Богодвид Данил

Войны настоящего

Книга первая

«Предисловие»

Глава 1.

       Всё началось с записки, а точней послания, приглашения на свидание. В нем говорилось о встрече в парке, в пять часов. Письмо анонимное, поэтому я пошел чисто из интереса.
       Ничего необычного в парке нет. Те же скамейки, те же аллеи. Горожане с детьми и подругами гуляют. Сероватый цвет улиц сменился зеленым пейзажем ухоженного сада. Асфальтовые дорожки разводили по всей территории.
       Не опоздал. Но никого не обнаружил. Оставалось только одно - ждать. Дикие люди вопили на каруселях. Ну и дети. Как можно чего-то бояться на такой детской развлекаловке? Ко мне подошел парень лет тринадцати. Мелкий, а вытрепистый. В общем-то все такие, пока мелкие. Вот потом приходит мудрость. А сейчас в голове ветер. Спросил:
       -Закурить не найдется?
       Голос детский, но уже прокуренный. Странное сочетание. Комичное, словно на выхлопную трубу поставить пищалку.
       -Не курю, - бросаю я.
       -Тебе что в падлу? - не отстает мелкий.
       -Я же сказал, не курю! Вали отсюда, - злюсь я.
       -Ты на кого наезжаешь!? – голосит пацан.
       Ну вот, началось. Сейчас начнет расписывать свою круть…
       -Да ты знаешь, кто я? – выпячивая челюсть, говорит парень. – Да мой отец из тебя мокрое место не оставит. Разделает и переварит…
       -Бла, бла, бла – оцениваю словоизлияния.
       -Я сейчас парней позову – быстро накостыляем. Вспомнишь, как пахнут носки хозяина…
       Наверно он меня достал очень сильно, или, сказалось напряженье… Короче, я ему врезал. Аккурат в выдвинутую челюсть. Парень отлетел метра на два. Ну все, жди беды. Слишком мелкие тупые, думать не хотят, а потом страдают все. Мальчишка оказался крепким малым. Еле перевернулся. Поднялся. Рука нашарила ограду. Сориентировался. По щекам катились слезы. Челюсть двигалась плохо, но не сломана. Значит цел. Вот только упал неудачно: нос расквасил об асфальт. Красноватая струйка сбегала из ноздри по подбородку.
       -Ну ты еще пожалеешь об этом! - шипит парень.
       Я пожал плечами. Как ни странно жалеть мне не хотелось. Парень зажал разбитый нос. Ухватился за ограду. Шатающейся походкой смотался куда-то. Я погрузился в раздумье:
       Интересно кто меня позвал? Ольга не могла - она сейчас с предками на даче. Вера тоже - ее пригласили на день рождение к подруге. Может Юлька? Нет… Но тогда кто же? Гадать можно долго: в подчерках я не шарю, а телекинезом не страдаю. Только один способ узнать – подождать.
       -Привет Дань, - словно в ответ на мои мысли раздается из-за плеча.
       Я обернулся и увидел Инну. Маленькая, по сравнению со мной, но для девчонки в самый раз. В легком летнем платьице с цветочками. Слишком уж приторно. Какой дизайнер придумывает такие вещи?
       -Не понял, - вырывается у меня.
       -Чего? - спрашивает Инна.
       Сегодня все такие непонятливые, или только я – раздражительный?
       -Это ты послала записку? – доходчиво объясняю.
       -Да, - отзывается Инна.
       -И для чего же? – интересуюсь. Ей нельзя доверять: уже подкалывала меня так.
       Вообще женщины – совершенно непонятные существа. В голове дырка есть что ли? Иногда под сводами черепа гулкий ветер разносит эхо, а иногда – докторская степень отдыхает.
       -Помоги мне с контрольной, пожалуйста, - жалобно взмолилась подруга.
       -А! Ну, пошли, - соглашаюсь я.
       Вот у нее всегда так: предлагаешь - отказывается, а потом получит нагоняй от предков и ко мне: - “помогай” - говорит. Еще ведь и не откажешься, сразу мне влетит от мамы. Мама Инки дружит с моей, так что от них ничего не скроешь. Приходилось впрягаться. Эх, закинуть бы учебу, чтоб мне деньги платили за полное безделье… Вот в таких размышлениях я дошел до выхода. Парень действительно решил мне отомстить. Я увидел его сразу. Мелкий говорил о чем-то с малолетками. Человек десять. Увидел, как я вышел, лицо преобразилось радостной гримасой. Указал на меня, что-то гаркнул, и вся эта куча понеслась. В ляпки поиграем?
       -Иди как ни в чем не бывало, - шепчу я Инке.
       Похоже, она поняла. У них от природы заложено – понимать не умом, а… чем-то. Зашагала к остановке.
       Увидев, что с ней все в порядке я ринулся вглубь парка. Толпа оборванцев кинулась следом. Никогда вам меня не догнать, глупые уроды. У меня ноги любому до середины груди. Мой шаг – десять ваших. Попетляв между людьми, я увидел какую-то будку. Неплохое укрытие. Мелкие где-то далеко. Настырные, заразы. Не отстают. Чего от них носится? Я влез в будку. После того, как топот ног стих, просидел в будке с минуту. Привел в норму дыхание. Принял саамы невозмутимый вид. Пора вылезать. Поискал взглядом сыщиков и… чуть не упал. Меня окружала девственная природа. Деревья, папоротники, кустарники, все казалось не тронутым цивилизацией. Свежим, не запятнанным бензиновой войной с людьми. Ошеломленный, ничего не понимая, я побрел на шум родника, или реки. Петлял между деревьев. Высоченные стволы убегали в невообразимые дали. В высь. Я размышляя, как сюда попал. Мягкая трава, приятно подталкивала в ноги. Прошел метров двести, и действительно вышел к небольшой реке. Вода плещется неудержимыми потоками. Белесые гребни нависают над подводными камнями. Как сюда мог попасть из городского парка? Совсем другая природа, воздух. Другой мир. Спустился по берегу, и жадно напился. От избытка кислорода кружилась голова. Слабость толчками наваливалось на усталое тело. Почувствовал вкус воды. У нас такую не встретишь – слишком чистая и вкусная. Река не мелкая, но просматривается насквозь. Чистейшая. Нигде такую не встречал. Вдруг раздался шум: кто-то ломится сквозь чашу. Обернулся и увидел Димку, моего старого друга. Вместе учимся…
       -Не понял, - вырывается у меня.
       Дима посмотрел на меня. Лицо загорается радостью. Орет так, словно я его противоядие:
       -Данил, ты!
       Я только кивнул: с истиной не поспоришь.
       -Ну хоть теперь я не один. Теперь-то мы точно найдем выход! - выпалил приятель.
       Дима выглядит странновато. Слишком громко орет. Чему радуется? Всегда отличался спокойствием. Не всякий удав сравнится, а здесь…
       -Не понял. Ты вроде пропал без вести, - удивляюсь я.
       Дмитрий заворчал. У него не получалось сообразить о чем я. В его голове строилась своя вселенная. Кто-то бежал, спасал всех подряд. Потом – мягкая постель, вкусная еда, вода. Банька с сауной… Ой. Я не заметил как сам замечтался. Нука кыш! Атакуют всякие непрошенные мысли. Надо для начала разобраться во всемю Над плечом Димки виднелась рукоять. Только сейчас увидел. Друг перехватил мой взгляд и ответил на немой вопрос:
       -Меч. Да подумаешь, железяка… Главное – ты здесь! – отмахивается Дима.
       -Какой еще меч? – изумляюсь я.
       Что-то мне перестает нравиться красота природы. Здесь мечами размахивают на каждом шагу? Куда я попал? ЛЮДИ!!! Дело пахнет керосином. Сомневаюсь я в веселости этого непроизвольного путешествия. Остается последняя надежда – шутка.
       -Обыкновенный… Он такой металлический с деревянной ручкой, - доступно объяснил друг.
       -Нет, подожди, - останавливаю я доброго учителя. - Меч - холодное оружие. В тюрьму ведь упекут!
       Протяжный взгляд стал мне ответом. Я прочитал много нового о своих мозгах. Полнейшее недоумение отразилось чуть позже:
       -Ты еще не понял? – удивляется Дима.
       -Чего? – вскрикиваю я. Начинает надоедать. Слишком бестолковый разговор.
       Совсем не хочется понимать. Без понятия жить легче. Живешь и не понимаешь. Вокруг мор, война, голод. Метеориты прошибают озоновую пленку. Космические ветры сметают фотосферы звезд, превращая в сверхновые. Ужасы одни. А на земле… Сумасшедшие водители. Подвешенные грузы. Сильнейшие яды выплескиваются в пруды. Мутанты людоеды рыщут в канализациях. НЛО, призраки и магия Вуду. Ужас!
       Странная игра здесь творится. Кто над кем издевается? Явно я не понимаю простых вещей, доступных Диме. Только что для доктора наук простое, первокласснику – неведомые дали.
       -Мы не дома. Это не Ижевск, - набравшись смелости, объявляет Дмитрий.
       Меня словно в прорубь ухнули. Внутри оборвалось. Мозг устало отмахнулся. Что за бред? Пусть здесь чище, раз в пятнадцать. Девственные леса остались. Не могли вырубить все. Все просто. Меня перекинуло в Южную Америку. Здесь легендарные леса амазонки…
       -А где мы? – глупо спрашиваю.
       Тупость дело проходящее. У одних проходит раньше, у других – позже. В голову никак не лез камень знаний. Странная штука – мозг. Глотает, зараза, горы информации, а маленький камень – не влез.
       -Около Малиновки.
       Друг явно не знал моих мучений. Димке все ясно. Проще пареной репы. Осталось лишь приобщится к великим знаниям.
       -Какой еще малиновки? – туповато интересуюсь я.
       -Река такая, - говорит Дима.
       Палец друга уткнулся в воду. Я недоумевающее посмотрел на волны. Голова чугунная. Ничего не входит в эту болванку. Простые вещи не понимаешь, урод! Здесь все как дважды два. Стоит только начать и решение придет. Только вот сложно просчитать решение, не зная условий задачи. Сейчас происходит нечто подобное.
       -Может, все расскажешь, толком! – кричу я.
       Нервы расшалились. Ужасное осознание накатывало на рассудок, но я гнал как мог. Слишком неприятна мне эта мысль. Так попасть! Я мечтал как все нормальные люди о лучшем мире, но этот – никак не подходил под таковой. Нет ничего. Электричество, газ, пенициллин… Ничего нет! Что за мир! Я не верю этому, не верю. Скажи – я не прав. Пожалуйста. Расскажи как есть на самом деле…
       И Димка рассказал… Мы попали в средневековье. Рыцари, замки, власть и бесправие… Школа Меча, а главное - магия. Магия поразила больше всего. Естественно я не поверил.

Глава 2.
       Кусты цепляются за ноги и одежду. Старательно тормозят движение. Корни и сучки бросаются под ноги, стараются уронить. Бесконечный лес тянется на несколько километров в обе стороны. Здесь – не редкость леса и побольше. Можно угодить в чащу к лешим. Такой товарищ заведет в глухомань к кикиморам. Там и найдешь свой конец. Пузыря ноздрями болотную жижу. Дмитрий проскальзывает меж ветвей, словно призрак. Ни одна не вцепится в коричневый плащ. Кроссовки мягко опираются о землю. Ни одна коряга не посмеет остановить.
       -Ты знаешь, это похоже на сказку, - говорю я.
       Спина на миг остановилась. Друг обернулся. Лицо сочувственно морщится. В глазах сожаление. Такой доли не пожелает и врагу. Такой мир нравится только сумасшедшим фанатам. Мир полнейших неудобств.
       -К сожаленью - реальность, - отвечает Дмитрий.
       Спина скрылась за кустами. Я могу и потеряться. Рвусь следом, разрывая растительные путы. Вот он серый плащ. Фу. Не ушел далеко. Хотя как-то странно. Почему меняет цвет. Сосредоточевшись, улавливаю закономерность. Чем больше освещенность тем более коричневеет ткань. Как только плащ попадает в тень. Окрас меняется на серый. Трава цепляется за кроссовки. Мелкая, а такая назойливая. Бесконечная зелено-белая сетка повисла над головой. Что за ужас? Небо и то – зеленое. Нет, твердо решил я, лес – не моя стихия. В таком мире не соглашусь жить никогда. Тем более – добровольно. Как великие существовали здесь. Полно всяких опасностей, а благ – ноль. Кроме проблем – ничего.
       -И давно ты здесь? – задаю волнующий вопрос.
       -Недели еще нет, - Димка отвечает сразу, словно ждет.
       Я встал перевести дух. Заодно и осмотрюсь. Пейзаж ничуть не менялся. Кругом зеленые заросли. Сплошные листочки и стебельки. Толстые стволы возносятся ввысь, чешут ветвями небосвод. Плащ друга исчез, словно растаял. Навалился страх. Заблудился! В ужасе я заметался меж деревьев. Не может быть. Дима не ушел далеко. Найди! Серый плащ появился сам.
       -Пошли, - раздается знакомый голос.
       Обрадовано подпрыгиваю. Нашел! Страшновато, честно говоря, в лесу одному оставаться. Димка повторил:
       -Пошли, скоро уже.
       Я обреченно вздохнул и двинул следом. Нужно идти. Не знаю куда, но нужно. Вперед к людям. Надеюсь… Главное из леса, а там разберемся.
       Мы идем минут двадцать. Лес никак не хотел отступать. Настырно преследовал. Окружал. Цеплялся за законные жертвы… Хе! Дулю тебе. Впереди замаячили вершины какого-то замка. Ура! Настырный кустарник кончился, сменившись коротенькой травой. Такой мягкой, душистой. Вот последние стволы убежали за спину. Лес остался далеко за спиной. Забрал с собой мою беспомощность. Люди – хорошо. С людьми можно договорится. Если повезет – неплохо устроится.
       -Это и есть Школа Меча, - объясняет Дима.
       -Мы идем туда? - осведомляюсь.
       Димка кивнул, и поспешил к замку. Метров через двести я увидел замок полностью. Стены высотой с двухэтажный дом и большие ворота заслоняли нижнюю часть, но высота башен и величина говорили о крепости фундамента. Высокие шпили протыкали небесную твердь, а стены изящны, словно предназначались для красоты, не для защиты. Облачка пугливо огибали высокие иглы. Берегли мягкие бока. Мы приблизились к воротам в два моих роста. Неплохо. Может грузовик проехать – не зацепится. Камни подогнаны плотно – не просунешь лезвие ножа в щель. Ни щелей ни выемок. Влезть по такой – не возможно. Из узкой бойницы высунулся часовой. Мне достался недобрый взгляд. Димка только кивнул в ответ часовому. Бородатый спросил меня:
       -Ты кто такой?
       -Он будет здесь учиться, - говорит вместо меня Димка.
       Часовой зыркнул на Диму. Мне - очередной недоверчивый взгляд. В голове мелькнула мысль – не откроет. Мелькнула и угасла: калитка отворилась. Мы вошли. Оказывается ворота скрывали большой двор. Тут и там торчали шесты. Один конец неглубоко уходит в землю. Таким в боевиках мастера карате творят разные фишки. Здесь же и скамейки стоят: на них отдыхали. Только сейчас запустение. Наверное обед. Проходим двор. Пыльная земля разделяется на ровные круги. Все одинаковые, как по циркулю. Площадки для тренировок, стало ясно мне. Подходим к тяжелой приземистой двери из мореного дуба. Может и не дуб вовсе, но мне показалось именно так. Димка смотрит на меня, будто ищет помощи. Чем я тебе помогу, друг? За дверью обнаружилась лестница. Ступени пробежали за спину. Ровные стены проплыли мимо, пропуская вперед. Ни одной щели. Все подогнано плотно – комар не пролезет. Даже носа не просунет. В конце лестницы – еще одна дверь. Такая же добротная, дубовая наверное. За ней укрылся небольшой зал, напоминающий кабинет. Мы входим. Димка становится перед столом, я следую примеру. Перед нами сидит небольшой мужчина лет сорока, лицо исписано сеткой шрамов. Темная одежда плотно облегает тело. Ниндзя. Эти бестии и без оружия – опасны. Дядька поднимает добрые глаза. Совсем не такие, как у ночного убийцы. Но руки… Сильная хватка и стальные пальцы. На таких провисишь и час, и больше. Хозяин школы, наверное.
       -Он хочет вступить в Школу, - начинает Димка без предисловий.
       Мужчина переводит взгляд на меня. Долгий осмотр. Буквально просканировал насквозь. Вердикт тут же выписывается на лбу. Ничего странного. Все как надо. Радует. Иначе меня б тут уже не было. Стальные пальцы с легкостью сломают любую шею…
       -Ворота школы открыты для всех, кто сможет войти, - с улыбкой ответил хозяин.
       -Когда входить? - спрашиваю.
       Странно чувствовать ненужность в разговоре. Тем более если говорят о тебе. Добрые глаза вновь пошарили по мне. Цеплялись за каждую мелочь, оценивали. Раскусить пытается? Только раскусывать нечего: все на виду. Осмотр затянулся. Но вот глаза в очередной раз пробежали по моему телу.
       -Да хоть сейчас, - отзывается мужчина.
       Ну наконец-то. Я думал – никогда не закончит. Ожидание хуже смерти. А так хоть знаешь, что ждать не надо.
       -Хорошо, - отвечаю.
       Дмитрий отчаянно протестует, но я не обратил внимания. Сейчас мне по барабану – с кем драться и за что, главное чем-нибудь заняться.
       -Вот и хорошо, - говорит мужчина.
       Ниндзя поднимается из-за стола. Черная ткань плотно облегает развитые мышцы. Такой мускулатуре позавидует любой культурист. Мы выходим из кабинета, и спускаемся во двор. Вновь ступеньки убегают за спину. Стены провожают до самого выхода. Во дворе собрались парни от десяти до семнадцати лет. Сильные, ловкие. Толстых нет. Слишком худых – тоже.
       -Собрались стервятники, - шипит Дима.
       Толпа явно не нравится. Дмитрий переживает. Приводит лучшего друга, а здесь его мутозят по первое число. Кто такому обрадуется?
       -Ты будешь драться с Ромой, - говорит мужчина.
       Толпа радостно загомонила. Мгновенно нашлись букмекеры. Расклад не в мою пользу. Десять к одному, что я проиграю. Димка поставил на меня. Сказал, мол такого шанса заработать упустить не может. Рома оказался высоким: метра два. Плечи вполовину роста. Раскинет руки – те словно у птицы. Маленькие глазки, подстать волосам – серые. Настоящий кабан. Нос приплюснут. Молодое лицо расчерчено шрамами. Меньше, чем у хозяина, но прилично.
       -Как будем драться? Выбираешь ты, - басит Рома.
       Голос на удивление груб, словно вытесан из камня. Таким можно задавить медведя.
       -Врукопашную, - отвечаю я.
       Столпившиеся ошарашено загомонили. Ставки возросли. Теперь – пятнадцать к одному. Фанатов у меня не осталось вовсе. Мы выходим на середину двора. Ветерок ласково перебирает волосы. Встали друг против друга. Удар в гонг возвестил начало схватки. Рома идет на меня. От первого удара я с легкостью уклоняюсь, и в прыжке бью ногой в Ромкин нос. Тут же отбегаю. Не стоит ждать ответного удара. Брызнула кровь. Гигант лишь встряхивает головой. Тут же оглядывается в поисках врага. Злой как бык на корриде, бежит на меня. Намеривается, не то сбить, не то придавить могучим весом. Зря. Расстояние уменьшается, туша все ближе. Я валюсь на спину, и ставлю под вражий живот ногу. Перекидываю через себя. С жутким треском ломаются скамейки. Тяжелое тело в окружении обломков. Едва встает. Из разбитого лба течет кровь. Рома шатается. Едва стоит на ногах.
       -Хватит! - слышу голос мужчины. - Ты принят.
       Он развернулся и скрылся в проеме входа. Я встал, и подошел к Диме. Сердце бешено стучится, разгоряченное сражением. Готовится выпрыгнуть.
       -Здорово ты его! - восклицает Дмитрий.
       -Да, как всегда, - небрежно отмахнулся я.
       Да, действительно как в Ижевске. Когда на нас наезжали после вечерних тренировок. К нам подбегает непонятный парень. Запыхался, бедняга. Горло душит радость. Я узнаю букмекера. Дима кивает, забирает выигрыш. Парень бежит прочь. По своим делам. Неплохой навар я обеспечил. Дима, не оборачиваясь, идет к странной постройке. Похожа на городскую пятиэтажку. Только кирпич, вместо панелей. Друга переполняют чувства. Радость теплыми волнами расходится вокруг. Таким вижу Диму только здесь. Обычно свои чувства держит при себе. Выпускает редко.
       -Куда идем, - не удерживаюсь я от вопроса.
       -Ко мне, - объясняет радостный друг. - У меня трехместная комната.
       Трехместная? Придется потесниться. Ладно: в тесноте да не в обиде.
       -А кто третий? – задаю очередной вопрос.
       -Да так, - неопределенно ответил Димка. - Один парень.
       Понятно – не девочка. Сюда их просто не берут.
       -Ромка? – спросил я на полном серьезе.
       Прикольно получится, если прав. Интересный сосед – хороший повод не спать ночью. Дима останавливается от удивления. Оборачивается. В глазах недоумение. Мой юмор не доходит. Лицо хмурится. Я улыбаюсь – надо же как-то разрядить обстановку.
       -Нашел чем шутить, дурак, - комментирует друг. – Он тебе – лучший враг. Еще никто так не бивал бугая.
       -Нервы, - объяснил я. Мое юморение и правда не уместно. - Успокоиться никак не могу.
       Дима оборачивается и идет дальше. Веселье постепенно сходит с лица. Состояние друга приходит в норму. Всегда Дима такой – серьезный. Смеется редко, потому как смеяться не умеет. Больше у него на истерику смех похож.
       -Нет, не он, - отвечает.
       -А кто? - не унимаюсь я.
       Весьма интересно узнать, что тебя ожидает. Предупрежден – вооружен. Оружие нужно ото всех. Даже от друзей нужно иногда защищаться.
       -Его зовут Владислав, - объяснил Димка. – Все, мы пришли.
       Я не заметил, когда вошли в здание. Смутно помню, как мимо проплывает кирпичная кладка. Не закрашенная, но ровная. Владислав - небольшой парень. На вид лет одиннадцать-двенадцать. Светлые волосы, сильный взгляд уверенного человека. Возле таких сильных личностей собираются компании. Нередко противные самим основателям.
       -Кого это ты привел? – осведомляется Влад.
       Голос приветливый, добрый. Словно медом угощает. Такие голоса – редкость. Я еще не встречал.
       -Это Данька, - бросает Дмитрий.
       Владислав оценивающе смотрит на меня. Прикидывает неведомые производные. Что-то меряет. Меняет так и эдак. Чувствую, как разбирает на маленькие кусочки. Разглядывает. Вникает. Что там ищет?
       -Ну привет что ли, - наконец говорит Влад.
       -Здравствуй, - помимо воли ответил я. Как-то странно. Влад сразу распологает к себе. Даже если не хочешь.
       Мы пожали руки. У него широкая ладонь с твердыми мозолями. Неожиданно теплая. Мягкая. Словно жмешь подушку. Но в нужный момент – тверже стали.
       -А ты что, уже экзамен прошел? – осведомляется Владислав.
       -Прошел, - подтверждаю.
       С этим человеком приятно разговаривать. Наверное такие идут в спецслужбы, разведку. Любой выкладывает секреты, если правильно спрашивают. Очень опасные люди. Даже слишком. Нужно держать ухо востро.
       -С кем прошел? – интересуется Влад.
       -С Ромео, - отвечает Димка за меня.
       Уважительный взгляд – лучшая оценка. Новый осмотр. Что открылись новые черты? Нет. Он не опасен: не знает своих умений, а значит не умеет пользоваться.
       -Ух, ты! Чем дрались? - интересуется Влад.
       -Руками, - отвечаю.
       Сосед только удивленно присвистывает. Качает головой. Кровать с легкостью ловит тело Влада. В руках появляется книжка. Открывается на нужной странице. Владислав забывает обо всем, смотрит в текст. Странно как-то закончили. Разговор.
       -Занимай вот эту, - говорит Дима.
       Палец вытягивается, указывая направление. Добротная кровать. По длине подходит, а по ширине – можно и по меньше. Не такой я толстый. Можно вдвоем спать – не тесно.
       -А почему эту? – спрашиваю.
       Интересно узнать, чем обоснован выбор друга.
       -А других нету, - просто отвечает Дима. - Да ты не бойся, она такая же, как и все.
       -А я и не боюсь, - признаюсь, пожимая плечами.
       Я осматриваю новое место проживания и растягиваюсь на кровати. Здесь вполне уютно: небольшой камин в углу, три кровати, и столько же шкафчиков. По одному на брата. Высокий дощатый потолок накрывает теплым одеялом. Наверное, я уснул. Меня трясли за руку и настойчиво твердили: “Подъем”. С трудом разлепил глаза. В голове до сих пор мечутся странные люди, что-то поджигают. Звуки боевого рога заставляют тело вздрагивать. Я сел. Стены обрели материальность, а потолок уютно прижал. Оказывается меня тряс Влад. Пора начать занятия. Умылись, вышли во двор. Вновь я не заметил коридоров здания. Что-то кирпичное, а подробностей никаких. Как найду потом? Во дворе вовсю занимались ребята. Кто чем, но все трудились.
       -Я буду твоим экскурсоводом, - говорит Влад. Я молча киваю. - Сейчас побежим вокруг школы десять кругов... Если выдержишь. Потом тренировка на шестах. Побежали.
       И мы побежали. Вокруг Школы метров четыреста. Если б я не бегал с самого детства я б не выдержал и двух кругов. Владик бежал быстро. Не оглядывался, не сбавлял темп. Просто бежал. А я едва успевал следом. В этот день я воспевал хвалебные оды отцу: каждый выходной бегали много и долго, держали форму. Вот и пригодилось. На последнем круге я выдохся полностью. Едва волочу ноги. Пот заливает глаза. Дыхание сбилось. Вырывается с хрипами. Не помню как добрался во двор. Вспомнил кто я, лишь уперся лбом в прохладную стену. Камень холодил разгоряченный мозг. Думать с таким жаром просто невозможно.
       -Ну как? - интересуется Влад.
       Вид самый участливый. Переживает: не откину ли копыта.
       -Грудь, словно в тисках. Никак не могу вздохнуть, - насилу выдавливаю.
       -Ага, так с новенькими бывает, - признается экскурсовод. - Вообще-то обычно бегут пять кругов, но для тебя сделал исключение.
       -Спасибо большое! - высказываюсь я с иронией.
       Во всем знайте меру. Иногда вот такие доброхоты загонят в могилу быстрее. По-сравнению с ними пропагандисты нездорового образа жизни – лучшие друзья.
       -Не за что, обращайся еще, - не отстал Владик.
       -Да уж, конечно, и именно к тебе, - продолжаю я.
       -Ладно, - примирительно произносит Влад, - пошли на двор?
       -А у меня есть выбор? – резонно осведомляюсь.
       -Нет, - просто отвечает экскурсовод.
       Мы в общем-то итак на дворе, поэтому ходить далеко не пришлось. Только пройти в свободный круг. Два шеста воткнуты в землю. Круг широкий, метров десять в диаметре. Ровно очерчен. Специально для спарринга. Здесь и упасть не страшно: мягкий песок спасет от переломов.
       -Будем драться на шестах, для начала, - объясняет Влад.
       Я киваю. Шест вышел из земли легко, удобно лег в ладонь. Влад стремительно атакует. Еле успеваю увернуться. Шест проносится возле самого носа. Ничего себе тренировочка. Перехватываю палку поудобнее. Следующая атака. Нет, сейчас я готов. Не получится так просто. Шест Влада сливается в полосу. Я растерялся от подобной скорости. Никогда не видел такого. Ногу больно ударяет. Песок кидается навстречу. Смягчает падение. Я вскакиваю, ожидая продолжения. Незамедлительно следует серия выпадов. Удары. Принимаю на шест. Парирую. На пределе скоростей. Уже просто наобум отмахиваюсь от рассерженного врага. Шест внезапно дергается. Все стихает. Влад стоит напротив меня без оружия. Его шест летит где-то слева. Ударяется о стену замка. Конец моей палки замер рядом с шеей противника, в каком-то сантиметре. Таким ударом можно сломать позвоночник, не заметишь. Влад побледнел. Явно опасается. Такой сумасшедший может и не остановить смертельный удар. Неет. Не зря я занимаюсь. То есть занимался. Инструктор – служил раньше в спецслужбах. Теперь обучает полусекретной технике молодых бойцов. Бледность Влада сменяется румянцем. Отходит. Страх пропал. Улыбается.
       -Хорошо, - говорит Влад. - Теперь попробуем на мечах.
       Из ящика у стены показались деревянные мечи. Влад кидает один мне. Тяжелый, гад. Пробую повертеть. Поддается с трудом. Слишком не привычная тяжесть. Не понятно как держать. Как ведет себя в бою. Первый выпад за мной. Ха! «Размечтался» – читается в глазах Влада. Неуклюжая атака проваливается. По руке больно попадает деревяшкой. Выпускаю меч. Трясу поврежденной конечностью. Блин, больно! Влад довольно скалится. Нашел чем гордится. Я меча в руках никогда не держал. Подбираю оружие. Смотрю на противника. Владислав встает в стойку, готовится. Подражаю. Все равно неудобно. Слишком неправильно распределен вес. То есть неудобно. Возможно я и не прав. Но меч мне не по руке. Влад, видя мои сомнения, подводит к ящику. Деревяшки лежат, словно хворост. Широкий жест, мол выбирай любую. Роюсь в мечах. Словно свинья в апельсинах, честное слово. Не знаю чего хочу, но роюсь. Пробую каждый. Верчу. Наконец нашел. Точно по мне. Все аккуратно. Нигде не тяжелый. В самый раз. Вновь входим в круг. Владик показывает стойку. Повторяю точь-в-точь. Удобно, однако. Схватка началась. Сначала медленно. Влад объясняет каждое движение. Говорит как отбить, как уйти. Постепенно скорость увеличивается. Мечи мелькают все быстрее. Влад добавляет все новые удары. Уже не объясняет. Просто лупит напропалую. Все укоряется. Я не успеваю, отскакиваю. Парирую, ухожу, вновь парирую. Град ударов осыпает со всех сторон. Не могу разобрать когда и где следующий. Бьюсь чисто на везении. Но долго так не продлится. Владислав совершенно теряет контроль. Удары все сильнее, быстрее. Это уже не тренировка – бой. Наконец Влад пробивает мою оборону красивым выпадом. Удар снизу в живот. Я загибаюсь и падаю, кривясь от боли. Хоть меч не настоящий, но живот мне пропорол. Влад дышит тяжело, еще не понимает, что случилось. Только начинает приходить в себя. Я зажимаю рану ладонью, но кровь течет, не желая останавливаться. Я теряю сознанье. Хорошее начало пребывание в другом мире…
       Очнулся в нашей комнате. Возле меня сидит Дима, сжимает мою руку. Я сжимаю в ответ его пальцы. Дима смотрит на меня и улыбается. Грустно, но улыбается. Голова мутится, а живот неудержимо болит. Боль наваливается, душит сознание.
       -Тебе лучше? - спрашивает друг.
       Я киваю, потому что не могу разлепить губ.
       -Ладно, постарайся уснуть. Тебе сейчас необходим сон, так доктор сказал, - советует Дмитрий.
       Боль навалилась непосильным грузом. Слишком сильная, невозможно терпеть. Тьма внезапно окутала сознание…

