнулась и, ударившись об косяк, повисла на одной петле. О, другое дело.
Хозяин вышел почти спокойно. Только бровь дергается. Но сильно. И борода топорщится. Маньяк маньяком. Ему сейчас только детям подарки разносить. Как вам понравится - плюшевый мишка, мячик и заикание с энурезом.
Опасливо подхожу ближе. Молчим. Он не выдерживает первый.
- Ну, и как ты это себе представляешь?
- Можно подумать я в восторге.
Санта смущен. Санта зол. Но и у Рудольфа нос вовсе не от счастья светится.
- Выхода нет. Давайте не будем тянуть. - Тут главное не давить. Хозяину и так не легко. С другой стороны это он сейчас будет давить на меня всеми своими килограммами…. - Садитесь!
Легко сказать. Попробуйте посадить стофунтового дедушку на нетренированную оленью спину. Бряк. О, какие, оказывается, хозяин слова знает! А еще святой.
- ….ать, скользкий как ….ный! - бубнит снизу Санта.
- Я не скользкий, - оправдываюсь, - у вас центр тяжести несимметричен.
- В смысле?
- Вам бы диету…..
- А имидж?
- А сотрясение мозга?
- Рудольф, доиграешься. Давай седло.
Минутой позже Санта уже обозревал двор с высоты моей спины, а я всеми силами старался не преломиться посередине.
- Нормально, - с фальшивой бодростью заявил хозяин, - Перемены даже полезны. Новые веянья….
Я сдавленно хрюкнул и осторожно сделал шаг. Хозяина качнуло.
- Эй! - Санта замахал руками, затем вцепился в мои рога. - Полегче!
Кто бы говорил! Я напрягся, перешел на легкий шаг. Вполне приемлемо, только давит сильно. Пара таких выездов и ноги у меня будут короче крокодильих. Санта снова хмыкнул, не отпуская моих рогов.
- Да у тебя тут вроде как руль. Чтоб править легче….
- Во-во! Вы мне еще голову открутите!
Я разбежался… хорошо, я ПРОШЕЛСЯ медленной трусцой и оторвался от земли. Сантиметра на три. Еще один разбег. Уже лучше. По крайней мере, можно перелететь через забор, если конечно кто-нибудь удосужится положить его на землю. Черт, как больно приземляться! Хозяину надо ездить на верблюде - у того бы сразу спину выпрямило. Третья попытка. Надо постараться, время уходит…. Выпуская пар из ноздрей, напрягаюсь…. поехали!
Ветер выл как ошпаренный койот. Тучи поспешно ползли по чернильному небу, нагло заезжая на территорию ноздреватого лунного месяца, чей свет заливал поросшую лесом местность прямо под нами. Я из последних сил выправил курс, вильнул снова, пропуская очередную ворону, и нет, чтобы хоть одной по клюву копытом достать. Мерзкие пернатые. Хозяин сочувственно сопит в ухо. Он вообще-то добрый, но после того, что эти воробьи-переростки сотворили с его шубой где-то над Йоркширом, он бы точно пристукнул парочку посохом, если не так бы боялся сверзиться вниз. Последняя точка нашего маршрута, который всю жизнь будет сниться мне в кошмарах, привела нас в старую добрую Британию. Да не на Уолл-стрит, а в места столь глухие, что в местных пабах все еще пили за здоровье королевы-девственницы. Признаться я не равнодушен к таким уголкам. Здесь даже заблуждения, хамство и невежество чисты, искренны и бесхитростны, в отличие от больших городов, где даже милостыню подают с изрядной доли подлости…. Ненавижу обслуживать Штаты. Американцы не разучились верить в Санту, но верят в него как в разносчика пиццы (этот-парень-придет-ровно-в-двенадцать-а-иначе-никаких-чаевых). Хотя они как никто верят в волшебство Рождества, но измеряют волшебство в размерах подарков. К черту! Не надо отвлекаться. Последняя точка маршрута! Я уже не думал, что мы можем сюда добраться. Вспомнить страшно, через что пришлось пройти….