Глава 3.
       Проснулся от резкой боли в животе. Во сне поворачивался и неудачно растянул края раны. Димка уже ушел. В комнате пусто. Невысокий потолок давит тяжким грузом. Вроде держится хорошо, но больно низкий. Я поднимаюсь, приседаю, встаю, и обнаруживаю: совсем не чувствую боли. Поднимаю рубашку, в которую меня обрядили. Непонятно только – зачем? Просторная но удобная. Любое дело можно в ней провернуть. Никакой раны нет. Я возликовал. Розовый шрамик ровной полоской пересекал живот. В общем все зажило, но чуть шевельну прессом – отзовется острой болью. Дверь открывается, входит Дима. Задумчивый вид. За плечом все тот же меч. Коричневый плащ. Ничего нового. Только вид слегка удрученный. Видит – я стою. Лицо приобретает недоуменное выражение. Подходит, задирает рубашку, в том мете где еще осталось небольшое пятнышко крови. Что-то на ней мало осталось, видать не первая. Убеждается, что рана закрылась. Палец касается шрама. Блин, больно! Зачем тыкать так? Димка отдергивает руку.
       -Извини, - поспешно говорит. – Я не специально.
       Я киваю, дескать все понятно, не объясняй. Боль отпустила. Теперь дождаться, пока шрам зарубцуется.
       -Я уж думал ты не поправишься, - делится Дима.
       Спасибо за доверие, друг. Мог и не говорить такие ободряющие слова. Что-то голова от долгого стояния кружится. Нужно присесть. Кровать прямо под задницей, проблем с приземлением не возникло.
       -А где Владик? - интересуюсь я
       -Тренируется, - отвечает Дмитрий.
       Морщится, словно уксуса хлебнул. Что у них произошло, пока я дрых?
       -А. Долго я тут прохлаждался? – спрашиваю, раз уж вспомнил.
       -Да нет, пол дня, - честно отвечает Дима.
       -И так быстро зажило? – удивляюсь я.
       Не верю ушам. Как может за пол дня затянутся такая рана. Неет, не реально. Зачем заливать?
       -Видишь ли, - объясняет Дмитрий. - Здесь лечат с помощью трав и волшебства., Ставят на мгновенное восстановление или не менее быструю смерть.
       Веселенькая перспектива. В такую медицину еще подумаешь обращаться ли. Насморком заболел, а тебе такой выбор: помрешь или здоров будешь. Нет, братцы, я лучше с насморком похожу.
       -А. Понятно, - обрываю я в том числе и собственные мысли.
       Такие темы оставим для другого раза. Сейчас – более насущные проблемы. Стоит вспомнить зачем я пришел сюда заниматься.
       -Ну, продолжим тренировку? – спрашиваю Димку.
       Дмитрий долго думает. Прикидывает разные варианты. Соображает. Мозг напряжен, выдает тысячи решений, большую часть отметает сразу. Надумал. Махает рукой, мол бог с тобой. Выбегает из комнаты. За чем побежал? Ничего даже не сказал. Ждать или самому вниз спускаться. Ладно, я больной. Нечего мотаться взад вперед. Я вальяжно раскидываюсь на кровати. Теперь только дождаться друга. Дима вернулся минут через пять. В руке - непонятная склянка. В другой еще одна. В одной – зеленоватая густая масса. Горловина широкая – удобно доставать прямо руками. В другой – фиолетовая жидкость. Сам сосуд узкий, специально разделен на дозы. Мензурка в общем. Я порываюсь встать, но Дима удерживает на кровати. Быстрыми движениями размазывает зеленую кашицу по пузу. Ровный зеленоватый слой ложится странным загаром. Кожа быстро краснеет под этой маской. Это что, местный аналог финалгона? Пузо начало жечь. Кожу покалывали горячие иглы. Вместе с каждым касанием унося боль. Живот разогревался. Краснота расползается ровным слоем по телу. Горячая кровь приливает ко всем органам. Разгоняет сердце, печень, почки. Все работает с форсажем. Дыхание участилось: организм старательно охлаждается. Но тело все горячее. Немного нехорошо. Сколько градусов уже? Скоро белок свернется в крови! Как я без белка?! Дима замечает панику. Откупоривает вторую склянку. Чудесный аромат плывет по комнате. Ласкает ноздри, пьянит разум. От запаха клонит в сон. Жидкость оказалась маслянистой, вязкой. Легла густым слоем поверх зеленоватой кашицы. Принесла телу приятный холодок. Фу. Можно передохнуть. Остыть. Голова немного кружится от жара. Вставать пока рано. Сначала отойду. Дима смотрит с сочувствием. Понимает каково? Вполне возможно его так же приводили в боеспособность. Однако, интересные здесь врачи. Чудо настойки заживляют раны в считанные минуты, только есть шанс – умереть... Но тут уж как фишка ляжет. Сознание возвращалось в обалдевшее тело. Голова не кружится. Рискую встать. Ничего, ноги держат. Шрам не болит, полностью прошел. Даже шрам уже не шрам – так красная полоска. Тело слушается нормально. Ничего не халтурит, все группы мышц работают. Можно продолжать тренировки. Димка улыбается, говорит:
       -Если получится. Но не надейся на многое.
       Жук, читает мысли что ли? Мы идем во двор. Как ни странно там Владика не оказалось, и вообще там никого нет. Где-то, наверное есть еще одно тренировочное поле. На нем сейчас и занимаются. Дима продолжил тренировку на мечах. Против него я выстоял минуты две. Может, сказалась рана, а может Димка лучший боец, чем Владик. Скорее и то и другое. А еще и третье в придачу. После очередной атаки я влез в ловушку. Серия отвлекающих ударов и меч вылетает из рук. Даже не заметил когда потерял рукоять. Рука продолжила замах, но в ладони – пусто. Дмитрий похвалил мою способность к фехтованию. Теперь черед азов и основ. Около часа новоявленный учитель гоняет меня в различных приемах. Показывает, исправляет. Улучшает и дорабатывает. Не дает посидеть спокойно. И все повторяется еще раз. Вновь приемы. Рука уже еле ворочается, почти не слушает команд. Не чувствую даже ладонь, не то, что пальцы. Дмитрий охрип, повторяя и объясняя. Пот струился по моему лицу широкими ручейками. Все, пора отдохнуть. Хватит. Я и так больной. Мне напрягаться нельзя. Дима сам вспомнил. Останавливает меня на середине приема. Говорит:
       -Хватит на сегодня.
       Я послушно киваю. Едва держусь, чтоб не бросить осточертевший меч. Дерево натерло руку. Ладонь просто вишневая. Завтра здесь и здесь вздуются огромные волдыри. Аккуратно сложили оружие в ящик. Двинули в комнату. Там ждал Владик. Как только мы заходим, он поворачивается и решительно попросит прощенья.
       -Чего уж там, - говорю я, - Забыли.
       Влад улыбается и удовлетворенно бухается в кровать. К моему удивлению в комнате, за спрятанной дверью, нашелся душ. Горячей нет, но теплая бежала исправно. Удобно: смешивать не надо. Вот только не понежишься под горячими струями. Вода вымывает усталость из тела. Смывает пыль и пот. Приносит долгожданную свежесть. Наплескался вдоволь. Обтерся мягким полотенцем. Расслабленный выхожу из душа. Кровать принимает в теплые объятия тело. Хорошо. За окном смеркалось. В комнате все темнее. На глаза навалилась тяжесть. Мозг тонет в блаженной дреме. Но сон не идет. Я лежу и думаю об Ижевске, о родителях, и одноклассниках. Вспоминаю прошлую жизнь. Хорошие и плохие стороны. Каждый миг. Жестоко – отбирать у человека прошлое. Пусть у меня прошлого толком не было. Мне всего шестнадцать, но и то дорого. Сон навалился непосильной ношей. Сознание погрузилось во тьму.
       Просыпаюсь от настойчивого дерганья. Какой доброохот придумал будить ни свет ни заря. Еще спать только лег, а уже будят. Едва разлепляю веки. Свинцовые, заразы, не слушаются. Надо мной нависает Димка. Радостное солнышко бьет в окно. Ух ты! Время уже много. Я встал, умылся. Холодная вода взбодрила, вернула в этот мир. Теперь готов к любым делам! Спросил:
       -Что как и вчера на тренировку?
       -Нет не как вчера, – весело отвечает Дима. - Сегодня ты пойдешь по Ступеням.
       Что за бяка такая? Ступени… Лестница что ли? Куда ведет-то хоть. Зачем по ней идти? Голова с просонья работает плохо. Никак не возьму в толк, что от меня хотят.
       -По каким еще Ступеням? – осведомляюсь.
       -Ступени это быстрый подъем по лестнице Настоящих Искусств, - объясняет Димка, как маленькому.
       -А-а, - протягиваю я, ничего не понимая. – Ну тогда все понятно… Естественно. Настоящих искусств.
       Дима хмыкает. С улыбкой смотрит на меня:
       -Что тебе понятно? – спрашивает с иронией. – Я еще ничего не объяснил.
       Оказалось Ступени вроде виртуальной реальности, только сделана магически. На ней ученики улучшали мастерство в десятки раз быстрее. Ты попадаешь в виртуальный поединок. Против тебя такой же боец, как и ты. Только в другой комнате. Все иллюзорно. Меч и щит – настоящие. Все остальное – фикция. Отрубают например руку. Кровища хлещет, боль глушит сознание. А на самом деле – ничего. Все на месте. Просто магия вмешалась. Заставила поверить в реальность. Дима тоже занимается на Ступенях, но перед этим занимался по-обычному с месяц. Врал насчет недельки. На самом деле подольше. Даже больше здесь живет, чем в нашем мире прошло. Я первый так быстро перехожу на виртуальные тренировки. Поэтому хочу добиться результатов быстрее остальных. Как говорил… а какая разница кто так говорил? Догоним и перегоним!
       Я выкладываюсь полностью. Целый день тренировок прерывается лишь едой. Ни одной свободной минуты. Все в бою. Прихожу домой к ночи, буквально валюсь с ног. Тело шатает от нагрузок, едва хватает сил, чтоб принять душ. Мозг уже спит, а я на автопилоте ложусь в кровать, укрываюсь. А дальше – темнота сна. Такое приятное ничегонеделание. А с утра все по новой.
       Так проходит неделя. Я начинаю понимать: мне дают все меньше и меньше. В голове приемы и финты теснят друг друга, сплетаются в причудливые узоры. Сливаются в нечто новое, невиданное. Тогда я начинаю с начала. Закреплять старые финты яростней. Новые глотаю не разжевывая: потом пойму, оценю. За обедом или во время сна. На тренировках все чаще появлялся магистр. Тот ниндзя, что принял в Школу. Смотрит, подсказывает. Вот здесь поправь, а здесь лучше делай так. Пару раз принес шесты. Устроил спарринг. Такой прыти я не ожидал. Ни от него, ни от себя. Сознание до того насобачилось: уходит от ударов, до замаха. Прерывает особо опасные. На одной из таких тренировок магистр заявил:
       -Ты очень быстро все усваиваешь, и мне уже почти нечего тебе дать. Ты скоро закончишь Школу.
       Слишком я устал, чтоб радоваться таким вещам. Но прикинул, оценил. Хороший результат. Таких еще никто не добивался.
       -А Дима? - спрашиваю. - Он закончит вместе со мной?
       Очень хочется уйти вместе, пусть пришли порознь.
       -Вообще-то мы хотели выпустить раньше. Еще на той неделе, - отвечает магистр. – Но учитывая вашу дружбу можно повременить. Я понимаю: вы оба не местные?
       Я киваю.
       -Тогда ваше желание понятно и вполне оправдано, - соглашается магистр.
       -А вы уверены, что мы сдадим? – задаю я волнующий вопрос.
       -Не знаю, - честно врет хозяин школы. - Для вас особые экзамены готовим. Иные, чем у остальных.
       Что еще за подлянка? Мы чем отличились? Хорошо если успехами. Тогда ладно. Тогда все замечательно. Живем!
       -Нас будут судить строже? – спрашиваю.
       -Нет - экзамен будет строже, - говорит он и удаляется.
       Надо спросить у Димки сколько он здесь. Если считать, что попал сюда сразу после переноса. Получается пол месяца, чего никак не может быть. Ступени – лифт. Если ты попадаешь на них: заканчиваешь учебу в Школе недели через две. Только мы опередили механизм. Оба. Я точно знаю. Все оказалось проще. Димка не сразу пошел в школу: не мог заниматься бесплатно. К тому же просто не знал о ней. Устроился на работу: жить-то на что-то надо. Стал оруженосцем у мажористого сынка. Того отдали в Школу. Так здесь и очутился. Получается: Димка в Школе не больше моего. Где-то дней пять Дима прожил в городке. В одной из уличных драк помог сынку. Парень оказался влиятельным малым. Рассказал отцу. Папаша взял Дмитрия оруженосцем отпрыску. Вот и вся история.
       Время летит стрелой, все наращивая скорость. Близится торжественный день окончания Школы. Последние деньки – полная халява. Ни тренировок, ни занятий. Делаешь, что хочешь. Все, кто может, кутят. Веселятся до упаду. Только мы усиленно готовимся. Ставим задачи и выполняем. Все поднимаем планку. Целыми днями оттачиваем мастерство. Спаррингуем. От нас шарахаются, крутят пальцами. Еще бы: единственные не веселятся, а все также работают над собой. Ничего, посмотрим, кто прав. Как говорится, кто напрягается сейчас – веселится потом. Кто веселится сейчас – напрягается после.
       И вот приходит день выпуска. Я буквально сгораю от нетерпения. А Димка такой спокойный: можно подумать, каждый день сдает выпускные экзамены. Вся разношерстная толпа собирается на тренировочном дворе перед замком. Человек сто. Сдавать будут меньше, но по традиции собирается вся Школа. Все замерли в ожидании, скоро начнется. Выходит магистр. Начинает объявлять выпускников. Каждый выходит и занимает место перед трибуной. Я уже взял себя в руки. Размышляю: какие экзамены будут у нас. Толпа собралась не малая: человек тридцать. Я так задумался, что не заметил как вызвали меня. Димка дергает за рукав. Я недоуменно уставился на друга, что хочет? Дима показывает: пора. Тьфу, блин, совсем забыл! Сейчас начнется. Скорей уже! Ожидание начинает раздражать. После меня вызывают Димку. Последний из выпускников сегодня. Вот и все. Остальным еще пахать и пахать. Начинается экзамен. Выпускники смотрят на новичков с презрением. Понты корявые. Сами в основном бездари. С трудом закончили обучение. Зачет проходит однообразно: выпускник сражается с ректором первого круга. Прошли все. Очередь дошла до нас. Ну и кто первый? Второй ждет. Теперь решается наша судьба. Я не сомневаюсь в наших силах. Просто случаются разные казусы. Мало ли случайностей в мире творится.
       -А теперь Данил и Дима, - говорит магистр.
       Странно, обычно экзамен сдают по одному. Димка недоуменно смотрит на меня. Я отвечаю таким же взглядом. Против нас встает магистр и его заместитель. Подтянутые в стандартных коричневых плащах. Странная одежда. На первый взгляд только мешает, но все наоборот. Очень удобен. Ничуть не стесняет движения. Объемные полы мешают врагам точно оценить твои движения. Противник впустую месит воздух. Старается зацепить, но не дотягивается. Из-за таких плащей воинов школы считают неуязвимыми. На самом деле все иначе.
       Магистр и заместитель - лучшие воины Школы. Таких бойцов ценят везде. Любой правитель отдаст табун лучших лошадей за одного воина. За десяток жалуют баронский титул и солидный клок земли. Можно неплохо разжиться. Правда у Школы есть принципы. Один из них – никогда не влиять на судьбу выпускников. Хозяева школ иногда подсказывают путь лучшим. Подыскивают непыльные места. Следят за судьбой.
       Как и на всех экзаменах, наше оружие зачаровывают. Теперь оно не рубит, не режет, только парализует касанием. Так что риска никакого. Поединки двое надвое редки вообще, а на экзамене их еще ни разу. Думать долго некогда. Вышли на площадку. Против нас встали Лучшие бойцы. Ни в жизнь не рискнул бы сражаться с этими людьми, но пришлось. Гонг. Началось. Тела слились в коричневые молнии. Движения такой быстроты, что глаз не успевает различать направление. Ой-еей. Чего-то мне нехорошо. От таких показательных финтов тянет в кровать. Мило поспать часов пять. Молнии стремительно приближались. Малое расстояние вовсе исчезло. Мама! Я лучше завтра опять на тренировки! Тело внезапно собирается. Помимо сознания, выпрыгивает вверх. Так высоко я не прыгал никогда. Сверкающая полоса проходит сквозь пустое место. Не опасная, но чем черт не шутит… Ноги поймали мягкий песок. Меч под властью руки. Мышцы наливаются силой. Адреналин хлещет, глушит сознание. Страх трусливо забивается куда-то далеко. Что, дружок, не сладко тебе? Ну все, теперь никакой пощады. Время внезапно замедлилось. Точнее тела убыстрились. Тут же возвращаюсь к Дмитрию. Мы прикрываем друг друга. Парируем удары. Тела совершают невероятные кульбиты. Магистр змеей скользит вдоль непробиваемой защиты. Старается найти щель. Ха! Не тут-то было. Прыжок. Сальто просто замечательное. Прямо через магистра. Хозяин Школы вскакивает вертясь как белка парирует наши удары. Димка с трудом успевает нападать и парировать. Меч в моей руке мелькает серебристой молнией. Выписывает кренделя. Отчаянно рвусь между магистром и его заместителем – первым ректором. По категориям школы – оба мастера меча. Нам еще расти и расти… наверное. Едва уворачиваюсь от бешенных ударов со всех сторон. Но план удается. Мастера разделяются. Теперь у нас преимущество. Впервые появились реальные шансы на победу. Мечи сверкают серебристыми рыбками. Я едва успеваю уходить из под ударов. У Димы ситуация не лучше. Все в бешенном темпе. Одно неверное движение – конец. Тело разогревается. Жарко, однако. По лицу течет пот. Заливает глаза. Горячим потоком струится по спине. Так долго продолжатся не может. Скоро мы выдохнемся. Тогда наша песенка спета. Горло разрывает бешенный крик. С таким, по легендам берсерки бросались в бой. Меч рассекает воздух над самым ухом. Уф! Едва успеваю увернутся. Или грудь в крестах, или голова в кустах! Непробиваемая защита магистра нарушает четкую работу. Мой меч в скользь проходится по плечу. Магистр дергается от удара. Все-таки сумел повернуть руку правильно. Мечи достаточно умны. Если удар может перерубить конечность – не сможешь шевелить. Магистр мог. Еще как. Его меч рассекает воздух. Отгоняет меня на безопасное расстояние. Я опьянен успехам. Теперь – море по колено. Снова в атаку. Берегись! На этот раз так гладко не получилось. Меч в скользь задевает ногу. Ох… Мышцы отключаются. Удар-то слабый. С чего так? Едва шевелю ногой. Не хорошо. Очень не хорошо. Магистр не прекращает атак. Но я тоже ранил. Правая рука движется все медленней. Берет меч в левую. Я использую секундную передышку. Поднимаюсь. Нога почти не слушается. Теперь начнется самое интересное. И снова бой. Уши закладывает звон мечей. Руки слабеют. Едва держат меч. Такой тяжестью не помашешь. Едва справляюсь двумя руками. А ведь в начале казался легким. Скорости уже не те. Теперь успеваю сориентироваться. Подставляю под удар лезвие. Защита слабее с каждым взмахом. Одно радует: противнику еще сложнее. Воздух вырывается с хрипами. По лицу сбегают горячие струйки. Легкие бешено качают воздух в тщетной попытке охладить тело. Я сосредотачиваюсь на враге. Не время думать об усталости. Совсем забыл про Диму и мастера. Будем надеется, что у друга все гораздо лучше. Возможно скоро придет мне на помощь. Все, никаких посторонних мыслей. Пора кончать этот бой. Вижу малую брешь в защите врага. Не раздумывая бросаюсь вперед. Нога скрадывает движения, но пока все получается. Кое-как задеваю лодыжку. Магистр отступил, но не упал. Едва удержал равновесие. Теперь ему гораздо сложнее. Я пользуюсь удачным моментом. Оглядываюсь на Дмитрия. Пока все хорошо. Вроде бы дерутся на равных. Мозг лихорадочно прикидывает расстояние до друга. Успею? Не успею? Успею! Магистр ранен, к тому же в ногу. В несколько прыжков преодолеваю расстояние, разделявшее меня и мастера. Тот слышит мое приближение, отпрыгивает в сторону. Я атакую. Даю Димке передохнуть. Неважнецки выглядит. Устал, тяжело дышит. Отдохни немного, а я пока прикрою. Но тут же подбегает мой враг. Димка, недолго думая, нападает на магистра. Наверное мастер здорово устал. Димка сумел вымотать. Противник раскрылся при очередном выпаде. Я прохожу под мечом. Едва смог. Задеваю плечо. Правда, чуть не получаю по физиономии носком сапога. К счастью уклоняюсь. Маневр удачный. Ухожу в оборону. Выжидаю подходящий момент. Удары сыпятся непрерывным потоком. Ритм все нарастает. Откуда только силы берутся? Мастеру сложнее: рука стесняет движение больше. Сам перехожу в атаку. Мастер пару раз задевает мое левое плечо. Рука отнимается почти вся. Только кончики пальцев слушаются. Я один раз, невероятно извернувшись, задеваю его корпус. Теперь противник сильно напрягается заставляя тело двигаться. В конце концов я пробиваю защиту еще раз. Мой меч скользит по всему правому боку. Но не безнаказанно. Мастер взмахивает мечом. Едва уворачиваюсь. Нога не слушается, падаю. Еще взмах. Откатываюсь, но ногу больно обжигает. Несмотря на магию боль чувствуется хорошо. Кое-как поднимаюсь. Сильно хромаю, но удары наношу исправно. Теперь только выждать. Нога слушается все хуже. Ниже колена совсем не чувствую. Ступаю наобум. В любой момент упаду, если стопа подвернется. Вскоре нога совсем онемела. Только противник тоже истощается. Мастер совсем не в силах отбивать удары. Собравшись делаю решающий выпад. Мастер шатается. Падает. Ура! Моя взяла. Все. Сил больше не осталось. Валюсь на песок там где стоял. Наслаждаюсь блаженным бездельем. Такой изнуряющий бой у меня впервые. Тело едва слушается. Рука и нога онемели полностью. Я уже забыл о их существовании. Вскоре рядом падает Димка. Его сильно задели… Сознание меркнет не в силах зацепится за реальность.
       Очертания комнаты медленно выплывали из кромешной тьмы. Над головой проявляются тяжелые доски потолка. Тело болит. Или не болит. Я вслушиваюсь. Нога не болит: просто не чувствую. Так и рука. А вот все остальное. Тело измучено вчерашним марафоном. Мышцы ноют. Забиты хуже некуда. Едва могу пошевелится. Тело словно тряпичное. Ни один мускул не отвечает рвением, все стонут: опять напрягаться. Собрался в кулак. Едва заставил себя подняться. Комната качнулась, но устояла. Ноги непослушно двигаются. Несут тяжелое тело к Димкиной кровати. С трудом подхожу. Вид у друга не лучше, чем я себя чувствую. Лицо усталое, помятое. Через силу выдавливаю:
       -Ну как ощущения?
       Дмитрий пытается улыбнутся. Гримаса совсем ужасная. Смотреть тошно.
       -Мазохист окажется на вершине блаженства, почувствуй такое, - уверяет Димка.
       -Аналогично, - соглашаюсь я. – Мы прошли?
       Помятое лицо на миг задумалось. Комично.
       -Я не знаю, - отвечает он. - А ты?
       -Что б я спрашивал? – удивляюсь в ответ.
       -И правда… - соглашается Дима.
       Тело никак не хочет приходить в себя. Стонет, просит об отдыхе. Мышцы болят, отказываются слушаться.
       -Непонятно только: что теперь с нами, - говорю я.
       Дима пожимает плечами. Лицо морщится от боли. Кое-как расслабляется.
       -Не знаю, - отвечает. – Подожди чуток – скажут.
       Киваю. Теперь только ждать. Опять мучится придется. Сидеть и думать – прошел, не прошел.
       -Веско, - соглашаюсь. – Будем ждать.
       Нашу мирную беседу прервал какой-то парень. Вошел без стука. Запыхавшийся.
       -Вас вызывает магистр, - взволнованно говорит паренек.
       Тут же уносится по своим делам.
       -Нормально, - говорит Дима. – Ни здрасте, ни до свидания. Все б так делали.
       -Пойдем? – интересуюсь я.
       Дмитрий удивленно смотрит на меня. С трудом крутит пальцем у виска:
       -У нас выбор есть? – осведомляется друг.
       Вдыхаю. Выбора у нас действительно нет. Умываемся, переодеваемся. Все еще разбитые. Но более-менее пришли в себя. Мышцы забиты. Нога онемела, не возможно двигать. Кое-как ползем к выходу. Поддерживаем друг друга. Тело устало вздыхает. Но делать нечего. Приходится работать. Давай-давай, работай. До кабинета доходим почти живыми. Магистр сидит в кресле. Укутанный в плед. Рядом служанка подносит теплый бульон. Чай. Магистру нездоровится, сильно. Никогда б не подумал, что магистр способен болеть. Видит нас. Усталое лицо светлеет. Губы растягивает улыбка.
       -Я ждал вас, - басит охрипшим голосом.
       -Мы переодевались, - объясняю.
       Магистр обводит нас долгим взглядом. Оценивает, ощупывает. Проверяет. Что, интересно знать?
       -Вы сразились с лучшими воинами Школы и выиграли, - торжественно провозглашает хозяин.
       Словно скала с плеч. Радостные вести всегда облегчают жизнь. Плечи расправились. Тело перестало ныть. Боль задавила волна адреналина.
       - Я отпускаю вас с особой грамотой, - продолжает магистр. - Вы сможете устроиться на любую работу. Охрана или военная служба. Везде возьмут с руками и ногами.
       Я принимаю обе бумаги. Отдаю одну Диме. Магистр улыбается. Смотрит на нас по-отечески. С сожалением: не любит прощаться. Тем более с такими учениками.
       -Идите, - сурово продолжает мастер.
       Такая резкая перемена. Подозрительно. С чего вдруг.
       -Не хочу, чтоб запомнили меня таким… - объясняет магистр. – Беспомощным и слабым. Даже поесть сам не могу.
       Мы смущенно улыбаемся. Всегда неловко видеть чужую беспомощность. Как-то сразу стыдно становится: ты сильный и здоровый, а кто-то…
       -Магистр… - начинаю я.
       Хозяин школы смотрит на меня. Хмурится, старается принять серьезный вид… Но губы растягиваются в улыбке. Не может смотреть на нас так. Лучшие ученики – самые любимые. Добрый усталый голос отвечает:
       -Да.
       -Что нам теперь делать? – Спрашивает Дима.
       -Я не могу влиять на судьбу подопечных, - отвечает магистр. – А на вашу – не хочу. Ваш путь – ваш. Я только хочу посмотреть на него. Но влиять ни коем образом не буду. Даже если мне не понравится…
       -Спасибо магистр, - искренне благодарю я.
       -За что? - удивляется он.
       -За то что вы есть.
       Я разворачиваюсь к выходу, но в голове вдруг всплывает вопрос. Мучает не дает уйти. Но задать – не ловко. Словно оскорбить.
       -Спрашивай, - раздается из-за спины.
       Димка недоуменно поворачивается от выхода, смотрит на меня. Переводит взгляд на магистра. Снова на меня. Не может понять. В конце концов пожимает плечами.
       Как ваше имя? – собравшись спрашиваю я.
       Магистр улыбается. Смеющиеся глаза изучают мое лицо.
       -Вы единственные, кто спросил мое имя, - отвечает хозяин школы. – Никто больше не понял: я никогда не назывался.
       Я оглядываюсь. Димка кивает: тоже спрашивал, но безрезультатно. Вновь перевожу взгляд на магистра. Тот продолжает:
       -Меня зовут Мильмедор Истианус Рениал. Немногие знают мое имя. На это есть причины. Я хочу, что б вы никому не говорили его. Понятно?
       Мы киваем. Вот значит как. Великий воин сидит в Школе не по своей прихоти. Только суровая необходимость заставила залечь. Что ж нас не касается. Теперь мы птицы вольные. И дорога нам в город.

Глава 4.
       Выходим из Школы в полном молчании. Знали: после окончания исчезнет цель, но боялись в этом признаться. В общем-то и не думали о таком раскладе. Выпуск казался таким далеким. Теперь нужно найти место в мире магии и войн. Каждый предпочтет зеленые леса грязным улицам и каменным стенам. Если посмотреть с другой стороны, то понимаешь: нечего здесь делать. Ноль удобств. И масса ненужных сложностей. До города от Школы не больше ста метров. Шли молча. Думал каждый о своем. Предстояла долгая насыщенная опасностями жизнь.
       Город – ничего особенного. Приземистые каменные здания. Кривые улицы. Грязно, пыльно. Душно. День выдался теплый. Но в городе гораздо жарче. Словно печка. От стен струится тепло. Везде снуют грязные люди. Но есть и настоящие щеголя. Чистые опрятные. В изящных одеждах. Мы побродили по городу. Посмотрели. Выбрали трактир по лучше. В самом центре. Трехэтажное здание. Опрятное. Чистое. Крупные камни складывают стену. Тяжелая дверь перекрывает вход. Настоящая крепость. В такой только отбиваться. Внутри оказывается уютно. Тяжелые столы и лавки. Такими не помашешь: сил не хватит. Зато если взмахнешь – снесешь в хлам любого. Никто не встанет после такого удара. Напротив входа – стойка. За стойкой мрачного вида мужик протирает кружки. Засаленный фартук и грязная рубашка прикрывают грузное тело. Волосатые руки методично трут посуду. Лицо отмороженное. Ничего не выражает. Подходим к стойке. Ноль внимания. Лишь хмурый взгляд оценивающе пробегается по обоим.
       -Вам нужна охрана? - начинаю я.
       Мужик никак не воспринимает вопрос. Все так же драит посуду. Совершенно не обращает внимания. Засаленная тряпка наматывает круги внутри посудины. Гигиена здесь – высший класс. Рядом со стойкой скрипит дверь. Выходит здоровенный мужик. Широкое мясистое лицо. Нос картошкой. Руки толстые длинные. Ладони лопатами. Для такого и скамейки здесь не тяжелые. Маленькие глазки, словно две маслины в салате. Едва заметны. Недобрый взгляд шарит по нам, ищет зацепки, опознавательные метки.
       -Вам нужна охрана? – повторяю.
       Мужик недобро смотрит. Во взгляде недоверие.
       -А что? Вы можете ее обеспечить? – надменно спрашивает он.
       Место нам подходит, а значит все в порядке. Будем работать. Возьмет никуда не денется.
       -Да. Мы с другом сойдем за отличных вышибал, - признаю я.
       -Сильные парни мне нужны: клиенты нынче неспокойные, - вздохнул он. - Но в вас верится с трудом.
       Вера – дело проходящее. Сегодня в одно веришь, завтра – в другое. Таким кадрам не откажут и во дворце.
       -А так? – интересуюсь. Протягиваю грамоту.
       Мужик обтирает руки о чистый фартук. Принимает бумаги. Долго смотрит. Щурится, водит пальцем. Шевелит мясистыми губами, усваивает текст.
       -Так другое дело, - соглашается наконец. – С таким документом – примем. Сколько вы хотите?
       В мужике проснулся торговец. Теперь точно не отпустит. Ухватился. Сторгуется, но не отпустит. Я смотрю на Димку. Тот быстренько прикидывает. Оценивает. Губы расплываются в улыбке.
       -Ночлег и еду – оплачиваете сами, - говорит Дима.
       Хозяин кивает. Все верно: держишь – содержи.
       -Зарплату – два золотых в день на каждого, - продолжает Димка.
       Мужик жмет плечами, кивает. Продешевил, видать, Дмитрий. Больно уж легко согласился трактирщик.
       -По рукам, - поспешно предложил мужик.
       Широкая ладонь поочередно стиснула нам руки. Моя широкая, точнее считал, что широкая, ладонь – утонула в лопате хозяина. Фу, какая гадость. Надеюсь здесь есть душ. Слишком я устал в пыли барахтаться. Весь покрылся ровным слоем серого вещества. Теперь - мыться!
       -Хорошо, - соглашается Дима. – Без проблем. Сейчас поесть не мешало б.
       Хозяин кивает. Мило улыбается. В едином жесте охватывает все столы.
       -Выбирайте любой, - распоряжается. - Сейчас обслужат. Да, еще одно: преступаете к работе немедленно.
       Я жму плечами. Мне абсолютно все равно. Пусть прямо сейчас. Главное перекусить плотно. Потом решим – хорошо или плохо. Расселись за стол. Чистый большой дубовый квадрат широкой столешницей зазывал пообедать. Ровные скамьи приглашали присесть. Отдохнуть от трудов. Трактир – он и в Африке трактир. Всегда одно и то же. Мужик за стойкой подсуетился. На чистую столешницу ложатся различные блюда. Печености, варености. Различные соленья и прочие ягоды. Всего по чуть-чуть, только для пробы. Весь стол покрылся слоем блюд. Различной высоты тарелок, мисок. Все аппетитное, зовущее. При взгляде на любую рот наполняется слюной. Ух, как давно я не ел. Все на столе смели буквально в несколько минут. И обжигающее мясо, обильно посыпанное всякими приправами. После него в горле драконы устраивают жаркие войны. И прохладные салаты, покрытые ровным слоем сметаны. Овощи буквально ласкают разгоряченную глотку. И фрукты, вливающие в тело особую мощь… Только мало.
       -Эй, мужик, - зову я. – Принеси теперь что-нить поесть. Я покуда духовной пищей насыщаться не научился. Что-то кушать хочется.
       Удивленный повар прибегает словно пуля. Недоуменно смотрит на пустые тарелки, на наши жаждущие глаза. Жмет плечами и убегает. Минут через пять приносит блюдо с жаренным кабаном. Потом крупную куропатку, мелких перепелок целый поднос. Салаты и фрукты. Целые горы снеди ложатся на стол. Глаза радостно сообщают мозгу. Тот всем остальным. Желудок подпрыгивает. Делает сальто назад. Радостно носится внутри. Норовит укусить кого-нибудь. Остальные в ужасе шарахаются. Прячутся в дальние уголки. А ненасытный желудок вырывает еду прямо изо рта.
       Еды едва хватило, чтоб нормально наестся. Повар удивленно осмотрел остатки пира. Качает головой: после нас даже собакам нечем поживится. Я сыто отваливаюсь от стола. Можно бы и еще покушать, но сильно наглеть не стоит. Подхожу к хозяину. Тот сидит в комнате за дверью у стойки. Напряженно подсчитывает. На столе разбросаны бумаги.
       -Где наша комната? - спрашиваю я.
       Хозяин недоуменно морщится. Смотрит на меня. Соображает, наконец машет рукой: заходи, что встал. Я подхожу. Широкая ладонь выдвигает ящик, берет ключ. Вновь задвигает. Ключ летит мне в руки. Большой. Массивный. Такой трудно не поймать. Любой косорукий лорд схватит. Почувствует себя ловким и быстрым, каких еще не знал свет. Специально создан для впечатления постояльцев.
       -Третий этаж последняя дверь направо, - неразборчиво поясняет хозяин.
       -Двухместная? – спрашиваю. В ответ кивок.
       Поднимаюсь наверх. Лестница узкая на такой хороший воин задержит сотню мечников. Осматриваюсь. Окна в коридоре узкие. В такие не влезешь и налегке. А в броне – подавно. Подхожу к двери. Толстая, прочная. Не вынесешь даже чужой головой. Нужен полновесный таран. Ключ аккуратно ложится в скважину. Легко ворочается в замке. Захожу. За дверью прибранное и опрятное помещение, просторное для двоих. Две кровати по обе стороны окна. Окно заметно шире, чем в коридоре. Небольшой столик в углу и два стула. Не густо. Я скидываю пожитки на кровать. Закрываю дверь и спускаюсь на первый этаж. Кабак еще не открылся. Странно. Вроде должны целые сутки работать. С трудом вспоминаю, что сегодня какой-то церковный праздник. Все балдеют. В пустом помещении только Дима. Совершенно спокойный, едва не спит. Потягивает из кружки ароматный чай. Желудок взрыкнул, призывая к порядку. Напои его, понимаете ли. Подхожу к стойке. Мужик все еще трет посуду. Только тряпку сменил на чистую.
       -Плесни чего-нить выпить, - говорю я.
       Мужик наливает в протертый стакан из графина. Жидкость красноватая. Вкусно пахнет. Компот наверное. Возвращаюсь к другу за стол.
       -Как наша комната? – интересуется Дима.
       -Вполне, - обнадеживаю я, плюхаясь рядом. – Ты подежуришь?
       -Ага, - отзывается друг.
       Я заливаю пожар в желудке. Обжигающая жидкость прокатывается по горлу. Не похоже на компот. Слишком странный вкус. Жидкость оставила в горле привкус гари. Совсем неожиданно. Смотрю на оставшуюся малую часть. Совсем на донышке. Фу, гадость. Морщась отставляю кубок. Постепенно в трактир набиваются люди. Решили нести стражу вместе. Отложим все походы на завтра. До самого вечера ничего не произошло. Разномастный народ вел себя тихо. Не буянил, скамейки не ломал. Иногда затягивали песенки. Но те быстро затихали. Пьяных мужиков растаскивали друзья, передавали в руки женам. Вскоре принесли ужин. Восхитительные кушанья провалились в меня, словно в колодец. В горле вновь разыгрался пожар от обилия специй. Быстро заливаю пожар из кружки. Все та же сладковатая, обжигающая жидкость. Дима смотрит на мое лицо. Пробует сам.
       -Вино, - констатирует он.
       -Ну и что? – не понимаю.
       Подумаешь большое дело. Пил уже сегодня, ничего не случилось.
       -Много не пей, - советует друг.
       -А что? - не понимаю я.
       -Потом проблемы будут, - поясняет Дима.
       Жму плечами. Допиваю остатки. Кто-то говорил: вино надо пить маленькими глотками, прочувствовать вкус. Честно пытаюсь сделать. Безуспешно. Вкус есть, но слишком странный. Колет язык.
       -Ладно я спать, - сообщаю я допив. - Получи зарплату и за меня, ладно?
       -Хорошо, - отвечает Дима.
       Встаю. Ой-ей-ей. С чего б здесь землетрясение началось? Падаю обратно на скамью. В голове клубится туман. Обволакивает сознание. Дмитрий смотрит с улыбкой. Ох, что-то мне не хорошо. Кое-как встаю. Штормит меня по крупному. Но с курса не сбиваюсь. Дмитрий потом рассказал, что шел я довольно прямо. Почти не шатался. Если не всматриваться – не заметишь. Я едва совладал со ступенями. Пол кинулся навстречу. Я оттолкнул как шелудивого пса. Подошел к двери. Едва попал ключом в скважину. Хорошо, что Димка выбрал дежурством сегодняшнюю ночь. Прошел в комнату. Кровать приняла в теплые объятья. Здравствуй сон…
       Просыпаюсь от настойчивого голоса. Дима трясет меня в кровати. Призывает поиметь совесть – проснуться. Скоро на работу, а еще не ели. Я отмахиваюсь. Сладкий сон сменяется мучительной болью. Вроде ничего не болит, но в то же время… Голова тяжела, словно стальная. Мыслей нет вовсе. Только сырой серый туман. С трудом отрываюсь от мягкой теплой подушки. Голова немедленно дает трещину. Дикая боль пронзает сознание. Замираю. Боль успокаивается. Не уходит, зараза. Ждет неосторожного движения. Не дергаясь встаю. Дима заинтересованно смотрит на мою физиономию. Взгляд насмешливый. Сам бодрый веселый. Тело мое не легче головы. Едва заставляю двигаться. Подхожу к зеркалу. О ужас! Кто это? С ровной глади на меня смотрит помятый парень. Мяли, наверное табуреткой. Волосы торчком во все стороны. Глаза красные. Лицо словно хлополкой для пыли отработали.
       -Трудовые будни начинаются, - сообщает Димка.
       Я оборачиваюсь. Вот нахал. Откровенно ржет. Людям плохо, а ему все равно. Еще и прикалывается. Помог лучше б.
       -Башка болит, - признался я.
       -Ага, - усмехается Дима. - Пить меньше надо.
       Кто бы спорил? Я виноват что ли? Не спаивали б лучше своих сотрудников. Теперь весь день насмарку. Я умылся. На столе стояла бадья с холодной водой. Холод чуть освежил сознание, привел в чувство. Но не совсем. Почти и не помог. Едва опять согрелся – голова отозвалась протяжным завыванием. Спустились вниз. Внизу все как вчера. Пока что пусто, но скоро подвалит народ. Димка смотрит на меня. Снова усмехается.
       -Что совсем плохо? - интересуется друг.
       Лишь киваю в ответ. Завтрак проглотил не почувствовав. Словно траву жевал засохшую. Запил горячим чаем. Сладким и вкусным. Вроде немного отпустило. Уж было расслабился. Только повернул голову – снова. Боль наваливается тяжким грузом. Сжимает сознание. Загоняет в угол. Не дает нормально думать. Захватывает череп. Буянит, словно банда головорезов в детском приюте.
       -Башка трещит, - сообщаю я безрадостную новость.
       Дима насмешливо смотрит на мои страдания. Во взгляде все, что думает о таком поведении. Лучше не смотреть. Наконец вздыхает:
       -Ладно, иди прогуляйся, - разрешает друг.
       -А ты как? – удивляюсь я.
       -Да ладно, - отмахивается он. - Справлюсь.
       Отказываться глупо: я сейчас обуза, а не помощник. Нужно на будущее запомнить. Иначе напьюсь в серьезный момент и все – хана.
       -Тогда я пошел.
       Голова трещала по-прежнему. Я прохожу к выходу. За толстой дверью – свежий воздух. Еще не нагрелся после ночной прохлады. Приятно холодит лицо. Выхожу за дверь. Для разгоряченного тела – слишком прохладно. Ветер пробирает до костей. Приводит в чувство. Отрезвляет. Тело ежится. Сохраняет тепло. Голова становится легче. Уже не болит при любом движении. Сам не замечаю: ушел куда-то далеко. Не знаю куда. Теперь главное не заблудится. Хотя уже поздно. Давно перестал ориентироваться. Район совершенно безлюдный. Ни души. Все где-то по делам. Только вдалеке непонятная компания. Вот у них дорогу и спрошу. Медленно подхожу. Голова все равно болит. Два парня зажали девушку. Вот так компания. Красивая девушка вырывается, просит отпустить, грозится неведомыми силами. На меня смотрит просительно. Парни вовсе не замечают. Скоты продолжают наступать на невинное создание. Зажимают в угол. Медленно. Наслаждаются каждым мгновением.
       -Вам помочь? - спрашиваю я.
       Парни переглянулись. Прикинули силы девушки. Расхохотались. Один кивнул, мол присоединяйся. Девушка презрительно скривилась. Не вызываю других ассоциаций? Я вспоминаю свое отражение. Не удивительно. Сам так бы и подумал.
       -Отпустите девушку, - продолжаю я.
       Парни удивленно смотрят на меня. Веселье сменяется злостью.
       -Иди отсюда, - советует один.
       -Не, не пойду, - спокойно отвечаю я. - Мне здесь нравится. Вон какая восхитительная мусорная куча на мостовой.
       -Вот сейчас в ней и окажешься, - предупредил второй.
       -Тебе же сказали: вали отсюда, - продолжил первый.
       -Отпустите даму, тогда и поговорим, - пожимаю я плечами.
       -Сам напросился! - взревели они.
       Один побежал на меня. Как все просто. По-детски. Ну кто так делает? Нужно запутать врага. Пусть поверит в твою простоту, а ты – обмани. Парень даже не знал таких простых вещей. Я перехватываю руку. Шаг вбок. Враг по инерции бежит дальше. Я держу. Интересно: долго бежать будет? Что-то хрустит. Смачно так. Со вкусом. Парень воет, словно пожарная сирена. Хватается за плечо. Больно, наверное. Ко мне шагает другой. Хрен редьки не слаще. Такой же профан. Простейший прием. Насильник рушится, словно карточный домик рядом с товарищем.
       -Как вы? - интересуюсь у девушки.
       Прекрасные глаза широко открыты. Смотрят на меня, словно на неведомый сюрприз. Приятный и зовущий: открой скорее… Тьфу, блин, ну и ассоциации. Красивые черты в полнейшем изумлении.
       -Нормально, - отвечает девушка. - Спасибо.
       -Не за что, - отмахиваюсь я.
       Иду дальше. Внутри чувство, будто забыл какую-то вещь. Странно. Вроде ничего с собой не брал. Теперь надо определится где трактир… А! Я же хотел спросить дорогу. Оборачиваюсь. Вдруг еще не ушла. Сталкиваюсь с ней нос к носу. С чего бы вдруг за мной ходить?
       -Вам что-нибудь надо? - спрашиваю.
       Красавица изумленно смотрит на меня. Несколько ошарашенная такой близостью. Отступает. Смущенно мнет полу плаща. Длинные ноги в широких штанах. Плотная безрукавка поверх рубахи. Тонкой, шелковой. Длинные волосы красиво струятся на плечи.
       -Зачем вы шли за мной? - продолжил я.
       -Я не шла, - возражает она. – То есть шла, но…
       С улыбкой жду ответа. Девушка мямлит, не может подобрать слов.
       -Понимаешь, - начинает она. - У меня совсем нет денег.
       -Любая работа лучше безделья, - соглашаюсь я.
       Девушка мгновенно краснеет. Яростно шипит. Звонкая пощечина обжигает. Что я такого сказал? Наверное меня не так поняли. То есть, наоборот: слишком верно. В любом случае: если женщина не права – извинись.
       -Простите, я не совсем другое имел в виду, - поспешно начал я.
       Девушка недоверчиво посмотрела в мои глаза. Вот фигу тебе: ничего там не прочитаешь. Делаю взгляд сколь возможно тупым. Пусть думает, что мне не хватит ума на такой намек. Так и оказывается. Девушка смущенно просит прощения, дескать подумала невесть что.
       -Мне нужны деньги, - с места в карьер начинает красавица.
       -Неплохо. Кому они сейчас не нужны. Мне б тоже не помешали, - искренне отвечаю я.
       -Но я думала… - девушка запнулась.
       -Я что на принца похож? – удивляюсь.
       Вновь осмотрела меня. Закусила губку. Действительно: у таких денег никогда не водится. Оборванец какой-то. Зато дерется хорошо. Можно его в армию сдать, а самой получить немалые премиальные. По крайней мере на первое время хватит.
       Ну и планы. Меня спросить не хочет? Может я в армию не хочу вовсе?
       -Пойдем ко мне, - предлагаю.
       Пока не началось развертывание плана нужно перехватывать инициативу.
       -Зачем?
       -Насколько я понимаю, дома тебя не ждут, - объясняю. – Раз так, то я радушно предлагаю пожить у меня.
       На лице красавицы такая гамма чувств, что я невольно улыбаюсь.
       -Не переживай. Я живу в трактире. В приличной комнате. Там чисто уютно, даже две кровати есть, - успокаиваю девушку.
       Видимо довод про две кровати убедил. Раскатала прекрасные губки на отдельное ложе? Ха! Хороший сюрприз будет.
       -Только я потерялся немного: первый раз в городе.
       Девушка взялась проводить. Дошли довольно быстро. Шли молча, каждый думал о своем. Я в основном не думал: голова все еще болит. Трактир показался из-за угла. Вот и хорошо. Пришли. Кок раз к обеду. Дверь послушно отворилась, впуская внутрь. Трактир принял теплыми объятьями. Дмитрий сидел в углу. Казалось – спал, но нет. Дмитрий всегда наготове. Просто выжидает в полудреме. Едва что-то начнется – вскочит, словно испуганный заяц. Я подсел за столик. Ленивый взгляд уперся в грудь. Веки вновь сомкнулись.
       -Ну как ты? - интересуется Димка.
       -Норма, - отвечаю. – Болит, но поменьше.
       -Ничего, - утешает друг. – Сейчас поедим – пройдет.
       Красавица садится рядом. Отодвигается. Боится? Скорее всего, но выбора у нее нет. Иначе не пошла б со мной.
       -А кто это, - спрашивает Дима.
       Веки все так же сомкнуты. Совершенно не интересует гость? В принципе понятно. Ему сейчас больше спать охота, а не в гостях разбираться.
       -Да так, - отвечаю. - Она пока поживет у нас?
       Недоуменный взгляд заспанных глаз уперся в меня. Нет, друг, не шучу. Такой трудно отказать. Дима смотрит на гостью. Улыбается подбадривающее: не бойся. Девушка надменно хмыкает: не боюсь.
       -Как зовут тебя, красотка, - осведомляется Дима.
       А я даже имя забыл спросить.
       -Кет, - осторожно ответила красавица.
       -Хорошее имя, - утешил Дима, - лаконичное.
       Девушка облегченно выдохнула. Странно немного. Почему боится назваться? Натворила что-то?.
       -Пошли, - предлагаю Кет.
       Та непонимающе смотрит на меня. Но послушно встает. Проходим на второй этаж. Ключ вновь легко влазит в скважину. Дверь послушно открывается. Пропускаю девушку вперед.
       -Приводи себя в порядок. А я пошел. Вот ключ, - говорю я. – Вещи можешь не обыскивать: денег нет.
       Кет надменно хмыкает. Явно подумала об этом. Но гордость не позволяет признать ошибку. Спускаюсь обратно. На столе уже ждет обед. Желудок радостно скачет в ожидании. Голова совсем прошла. Со вкусом насыщаюсь. Теперь можно не спешить: для нас всегда добавка найдется.
       -Что у тебя с ней? - интересуется Димка.
       -Спас - объясняю я.
       Долгий взгляд изучает мое лицо. Ничего не находит. Дима жмет плечами.
       -Ну-ну, - качает головой. - Если каждую спасенную будешь приводить к нам, скоро негде будет спать.
       -Да ладно тебе, - отмахиваюсь я. – не каждый день таких красавиц спасаю.
       -Пока, - многообещающе отвечает Дима.