Где-то над Небраской нас засекли радаром. Догадайтесь с двух раз - как много в Рождество трезвого персонала ПВО? Конечно, откорми бабуся хозяина еще немного - мы бы вполне сошли за "Боинг", но с другой стороны целится, было бы легче. Что "ха"? А вы поуворачивайтесь от ракет со стокиллограмовым дедулей на закорках который, к тому же орет как пароходная сирена и пытается свинтить вам голову. Где-то над Мичиганом нас встретили уже самолеты. Но стрелять не стали, подлетели поближе, посмотрели и ушли штопором к земле. Думали белая горячка, ан нет - то мы были. То-то работы психоаналитикам ВВС в ближайшее время. Так и вижу:
- Значит - Санта-Клаус?
- Ну, да, сэр.
- На олене?
- Ага… То есть - да, сэр!
- На высоте шесть сотен метров?
- Так точно, сэр.
- Помахал вам рукой?
- Д… Вообще-то он вроде как замахнулся на меня, сэр…
- И он, конечно, кричал "Хо-хо-хо! Счастливого Рождества?"
- Не уверен насчет Рождества, сэр, но что-то на "х" там точно было…
Не будем распространяться об особенностях приземления, однако, большую часть тормозного пути Санта в этот раз проделал головой по черепице. Это отнюдь не улучшало его настроения. Нас гоняли собаки, донимали совы и линии электропередач. Но все было относительно терпимо, пока мы не добрались до Техаса. Боже! Сделай так, чтобы Техас захватили сарацины или какие-нибудь другие басурманы! Разве я много прошу?
Нет, Санте сначала может и понравилось. Его напоили текилой, подарили ковбойскую шляпу и пригласили на родео. А вот я получил обещанные шпоры, чудом избегнул тавро (дважды) и лассо (на каждой ферме). Но когда одуревшего от текилы хозяина понесли сажать на быка, а мне стали примерять подковы, я взбесился. Точными ударами копыт я слегка уменьшил генофонд штата и, на ходу подцепив хозяина, рванул прочь. Все были недовольны, включая хозяина, но исключая быка, чей загон я предусмотрительно открыл напоследок. Пока бык смаковал свой рождественский подарок, а ковбои спешно трезвели, мы успели набрать высоту.
Холодные ветры Атлантики быстро протрезвили несостоявшегося Клинта Иствуда. Когда на горизонте показался Туманный Альбион, Санта был уже трезв как логика арифмометра.
И вот мы прибыли. Полустертый дорожный знак гласил, что городок, затаившийся посреди дартмутских лесов, имеет честь гордо именоваться "Сонной Лещиной", а его население перевалило за три сотни. Наверное, включая белок, кабанов и лосей. Во всем городке только покосившаяся церквушка была выше первого этажа, узкие улочки и здоровенные заборы окружали типовые деревенские развалюхи. Насчет заборов я серьезно. Ближе к окраинам они перерастали в настоящие частоколы, недобро посверкивая чем-то подозрительно похожим на колючую проволоку. Что, черт побери, здесь происходит? Со дня на день ждут молодцов Эрика Рыжего? Нападения пиктов? Или волки тут отрастили не только зубы, но и мозги и теперь стройными боевыми порядками штурмуют овечьи загоны передвижным тараном? Надо бы быть осмотрительнее.
Что радовало так это печные трубы. Широкие, добротные - то, что нам надо. Нынче редко встретишь хорошую печную трубу - даже владельцы каминов предпочитают такие узкие дымоходы, куда и змея не всякая пролезет, не то, что дедушка с избыточным весом. А уж про сплит-системы и говорить не хочется. Хотя хорошая труба это еще не все в работе Санты - еще надо чтобы в камине не горел огонь, и сажи было не много - хозяин в принципе привык, но счета из прачечной доводят Ягу до истерики, что чревато….
- Приехали. С какого дома начнем?