Глава 5.
       На следующий день я отправляюсь гулять. Ночь прошла без происшествий. Димка обещает присмотреть за таверной. Я направлюсь по главной улице ко дворцу. Туда добираюсь без приключений. Обычные улицы, обычные люди. Ничего необычного. Подхожу ко дворцу. Одежды на горожанах все богаче, народу все больше. На площади – все время кто-то прохаживается. Чего-то осматривает. Я невольно любуюсь знакомой обстановкой города. Стою так минут пять, рассматриваю округу. Дворец весьма впечатлял. Высокие башенки и шпили чешут бархатные пуза редких облачков. Все такое легкое. Ажурное. Впечатляет своей гармоничностью. Хотел уже идти дальше, но подходит особа лет шестнадцати.
       -Идем за мной, - скорей приказывает чем попросит она.
       -Куда? - спрашиваю.
       В принципе мне все равно куда идти. Только не в ловушку и ладно.
       -Тебя желает видеть принцесса, - поясняет особа.
       Не сказать, что уж больно красивая. Так. Не уродина и ладно. Кет несомненно краше.
       -С чего бы ей понадобился? – удивляюсь я.
       -Передо мной не отчитываются, - отвечает девушка.
       -Странно, - бурчу я под нос. - С чего мной так заинтересовались?
       Мы проходим ко дворцу. Вход какой-то странный. Явно не парадный. Скорее для прислуги. Поднимаемся по лестнице на два пролета на какую-то площадку. Лестница широкая, бархатистый ковер смягчает шаги. Вход явно черный. Ни охраны, ни кого бы то ни было. Дверь прячется меж колон. На этой площадке только одна. В нее и зашли. Комната просторная и красивая. Красочные картины, мягкие ковры. Живые краски на стенах. Ажурная мебель. Задень – развалится. Ни за что на такой сидеть не стану. Напротив двери сидит девочка меня младше лет на… четыре. Около двенадцати. Дите. Не уродина, конечно, но и писаной красавицей не назвать.
       -Поклонись принцессе, - шепчет провожатая.
       Я кланяюсь. Принцесса встает и подходит ко мне. В глазах интерес. И немного раздражения.
       -Ты спас Кэт? - спрашивает она.
       -К которой приставали два парня? – интересуюсь я.
       -Она самая, - подтверждает принцесса.
       Все понятно. Вот от кого скрывается наша новая подруга.
       -Ну и что с того? - спрашиваю.
       -А то, - повышает голос принцесса. - Кэт - моя фрейлина.
       -А я при чем? – изумляюсь логике девчонки.
       Принцесса сердится, стучит каблучком.
       -Верни ее во дворец, - заявляет мне.
       -Захочет – придет. Я ей не указ, - отвечаю. - Почему она убежала?
       -Не твое дело, - огрызается принцесса.
       -А что тогда от меня хотите? - не понимаю я. - Раз не мое дело, позвольте откланяться.
       Девчонка свирепеет:
       -Не позволю! - кричит принцесса. - Не твое дело, почему она сбежала из дворца.
       -Что от нее хотите? – спрашиваю.
       -Это тоже не твое дело! – продолжает орать венценосная особа.
       -Ее возвращение тоже? – спокойно интересуюсь.
       -Ты должен вернуть ее, и на этом твое дело заканчивается, - отрезает принцесса.
       -Я подумаю, - отвечаю.
       Взбалмошная девица. Слишком балуют родители.
       -Подумай, - кивает девчонка.
       Успокоилась? Вот и хорошо. Нужно сваливать пока вновь гроза не началась. Драться со всей дворцовой охраной – охоты нет.
       -Я могу идти?
       -Да, конечно, - позволяет ее величество.
       Лестница убежала за спину. Чем же Кэт могла так насолить принцессе? Деньги девчонку явно не интересуют… Тут мои размышления прерывает шум драки и галдеж зрителей. Я иду на шум. Зрелище обещает быть интересным. Вижу такую картину: парень лет восемнадцати избивает другого.
       -Что здесь происходит? – спрашиваю одного из зрителей.
       Мордобой продолжается с переменным успехом.
       -Бои, - отвечает соседний мужичок.
       -Кто выигрывает? – осведомляюсь.
       -Как всегда.
       Немногословно. Что ж ладно, так поймем. Посмотрел немного. Обычный мордобой. Ничего хорошего здесь не происходит. Вообще – злой город. Даже слишком. Всего два дня здесь, а уже неуютно. Направляюсь к таверне. Там застаю Димку. Разговаривает с Кэт. Видит меня, приветственно поднимает руку. Кэт запинается на полуслове и идет наверх. Что еще за секреты?
       -Ну что? - спрашивает Димка. - Нагулялся?
       -Ага, - киваю я. - О чем тебя спрашивала Кэт? Не секрет, надеюсь.
       Дима качает головой:
       -Нет. О тебе.
       -А точнее, - интересуюсь я.
       Что еще за детектив? Следствие ведут фрейлины?
       -Есть ли у тебя подруги? – послушно признается Дима. - Какой ты?
       -И что ты ответил? - интересуюсь я.
       -Подруг нет, - честно отвечат.
       В этом мире у меня и друг – один. Как и у Димки. Ну разве что магистр.
       -А какой? – не унимаюсь я.
       -Костлявый, - жмет плечами Димка.
       -Ну, спасибо, - благодарю.
       Дима улыбается. Я смеюсь в ответ. В волю натешившись, продолжили разговор.
       -Не за что, - отвечает Дима. - Ты что-то узнал?
       -Да, - признаюсь я. - Кэт ищет принцесса.
       Димка удивленно смотрит на меня. Спрашивает:
       -А это ты как узнал?
       -Что называется “из первых рук”, - хвастаюсь.
       -Ну-ну, - отвечает друг. Скептически кивает. – Все понятно.
       -Да ладно тебе. Давай я пока тут посижу, - предлагаю я.
       Дика кивает – устал.
       -Я наверх, - сообщает уходя.
       Киваю. Дел нет совершенно. От тоски едва не уснул. Посчитал мух на потолке. Стулья, столы. Мысленно натравил на трактир злых гоблинов. Мылено отбил атаку. Скукота… Но тут началась перебранка. Двое крепких мужиков не поделили чего-то. Я любопытно смотрел на них. Ждал пока спор перерастет в драку. Вот и работенка. Разомнусь сейчас.
       -Хорош спорить, - вмешался я.
       -А тебе какое дело? – огрызнулся тот, что помоложе.
       Мужик постарше – завсегдатай. Здесь уже ходят легенды о новых охранниках. Быстренько сообразил, что сейчас начнется. Ушел к столику.
       -Тебе, что, спокойно не сидится? – спрашиваю я.
       -Тебя не спросил, - надменно кидает тот.
       -А надо бы, - советую молодцу.
       Мужик хмыкает. Кулак летит в мою челюсть. Легко отбиваю. Перехватываю запястье. На долгие разборки тратится не охота. Нужно все сделать быстро: другим не повадно будет. Пинаю коленом в живот. Враг загибается. Падает на колени. Жалкое зрелище. Здоровенный мужик стонет, схватившись за пузо.
       -Запомни, - обращаюсь к нему. - Здесь запрещено драться. Кому непонятно, могу объяснить лично!
       Все притихли, опасаясь гнева на пустые черепушки. Вот так бы сразу. Я направляюсь на свое место. Скамья принимает без скрипа: мой вес – пушинка. Подходит мужчина лет сорока. Садится рядом.
       -Меня зовут Александр, для подчиненных - маркиз Александр, - представляется он.
       -Данил, - отвечаю я.
       -Ты хочешь получить приличные деньги? - спрашивает он.
       -Кто не хочет? - интересуюсь.
       -Все хотят, - признает он.
       -И что я должен делать, чтобы эти деньги получить? – спрашиваю маркиза.
       -Я собираю армию, - отвечает тот. – Мы выходим в плавание на восток. Вся добыча, которую отвоюем – нам. Поделим поровну.
       -И сколько будет? - спрашиваю я.
       -Много, - отвечает маркиз. – Поверь мне. Уже не первый раз я выхожу в море. Всем хватает. Никто не в обиде. После двух рейдов можно осесть в любом городе. Денег хватит на несколько лет.
       -Много ли народу переживают два рейда? – скептически интересуюсь я.
       Марких смущенно молчит. Наконец подбирает слова:
       -Немного. Но риск оправдан…
       -Хорошо, спасибо, - останавливаю. – Вынужден отказаться от вашего предложения.
       Маркиз жмет плечами. Жизнь у меня всего одна. Тратить на пустяки не хочу. После ухода Александра ничего не происходит до самого вечера. Все тихо. Люди с опаской косятся в мою сторону. Шумят в меру, кричат тихо. Пируют весело, но с оглядкой. Только смена моя закончилась поднялся наверх. Зашел в комнату и сел на табурет. Димка вышел. Теперь его очередь. Вся ночь – его. Кет еще не спала. Они о чем-то мило беседовали.
       -У меня есть два вопроса и одна новость, - начал я без предисловий. - Первый вопрос: зачем ты мной интересовалась?
       Кэт замялась. Тема ей явно не нравилась.
       -Ладно, - сжалился я. - Другой вопрос: чем ты насолила принцессе?
       -Стащила письмо, - честно ответила Кет.
       -Зачем? – спросил я.
       -Перепутала, - ответила неудачница. – Мне должно придти такое же.
       -Давай сюда, - распоряжаюсь я.
       Кэт достает из куртки конверт и протягивает мне.
       -Не вскрывала? – спрашиваю я.
       -Нет, - жалко отвечает красавица.
       Почему всегда проблемы от девушек? Сюда попал из-за девушки. Здесь первые же проблемы – из-за девушки. За что такое наказание?
       -Хорошо, вроде цел. Теперь новость: принцесса хочет тебя видеть, - продолжаю я.
       Для Кет такое желание новостью явно не было.
       -А ты, - осведомилась Красавица.
       Такая жалкая, беззащитная. Ну как тут не помочь?
       -Между прочим у меня имя есть, - разозлился я. Манипулирует как хочет. Даже не замечаю. - Меня зовут Данил.
       -Для подруг Данька, - влезает Димка.
       Даже не заметил, что тот вернулся. Таверну раньше закрыли? Смотрю на него с укором, но Димке все равно.
       -Значит так. Ты, - обращаюсь я к Кэт. - Будешь спать на кровати.
       -Переставим? - интересуется Димка.
       Я киваю. Нечего девушке спать рядом с окном: мое место. Мы двигаем кровать в угол. Теперь можно поспать нормально. Жарко не будет.
       -А ты, Данил? - интересуется Кэт.
       -А я на полу, - сообщил я.
       Спускаюсь на первый этаж и встречаю хозяина таверны.
       -Здравствуйте, - начинаю я.
       -И ты здравствуй, - отвечает он.
       -А можно матрасик какой-нибудь?
       -Конечно, - отвечает, направляясь к кладовке. - Данил…
       -Да.
       -Что хотел маркиз? - интересуется хозяин.
       -Предлагал работу, - честно отвечаю я.
       -А ты?
       -Оказался.
       -Хорошо, - облегченно произносит хозяин. - Вот этот подойдет?
       -Да, конечно.
       Я беру матрас и поднимаюсь наверх.
       -Отбой, - командую, как только расстелил матрас.
       Димка гасит свет. Я ложусь около окна. Почему-то мне кажется: ночь будет неспокойная. В Школе нас учили спать, слыша все вокруг. Так я и пролежал часов семь, выжидая. Странное состояние: вроде бы и спишь, но в то же время – нет. Противно скрипит окно. Ползет вверх. Я тихонько тяну одеяло Димки. Дмитрий открывает глаза. Недоуменно смотрит на меня. Оценивает обстановку. Через окно лезет мужчина в черном костюме. Он перелазит через меня, направляется к кровати в углу. Бесшумно встаю, направляюсь за ним. Дима соскальзывает со своего ложа. Абсолютно бесшумно двинулся к столику в другом углу. Я выжидаю. Злодей вытаскивает из-за пояса нож. Наемный убийца. Все понятно. Бью по почкам, захват. Шея и рука. Оттаскиваю от кровати. Димка зажигает свечу. Вяжем злоумышленника. Человек даже вспикнуть не успевает.
       -Кто тебя нанял? - начинаю допрос я.
       Убийца молчит. Садим в кресло и привязываем.
       -Ну и кто же?
       А в ответ тишина. Ладно попробуем по другому.
       -Открой рот, - приказал я. Как ни странно послушался. - Язык на месте. Тогда говори.
       -Может он поймет язык кулаков? – спрашивает Дима.
       -Может быть. Попробуй, - предлагаю я.
        Короткий удар. Губа лопнула. Кровь тонкой струйкой потекла по подбородку. Эффект - ноль. Дима жмет плечами. Мизинцем тыкает в болевую точку. Небрежно так. Убийца взвыл. Такого ора трудно не услышать. Едва успел заткнуть ему пасть.
       -Я не знаю, - сообщает он.
       -Как так “не знаю”, - удивляется Димка.
       -Я просто исполнитель, - испуганно тараторит киллер.
       Новых пыток явно не хочет.
       -Ладно присмотри за ним, - говорю я. - Пойду крикну караульных.
       Когда все утряслось мы вновь пошли спать. Остаток ночи прошел спокойно. И на утро я опять двинулся к замку. Там меня ждала все та же фрейлина. Мы поднялись наверх к комнате принцессы, но туда я вошел уже один.
       -Добрый день, принцесса, - начинаю я.
       -Здравствуй, - отвечает она. - А где же Кэт?
       -Ее убили, - вру я.
       Вот мой гениальный план. После такой заварушки можно свалить незамеченными.
       -Как? - изумляется принцесса.
       -Какой-то негодяй подослал убийцу, - объясняю я.
       -Почему не защитил? Ты зря учился в Школе Меча?
       -Даже я должен спать.
       Быстро узнала мое немногое прошлое. Впечатляет.
       -Что ж, вот ваш конверт, - говорю я. Поясняю: - Кэт отдала мне его вечером. Зачем убивать фрейлину из-за конверта?
       -Не твое дело, - обиженно взвилась принцесса.
       Что ж. Ее проблемы меня не волнуют. Пора бы уже идти.
       -Разрешите откланяться? – спрашиваю я.
       -Нет, - говорит принцесса.
       -Чем еще я могу помочь вам?
       Оставаться здесь совершенно не хотелось. Нужно валить, пока все пучком.
       -Мне нужен телохранитель, - призналась девчонка.
       Еще одна. Зачем мне столько работы, которую я не хочу выполнять? Еще одно наказание высших сил?
       -Предлагаете работу мне? – интересуюсь я. Принцесса кивает. – Вынужден отказаться. Мне больше нечего делать в вашем городе. Завтра уже уеду.
       -Очень жаль, - врет принцесса.
       Хитрые глаза пробежали по моей фигуре, оценили. Что-то прикинули.
       -Не смею больше вас задерживать, - наконец продолжила принцесса. – Можете идти.

Глава 6.
       Когда вернулся, рассказал все товарищам. Дима мой план оценил. Согласился. Кет уговаривать долго не пришлось. После нескольких аргументов сдалась. Я иду к хозяину. Радушный мужик понимает всю сложность нашего положения. Берется помочь. С болью в сердце, но все ж отпускает. Теперь все готово. Завтра уедем от греха подальше.
       День начинался как всегда: я спустился вниз, позавтракал и остался дежурить. Часа через два ко мне подошел парень едва ли старше меня.
       -Ты Данил? - спрашивает он.
       -Да я, - честно отвечаю.
       -Я от принцессы, - продолжает парень.
       -Ну и что? – не понимаю я.
       Какие еще заморочки с этой принцессой. Что еще нужно?.
       -Пошли, - просит парень.
       -Сейчас, - отвечаю я. - Наверх схожу
       Парень кивает. Я поднимаюсь на второй этаж. Димка в комнате. Дожидается времени отъезда. Решили ехать не с утра, а наоборот, когда стемнеет.
       -За мной пришли, - сообщаю я.
       -Повестка в военкомат? - острит Дима.
       Криво усмехаюсь. Ничего хорошего там точно не ждет. Лучше уж армия.
       -Хуже, - уверяю я. - Меня наняли телохранителем.
       -Все с тобой ясно, - сообщает Друг. - Когда придешь?
       -Ни знаю, - признаю. - Она же принцесса ей все можно.
       -Ну, ты это.… Ну, в общем, ты меня понял.
       -Ну, это понятно, - соглашаюсь я.
       -Ладно, пошли.
       Спустились вместе. Последний день дежурства отработать не дают. Придется готовится Димке самому.
       -Пошли, - бросаю посланцу.
       Парень кивает. К замку дошли без приключений. Опять же поднялся наверх. Вошел в комнату принцессы.
       -Зачем я вам? - без предисловий начал я.
       -Не поняла, - отозвалась девчушка.
       -Вы можете нанять целую армию охраны. Платить им всем вместе взятым те же деньги, так зачем вам я? – объяснил.
       -Ты прав я могу нанять, как ты говоришь, целую армию, но мне она не нужна, - отвечает принцесса.
       -Нужен один, - догадываюсь я. - Для личных целей.
       -Ты умен, - признает она.
       Ух ты. Ничего себе возраст. В таком только охрану для личных целей и нанимать. Что хочет? Переворот или любовника. А-а. Мне без разницы. Ни там, ни там участвовать не буду.
       -Я выгляжу идиотом? – осведомляюсь я.
       -Вообще-то нет, - соглашается принцесса.
       -Вам уже известен мой ответ, - спокойно продолжаю я.
       -Нет, - жестко прервала принцесса. – Твое мнение мне не интересно. Я сказала – так и будет.
       Интересный ход. Вот только не получится. Я подхожу к окну, осматриваю окрестности. На площади перед замком собралась толпа. Около сотни воинов. Все в железе. Увешаны оружием. Что тут за учения происходят? До земли многовато. В Школе нас, конечно же, учили прыгать с разных высот. И в детстве я прыгал с высоты второго этажа весьма удачно. Только вот десять метров - слишком.
       -Или, - продолжил я, - я убегу.
       -Ну-ну попробуй, - улыбнулась принцесса. - Вход в башню охраняют…
       Я не дал ей закончить: вываливаюсь в окно, хватаюсь за карниз. Камни будто специально подогнаны с щелями. Рука легко находит за что зацепится. Где-то с пятиметровой высоты спрыгнул. Легко приземлился на ноги. Кувырком загасил инерцию. Теперь самое сложное: пробиться. Закованные в сталь воины двинули на мня. Не торопливые ряды приближались. Сквозь такую ораву не прорваться просто так. Ну все! Сами напросились. Рядом притулилась телега с сеном. Я вырываю длинную оглоблю и несусь на строй солдат. Мечи со звяканьем покидают ножны. Держитесь, консервные банки! Сейчас я вам покажу прыжки с шестом. Оглобля уперлась в зазор мостовой. Едва заметно согнулась. Тело продолжает движение. Рычаг. Меня выкидывает вверх. Четыре ряда закованных в железо воителей удивленно смотрят как пролетаю над ними. Вот и другой берег. Железная лужа позади. Что есть мочи бегу к таверне. Лязг остается позади. Все дальше и дальше.
       В таверне ничего не изменилось. До отъезда еще долго. Дима сидит, отдыхает. Наслаждается покоем. Я вламываюсь, словно дикий демон. Димка вскакивает. Недоуменно смотрит на меня.
       -Что с тобой? – спрашивает друг.
       -Я уезжаю, - честно отвечаю я.
       -Что новая работа не понравилась? – съехидничал Дима.
       -Ага, просто жуть, - серьезно отвечаю я. - Ты со мной?
       -Все равно мне здесь делать нечего, - жмет плечами Дима.
       -Ну, тогда живей, - подгоняю я.
       Несемся по лестнице наверх. Врываемся в комнату. Вещи уже уложены. И то хорошо.
       -Вы куда это? – спрашивает взволнованная Кет.
       -А мы идем на север, а мы идем на север, - цитирует Димка.
       Получается очень удачно. Я улыбаюсь. Кет прыснула.
       -Очень смешно, Дима, - признает она.
       -Уезжаем отсюда, - поясняю я.
       -Гнев богов велик, но мы уедим далеко за пределы их досягаемости, - продолжает острить товарищ.
       -Ага, - поддерживает я. - К Аиду.
       -А почему к Аиду? – не понял друг.
       -А ему все равно, - объясняю я. – К тому же та никто искать не будет.
       -Я с вами, - отозвалась Кэт.
       -Кто б сомневался? – удивляюсь я.
       Через две минуты готовы. Спускаемся вниз. Где-то на пол пути сюда несутся разозленные солдаты в доспехах.
       -Вы лошадей случаем не продаете? – интересуюсь я у хозяина таверны.
       -Продаю, - признается тот. – Уже уезжаете?
       Я киваю. С истиной не поспоришь.
       -Сбегаем от лишнего внимания верхов, - поясняет Дима.
       -Понятно, - отзывается хозяин.
Мы уже стоим на заднем дворе. Сам не заметил как вышли. Вот и конюшня.
       -Берите любых, бесплатно, - добавляет хозяин.
       -Спасибо, - только и ответил я.
       -Не за что. Но только двух. Больше нет, уж извини.
       -Обойдемся и двумя.
       -Я поеду с Кэт, - отзывается Димка, - Нам есть, о чем поболтать.
       -Хорошо, - говорю я, влезая на лошадь. - В путь.
       Мостовые города простучали под копытами. Выехали без проблем. Никто не пытался помешать одиноким всадникам. Торопятся – их проблемы. Вскоре город остался далеко позади. Дорога торная. Скорость держим приличную. Надеюсь принцесса не погонится за мной в неведомые дали.

Глава 7.
       Мы едем часов семь. Лес не меняется. Даже степи не разу не попалось. Только лес. Птички щебечут, деревья перешептываются. Мягкая молодая трава с обеих сторон дороги. Начинает темнеть. Мы едем еще с полчаса и разбиваем лагерь. Скоро станет совсем темно. Лошади поломают ноги. Поужинали чем бог послал. Кэт ложится спать, а мы определяемся с дежурством. Первая полвина ночи досталась мне. Димка тоже ложится: нужно выспаться. Завтра долгая дорога. Я остаюсь один на один со своими мыслями. Ночь тиха. Ни одного нестандартного шума. Все спокойно. Кузнечики стрекочут. Травка шуршит. Огонь весело хрустит поленьями. Половина моего дежурства прошла спокойно. Я расслабился. Все равно ничего не произойдет. Костер приятно грел спину. Расслаблял усталые мышцы. Самое большое заблуждение киношников, что к костру во всех фильмах сидят спиной. Дураку ясно, что надо всматриваться в окружающий лес. Да и глаза остаются привычны к темноте. К костру подходит какой-то коротышка. Глюк, наверное. Я уже уснул почти. Недоуменно поглядываю на гостя. Сон постепенно отступает. Уступает место настороженности. Я встрепенулся. Пригляделся – эльф. Маленький в зеленой одежде. Непомерно длинный лук для такого коротышки. Мне его макушка едва до середины груди.
       -Ты эльф? - осведомляюсь я у наглеца.
       -Да, - отвечает тот.
       Эльфы – совершенно безобидные существа. Если не нарушаешь их законов, тебе нечего боятся. Если нарушаешь – всегда предупредят. Я вздыхаю спокойно. Придания конечно интересные, но чушь. Эльфов не бывает.
       -Присаживайся.
       -Вы очень добры, - поблагодарил коротышка.
       Голос тонкий. Но не девичий, а совсем особенный. Эльфячий. Вообще-то глюкам являться пока рано. Не пил я сегодня.
       -А какая разница? – честно отвечаю.
       -Не понял, - удивляется коротышка.
       -Какая разница как вести себя с галлюцинациями?
       Эльф посмотрел на меня с опаской.
       -Вы думаете: я не настоящий? - осведомляется он.
       -А разве я не прав? – не верю я.
       -Можете меня потрогать, - предложил эльф.
       А в самом деле. Чего стоит коснутся и он развеется. Неет. Мне еще столько же дежурить.
       -Если ты галлюцинация, - отвечаю я. - Я потрогаю - ты испаришься. Если настоящий - какой смысл трогать?
       Эльф недоуменно смотрит на меня. Что за мысли сейчас вертятся в его маленькой голове. Соображает какой степени дурак попался?
       -Чтобы убедится, - предлагает наконец эльф.
       -В чем? – удивляюсь. - Что эльфы существуют?
       Он кивает. Честный малый. К тому же настырный. Неужели у глюков склонность к суициду?
       -Нет, пусть лучше я думаю, что ты галлюцинация.
       Эльф удивляется. Смотрит на меня расширенными глазами. Явно не понимает моей логики.
       -Но почему?
       -Потому что мне так спокойней, - просто объясняю я.
       -Хорошо, - соглашается эльф.
       Тихонько присаживается у костра. Лук кладет рядом. Не далеко, чтоб легко схватить, но и не близко, чтоб не казаться подозрительным. Молча разглядываем друг друга. Обоим интересно. Странный немного этот эльф. Неужели такой народец и в правду существует? Слишком реальный, чтоб быть производной моего ума.
       -Что делать будем? – наконец спрашиваю я.
       -Не знаю, сэр, - жмет плечами эльф.
       -Какой еще “сэр”, - морщусь я. - Если так будешь обращаться ко мне: лучше испарись сразу.
       Никогда не любил американцев. Нация толстых косоруких дураков. Очень хорошо просматривается тупость по фильмам. Да и другие культурные ценности – не на высоте. Единственное, что умеют – огороды копать. Подумать только: одна из сильнейших наций в мире, в которой не было за всю историю ни одного ученого. Все поголовно заезжие.
       -Но как к вам обращаться? - протестует эльф, видимо не очень хочет испаряться.
       Все-таки жить охота даже глюкам. Странно. Я думал эльфы – народ гордецов. А этот едва пятки не лижет.
       -Зови меня Данил, - просто предложил я.
       -Хорошо, Данил, - кивнул эльф.
       -Вот и хорошо. Ну, так чем займемся?
       -Не знаю, Данил, - ответил эльф.
       Плечики скакнули вверх-вниз, подтверждая решение мозга.
       -Слушай, - заспорил я. - Я думал: эльфы много знают.
       -Я еще молод, - объясняет коротышка.
       Весьма интересно общаться с собственным глюком. Узнавать факты и подробности жизни. Советовать. Немного странно, зато прикольно.
       -Сколько тебе?
       -Двадцать.
       -Не врешь? – Нахмурил я брови.
       -Вру, - признался он.
       Весь стушевался. Ну что ты. Чувствует себя маленьким и слабым. А я такой большой. Сейчас наступит на тебя кара божья. Кроссовок мой кок раз подойдет.
       -Ну, так сколько? Только правду, - повторяю я.
       -Семнадцать, - признается эльф.
       Для глюка неплохо. Семнадцать лет… Где ж он раньше прятался? От кого достался по наследству?
       -Да, ты еще молодой, - признаю я.
       -Конечно, - скорбно вздыхает малыш.
       -Напомни мне, сколько лет самому старому эльфу? – прошу я.
       -Тысяча сто два года, - признается коротышка.
       Я только присвистнул. Таких глюков надо еще поискать. Наверное только черт старше.
       -А вашей Королеве? – спросил я.
       Почему-то вспомнилось: у эльфов правит королева. Где-то читал. Королева – самая красивая из всех земных созданий. Вот бы лучше она явилась…
       -Это тайна сэр, - замялся эльф.
       Вот опять сэр. Чтоб этих сэров приподняло и прихлопнуло.
       -Слушай, а ваша Королева, какая она? – не удержался я от вопроса.
       -Красивая, - мечтательно произносит каратышка.
       Хм, понятно, что не бегемот.
       -А ты ее видел? – не унимался я.
       Эльф опять замялся. Потупил взор. Опустил голову. Такой жалкий. Не может соврать даже перед посторонним.
       -Значит, нет, - догадался я. - Слушай, а у тебя лук есть?
       Дебил! Вот он лежит. Совсем ослеп под старость лет? Эльф посмотрел на меня с укором. Не заметил такое хорошее оружие.
       -Конечно, Данил, - отвечает малыш.
       -Давай постреляем, - предлагаю я.
       -Почему бы нет, - жмет плечами эльф.
       Поднимает свое орудие. В собственный рост. Из такого мне стрелять в самый раз. Эльф протягивает свое оружие. Дерево теплое. Тонкая тетива из сплетенных волос непонятно кого. Для руки специально вырезана рукоять. Чтоб ладонь не скользила. Гнется тяжело. Значит стреляет на убой.
       -По чему стреляем? - интересуется эльф.
       Я огляделся. Приличный пень высился на другой стороне поляны. Вот его и будем расстреливать.
       -По пню, - определил я.
       Передал лук коротышке. Пусть учит. Даже глюки способны научить тому, что уже знаешь. Естественно эльф попал в середину. Я иду за стрелой. Аккуратно вынимаю. Возвращаюсь. Лук сгибается плохо. Едва хватает сил. Из чего сделан? Из титана что ли. Тетива тонкая, режет пальцы. Продавливает кожу. Не выдерживаю. Отпускаю. Стрела рассекает воздух. Пень поражен. Только не в самый центр как у эльфа. На ладонь правее.
       -Не плохо для человека, - признает коротышка.
       -Новичкам везет, - объясняю я.
       Тут из палатки высовывается Димка.
       -С кем разговариваешь? - осведомляется друг.
       Эльф уже скрылся и я спокойно говорю:
       -С галлюцинациями.
       -А-а, - протягивает Димка. - Ну, иди, поспи.
       Действительно, мое дежурство кончилось минут двадцать назад. Я засыпаю едва касаюсь головой подушки. Проснулся уже утром от запаха завтрака. Я вылажу из палатки. Теплая постель остается позади. Кет и Дима сворганили вкуснятину. Непонятную, но аппетитную.
       -Что за галлюцинация была? - начинает Димка.
       -Эльф, - объясняю я.
       -Но эльфы существуют, - возражает Кэт.
       -Я знаю, - признаюсь я. - Мы с ним по пеньку из лука стреляли.
       -Ну и как твои успехи в стрельбе? - интересуется Димка.
       Факт, что я видел эльфа удивляет только меня. Наверное я не прав. Эльфы – ничего удивительного. На каждом шагу – пачками.
       -Как сказал эльф: “неплохо для человека”, - цитирую я.
       -Ну-ну, - кивает Дима.
       -А что у нас на завтрак? - перевожу я тему.
       -Ничего особенного, - признается Димка.
       Завтрак оказался плотным и сытным. Даже вкусным. Собираемся быстро. Пора в путь. Ехали не спеша, но и не медленно. Народу еще не много. Можно поговорить о чем хочешь. Только вот мне в разговорах друзей места не досталось. Вскоре впереди замаячила фигура коротышки в зеленом камзоле. Длинный лук выставляется над головой.
       -Эльф, - определяет Кэт.
       Ну вот очередной глюк. Его сюда специально послали? Сейчас я точно не удержусь – потрогаю.
       -Доброе утро, - начинаю я, подъехав поближе.
       Эльф идет навстречу, так что никак не скроется.
       -Утро как утро ничего доброго нет, - бурчит коротышка.
       Эльф явно стар по людским, да и по эльфийским меркам. Красивое лицо испещрено морщинами. Руки сильные, но мышцы обвисают немного. Опытный воин.
       -Куда вы идете? - интересуюсь я.
       -Тебе-то что? – удивляется эльф.
       -Интересно, - признаюсь я.
       -Интересно ему, - бурчит коротышка. - А мне-то что до твоего интереса?
       Я жму плечами. В самом деле какая мне разница? Пусть идет своей дорогой. Мы пойдем своей.
       -Вот и не лезь не в свое дело, - предлагает эльф.
       -Явно расстроен, - комментирует Кэт.
       Эльф недовольно зыркает на подругу. На лице большими черными буквами проявляется: лезут тут всякие. Расходимся. Через плечо эльф бросает:
       -Там впереди застава гномов.
       -Спасибо, - отвечает Димка.
       Странный эльф остался далеко позади. Я все думал. Слишком сказочно. Не может быть такого. Эльфы. Вот еще гномы. Здесь, поди и домовые водятся. Лешие всякие, водяные. Мир полон опасностей, а я о них и не подозреваю. Могучие ведьмы носятся ночами высоко в небе, пугая тучки. Злые маги готовят суперзаклятья, чтоб уничтожить мир… Еще куча бредятины. И все рядом. Дышит в затылок. Строит козни…
       На заставу наткнулись вскоре. Поперек дороги устроили КПП. Пятеро гномов несут караул. Двое с той стороны дороги. Двое с этой. Один сидит под навесом между ними. Мелкие. Еще меньше эльфов. Мне по пояс. Но гонору на троих.
       -Оружие есть? - спрашивает один.
       Нагловатый голос раздражает сознание. Таких стрелять надо при рождении. Что б жизнь другим не портили.
       -А как здесь без оружия? - интересуется Димка.
       -И то верно, - соглашается гном. - Только ведь знаешь, какая штука, больше одного меча на человека нельзя.
       Вот гаденыши. Придумали какую-то фигню. Теперь я что? Свой меч должен отдать. У нас на троих получалось четыре. Что ж теперь делать?
       -У вас, вот вижу – четыре, - считает гном.
       Ишь какой глазастый. Глазки б тебе выколоть. Да за бороду к потолку повесить. Стоит тут, мирным жителям проехать мешает.
       -Давай посчитаем, - соглашается Дима.
       -Что считать-то? – удивляется гном. – Человеков – трое, мечей – четверо. Все понятно.
       -Кто у вас главный считовод? – не унимается Дима.
       Гном жмет плечами. Указывает за спину. Под навесом сидит пивная бочка. Какой-то шутник нацепил на нее бороду, шлем и кучу доспехов. Бочка лениво зевает, чешется. Дима подъезжает к главному гному. Спрыгивает с лошади. Выкладывает на стол оба меча.
       -Давайте посчитаем, - предлагает друг.
       -Давай, - соглашается гном.
       Чешет коротенькой ручкой необъятное пузо.
       -Сколько на столе моих мечей? – спрашивает Дима.
       -Два, - не задумываясь, отвечает бочонок.
       -А если я один заберу? – продолжает Дмитрий.
       Меч уплывает за спину, скрывается от взора гнома.
       -Один, - убежденно отвечает гном.
       -Вот и посчитали, - заканчивает Дима. – Один меч, как положено. Поехали.
       Гном глупо чешет черепушку. Пытается сообразить, но не может. Все логично. Все понятно, но и не понятно тоже. Бросаем гномов разгадывать секреты логики. Сейчас нужно убраться поскорей. Вдруг да поймет. Димка с Кэт опять начинают болтать. Я, в отличие от них, думал. Что теперь? Нам явно следует найти нормальное жилье. Да и работу тоже. В таких раздумьях я провожу всю дорогу. Пейзаж по обеим сторонам не меняется совершенно. Все одно и то же. Так можно и с ума сойти. Ни одного проезжающего в обе стороны за целый день не встретили. Дорога кончилась примерно через час, но начался поселок гномов. Задерживаться здесь мы не собираемся. Городок небольшой. Приземистые жилища. Маленькие, как и хозяева. Везде чистенько, опрятно. Серость сменяется яркими красками. Туда-сюда снуют маленькие человечки. Кричат, ворчат, командуют. Прямо посреди города множество кузниц. Такой аромат гари просто невыносим. Все на площади покрыто ровным слоем пепла. Окрестные дома почернели от копоти. Ни за что не останусь в таком месте. Мы покупаем еды и проезжаем поселок насквозь. Магазин оказался получше. Но запах гари все равно не давал нормально дышать. Выезжаем из вонючего ада. Теперь в голову бьет аромат леса. Пьянит. Голова кружится от избытка кислорода. Настроение поднимается. Как давно я не дышал! А если вспомнить городскую жизнь? С самого рождения заперт в ужасном коктейле из смога и кислорода с тяжелыми фракциями металлов.
       Не проехали и пол километра – застава. Теперь эльфийская. Почти не заметна на фоне леса. Из далека совершенно не видно.
       -Эти заставы тут на каждом шагу понатыканы, - бурчит Димка.
       -Оружие есть? - начинает эльф.
       -Естественно, - отвечает Димка.
       -Сколько? – допрос продолжается.
       -Да хрен его знает, - злорадно отвечает Димка. – Я его не считаю. Только машу.
       Эльф обводит нашу процессию долгим взглядом. Прикидывает. Подсчитывает. Запоминает и осматривает. Ладно в зубы не заглядывает. Не застава а рабовладельческая контора!
       -Девчонка с вами? - интересуется эльф.
       -С нами, - в один колос отвечаем мы.
       Кет молчит. Ждет. Эльф долго смотрит на нее. В чем-то сомневается. Наконец спрашивает:
       -Юное дитя, вы с этими… - презрительный жест в нашу сторону, – невоспитанными варварами?
       -Слушай ты, манерный, хватит мучить нас вопросами, - вскипает Дима. - Все уже ясно. Пропускай!
       Кет кивает. Подтверждая свою печальную долю. Эльф жмет плечами. Отступает с дороги.
       -Можно вопрос? - интересуюсь я.
       -Можно, - отвечает эльф.
       -Где ближайший населенный пункт?
       -Две мили по дороге, - охотно делится коротышка.
       -Спасибо, - отвечаю.
       Две мили… Сколько это в километрах? А, какая разница? По дороге и ладно. Не заблудимся.
       Вскоре действительно показался людской поселок. Мы заходим в ближайшую таверну и заказываем обед. Ничего необычного в населенном пункте нет. Все именно так, как рисуют голивудцы. В таверне чисто и уютно. Потолок не давит. Стены широко. Можно не боятся удариться головой о балку или задеть руками соседа.
       -Как думаешь здесь есть, что-нибудь интересное? - спрашиваю я Димку.
       -Говорят, где-то здесь есть гильдия магов, - влезает Кэт.
       -Вот бы там поучится, - мечтательно произносит Димка.
       -Чтобы там поучится надо хотя бы узнать, куда ехать, - останавливаю я несбыточные мечты.
       -Надо просто найти, кто знает, - предлагает Дима.
       Вот еще и маги появились. Жизнь полна неожиданных приключений. Теперь дракона остается встретить для полного счастья. Хорошо было раньше. Ни тебе магов, ни гномов. Эльфы являются только с перепоя. Все поддается объяснению. Если нет, то ты дурак. А с дураками не спорят, их жалеют. Тут все иначе. Чем красочней рассказ, тем правдивей. Никто не поверит, что Земля круглая. Но все поверят, что стоит на китах. Маразм!..
       -А кто может знать? - интересуется Кэт.
       -Маги могут, - отвечаю я.
       Такой сложной загадки еще ни в жизнь не разгадывал.
       -То-то и оно: знают только маги, - вздохнула Кет.
       -Так надо просто найти мага… - начинает Димка.
       -И заставить его сказать? - спрашиваю я.
       -Ну,… Можно спросить, - не сдается Димка.
       -Так он тебе и ответит, - отмахивается Кет.
       -Ну… - Дима стушевался. - Тогда не знаю.
       -Ладно, давайте сначала поедим, а потом подумаем, - предлагаю я.
       Все соглашаются. Насытившись, мы отвалились на спинки стульев. Сумасшедшие идеи по поводу магов не оставили головы друзей. Строят грандиозные планы по отлову и пыткам. Внезапно начинается драка. Обоим драчунам лет по сорок. Уже внуки скоро, а все туда же. Один вооружается кружкой. Расколачивает о голову другого. Осколки летят в разные стороны. Едва успеваю уклониться. Свистит над голой. Глиняный треугольник впивается остреем в бревно.
       -Ни фига себе, - присвистываю я.
       -Да, - соглашается Димка. - Круто. Может, вмешаемся?
       -Нам за это не платят, - останавливаю я.
       Тем временем расколачивают еще одну кружку. Я снова еле успел уклониться. Дикие осколки вполне могут убить.
       -Он маг, - сообщает Кэт.
       Опять… Ну что за наказание. Когда уже кончатся все эти чудеса. Я хочу недельку покоя! Тем временем к драке присоединился парень. На пару со старшим принялись раскидывать недовольных. Тяжелые тела мужиков летели по разным углам, словно щепки. Ломают все подряд. Выколачивают пыль из бревен стен.
       -Ну что вмешаемся? - интересуется Димка.
       -Пошли, - соглашаюсь я.
       Иначе всю избушку разнесут нафиг.
       -С двумя нам не справиться, - заявляет Димка.
       -На кого? - спрашиваю я.
       Мне в принципе все равно. В то, что маги – верится с трудом. Пусть раскидывают тяжеленных мужиков. Ничего необычного… Может они много тренировались в детстве.
       -Давай на старшего? - предлагает Дима.
       -Давай, - соглашаюсь.
       Мы ждем пока старший освободится и атакуем с двух сторон. Повинуясь внезапному порыву, я подпрыгиваю. Стул за моей спиной просто развалился от воздушного удара. Димка уже почти добрался до противника. Ему ничего не мешало. Маг отвлекся на меня. Методично расстреливает из всех орудий. Димку даже не замечал. Я перепрыгиваю воздушные удары, приближаюсь медленней. Уклоняюсь как могу. Главное – не попасть под огонь. Димка подхватил стул и врезал мужику по голове. Точнее хотел врезать. Стул разнесло вдрызь. Одни щепки просвистели вокруг. Я остановился, повинуясь неведанному чувству. Димка, бросается на врага, отлетает шагов на пять. Защита мага не выдерживает напора, истончается. Бью изо всех сил. Кулак дергается, проходя сквозь щит, но пробивает. Сильный удар отшвыривает меня самого. Отлетаю к стене. Больно ударяюсь спиной. Но и для мага наша встреча не осталась незамеченной. Скрючился на полу. Пережидает приступы боли. Нападающих не осталось. Последних разделал парень. Оглянулся на наставника. На лице испуг. Бежит к товарищу. Ко мне, опираясь на столы, подходит Димка.
       -Дан, ты жив? – спрашивает друг.
       -Ага, - прокряхтел я в ответ.
       Через минуту прибежала Кэт. Испуганная но довольная: наши победили. Только победа такая не нужна ни одному.
       -Кто пострадал? - спрашивает она, и сама же отвечает: - Все.
       Мы киваем. Болит все. Ничего здорового, похоже не осталось.
       -Ну, тогда пошли отсюда, - предлагает Кет.
       Я, опираясь на стул и руку Димки, встал. Мы идем к выходу.
       -А здорово тебя отбросило, Дан, - признает Дима.
       -Нечего здорового, - отвечаю я. – Кок раз наоборот. Ребра болят и спина.
       Похоже, драка в таверне прекратилась. Оттуда вышел наш противник с младшим напарником. Увидели нас, подошли. Старший прихрамывает. Держится за живот. Младший поддерживает. Помогает. Этому как с гуся вода. Никто не достал.
       -Здравствуйте, - начинает старший.
       -Добрый день, - отзываются друзья.
       Комично. Только что дрались, а теперь здоровается. Нет, маг точно русский.
       -Я вижу вашему другу плохо, - продолжает он.
       -Еще бы, - соглашается Димка.
       Старший присел и поднес ко мне руки. В грудь ударили струйки тепла, через минуту тепло разошлось по всему телу, и боль ушла.
       -Извините, - начал я.
       -За что? - изумился он.
       -Ну за то что было в таверне.
       -Забыли, - дружелюбно сказал он. - Да я забыл представиться, Иван.
       -Очень приятно, Дима.
       Они пожали друг другу руки.
       -Катерина, - представилась Кэт.
       -Очень приятно, - сказал Иван и поцеловал ей руку. - Ну а вы, молодой человек, - обратился он ко мне.
       -Данил, - ответил я.
       Разговор остановился, похоже, все искали, что сказать. Первый нашелся Иван:
       -А вы бы не хотели поучиться магии? - спросил он.
       -А это долго? - опередил я Димку, который чуть не закричал что хотим, но замолчал при моих словах.
       -Вообще-то люди учатся годами, но… - он остановился.
       -Что но? - спросил я.
       -Но вы пройдете школу гораздо быстрее, - закончил Иван.
       -Мы согласны, - ответил за всех Димка.
       -Тогда берите своих лошадей, и езжайте на площадь.
       -Хорошо, - ответил я.
       Мы пошли к таверне и взяли наших лошадей.
       -Кэт поедет с тобой, Данил, - сказал Димка.
       Я кивнул, но смысл фразы до меня не дошел. Мой разум находился где-то далеко-далеко. Я был в каком-то большом зале. Там нет ничего кроме трона и факелов. На троне восседал человек лет двадцати. Человек силен и строен, носил черный облегающий костюм. И вдруг я снова оказался со своими спутниками, помог Кэт взобраться на лошадь и сел позади. Пускай везет, а я посплю малость. Через пять минут в полном молчании мы въехали на площадь.