Я тяжело плюхнулся в ближайший сугроб. Пока Санта размышляет, беру тайм-аут. Хозяин не торопится. Над океаном он не только протрезвел, но и замерз. Шапка осталась в Техасе, теперь на нем только эта дурацкая шляпа, шарф утащили вороны-террористы, варежками хозяин, как мне помнится, охотился на летучих мышей, еще находясь под действием текилы. Сейчас Санта расстегнув верхнюю пуговицу шубы, спрятал голову в воротник, чтобы как-то согреется. Выглядело это так, словно на мне сидит портновский манекен, или ковбой с головным убором, но без головы как таковой. Жутковато.
Пора двигать. Слушайте, а если я прямо на крышу вон той хибарки приземлюсь, сколько шансов, что она не проломится нафиг? Не много. А если только хозяина сбросить? Один хрен проломится, только шуму и больше будет - его же еще сбросить надо, а как, ежели он в рога вцепился как людоед в Монсерат Кабалье? Где тут заниматься прицельным бомбометанием…. Как раз в этот момент окошко (если честно - зарешеченное окно со столь массивными ставнями, что я бы справился в Алькатразе - не пропало ли у них чего?) соседнего дома распахнулось и на нас уставилось два совершенно круглых глаза. А дьявол, кого в такое время потянуло воздухом дышать? Я рванул с места в галоп, стараясь уйти с лини обзора окна. Санта из воротника так и не выглянул, и отчаянно замахал руками, стараясь удержать равновесие. Глаза мигнули, затем под ними обрисовался рот. Истошный визг огласил все селение, местами уходя в оперные мотивы и ультразвуковые пассажи. Я от неожиданности протаранил ветку ближайшего дерева, немало удивив расположившуюся там белку. И без того контуженый воплем, зверек окончательно потерял связь с деревом и рухнул вниз. Догадайтесь на кого. Теперь завопил хозяин, который все происходящее воспринимал как покушение лично на него. Крик Санты уступал предыдущему в напоре и силе, но брал членораздельностью и сочностью оборотов.
Мы неслись по заснеженным улочкам "тихого сонного поселка", делая его куда менее тихим и сонным. Так, любопытства ради, как скоро радушные жители "Сонной Лещины" догадаются пустить за нами собак? Между тем первый крикун не унимался. Дал же Бог легкие, и нет бы для доброго дела…
- Всадник! Всадник вернулся!
А? Что значит вернулся? Я даже слегка притормозил. В смысле? Мы вроде так впервые. Либо нас с кем-то путают, либо обладатель пароходной сирены в горле заждался прихода ласковых дядек в белых халатах. Потому как спутать нас с кем-то весьма проблематично, выглядели мы весьма колоритно. Санта также не унимался, пытаясь содрать с себя приснопамятную белку, которая от страха только что не пустила корни в его шляпу. Между тем в городке распахивались новые все окошки с новыми крикунами.
- Сгинь, чудовище!
Это они зря. Нормальная белка. Дикая только немного.
- Убирайся прочь, порождение мрака!
Это кому, мне? Сам ты… три дня не умывался.
- Вон, исчадье ада!
Хозяин бы обиделся, но его кроме белки сейчас мало что занимает. А все-таки, чего так шуметь? Крику-то, будто мы не подарки развозим, а налоги собираем….
- У тебя нет власти над нами, сгинь! Сгинь!
И вам тоже хорошего вечера. Да сгинаю я, сгинаю! Вот настырные какие.
Хозяину как раз удалось избавиться от белки, когда мы выскочили на полянку за городские ворота. Та возмущенно пискнула и шмыгнула на ближайшую ель, досыпать.
Санта грозно засопел и высунул голову из воротника как осторожная черепаха из панциря.
- Что это было?
Прекрасный вопрос. Молча свечу носом на белку. Санта со свистом втягивает воздух. Но хозяин у меня боевой, быстро оправился. Даже за сердце схватился только для вида, одной рукой (другой - в мое ухо).
- А кричал кто?
- Кроме вас? Ай, оставьте ухо, виноват, не понял вопроса…. Кричали жители. Вы им отчего-то очень не понравились… ай, в смысле мы не понравились, пустите!
Санта задумался. Я тоже.