Глава 8.
       Снаружи школа магии похожа на Колизей. Внутри же, представляла разделенный на четыре части двор. Дорога неплоха, несмотря на то, что мы ехали в каких-то чащобах. Правда, я опять попал в большой зал в котором сегодня уже побывал. Восседавший на троне пацан, который был старше меня года на два, чертыхнулся. Странно в тот раз показался постарше. Помассивней. Но теперь вижу, что почти ровесник. Он начал миролюбиво:
       -Как тебя зовут?
       -Данил, - признался я.
       -А я Петер.
       -Ну привет.
       -Здравствуй, - ответил он. - Зачем ты здесь?
       -Если бы я знал, меня бы здесь не было.
       -Действительно?
       -А разве может быть иначе?
       -Может, - ответил Петер.
       -Ну вот грубость пошла.
       -А кто грубит? - возмутился он.
       -Давай обойдемся без драки, - попросил я.
       -Как будто кто-то хочет драться.
       Сказал Петер подходя ко мне. Внутри все похолодело - верный предвестник опасности, страха или волнения. Петер все шел, приближаясь ко мне и еще что-то говоря, но я не слышал. Петер шел. Я вдруг почувствовал, что правое бедро тяжелеет, но не от ран, а от связки метательных ножей. Петер шел. Он уже был в трех метрах от меня… Я не помнил, как у меня в руке оказался один из ножей, но он там и не задержался, а полетел в Петера. Он успел возвести магическую защиту, и сталь завизжала. Петер держал, но долго он не выдержал. Нож вонзился ему в плечо.
       -Уходи, - прохрипел он, зажимая рану.
       Костюм потемнел и стал чернее вороного крыла.
       -Уходи из моего замка, - тем временем продолжал хрипеть Петер. -Уходи из моей жизни.
       Мне стало не по себе. Еще через секунду меня выворачивало на изнанку…
       -Выбирайте себе по стихие, - сказал Иван.
       -Огонь, - с готовностью ответил Димка.
       -Вода, - сказала Кэт. Тут же показала Дмитрию язык.
       -А ты Данил? - поинтересовался Иван.
       -Воздух, - пожав плечами, ответил я.
       -Вот и хорошо. Я вам все покажу.
       Мы проводили всех до их новых обиталищ, и пошли во двор Воздуха. Двор этот был просторным, словно футбольное поле.
       -Тебе как хочется учиться? - спросил меня Иван уже во дворе, - Быстро или медленно?
       -Быстро, - ответил я.
       -Хорошо, - отозвался Иван. - Саша, Стивен, Дэвид.
       При его последних словах подбежали трое парней. При чём одного из них я узнал - он был в гостинице.
       -Преподайте ему урок, - сказал Иван преувеличенно-безразличным голосом.
       Опять то же чувство, что и в трактире. Повинуясь ему, я прыгнул в бок, и вовремя - там, где я только что стоял, земля взметнулась вверх, словно от небольшого порохового заряда. Иван, отошедший к стене школы Магии Воздуха, стал наблюдать за нами. Чувство, прыжок и опять земля взметнулась вверх. Это повторилось еще раз. На меня нашел азарт. Я, прыгая с места на место, стал подбираться к парням, обстреливавшим меня. И когда я был метрах в пяти от них, меня застали врасплох - после очередного прыжка я встал, и сразу же чувство доложило, что парни ударили группой. Я кинулся в сторону, но видно, что я не успеваю. Вдруг меня рвануло вверх и вправо. Суставы хрустнули, в мышцы стрельнуло болью. Быстро собрав разбегающиеся мысли я сгруппировался, уйдя от удара. Понесся вперед. По мере приближения время замедляло бег. Парни до сих пор обстреливали меня, только их движения сильно замедлились. Приблизившись, я пнул одного, тот упал на спину. Второго бью кулаком по почкам. Третий продержался чуть дольше остальных. Я секунду восстанавливал дыхание, за эту секунду время восстановилось.
       -Ну, как? - подойдя к Ивану, спросил я.
       -Шикарно… - признал он
       -А дальше что?
       -Дальше будешь учиться основам магии Воздуха.
       Маг протягивает мне увесистый фолиант.
       -Это что книга?
       -Угу.
       -А как называется?
       -Так и называется, - ответил Иван.
       По обложке перетекают одна в другую малопонятные буквы.
       -Странное название для книжки, - говорю я
       -Это не книжка, а учебник.
       -Да, а я и забыл, где нахожусь, - последнею фразу произношу чуть слышно.
       -А ты не забывай, - Ответил Иван.
       Все моё лицо выражало в тот миг один единственный вопрос: “как?”
       -Ты все найдешь там, - ответил Иван, указав на библиотеку.
       Опять те же стены, трон и Петер на нем.
       -Черт, - выругался Петер, - убить его.
       На меня бросилось около двух десятков скелетов, и откуда они только взялись?..
       -Черт, - произнес я, когда чей-то меч оказался в моей груди.
       Я выдернул меч, кровь хлестала вовсю. И как еще жив? Лицо Петера исказилось гримасой недоумения. Видимо он тоже не понимал, каким образом я еще стаю на ногах… Слабость. В глазах темнеет. Я упал. Звуки стали неразличимы, и утихли.
       Кругом темно, но не холодно. Как ни странно. Тьма какая-то теплая. Вспышка света, нестерпимо режущая глаза, я щурюсь.
       Я в какой-то комнате, сделанной целиком из дерева. Сижу за столом, большим дубовым, на таком же дубовом стуле. Напротив меня сидит кто-то в черном балахоне, лицо его закрыто капюшоном. Я оглядываю комнату, но в ней больше ничего и никого нет. Человек напротив меня поднял голову, капюшон спал, под ним голый скелет. Я даже и не удивился.
       -Я что умер? - спросил я.
       -Может быть, - ответила Смерть
       -Обидно, - признался я.
       -Да уж… может вина?
       -А пиво есть? - не удержался я.
       -Тебе какого?
       -А какое есть?
       -“Балтика” и “Жигулёвское”.
       -А, любого.
       Смерть извлекла из неоткуда бутылку жигулевского, вылила его в золотой кубок и протянула мне. Я взял кубок, отхлебнул пива, как ни странно оно было сладковатое и больше походило на сок.
       Я открыл глаза. Что за бред? Такое может только приснится. Никогда не будет всего этого. К тому же я пиво не пью. Оно горькое. А во сне на сок походило. Странно. Что-то часто меня клинить стало. Надо поискать какого-нибудь завалящего психолога. Может что-нить дельное скажет. Я лежал, уткнувшись лицом в книгу, видимо уснул в библиотеке. На столе справа и слева от меня лежали две стопки книг. Я открыл одну из верхних и с удивлением осознал, что уже прочитал. Выходит, что пока я болтался в глубинах подсознания, тексты непрерывно сканировались и разбирались мозгом. Возможно, что давешняя бредятина – всего лишь защитная реакция от избытка информации. Надо будет запомнить и рассказать завтра Ивану. А сегодня - спать. Я поднялся в свою комнату на третьем этаже. В этой комнате нет ничего кроме кровати, стола, стула, умывальника и не большого шкафа. Уснул я мгновенно.

Глава 9.
       Меня разбудили рано, и весь следующий день я провел в библиотеке. Я также отключился, но путешествий не было, я просто погрузился во тьму. Очнулся я чеса через два, сам не зная почему. В руках я держал том стихов великого мага Мэрлина. Глаза остановились на названии, которое не сулило ничего хорошего: “Тьма”. Глаза сразу побежали по строкам:
       Тьма бесконечна, Тьма велика, Не выбраться из нее никогда,
       А все остальное лишь слова о бренности бытия.
       Но если случайно попал ты во Тьму не бойся она не зла,
       И если без страха пройдешь ты ее узнаешь ты истину Дня.
       Простого дня, настоящего дня, который есть лишь у нас в сердцах
       И ты ужаснешься поняв, что Свет это страх.
       Холодный Свет и тёплая Тьма,
       И мертвая тишина.
       Но вечный покой дарует лишь та
       Чьё вечное имя: Тьма.
       Н-да своеобразное мнение. Но к чему бы это моё подсознание заострило внимание? Как бы то ни было надо запомнить. Вдруг пригодиться. В конце концов вероятно, что стих – мощное заклинание. А может быть просто нужно было сделать перерыв. Я снова падаю во тьму, и мое подсознание принимается дальше перерабатывать информацию. Я плавал в бесконечном пространстве фантазии, как вдруг окружающее стало сгущаться…
       -Только тебя мне и не хватало, - сказал я, уже догадавшись кто это.
       -Конечно, - согласилась Тьма. - Без меня скучно.
       -Мне и с тобой не весело, - признался я.
       -Ух ты, ты первый из тех кто так мне ответил, узнав кто я, - в свою очередь призналась Тьма.
       -Все бывает в первый раз, - ответил.
       -Дерзкий мальчишка.
       При этих словах тьма потянула ко мне что-то вроде руки.
       -А, мы же не поздоровались, - вспомнил я. - Ну здравствуй, здравствуй.
       Я потянул руку навстречу. Глюки дело проходящее, но можно и поиграться с собственным вымыслом. Хоть какое-то развлечение. Тьма сжала руку на моей. Но ничего не произошло, а кроме того моя рука стала светиться, при этом глаза Тьмы увеличились раза в два. Она быстро отдернула руку, прокричала: “да как ты смеешь”, и набросилась на меня. Тьма окутала меня и обтянула тело тугим костюмом. Посмотреть бы на все это безобразие со стороны. Тьма словно становится гуще. Темные струи плотно обхватывают тело. Сжимают. Со стороны и не скажешь, что Тьма борется со мной… Скорее соединяется. Тьма на моем теле постоянно движется, словно перетекает. В голове проносится какой-то сигнал, похоже от тела. Тут же возникает нехорошее ощущение. Словно кто-то постепенно выжимает жизнь. Ну и ну, а я ничего и не чувствовал. Но с этим надо кончать. Едва я так подумал, как Тьму прорезали лучи света. Они словно бритвы разрезали покров Тьмы, и едва он спал, я сразу же очутился в своем теле. Но в следущий миг мощная рука вновь выдернула из реального мира. Чтобы такого сделать чтоб от нее избавиться. Тьма должна бояться Света, тогда мы ей поможем ощутить страх. Я вытянул руку, та засветилась, секунду ничего не происходило, Тьма смотрела на меня я на нее, но похоже свет ее никак не задевал. Тогда в моей голове возник образ меч, и свет на руке тут же принял форму. Тьма лишь усмехнулась, и в ее руке тоже вырос меч, такой же только темный. Она сразу подтянулась, стала похож на фигуру довольно стройной и красивой девушки. Тьма нанесла удар первой, я ушел вправо, и чуть было не задел ее, но Тьма ускользнула в последний миг. Вторая попытка, но опять же безрезультатная: мой меч натолкнулся на меч Тьмы. Я дернулся, отпрыгивая назад, но у меня ничего не вышло: мечи словно не хотели расцепляться. По моему пробежала небольшая молния и впилась в ладонь руки. Я кое-как удержал, схватившись второй рукой. Молнии продолжали впиваться в руку, но пока я держался. Ни с того ни с сего в голову взбрела мысль про то что в нашем мире некоторые люди умели поднимать вещи в воздух, не касаясь руками и, держали предметы на весу, могли крутить и вертеть ими. Надо попробовать, потому что иначе я не смогу выдержать потока молний, терзающих руки. Я постарался сосредоточиться на мече, как ни странно получилось. Затем понемногу стал ослабевать хватку, изменений не происходит. Миг, когда я отпускаю руки, очень долог. Мне казалось, стоит мне отпустить меч, и клинок Тьмы пронзит мое незащищенное тело. Но ничего этого не произошло, а мое оружие продолжало свою схватку с клинком Тьмы. Но даже расстояние не помешало молниям, и они все также впивались в мои руки. Я стал думать над новой проблемой. Но долго думать не пришлось: услужливое подсознание прокрутило все варианты в голове, а я лишь выбрал наилучший. И самый быстрый. Сотворить это заклинание не составило труда. Молнии тут же перестали колоть руки. Второй толчок подсознания, на этот раз заклинание “поглощения”. Это заклятье произвести сложнее, но результат оправдал затраты. Я представил свое тело в виде завода который перерабатывал чужую энергию. Организм стал поглощать молнии посылаемые Тьмой и перерабатывать их. Последующий поединок недолог. Мгновение, вместо мечей появляется вихрь Света и Тьмы. Покружившись немного, вихрь разделился на две неравные части, причем большая и более светлая досталась Тьме, но она с легкостью отразила, и весь вихрь выливается на меня…
       Я очнулся лежа, до стола пара метров. Вставать не хотелось, но топот приближающегося человека заставил. Как только я встал, в библиотеку вошел Иван. Увидев опрокинутый стул, он спросил:
       -Что-то не так?
       -Да нет, все в порядке, - немного помедлив, ответил я.
       Он подошел ко мне, и стал пристально оглядывать, чуть ли не ощупывал.
       -Ты дрался с Тьмой, - наконец вынес вердикт он.
       -И как же ты догадался? - удивился я.
       -У тех, кто дрался с Тьмой, в душе возникает Равновесие Цветов.
       -Как интересно, - протянул я.
       -У тебя есть вопросы?
       -Ну да.
       -Поищи ответы в себе, - посоветовал Иван. - Ты знаешь о себе больше чем я.
       Я кивнул, а Иван уже развернувшийся и шедший сейчас к выходу из библиотеки снова повернулся ко мне и спросил:
       -Есть не хочешь? Сейчас кок раз обет начнется.
       Я с удивлением осознал, что не ел уже два дня. Кивнув, я отправился вслед за Иваном, который не против, чтобы проводить меня. Мы пришли раньше остальных. Так как никого нет, мы с Иваном принялись обсуждать что-то мне неизвестное, но понятное моему подсознанию.
       -Иван, а кто такой Петер? - неожиданно спросил я, не докончив предыдущей фразы.
       Иван посмотрел на меня с некоторым непониманием, но все же ответил:
       -Петер - некромант, князь Тьмы.
       -Даже так, - удивился я.
       -Даже так, - согласился Иван.
       -То есть Петер сильнее многих магов?
       -Да, вполне может быть, - согласился он.
       В помещение ввалилась, что-то дружно обсуждающая, толпа, и начала рассаживаться по местам. Через минуту все замолчали, а тарелки с едой стали разлетаться по столам.
       -А здесь все обедают? - спросил я Ивана
       На стол опускается пара тарелок, наполненная чем-то вроде куриного бульона, и пара ложек.
       -В смысле все стихии?
       -Угу, - пробубнил я, проглатывая суп.
       Ни с того ни с сего рядом со мной поднялся целый вихрь огня. Я чуть со стула не упал, но подсознание перебило инстинкты, правда внутри все сжалось и похолодело.
       -Привет, Дань, - услышал я, знакомый голос.
       -С каких это пор ты стал меня так называть? - поинтересовался я у Димки.
       -Даже никак не отреагировал, - донесся до меня голос Кет. - Словно знал.
       Кет тоже появилась эффектно - из фонтана воды. Я улыбнулся и сказал:
       -Я не знал, Это знало мое подсознание.
       -Еще и издевается.
       -Угу, - согласился Димка, проглатывая очередную ложку супа.
       Появился он сразу с тарелкой и прочей посудой.
       -Кет скажи, я, по-твоему, добрый или злой?
       -Не знаю, - призналась Кет. - А к чему это?
       -Да так, - смущенно отвечаю. - Подрался с Тьмой.
       -Неужели, - включился в разговор Димка.
       -Правда, во сне.
       Димка чуть суп не выплюнул:
       -У тебя сны такие?
       -Нет, сплю я без снов, это когда что-нибудь читаю. Вообще-то я уже пол библиотеки перечитал.
       -Как ни странно я тоже этим страдаю, - признался Димка.
       Мы говорили еще о чем-то, но уже неважном. Я отключился, но так же ел и говорил. Сознание вдруг начало узнавать совершенно новые факты…
       -Дани-ил, - протянул голос Димки. - Алё.
       -А? Что? - встрепенулся я.
       -Ты что уснул что ли? - спросила Кет.
       -Да нет, меня поглотило подсознание, - заумно ответил я.
       -А. Ну-ну.
       -Данил, тебя что-то не видно здесь было.
       -А я здесь и не появлялся до сего дня.
       -А что ел? - изумилась Кет.
       -Дай подумать… - попросил я. - Ничего с самого трактира.
       Я зачерпнул очередную ложку супа, похоже попросил добавки.
       -Молодец, - это уже Димка. - Худеешь?
       -Ага, диету блюду: “как стать тоньше спички”.
       Мы с Димкой расхохотались, а Кет с ничего не понимающими глазами смотрела то на меня, то на Димку. Здесь еще нет такой проблемы, как ожирение. А избыточный вес просто неспособен появиться. Малейший жир, что скапливается при еде, почти мгновенно сжигается или переводится в мышцы. В этом мире нет гиподинамии и прочей лабуды, которой страдает 90% развитого общества. Я, вместе с друзьями, отнес пустую тарелку. Когда мы шли обратно ко мне пристал какой-то парень:
       -Слышь, чувак, отнеси и мою, - властно распорядился он.
       У меня аж глаза на лоб полезли от его “чувак”. Но не от само ругательство, на которое и стоило бы обижаться, а от того, что этими словами пользуются здесь.
       -Да пошел ты… - ответил я. Еще всякая худосочная шваль мне не указывала как поступать и что делать.
       -Я бросаю тебе вызов, - парень явно удивлен, наверно не часто его посылают.
       -А я его ловлю, - спокойно отвечаю.
       -Деремся сейчас во дворе, - отрывисто произнес он.
       Я лишь кивнул и мы молча пошли во двор. Я отдал свой плащ, приобретенный еще в Школе меча, и остался в джинсах, черной футболке и кроссовках. Явно непривычная одежда для этих мест. Такой прикид добавлял некую загадочность и навивал всякие ассоциации. В общем – корявые понты. Выйдя из столовой, я увидел моего противника готовым к бою. Димка, ничего не говоривший до этого, ничего не сказал и сейчас, а лишь похлопал меня по плечу. Кет напротив: с искренним интересом спросила:
       -Ты что идиот?
       -Нет еще, - ответил я.
       Кет лишь покачала головой, отошла к Димке и они начали что-то обсуждать, наверное мои шансы.
       -Ну что начнем? - спросил противник.
       Я кивнул, вытянул руку с растопыренными пальцами, сжал их и почувствовал уже привычную тяжесть клинка… воздушного клинка. Мой враг словно бы ничего не заметил, зато сотворил огненный ком и запустил в меня. Отступив на шаг в сторону, я ударил по нему мечом. Эффект получился как в бейсболе: огненный шар улетел за пределы Школы. В следующий миг я прыгнул, то есть прыгнул не я, а мое тело. Мозг даже не успел сообразить. Лишь с удивлением осознал, что земля оторвалась от ног. Приземлившись делаю кувырок, и еще один огненный шар пролетел мимо. Я несусь к врагу. Мой противник тоже понесся навстречу, и в его руках появились два огненных меча. Когда до столкновения оставалась пара метров, мое тело прыгнуло, нанося стремительный удар, противник едва успел отшатнуться в сторону, и попытался дотянуться до меня. Воздушный меч отбил огненный еще в самом начале удара. Уже приземлившись я ударил противника ногой под каленку, весьма эффективный прием надо сказать: парень выронил мечи, которые тут же растаяли, и повалился на землю, держась за ушибленное место. Я протянул моему недавнему противнику руку:
       -Мир? - спросил я.
       И тут же получил огненным шаром в грудь. Меня откинуло довольно далекою. Метров на семь. Ребра болели, футболка дымилась. Я поднял корпус, принимая сидячую позу, и увидел как мой противник, поднявшись на ноги, готовит еще один шар. Меня подбросило в воздух, там я и остался, вися на пяти метровой высоте. А подо мной разверзался огненный ад. Я лишь присвистнул. Вспомнив какое-то заклятье я резко свел перед собой руки. И в парня ударил ураганный ветер. Его снесло, и упал он где-то метров за десяток. Не давая ему опомниться, я поднял его в воздух. Тут же вспомнилось заклинание для высасывать энергии других магов. Им я и воспользовался. Полностью восстановив магические силы, на это ушло немного времени, я отпустил своего врага, затормозив его перед самой землей, и опустился на землю около друзей. Димка только хлопнул по моей пятерне и ничего не сказал, а Кэт начала что-то болтать. Я бездумно отвечал на ее вопросы. Поединок истощих и ничего не хотелось делать.

Глава 10.
       Мы закончили обучение через неделю. И в отличие от школы Меча нас никто не провожал, кроме Ивана: мы с ним сдружились. Я взял из школы Магии несколько книг: начальные учебники по всем стихиям и парочку про высшую магию воздуха.
       Мы приехали в ту же таверну, в которой впервые встретили Ивана. В ней даже не осталось следов от разгрома, который мы тут устроили. Купив еды, мы поехали дальше. В городе необыкновенно безлюдно, все, кого мы встречали, шли на площадь. После короткого совещания мы двинули туда же. Вся площадь запружена народом: здесь собрался весь город. А посмотреть все пришли на казнь. Похоже, какая-то ведьма прокололась и не успела замести следы.
       -Ты хочешь что-нибудь сказать? - тем временем говорил священник.
       -Да, - ответила ведьма - красивая девчонка моих лет. - Нам не нужна церковь с ее законами, мы не должны ничего платить и замаливать…
       -Заткнись, дочь моя!
       Я с трудом удержал смех. Такие словечки не входили в обиход священников.
       -Будешь спасать? - Димка не показал признаков удивления.
       -А как же иначе? - вопросом ответил я
       Вокруг ведьмы образовался вихрь, и я ринулся к кострищу. Пробежав мимо священника, начавшего что-то бубнить себе под нос, я крикнул:
       -Если что, считайте меня патриотом!
       Священник удивленно воззрился на меня. Принялся молится громче, то и дело упоминая про всяческие бесовские силы. Я прыгнул на помост у кострища, под надежную защиту вихря.
       -Ты кто такой? - это уже ведьма.
       -А разве не видишь? - в свою очередь спросил я.
       -А разве магам есть дело до простых ведьм?
       -Если ты хочешь, я могу уйти, - предложил я.
       -Нет, нет, нет, - быстро затараторила ведьма.
       -Замок сдался сразу.
       -Сначала беги ты, - сказал я ведьме.
       Дважды ее просить не пришлось - она выпрыгнула из вихря, и понеслась к конюшне, а я - за ней. Священник явно догадался о природе вихря и сразу же заверещал:
       -Хватайте их!!! Они за одно!!!
       Мы бегали быстрее городских обывателей, что нас и спасло. Но когда уже сели на коней, и казалось - все, спаслись, тут мне под правую лопатку впился арбалетный болт. Явно отравленный, потому что я успел только безболезненно вытащить его тугими пальцами ветра, и отключился.
       Первая мысль, когда я очнулся, естественно: где я? что я? а уж потом - кто я? Вообще-то я вспомнил все еще на второй. Я встал с кровати. Оглядевшись, я нашел себя раздетым по пояс, а от правого плеча, наискось, довольно добротно намотан бинт. Я пошел в другую комнату. Меня слегка мутило, но именно слегка. За первой дверью обнаружилась кухню, с ведьмой, готовящей что-то. Она обернулась и с неодобрением посмотрела на меня. Резкий укол боли, я падаю перед ведьмой на колени и, рефлекторно обхватываю ее за талию, валюсь на нее всем корпусом гася инерцию. Девушка едва держится на ногах. Рана вторично взрывается болью и сознание гаснет.
       Так, дубль два - где я?.. На этот раз я вспомнил все еще до вопроса. Ведьма сидела на моей кровати.
       -Как зовут тебя? - спросил я.
       -Елизавета, - ответила ведьма.
       Горло пересохло давным-давно, еще в первую попытку встать. А прошло уже прилично. Час-то точно.
       -У тебя пить есть?
       -Сейчас принесу, подожди минутку.
       Елизавета вышла. Вернулась через пару минут с чашкой в руках.
       -Что это? - с интересом спросил я.
       -Тебе понравится, - пообещала ведьма с радостной ухмылкой.
       Я отхлебнул из чашки - гадость, какой еще поискать надо. Эта жидкость сравнима разве что с соленым грейпфрутом. Ладно, и не такое приходилось пить.
       -Ну как, - с неподдельным интересом спросила ведьма, еще и издевается.
       -Еще не самое худшее, что я пил в жизни.
       Лицо Елизаветы вытянулось, она явно хотела узнать, что может быть хуже такого.
       -В девять лет зимой в детском лагере я упал в прорубь, но сам же оттуда и выбрался. Я пришел в корпус, тут меня подхватили вожатые, принесли в комнату, сняли все мокрое и принялись растирать махровым полотенцем окоченевшее тело. И тут какой-то мудрый придурок дал мне стакан и говорит: “Выпей тебе сразу легче станет”. Ну, я и выпил, а в стакане оказался спирт. Не знаю как я выглядел снаружи, но вот внутри меня бушевал пожар, мой организм просто вывел этот спирт самым быстрым путем - меня стошнило, а после этого я сразу же отключился.
       -А что такое спирт? - справилась Елизавета.
       -Самый высокоалкогольный напиток, который изобрели люди.
       В дверь постучали.
       -Кто там? - быстро спросила ведьма.
       -Именем Господа нашего, откройте, - ответил знакомый голос за дверью.
       -Нас выследи ли!
       -Нам нужен только маг! Откройте!
       Ведьма быстро забегала по комнате что-то бормоча, а я искренне веселился. Гулкий удар в дверь и разъяренный голос:
       -Прочная зараза.
       Я засмеялся с новой силой. Встав, подошел к двери. Мне стало значительно легче, наверное, подействовал отвар.
       -Кто это, - с интересом спросила Елизавета, поражаясь моей устремленности.
       -Демон, - зачем-то буркнул я.
       -Мы не выдержим натиск демона, - с ужасом произнесла ведьма.
       Новый удар, приглушенное ругательство, чтобы никто не услышал. Я выждал чуть-чуть, ведьма доделала свой щит, а сейчас просто стояла и нервничала. Я открыл дверь, и в нее тут же влетел Димка, бегущий со всех ног. Щит Елизаветы не подкачал, и удивленного Димку выкинуло из дома. Я тут же выглянул в дверной проем. Димка лежал под деревом, которое сейчас натужно поскрипывало, готовясь упасть на домик. Дима все же успел сотворить защиту, и с ним ничего не случилось.
       -Кто стучится в дверь ко мне? Видишь дома нет никто! - сказал я, и тут же услышал нервный и радостный хохот Димки.
       Дерево не согласилось с нашим весельем и угрожающе заскрипело, но тут уже не оплошала Кет и дерево еще не успев упасть с обиженным треском повалилось в другую сторону. Возмущенный треск других деревьев огласил лесок.
       -Проходите, коль пришли, - сжалился я.
       -Разрешаешь, да? - послышалось от пенька только что свалившегося дерева.
       Я никак не отреагировал. Ведьма смотрела на меня как любая девчонка нашего мира смотрела бы на дурака, который сказал ей, что носить сарафаны стало модно. Хотя нет. Большинство наших девчонок не знают что это такое, да и слово такое мало кто знает. Кстати Елизавета одета по моде нашего мира да и все кого я мог вспомнить одеты так же, разве что монахи одеваются классически. Похоже силы затраченные Елизаветой на щит неоправданно велики для нее.
       -Ну и шуточки же у вас! - послышался голос Димки.
       Дима стоял в проеме двери, опершись руками о косяки, за его спиной топталась Кет. Она явно нервничала.
       -Не-е, - протянул я. - А вот у инквизиторов действительно шуточки, взяли мне отравленный болт под лопатку вогнали.
       При этих словах глаза Кет заметно расширились, и она привстала на носочки, видимо Димка загораживал обзор. В отличие от нее Дима лишь присвистнул. Неожиданно между ними возникла минутная астральная борьба, с такими астральными волнениями… впрочем волнения небольшие, и почувствовал их только я. Победил, конечно же, Димка, а побежденная Кет успокоилась, и сейчас стояла, опустив голову.
       -Проходи, раз уж пришел, - сказал я, хватая Димку за плащ и рывком, втаскивая в дом.
       Он пробежал несколько шагов и, повернувшись спиной назад, шлепнулся на огненный матрац. Елизавета посмотрела на Димку так, как смотрела недавно на меня. Тот смутился, присел на своем ложе, а потом поняв, что собственно изумило ведьму, встал и пересел на нормальный стул, матрац незамедлительно растаял. Все это я видел краем глаза, потому что смотрел на Кет. В ней что-то не так. Я пригляделся, разбирая все черты лица по частям. Эврика. Ее глаза чуть распухли и покраснели, как в общем-то и нос, значит она плакала… не ожидал, честно говоря, такого. Я едва заметно покраснел. И тут Кет не выдержала - она взяла меня за руку и потянула на улицу. Я пошел за ней. В груди нарастало странное волнение. Мы прошли метров десять ничего не делая и не разговаривая. И только здесь Кет заговорила:
       -Я так испугалась когда увидела, что у тебя из спины торчит стрела… - Кет заревела и прижалась ко мне.
       Я едва не отпихнул ее, так неожиданнен оказался порыв. Утомленное тело готово давать сдачи заранее. Но вовремя остановился, и приобнял. Кет все еще плакала, а все вокруг изменялось - деревья подернулись дымкой, солнце потускнело, небо стало серым, лишь трава под нами осталась зеленой. Что-то происходило, вот только что? Подсознание услужливо предоставило прочитанные когда-то факты. Оказывается, есть какой-то ритуал супругов-магов, который проводится с целью уравнения магической силы. А еще я знаю, что для меня это выгодный симбиоз. При этом ритуале маги делятся не только силой но и знаниями, конечно я знал столько же сколько и Кет, если не больше, но обработанные знания Кет о водной стехии гораздо лучше моих. Еще бы знать почему это случилось. Возможно из-за эмоции Кэт… ну и я наверное помог, чисто магически, потому что я сейчас не властен над своими силами, точнее был не властен до недавнего времени. Кэт уже успокоилась, я знал это… черт, теперь я буду чувствовать ее всегда. Единственное, что утешало - Кэт тоже будет чувствовать мои ощущения. Тем временем дымка вокруг таяла. Я оторвал Кэт от себя и, убедившись что успокоилась, обняв, повел к дому. Кэт прижалась ко мне и только переставляла ноги. Она полностью доверяла мне, еще бы, после того что здесь поизошло… Ни один маг не решается сотворить такое. Когда-то давно ритуал придумали сильнейшие маги континента. С тех пор ритуалом так никто и не воспользовался. Когда мы пришли, Димка удостоил нас лишь мимолетным взглядом, а Елизавета вообще не заметила, она искала источник выпущенной только что силы, и не понимала что источник этот рядом…

Глава 11.
       Мы прожили у Лизы еще три дня, а потом все вместе двинулись в путь. Лошадей только три, потому что те, на которых убегали, куда-то делись. Но предусмотрительный Димка сделал гамак и прикрепил его к седлам, не без моей помощи, надо сказать. Дмитрий взобрался на сотворенное ложе. А девушек усадил на лошадей. Я на своей лошади ехал за развлекающимися болтовней друзьями, и думал о йоге. Не знаю, почему мне вспомнилось, но она настойчиво билась о преграды, возведенные для защиты от вот таких нелегальных воспоминаний. До города мы добрались без приключений, Дима сбегал за провизией, и мы двинулись дальше. Проехали километра два, не встретив никого кроме пары пьяных гномов, которые развалились на обочине и дружно храпели. Слышно метров на десять вокруг. А то, что пьяны, нос доложил еще раньше. На исходе второго километра мы увидели путника, его заметил Димка, который ехал сейчас на своем коне, потому что в гамаке развалилась и мирно посапывала Кэт. Но значения мы этому не придали - не будет же одинокий путник нападать на группу подростков. Что что-то не так я понял метров за десять от приближающегося человека. Было в нем что-то знакомое, а мысль о йоге забилась, о преграды сознания с новой силой. Путник и не думал на нас нападать, мы его явно не интересовали. Он прошел мимо Димы, Кэт и Елизаветы даже не заметив. Что-то не так, и эта мысль о йоге. Я остановил лошадь и посмотрел на мужчину, он тоже остановился и посмотрел на меня. Минуту мы смотрели друг на друга, а потом до меня дошло!
       -Сталкер!!! - радостно воскликнул я.
       Денис меня еще не узнал и все так же напряженно вглядывался в лицо, отыскивая знакомые черты, на мой возглас обернулись друзья. Особенно удивлен Димка, он немного знал Сталкера.
       -Дан? - недоверчиво спросил Денис.
       -Он самый, - отозвался Димка.
       Я лишь кивнул. Слез с лошади, достигая природной разности роста.
       -Ты же вроде в Америку уехал, - сказал я.
       -Уехал, - согласился Денис, - и даже до толчка в аэропорту дошел… с вещами… а вышел уже здесь…
       -И чем же ты занимаешься? - поинтересовался я.
       -Клуб открыл…
       -Компьютерный? - прервал его Димка с веселой ухмылкой. Юморист, блин.
       -Как догадался?
       У Димки челюсть отвисла, еще бы, я тоже удивился. Хотя со Сталкера станется изобрести интернет… возможно даже магический.
       -Ты маг? - сразу же, как только появилась эта мысль, спросил я.
       -А что разве не заметно? - вопросом ответил Денис.
       -Заметно, - согласился я.
       Сталкер изменился, окаменел что ли, но основа осталась та же, правда без очков он почти неузнаваем, особенно теперь, когда я чувствовал его силу, вряд ли превосходящую мою, но все же… Все же Сталкер всегда оставался для меня примером хоть в чем-то.
       -Ты куда, - спросил я.
       -В город, - ответствовал Денис.
       -Пешком?!
       Сталкер пожал плечами. Обежал нас взглядом. Глаза остановились на Лизе.
       -Кто это, - с явным интересом спросил он.
       -Ведьма, - ответил я.
       Вообще-то это неправда, то есть не совсем правда, то есть совсем не правда: предки Елизаветы - боевые маги во втором поколении, то есть она очень сильный маг, но до нас с Димоном ей далеко, правда только в силе. И по сути Кэт была бы самой слабой(до недавнего времени) в нашей компании, если бы не ее происхождение. В ее роду не было магов уже около восьмидесяти поколений, то есть около двух тысяч лет, в нашем же мире этих самых магов не было с 2000 года до н. э., а то, что наша инквизиция находила ведьм и колдунов в средние века - все Фуфло, да именно Фуфло, с большой буквы. Вы спросите, почему именно с 2000 года до нашей эры, честно говоря, я не знаю, может их не было и раньше, только это доподлинно неизвестно...
       Денис возвел звуконепроницаемый барьер.
       -Чья, - спросил Сталкер. Так и остался бабником, как и был.
       В гамаке заворочалась Кэт - она слышала наш разговор и сейчас никто не смог бы изолировать ее.
       -Не понял, - невозмутимо ответил я.
       Барьер рассеялся.
       -А я думал ты отреагируешь по-другому, - признался Сталкер.
       Вот вечно он со своими проверками личности, причем практиковался исключительно на мне.
       -Ладно, хватит веселиться, - влез Димка. - Ты где живешь?
       Димон никогда не был тормозом.
       -Через пяток километров будет развилка, свернете налево, и не сворачивая. Скажешь: «каркуша 5BF Gun», вас пропустят.
       -Веселенькие у тебя коды, - отозвался Димка. Лошади уже начали удаляться.
       -Если что, скажи что от Сталкера.
       -Хоккей!
       И мы разделились. Я с Денисом поехал к городу, а мои спутники к логову Сталкера. Денис влез на мою лошадь, а я устроился сзади спиной к нему, и попытался заснуть. Сидеть неудобно, и я никак засыпал, даже ровное покачивание не помогало. В этот раз гномов, которые валялись у обочины мы не увидели, зато через десять метров наткнулись на засаду едва протрезвевших гуляк. Видимо едва проснулись принялись за дело.
       -Кошелек или жизнь, - сказал один.
       Денис бросил ему монету… одну. Гномы недоуменно посмотрели на нее, потом на Дениса и недоверчиво спросили:
       -Это все?
       -Нет, - честно признался Сталкер.
       Гномы нахмурились.
       -Отдавай все, - велел тот, который все время разговаривал с нами.
       -Как же! Мечтай, мечтай, - ответил Денис.
       Гномам это явно не понравилось: они выхватили свое оружие - молот и секиру, но оружие не произвело на нас должного эффекта. Я спрыгнул с лошади, гномов это очень удивило, видимо они меня не заметили.
       -Поединок, - сказал я.
       Мы изучали в Школе Меча обычаи рас, и я знал, что высший позор для гнома - отказаться от поединка предложенного представителем другой расы. Гном отреагировал мгновенно.
       -Один на один, - реплика скорее вопросительная, чем утвердительная.
       -Нет, - ответил я. - Вы будете драться вдвоем.
       Что может быть хуже отказа от поединка? Только проигрыш при численном перевесе.
       -“Магия воина”? - спросил гном.
       Я кивнул и забылся, предоставляя своему телу самому выиграть партию.
       Закончилось все быстро - минуты через две. Гномы стояли, тупо глядя на обрубленные древки оружия. Я засунул мечи в ножны за спиной и влез на лошадь, опять устраиваясь поудобнее. Мы поехали дальше, и до самого города ничего не произошло. А вот в городе мы наткнулись на инквизицию. Она проверяла всех въезжающих и выезжающих. Денис ничего, не подозревая о моем недавнем конфликте, въехал в город, а я все же заснул на пол пути. Инквизиторы посмотрели на нас, обыскали вещи и подняли тревогу, я естественно сразу проснулся, еще бы такой выплеск энергии. Мгновенно оценив ситуацию как “критическое попадание”, я взлетел. В мою сторону тут же понесся огненный Свет, да именно Свет с заглавной буквы. Я резко ушел вниз, за арку и ее камни недовольно зашипели, не желая, подчинятся Свету. Жезл, которым обстреливал меня один из инквизиторов, очень мощный и попасть под луч света, выплескиваемого им, значило бы только одно - смерть. Напор света оказался сильнее каменной кладки. Она разлетелась, образовав метровую расщелину. Я спустился еще ниже, и летел над самой землей, а от неудачливого стрелка меня отгораживала катящаяся по дороге телега, которую он и сжег. Возница едва успел спрыгнуть. А я уже ушел с линии огня. И только теперь я вспомнил, что надо сделать все реалистично, и потянулся к Сталкеру. Он абсолютно не защищен от постороннего магического вмешательства, или играл роль слабого мага, или раскрылся для меня. Скорее всего, первое, хотя без разницы. Я, воспользовавшись его силой, вызвал молнию, ударившую в него. Денис рассеял ее так, что большая часть досталась конвоирам, но и ему хватило - он потерял сознание. Я поудобнее устроился в кустах, в которых все это время провалялся, и принялся ждать.
       Дмитрий сидел в кресле, весьма удобном, а перед ним взад-вперед расхаживала Катерина.
       -Не мельтеши, в глазах уже рябит, - попросил Дмитрий.
       -Я нервничаю, - ответила Катерина.
       -Я тоже, - признался Дмитрий.
       Катерина на секунду остановилась, недоверчиво посмотрела на Дмитрия, и вынесла вердикт:
       -Не похоже.
       В комнату вошла Елизавета, с двумя бокалами вина. Один отдала Катерине, а другой оставила себе. Елизавета плюхнулась Дмитрию на колени. Недовольно поморщившись, юноша поудобней устроился в кресле, покорно принимая свалившуюся ношу. На самом деле Дмитрий не против, даже очень за. Катерина выпила свой бокал залпом, и Дмитрий вынес путное предложение:
       -Напейся.
        Катерина посмотрела на Дмитрия так, будто предложил застрелиться, и вышла. Елизавета, отставив недопитый бокал, что-то пробубнила, устроилась на живом ложе поудобнее, и уснула. Дмитрий попытался сделать то же, но у него получилось только уснуть. Устроится удобней уже невозможно. А каждое движение – тревожит сон девушки. А те из-за кого они так волновались, пришли через два часа, распевая во все горло “ой мороз, мороз”, причем пели от самого Города и наплели в нее всякой всячины.
       К Денису мы пришли пьяные вдрызг. То есть пьяным он, а я так выпившим. И пить я вовсе не хотел, как-то так само получилось. В голове шумело, а по всему телу разлилась приятная слабость. Я, отдав Сталкера какому-то парню, пошел к ближайшему водоему коим оказался бассейн. Мгновенно остудив воду, я нырнул. Холод острыми зубами вцепился в кожу. Тело мгновенно остыло. Но замерзнуть не успел – мозг отключили внешние раздражители. Вода холодная, жуть - градусов шесть, но помогло не очень. Я нагрел воду до оптимальной температуры, и заснул прямо в бассейне. Проснулся с натужно стучащим сердцем, гудящей головой и трясущимися руками. Вроде бы и пил мало… Значит не мало. Меня тошнило, и я уже было наклонился, опершись руками о колени, но меня пихнули в плечо. Повернув голову, я увидел дружелюбно улыбающегося Дениса. Он протягивал мне банку рассола, с плавающим на дне огурцом.
       -Что, помогает, - недоверчиво спросил я.
       -Попробуй, узнаем, - ответил Сталкер.
       Я выпил немного. Рассол оказался довольно-таки приятным. Но голова не прошла. Пользуясь случаем, я съел и огурец, но и это помогло слабо.
       -У тебя-то голова не болит, - вопрос получился осуждающе-утвердительным и жалким. – Помог бы лучше.
       -Пожалуйста, - незамедлительно ответил Денис.
       В глазах помутнело, слух отказал вовсе, а тошнить стало гораздо сильнее. Я отошел к ближайшему дереву, благо недалеко. Вернулся уже с трезвой головой.
       -Как ты меня пить-то заставил? – искренне удивился я.
       -Ну… Секрет фирмы, - нашелся Денис. - А что это такое?
       Я посмотрел в сторону, указанную Сталкером. Среди кустов мелькает зеленый плащ, а за ним брели два скелета. Эльф подбежал к нам.
       -О, знакомое лицо, - узнав эльфа сказал я.
       -Как ты их различаешь? - удивился Денис.
       Я лишь пожал плечами. Тем временем эльф отдышался, и сейчас пристально всматривался в меня. Я улыбнулся, и он явно узнал. А скелеты уже подходили, я вынул меч и пошел навстречу. На этот раз я дрался сам. Без всеких ухешрений и магии. Скелеты оказались так себе, с ними справился бы любой, хотя бы с одним. Все закончилось через пару минут. Я точным ударом перебил позвоночник и услышал невнятные хлопки. Хлопал естественно Денис. Я состроил гримасу, и хлопки прекратились.
       -Пойдем со мной, - предложил эльф. – Меня зовут…
       Эльф произнес что-то невнятное, чем вызвал смешок Сталкера. Эльф недовольно посмотрел на него и сказал:
       -Зови меня Яков, тебе так будет удобнее, - он помолчал секунду и продолжил, - ну теперь ты знаешь мое подлинное имя, пошли?
       Если бы я тогда знал, с чем столкнусь…
        -Ну, ладно, только друзей позову.
       Эльф кивнул, и я пошел искать товарищей. Кет я нашел первой: она сидела за столом, тупо глядя вперед, ее глаза покраснели и слезились, но Кет не обращала на это никакого внимания. Помахав перед носом рукой и убедившись, что это не поможет, отнес ее к бассейну. Эльфа с Денисом уже не было. Я окунул Кет в воду. Помогло, она издала звук больше всего похожий на стон. Оставив девушку приходить в себя под деревом, я пошел искать остальных. Картина, которую, увидел, войдя в спальню, весьма романтична. Рядом с широкой мягкой кроватью мужественно выдерживало удвоенный вес кресло. На мой взгляд вовсе неудобное. Сил что ли не хватило до кровати добраться. Чем они вчера занимались тут все. Растолкав голубков, немного озадачил их словами: “нам пора”. Дмитрий недовольно заворчал, что разбудил в такую рань. Лиза даже ухом не моргнула, так и продолжала мирно посапывать. Вернулся к Кет. Она уже в бассейне.
       -Нагулялся? - увидев меня, спросила девушка.
       -Еще скандал закати, - чувствуя ее настроение, ответил я.
       Кет вышла из бассейна.
       -Не трогай меня, - угрожающе сказал я.
       Кет сделала непонимающее лицо, чем меня и раззадорила. Я обдал Кет ледяным ветром , та взвизгнула, и в меня полетела пара водных шаров. От одного я уклонился прямо под второй. Специально конечно. Послышался смех Кет. Я, в два шага оказавшись перед ней, прыгнул в бассейн, увлекая за собой девушку. Она вылетела из воды, как пробка, а вода тут же превратилась в лед. Я невольно вспомнил о клаустрофобии, натужно вдохнув и судорожно дернувшись, я прорвался через толщу льда. Страх не проходил, натужно стучало сердце, я тяжело дышал.
       -Что с тобой? - спросила снизу Кет.
       Я приземлился перед ней.
       -У меня клаустрофобия, - объяснил я.
       -Клау… что? - переспросила Кет.
       -Клаустрофобия - страх перед замкнутыми пространствами.
       Из дома вышел Димка.
       -Ну, и на кой черт ты меня разбудил? - спросил он. - Я так сладко спал.
       Он мечтательно закатил глаза.
       -Не сомневаюсь, - ответил я.
       -Так зачем ты меня разбудил?
       -Путешествовать дальше будем, - признался я.
       -И чего вдруг ты сорвался? - удивился он, - нашли друга, так радоваться должен: есть где жить.
       -Дело есть.
       -И кто же предложил это дело?
       -Глюки, - честно признался я.
       Правая бровь Димки плавно поползла вверх, потом так же плавно опустилась вниз.
       -Какие глюки? - спросил он.
       -Все те же.
       Вышла Елизавета.
       -Все готовы? - сразу же спросил я.
       Все кивнули, и я пошел за эльфом. Как я и думал он был у Дениса.
       -Пошли, - бросил я эльфу.
       Вышли мы только через пол часа. Яков сказал, что пошел докладывать руководству. А мы, за время пока он ходил, успели поесть, понаслаждаться тишиной, сыграть в карты(раз сто) и поволноваться. Но волновались мы недолго - Яков вернулся. И целый час мы добирались до эльфийского города.
       -Мы пришли, - объявил Яков.
       -А где… - начала Кет.
       Я показал пальцем вверх.
       -Ничего не вижу.
       Я сделал удивленное лицо, встал рядом с Кет и посмотрел вверх. Действительно ничего не видно. Я упорно всматривался еще пол минуты, но действительно ничего не увидел.
       -Магия, - задумчиво сказал я.
       Услышав легкий топот, я повернул голову, на меня бежала пара овчарок. Никогда не держал дома собак. Обе остановились где-то в метре от меня и зарычали. Я протянул руку, и обе овчарки чуть не цапнули. Невдалеке показался хозяин… или хозяйка? Я прыгнул, совершил кувырок и побежал к ней… или к нему? Собаки естественно ринулись за мной. Добежав до хозяйки(точно хозяйки) я перепрыгнул через нее, опять кувыркнулся, на этот раз в сидячее положение и обернулся. Собаки уже почти добежали, а эльфийка недоуменно смотрела на меня.
       -Здравствуйте, - сказал я.
       -И тебе доброго здоровья, - ответила эльфийка.
       Собаки уже добежали, и я ринулся вперед, за мной побежала только одна. Я нацелился на ствол какого-то непонятного дерева - что-то вроде березы. Пройдя в вертикальном положении пару шагов, я оттолкнулся от ствола и приземлился перед деревом. Собака, что бежала следом, с разбегу врезалась в ствол. Сейчас лежала в небольшой ямке. Я повернулся к эльфийке, но на моем пути уже стоял второй пес. Перепрыгнув его, кстати, пес на это рассчитывал, но я прыгнул выше, чем он мог достать. Снова кувырок. Только на этот раз больно отбил плечо. Я сразу же повернулся, становясь лицом к лицу с овчаркой, но эльфийка коснулась моего плеча и собака расслабилась. Я пожал плечами. В принципе обижать животных не хорошо. Но они первые напали. К тому же я ни одну и пальцем не задел. Подошел Яков, поклонился.
       -Здравствуйте принцесса, - начал он, я тоже кивнул, растирая ушибленное плечо. - Я привел их.
       -Спасибо Яков. Можешь идти.
       Вообще-то она сказала его имя по эльфийски.
       -Похоже, что ты и есть тот самый Даниил.
       Я кивнул, соглашаясь.
       -Ты действительно сильный маг.
       -Вообще-то я не использовал магию, - с ухмылкой пояснил я.
       -Знаю.
       Я удивленно воззрился на эльфийку. Оказывается меня прозондировали, а я ничего не заметил. Ну да ладно. Мне все равно скрывать нечего. Лицо принцессы немного изменилось, выражая удивление. Легкое почти незаметное. А немного погодя эмоции уже вышли из-под обязательной маски лица.
       -Ты подходишь, - вынесла она свой вердикт.
       Принцесса развернулась и зашагала к ближайшему дереву, а я пошел к друзья, даже не забивая голову вопросом “для чего подхожу?”. Яков проводил нас в домик, при чем в очень даже престижном районе. Как я и думал на деревья вели магические каналы.

Глава 13.
       Весь оставшийся день прошел без приключений. Дом, в который нас поселили, оказался двухэтажным коттеджем. С шестью комнатами, кухней, обширной залой, занимающей большую часть первого этажа, ну и оставшиеся комнаты с очень нужными приспособлениями тоже имелись. Я выбрал одну и сразу же завалился спать. Усталость наваливалась все сильнее. Порабощала сознание. Проспал я до самого вечера, вообще-то я поспал бы еще, но меня разбудили. Какой-то эльф вручил мне новенькую одежду. Подсказал, как справиться с хитрыми приспособлениями. Только потом разрешили спуститься. Друзья уже ждали.
       -Ну что пойдем? - спросила Кет.
       -Пойдем, - согласилась Елизавета.
       На обеих уже красовались шикарные зеленые платься. Элегантные и скромные. Искращаяся ткань плотно облегает девичьи тела. Подчеркивает правельные формы. Брехня, что в средние века женщины были толстые. Может быть пышными, как Катерина I. Но уж никак не такими, что жир складками по всему телу. Во все времена высшее сословье стремилось отличиться от низшего. Как в одежде, поведении, так и во внешности. Разумно предположить, что крестьянки никогда не отличались излишней стройностью. Девки работали сутки напролет. Волей-неволей накочаешь руки, ноги и все остальное. Но высшее сословье, скованное предрассудками, никогда не захочет походить на низшее. Внешность заметна каждому, так что надо отличаться, выделяться на общем фоне. Безусловно растолстеть легче, но среди простого люда и толстых хватало. А вот стройных среди крестьян небыло никогда. Даже здесь я успел убедиться в этом. Вот и наши девчонки – наглядный пример. Обе стройные, подтянутые. Ни капли жира. За фигурой следят. Животы плоские. На руках приличные мышцы. Как только мы вышли наша компания разбилась на две группы. Впереди шли девчонки, а мы шагали за ними.
       -Красивые? – вдруг слышу голос друга.
       -Что?
       -Ты что уснул? - удивился Димка.
       -Нет, - ответил я, - просто задумался.
       -А. Я говорю девчонки красивые.
       Я пожал плечами, и кинул на наших спутниц беглый взгляд. Он не на чем не остановился, и я побрел дальше, погрузившись в свои раздумья, а может просто заснув. Насмотрелся в свое время на всякое. Так что теперь ничто здешнее не проймет.
       -Мы пришли, - хором объявили девчонки.
       Я словно проснулся. Тут же, непонятно как, узнал, что мы пришли на бал, или что-то в этом роде. А еще я узнал, что у меня в горле жидкости столько же, сколько на поверхности Сахары в засуху. Почему-то всегда после дневного сна горло пересыхает. Мы зашли в здание, больше всего напоминающее дворец. Вокруг эльфы, у меня аж в глазах зарябило от их зеленых одежд. Кстати мой костюм тоже зеленый. Я даже не заметил, когда одевался. Я сгустил воздух на поверхности костюма. Медленно, осторожно меняя окрас. Одежда послушно темнела. Наливалась чернотой. Наконец я остановился на. Костюм теперь резко выделялся среди отстальных. На абсолютно черной ткани не отражалось ни единого лучика. К нам подошла принцесса эльфов, и я поспешно поклонился. Она кивнула в ответ.
       -Здравствуйте, - произнесла она.
       -И вам доброго здоровья, принцесса, - отвечаю.
       -Разве тебе дали не зеленый костюм? - удивилась она.
       -Мне не идет зеленый.
       -Пожалуй, - согласилась она. - Ну что ж отдыхайте.
       Принцесса развернулась и пошла к какой-то неприметной двери. Вот уж кому идет зеленое так это ей. Я принялся изучать зал. Он весьма красив: на стенах гобелены, изображавшие какие-то сражения. На одних изображены эльфы, сражающееся против орков. На других эльфы бок о бок с людьми и гномами отбивались от гигантских пауков с наездниками-карликами на спинах. А на одной изображен эльф на единороге в зеленой курточке и плаще, тоже зеленом, с луком в руках и колчаном за спиной, белое оперенье стрел торчало над плечом всадника. Он изображен очень реалистично, и, казалось, смотрит на тебя задумчивыми глазами. На самом деле он смотрел на хоббита, который с жаром расказывал что-то всаднику. Хобит брел рядом с единогрогом и живо размахивал руками. Мой взгляд скользнул дальше. Тут я увидел что-то вроде бара, и поспешил к стойке. Заказав зеленого чая, я стал разглядывать висевший передо мной гобелен. На нем изображен человек в черном плаще. Капюшон скинут и ветер развивал его недлинные волосы. Подошвы черных кроссовок обуглены… Стоп! Кроссовок?! Я чуть не вскочил от удивления. Черные джинсы в нескольких местах побурели от крови. Черная кожаная курточка выпирала слева, выдавая рукоять ствола. Правая рука сжимала рукоять меча, а с, безвольно болтающейся, левой струилась кровь. Запекшийся шрам на щеке придавал воителю еще более грозный вид. Казалось, хоть сейчас готов в бой. И лишь глаза, устремленные куда-то вдаль, выдавали бесконечную усталость. Подали чай, и я с удовольствием глотнул. Заварен, по всем правилам. Умеют эльфы, хоть что-то. Утолив жажду и полностью справившись с сонливостью, я заметил, что по залу разлилась знакомая музыка, и несколько пар уже закружились в такт музыке. Вспомнился Ижевск, наш препод по танцам, и друзья с которыми я познакомился на кружке. Я улыбнулся своим мыслям. Тем временем в танец вливались все новые и новые пары, и зал начал казаться домом какого-то причудливого зеленого змея. Мои мысли прервал Яков:
       -Принцесса ждет тебя. Пойдем.
       Я отставил недопитую кружку и пошел за эльфом. Мы поднялись по лестнице на второй этаж, зашли в какую-то небольшую комнату. Перед окном в зал сидела принцесса.
       -Спасибо Яков, можешь идти, - произнесла она.
       Поклонившись, эльф удалился.
       -Ты знаешь некроманта Петера? - спросила принцесса у меня.
       Я кивнул.
       -Вот и хорошо, - сказала она. - Ты должен сразиться с ним.
       -А почему я?
       -Главная причина - ты человек. - Эльф не может противостоять тьме на ее территории.
       -А человек может? - недоверчиво спросил я.
       -Видишь ли, люди могут считать правым даже дело зла, тогда как у эльфа есть строгие ограничения, он всегда будет знать, когда творит зло, и лучше убьет себя, чем будет творить зло и дальше.
       -Кажется понял… - сказал я, осмысливая сказанное.
       -Вот и хорошо, - ответила принцесса. - Я вручу тебе Меч Стража. Он должен помочь.
       Она, открыв какой-то ящик, достала Меч в ножнах, и передала его мне. Меч прост, без всяких драгоценных камней. Мне показалось, что я уже где-то видел такой, но не мог вспомнить где, и отказался от этой мысли. Меч явно магический, я прицепил его к предусмотренной на костюме ременной петле. Клиноу узкой полоской свесился с пояса. Рукоять так и просится, чтоб кто-нибудь выхватил.
       -Я могу идти? - спросил я.
       -Да, да конечно можешь, - ответила принцесса, - вы выступаете завтра.
       Эльфийка тут же ушла в свои мысли с головой. Даже не замечает никого вокруг.
       Я вышел из дворца и направился к нашему дому. По пути опять задремал и так и не смог рассмотреть город. Ладно хоть не заблудился. Тело на автомате нашло дорогу. Придя домой, я снял костюм, заклинание при этом сразу же рассеялось. Ткань вновь вернула цвет. Набрав горячую ванну, я залез в нее и расслабился.