- Хозяин! А как мы туда возвращаться будем, у них там сейчас натуральный бразильский карнавал, а до полуночи всего ничего?
- Что? - Вздрогнул Санта, - а мы не будем туда возвращаться.
Я опешил. Нет, психи психами, а долг как же? А отчетность? Яга же меня с потрохами съест, если у нее там дебет с кредитом не сойдутся.
- В смысле?
- Не будем и все. Это не наши клиенты. Мормоны или что-то в этом духе. У нас в "Сонной Лещине" всего один клиент. И живет он где-то здесь, в лесу.
Занятная новость. С одной стороны хорошо, что не придется возвращаться в страдающий от нехватки дурдомов городок, но с другой - не зря же они так отгородились от леса? Ночью, в диком лесу, одинокий олень и полный старичок могут и сами стать новогодним подарком к столу какого-нибудь хищника. Если Санту чуть белка не доконала, то стандартный волк - тем более не самый желательный контакт с дикой природой.
- Что за клиент?
Санта покопался в мешке и вынул потертое письмецо. При свете моего носа мы пробежали глазами, с каждой буквой бледнея. Когда дошли до просьбы, я сглотнул и с ужасом покосился на мешок хозяина. Не может быть. Санта отодвинул его подальше от себя и слегка дрожащим голосом зачитал подпись.
- Искренне ваш, Всадник….
- … без головы…. - севшим голосом закончил я и вздрогнул.
Прямо перед нами, на невысоком пригорке возвышалась черная как ночь фигура, закутанная в развевающийся как дым плащ. Фигура гарцевала на взмыленном вороном коне. Головы у фигуры не было.
Мама.
Я, было, взвился метров на семь, как самолет вертикального взлета, но железная рука хозяина (и его немалый вес) весьма болезненно ткнула меня носом в снег. Всадник меж тем спешился и решительно направился к нам. Тут самообладание покинуло и Санту - он задал самый глупый в данной ситуации вопрос.
- Это вы писали?
А он слышал наш разговор? Гм… чем?
- Это вы - Всадник без головы?
Нет, блин. Он просто мужик без башки, который любит верховую езду. Я тихо застонал. Санта повернулся ко мне.
- Молчит.
- А он кивает! Черт побери, хозяин, чем ему, по-вашему, отвечать?
- Ну….
Санта впал в прострацию. Мы молча постояли минуты три. Затем Всадник сделал еще один шаг и протянул руку. Я слегка пнул медитирующего хозяина.
- Не стойте столбом, - прошипел я, - достаньте ЭТО из мешка и отдайте ему. Или вы желаете вести ЭТО обратно?
Санта кивнул как деревянный, достал из мешка большую коробку в подарочной упаковке. Всадник взял коробку и, отвесив легкий поклон, направился к своей лошади. Санта проводил его застывшим взглядом.
- Э-э-э…. С рождеством вас!
- Так он тебе и ответил, - фыркнул я. - Давай, мотаем отсюда. Что-то подсказывает мне, что неприязнь к нашему клиенту городские психи испытывают не только за импозантную внешность.
Хозяин пришел в себя над Ла-Маншем. Я сосредоточенно отматывал километры, устремляясь домой в невероятном желании сказать Яге пару ласковых. Но меня мучил и еще одни вопрос.
- Хозяин! Она ведь была не настоящая?
- М?
- Мы ведь не везли в мешке с детскими игрушками настоящую человеческую голову?
- Э-э-э….
- Не везли?!
- Рудольф! Ты же помнишь письмо. Такие слова… " ребята дразнятся", "не берут в команду", "девушки меня не замечают"…. И все такое….
- Угу. Напомните мне, когда вернемся проломить голову эльфу, отвечающему за разбор писем. Но вы не ответили на вопрос….
- Скажем так. Ему она должна понравится.
- Должна?! Что значит "должна"?
- Нет, в конце концов, не будет же он обращаться с претензиями к Санта-Клаусу, а?
- Будем молится, что не будет…. Хорошо еще что нам не надо посещать его в следующем году. Ведь нам не надо? Хозяин!? Хозяин?!