Глава 14.
       Мое отмокание прервал Димка. Весь заспанный и в походном снаряжении. Над правым плечом торчала рукоять меча, как и в день нашей встречи. Я поднялся, кстати вода не остыла, моментально высох и пошел одеваться. Хорошо все-таки быть магом. Не сразу сообразил, что уже утро. А в ванне я провалялся всю ночь. Наверное, опять заснул. Помимо своих мечей, сцепленных за спиной, я прицепил к поясу Меч Стража, и зашел в ванную. Воды в ванне уже не было, а Димка полоскал свою голову под холодной струей.
       -Пошли? - спросил я, остывающего Димку.
       Тот кивнул, закрыл кран, пошел к двери. А над его головой, тем временем, вспыхнул огненный нимб и, высушив волосы, угас.
       -Эффектно, - усмехнувшись, прокомментировал я.
       Мы спустились вниз, там нас ждал накрытый стол и Кет с Елизаветой. Быстро позавтракав, отправились в путь.
       К Замку Тьмы, как его называли эльфы, мы вышли через двадцать минут. Обычный средневековый замок. Даже глаз ни за что не цепляется. Единственное что мне запомнилось, так это то, что пространство перед замком. Вся трава и все растенья выжжены.
       В замок зашли беспрепятственно. Изнутри он такой же, как и снаружи. Входная дверь впустила нас в большой зал. Мы прошли уже половину зала, как вдруг со всех сторон на нас хлынули скелеты. Мы успели пробежать еще половину, и остановились перед дубовой дверью, обитой каким-то металлом. Повернувшись лицом к надвигающимся скелетам, мы, с Димкой, оголили мечи, а Елизавета, по собственной инициативе, занялась замком. Надо сказать, что сражаться со скелетами не так уж и сложно, а Димка к тому же иногда посылал вокруг себя волны огня. Правда к термической обработке скелеты относились холодно. Но пламя исправно выжигало кости на полу. Мы отбивались от скелетов довольно долго и однообразно. Я запустил два небольших смерча, и сейчас они разбрасывали скелетов где-то в центре зала. Наконец дверь поддалась усилиям Елизаветы. Открыв дверь, девчонки поспешно забежали внутрь, а мы за ними. Дверь тяжело бухнула в косяк, отрезая костяную толпу.
       -Тебе туда, - показывая пальцем на лестницу, обратился ко мне Димка.
       Я кивнул, ступеньки прогрохотали под ногами. Пробежав два пролета, я очутился в знакомом мне по виденьям тронном зале. Те же стены, окна и пол. А передо мной, шагах в двадцати, на троне восседал Петр…
       -Здравствуй, враг, - уперев в меня взгляд, произнес Петр.
       Зал хорош. Действительно хорош. Ничего лишнего я не увидел. Все формы изящны и легкостью своей способны потягаться с эльфячьими замками. Ажурные вензеля, уперевшись в потолок, с завидной силой отодвигали от земли свод. С каждой минутой становясь все выше, оставляя за собой необъяснимое чувство пустоты. Словно вакуумный насос, выкачивал воздух этот удаляющийся от земли свод. Внезапно я с болью осознал, что этот юноша, по-хорошему фанатичный, не враг мне. Возможно зажравшимся эльфам, ничего не смыслящим в жизни, он и показался бы мировым, даже вселенским злом. Но не мне. Я сын своего мира. Я воин – воин настоящего! Никогда еще не чувствовал себя настолько сильным. Не физически… даже не духовно и уж тем более не морально. Хотя что это вообще такое – мораль? Абстрактное понятие поведенческих качеств, нужное определенным людям. Бред. Мораль – что-то другое. Ну просто не может быть так, чтобы столь возвышенное слово оказалось фантиком, не нужной оберткой. Должно оно объясняться не только страхом или личной выгодой, а чем-то действительно верным. Чем-то возвышенным над обыденностью. Чем-то духовным. Но даже это качество… Вернее качественная ступенька. Не может быть поводом для гордости. Пусть ты на десяток, даже на два, шагов впереди. Но никогда не будешь гордиться тем, что бросаешь мусор не мимо. Что можешь сказать девушке комплимент и ничего не попросить взамен. Доброта – то, что не требует от тебя чего-то особого, только стремления. Пусть ты не сможешь сдвинуть эту гору мусора, зовущуюся демократией в одиночку. Да эта гора неподъемна даже для десятка, пусть сотни, людей. Но само стремление быть лучше. Само желание не вредить, а лечить, не ломать, а строить. Вот, вот та площадка. Вот тот мезханизм, тот шуруп, что нам не хватает. Был бы этот стержень. Пусть тонкий. Пусть бы он гнулся под порывами ветра, но хоть что-то. А вокруг кости неизбежно наросли бы мышцы. Но для каждого не секрет, что подло гордиться тем, что сделали для тебя другие. Подло бахвалиться идеальным носом: даром природы, перед научившимся править ошибки. Что-то странное в том есть. Похваляются воспитанием, врожденными способностями, но я еще не встречал ни одного человека, что хвалился бы умом. Нет такие конечно же есть. Но давайте смотреть правде в лицо. Это дураки. Даже не по большому счету, а все. Поголовно. Вы представляете себе ученого, этакого старичка с поседевшими волосами, бегущего по площади с ором. С пеной у рта доказывающий, какой умный, грамотный, воспитанный. А ведь любой действительно крупный ученый может бегать так по сто раз на дню. Не бегает. Почему? Да потому что перед ученым, открывшим, обосновавшим, опровергнувшим или доказавшим, словно грибы, разрастаются новые проблему, пути, тропинки, закоулки, рытвины и колдобины научного прогресса. Он занят. Бахвалиться только бездельник. «Вот какой я был когда-то». А счас, что ж не такой? «А-а, не охота». То-то и оно: не охота. Не хочет человек себя ломать. Так сладко, ах-ах сейчас расплачусь, верить, что все: путь пройден, можно на завалочку, вшей гонять да в пол плевать. Или потолок? Нет, братцы, не тут-то было. Нету такого класса, вида, рода, семейства и даже отдельно взятой особи, что смогла бы перепрыгнуть через себя и решить все проблемы разом, сходу, наскоком и вообще не моргнув ухом и не поведя глазом. С каждой новой вершины, на которую влез с таким трудом, видишь десяток, а то несколько сотен еще выше. И на каждой кто-то есть. Нужно обогнать всех этих всеумех и многознаек. Стимул велик, соблазн балдения кажется недоразумением. Легкой пакостью. Но вот она. Та самая. Где никто до тебя не достанет. Теперь и вершин-то вроде нет, можно вниз. К балдению, которое всегда задвигал, ущемлял, бил, топтал, а то и вовсе жег в газовых. Но какой-то случайный пассажир вашего, несомненно, личного пятого трамвая поведал, что есть на свете вещь невиданная – демократия. А другой и вовсе небылицей угостил, что вроде все равны у нас. Вот, пожалуй и попробуем на себе эту новую вершину. Вот только вместо вершины угодили в пропасть. Вот сидишь, сопли об пол шибаешь и удивляешься: чего это всякие дураки на меня кивают да косо смотрят. Не знают пойди-ка, что обогнал всех давно. Все прошел везде влез, а то и залез даже. Но в ущелье есть два путь. Тлько вот вперед – нету.
       А я - удачливый верхолаз. Не успешный, а именно удачливый. Вовремя подвернулся сук, мимо пролетая, успел схватиться. И снова вверх. К новым горизонтам. Я взобрался выше всех в этом мире. Первый кто ступил на новую вершину. И это не бахвальство, а, к сожалению, чистая правда. Только никто не поднимет головы, чтобы оценить. Это потом уже, только влезут, воскликнут: «Да. Вот был Человек, что притопал сюда первым». Вот бы только не дождаться всей этой толпы. Ни одна вершина не остается таковой вечно: каждая ступившая нога хоть на нанометр, хоть на ангстрем, но занизит, притрет, опустит к земле. А если еще и топтаться, ожидая гостей, то и вовсе можно отстать, не заметив даже намека на течение. Что там от меня хотели эльфы? Смерти? Вот уж дулю. Враг – лучший соратник. Теперь настал чред ума, а не силы, а здесь, как я вижу готовы слушать.

Книга вторая.
«Долгая дорога».

Предисловие.
       Я силой поджег дрова. Пламя весело заиграло на сухих ветках, но через несколько секунд утихло. Я кинул на едва заметный огонек охапку еловых веток, и через минуту от костра валил белый дым. Поднимался столбом, значит - полное безветрие. Но уже на высоте в семь-восемь метров столб полностью рассеивался.
       Димка подошел к костру и поморщился. Еще бы! Я потратил раз в десять больше сил, чем следовало. Огонь вылез из-под шубы хвои и весело плясал на дровах. Дыма заметно поубавилось.
       Димка, соорудивший перекладину над костром, подвесил котелок с водой. Я прощупал защитные круги, наш повар только головой покачал. Сам устанавливал. Правда, я и не сомневался в надежности, но все же… Все же возвел еще один барьер.
       Вся осторожность началась два дня назад, когда «собака» Димы наткнулась на секрет скелетов. Одного сожгла на месте, еще одного достал артефакт, подаренный мне эльфами, а последний ушел. Но, вопреки моим ожиданиям, ничего не происходило до сегодняшнего дня…
       Послышалась возня в ближайших кустах, и в тот же миг зашипел разрываемый стрелами воздух. Димка упал с пронзенной ногой, два древка торчали перед моими ногами. Еще два над головами девчонок только присевших под деревом. В тот же миг, сгустившеюся тишину пронзил рев двадцати глоток. И вместе с ним из ближайших кустов раздался душераздирающий крик боли. Те кусты вспыхнули под напором Димки. И боевой клич на миг стих, но лишь для того, чтобы начаться снова. Люди, которые бежали сейчас на нас, больше всего походили на варваров скандинавии. Воины добежали до возведенного мной круга, который, как и должен, отбросил к кустам. Я достал из ножен мечи и пошел вперед. Воины уже подбегали к кругу, когда я вышел навстречу. Передо мной оказались трое. Двоих я оглушил ударами ног, а второй упал с треснувшим шлемом. Круг опять отбросил воинов, но смог бы выдержать еще максимум два таких набега. Две стрелы плюхнулись передо мной, повинуясь внезапному порыву, я нагнулся, чтоб получше рассмотреть и еще одна просвистела над головой. Войны тем временем встали на ноги и уже бежали к кругу. Перед самым кругом двое остановились и кинулись на меня. В самый последний момент я присел, выставив в разные стороны мечи. Один из скандинавов напоролся, а второй, более удачливый, каким-то образом уклонился. Надо мной опять просвистела стрела, и удачливый воин упал с пронзенной шеей. Остальные скандинавы, недолго думая, бросились на меня. Они шли без всякого строя, и это помогало… чуть-чуть. Воины уже подбегали, я прыгнул вперед, оглушив двоих ударами мечей по защищенным головам, и отпрыгнул назад. Подбежав ко мне, упали еще трое: двое также с треснувшими шлемами, а один с разорванным боком. Бой с девятью оставшимися воинами я принимать не стал. Прорвавшись правым боком строя: чтобы не задевать круг, оглушил при этом еще одного. Снова две стрелы ушли в никуда. Да, этим парням явно надо сходить к окулисту. А от последней меня спасли скандинавы. Они бросились с такими лицами… Я невольно отпрыгнул, и стрела бессильно прошипела между нами. Фокус с прыганьем вперед-назад опять сработал, правда, не так удачно как предыдущий, и против меня осталось шестеро озлобленных неудачами мечников. Еще троих свалил в относительно продолжительной схватке, получив при этом очень чувствительный удар в плечо. Упав, тем самым уклонился сразу от трех стрел. Димка, вычислив стрелков, запустил очередной огненный шар, как всегда удачно. Кто-то отрывисто свистнул, и оставшаяся троица дружно побежала к кустам. Я не преследовал. И уже через пару минут, послышался топот копыт.
       Я подбежал к Димке, девчонки побоялись вытаскивать стрелу. Правда, перевязали ногу, и кровотечение вроде бы уменьшилось хоть и не прекратилось. Я осмотрел ногу друга: стрела торчала из правого бедра, она не пробила ногу полностью и остановилась где-то посередине. Димкина нога неестественно изогнулась, сначала подумал: у меня глюки, но, присмотревшись, удостоверился в обратном.
       -Судя по всему, сломана кость, - сказал я девчонкам.
       -С чего ты взял? - хором откликнулись они.
       -Итак, видно, - отмахнулся я.
       Споры прекратились. Я размотал бинт. Кровотечение действительно остановилось. Приготовив эльфийские снадобья, я, на счет три вырвал стрелу, и обильно присыпал рану снадобьями. Кровь мгновенно запеклась, а боль смягчилась. Пользуясь моментом, я выправил Димке и ногу, приложив кинжал с одной стороны, и какую-то палку с другой, я перемотал давешним бинтом. Боли друг не почувствовал - сказывалось эльфийское снадобье и боль от выдранной стрелы. После всех этих операций я, при непосильной помощи девчонок и самого Дмитрия, кое-как взвалил больного в седло, и дружной кампанией мы двинулись в Город, в который собственно и направлялись.
       Дорога оказалась спокойной, и уже через пол часа мы оказались у лекаря, благо время подходящее. Где-то, через двадцать минут, Димка вышел с лубком на ноге и костылями в руках. Расплатившись с лекарем, и пообещав: придем чрез пару недель, мы ушли восвояси. Двинули к ближайшему постоялому двору, как ни странно - меня никто не узнал. Сняв комнату, сели на большой совет.
       -У кого-нибудь входит в планы остаться здесь? - первым спросил Димка.
       -Конечно, - отозвалась Елизавета.
       -Ну, тогда я тоже останусь, раз буду не один, - расслабился наш больной.
       Я встретился взглядом с Кет, и после недолгого ментального общения вынес вердикт:
       -А мы поедем дальше.
       Димка только пожал плечами, а Лиз вообще никак не отреагировала. Да они уже понимают друг друга с первого взгляда…
       На следующий день, собрав нужное добро, мы с Кет двинулись в путь.

Глава 1.
       -Если бы ехали на лошадях, оказались бы здесь час назад, - сказала Кет.
       Я лишь кивнул, и направился в придорожную таверну. Отдав поводья подбежавшему пареньку, вошел внутрь. Публика там подобралась разношерстная: в углу за столиком сидели два воина в совершенно пьяном виде, у стойки пара громил без устали осушали литровые стаканы, а рядом с ними проделывал тот же фокус гном. Здесь даже эльфы, темные, судя по всему, они изящно пили вино из резных деревянных кубков. Но это еще ничего, больше всего меня поразило другое: за столом, подальше от входа, сидели два монаха и бесстыдно пили прямо из кувшинов, которые сменялись с завидной скоростью. Такое ощущение, что здесь только пьют и запивают. Я подошел к стойке и спросил:
       -Свободные комнаты есть?
       -На скольких человек? - спросил парень, чуть постарше меня, из-за стойки.
       -На двух, - отвечачю.
       -Есть, - согласился бармен.
       -Сколько? - спросил я.
       -Ну, штук пять, - сказал он с совершенно серьезным видом.
       -Сколько стоит? - поясняю.
       -Два золотых в день.
       Я положил две монеты на стойку, парень дал мне ключ.
       -Какой этаж? - спрфшиваю.
       -Второй.
       -А что сегодня праздник какой? - спросил я.
       -Нет просто у нас сегодня конкурс «кто больше выпьет».
       -А...
       Я подошел к столику, за который уселась Кет.
       -Пошли, - говорю подруге.
       Кет послушно поднялась, и мы пошли в апартаменты. Комната не блистала роскошью, но обставлена вполне уютно. Я бросил мешок на кровать и выглянул в окно. Вид особо ничем не отличался от виденных мной до этого городов. Та же грязь и серость. Скукотище в общем. Кет уже поправляла какие-то мелочи интерьера. Я совершенно не понимал зачем исправлять обстановку в комнате, из которой уедем уже через день. Я осмотрел всю комнату и, не найдя ничего подозрительного, оставил Кет ключ и пошел прогуляться по городу. В принципе хочу зайти только в одно место: в местную школу магии, и по возможности взять какие-нибудь книги. Интерес сугубо практический – хочу освоить стихии хоть в малой степени, зато все.
       По улице тащилась дряхлая телега с какими-то мешками, я взобрался на нее и вздремнул, кинув вознице, дряхлому, как и телега, старичку, золотую монету. После восхищенных ахов и благодарностей, пообещал довезти меня «куда захочет молодой господин», я высказал своё желание и устроился поудобнее. Через пятнадцать минут неторопливой, езды я слез у большого стадиона с такой же большой башней посередине ровного круга. Поблагодарив старика, я зашел в школу, похожую на Колизей с одними воротами и Эйфелевой башней посередине. Пропускной пост на главных воротах, состоящий из пожилого мага и двух учеников четвертой ступени, которым нечем заняться, задержал меня для проверки.
       -Кто такой, зачем приперся? – неслишком вежливо начал один из недоучек.
       Я склонил голову перед стариком, первая ступень как-никак, если не выше. Маг кивнул мне в ответ, чем вызвал удивление недоучек.
       -Вы магистр этого ордена? – спросил я.
       -Нет что ты?.. – хитро усмехнувшись, поднял руки старичок. – Я всего лишь архимаг.
       Нихе... Ой, простите... Нифига себе всего лишь. С моим вторым посвящением, я тут перед ним должен на колени встать и ноги целовать... Хм, я уже заговариваться начал, это ведь не папа римский, а я не фанатик какой-нибудь. Я поклонился еще раз, уже ниже, и только сейчас заметил - нас окружает сфера времени. Вроде капсулы, в которой не действуют законы времени. На это надо очень много энергии, даже нет: ОООЧЕНЬ много. Такое могут позволить себе только большие школы с огромными резервами энергии... Ито не часто. Но раз нас окружает сфера времени, то можно говорить без опаски: нас просто невозможно услышать.
       -Ты хочешь сдать третье посвящение? – с непроницаемым лицом спросил архимаг.
       А почему нет? Для этого надо-то всего лишь победить двух магов: первого и второго посвящения... Ну еще выполнить кое-какие заклятья.
       -Пожалуй, надо попробовать, - решил я. - Но я бы хотел взять у вас кое-какую литературу.
       Старичок пожал плечами:
       -Ты можешь взять любую, интересующую тебя, литературу – это закон школы магии.
       Я кивнул – в принципе ничего другого и не ожидал.
       -А когда начнется испытание?
       -Как только будешь готов, - пожав плечами, ответил старичок.
       Я снова кивнул, а старик, видя: вопросов больше не последует, снял кокон.
       -Иди к магистру воздуха, он заведует библиотекой. Скажи - тебя направил Слав. Тебе дадут, что нужно, - улыбнулся архимаг.
       Я склонил голову и удалился с поста. Да уж, если здесь на входе сидит архимаг, что тогда ждать от остальных... хотя так и должно быть. Вход самое спокойное место в школе, здесь никто не будет искать великого мага, а заодно сразу видишь способных учеников. Нет, последнее магу ни к чему: никого не учит, просто некогда. А так показал пару трюков новичкам и вот новый ученик пополнил ряды таких же в рядах магов. К тому же если придет не ученик, а такой как я, архимаг всегда сможет опознать, кто есть кто и принять нужные меры. Не эти двое недоучек, которые, якобы, охраняют покой школы. Да если бы на посту стояли только эти двое, то ворваться в школу - раз плюнуть. А если прорвется достаточно сильный маг, как я или Димка, то нас уж будет трудновато выпереть... даже архимагу.
       Я пересек широкий двор напрямик через «стрельбище», где кидали молнии новички факультета воздуха. Стрельба естественно сразу стихла, но какой-то шутник кинул в меня парализующую молнию, я даже не стал отбивать – просто шагнул в сторону, и молния прошла мимо. В меня полетело сразу шесть сгустков энергии с разных концов строя, причем уже с заклятьями наведения на цель. Вообще-то я знал - так будет, но как-то не хочется упускать возможность утереть нос недоучкам. Я выхватил меч. Короткий разбег, толчок ногами, лезвие вонзилось в камень, я напрягся, направляя свое тело по дуге вверх. Позади меня раздался треск, там, где я только прошел, столкнулись шесть молний. Я приземлился шагах в десяти, уже за пределами «стрельбища». Со стороны недоучек послышались скупые хлопки и недовольный гул, я лишь усмехнулся.
       Башня послушно распахнула передо мной двери, за которыми скрывались крутые ступени. Я взбежал на второй этаж и осмотрелся. Ничего необычного я здесь не увидел. Небольшой зал, из которого вели в неизвестность четыре двери. на каждом этаже четыре, по числу стихий. Стены завешаны роскошными персидскими коврами... хм, вряд ли здесь есть Персия, но ковры роскошные. На полу лежал точно такой же, но потолще, чтобы при ходьбе не слышать собственных шагов. Посреди комнаты стоял массивный стол с десятью стульями, за таким же я любил читать магические трактаты, еще когда учился с Иваном. По сути, это всего лишь читальный зал, роскошный, удобный и обставленный со вкусом. Я поднялся на этаж выше, здесь должна располагаться библиотека. Обычно библиотека всегда пуста, хотя там стоит большой удобный стол с мягкими креслами.
       Кроме библиотеки на третьем этаже располагалось еще четыре двери: маги третьего уровня. Все как всегда. Я прошел в библиотеку, отличить которую не составляет труда по выгравированной в мраморе книге. Дверь послушно распахнулась, и я вошел внутрь просторного помещения библиотеки. Огромные стеллажи, уходящие вдаль и заставленные книгами, покрыты вековой пылью, особенно дальние ряды. Такое можно увидеть в любой библиотеке школы магии, но не думайте, будто напечатано в единственном экземпляре. В каждой школе по сто копий одних и тех же фолиантов, ничего нового в них нет, а копий столько, чтобы могли читать и не ждать очереди на книги. Обычно я проводил здесь основной массив времени, читая книги или болтая с библиотекарем. Седой старик на порядок старше меня находил меня интересным и мудрым собеседником, который на все имеет свое мнение, а если чего-то и не знает, то быстро вникает в ситуацию.
       Здесь же все иначе: за столом, рядом с дверью, сидел не седой старикан с пронзительными, изучающими глазами, а плечистый мужик, крепко сбитый, с простым честным взглядом, черными волосами и слегка загорелой кожей. Лицо перечерчено не морщинами, а шрамами, которые впрочем, совсем незаметны в полутьме библиотеки. Спал. Спящий библиотекарь ассоциировался у меня с пустой, захламленной библиотекой, в которую никто не ходит, и не ходил никогда. Но в библиотеки школ всегда наведываются посетители, а каждую неделю сюда заходит главный магистр школы.
       Я щелкнул ногтем по масленой лампе, которая стояла на столе. От звона, огласившего библиотеку, вздрогнул даже я. Библиотекарь подскочил на стуле и удивленно вытаращился на меня заспанными глазами. Я приветливо улыбнулся, все еще приходя в себя после пронзительного звона и пытаясь вспомнить - зачем я сюда пришел. Маг протер глаза большущими кулаками и снова посмотрел на меня, даже ткнул пальцем, проверяя реальность. Я удивленно посмотрел на него и сказал: я не глюк и вообще щекотки боюсь, поэтому не надо меня тыкать пальцами.
       -Да вижу, не ори так, - ответил мне маг охрипшим голосом, видать, вчера здесь праздник был, но, видать, не у всех.
       Библиотекарь потянулся к графину и, хлебнув прямо из горла, скривился.
       -Ну говори, зачем приперся, - маг явно не в духе.
       -Меня послал Слав, сказал - я могу получить любую нужную мне литературу, - ответил я уже значительно тише.
       -Ну бери и уматывай, ишь расшумелся.
       Я улыбнулся, чем вызвал недовольство этого странного мага:
       -Че лыбу тянешь? аль в морду захотел?
       -Ты, мужик, офигел совсем чтоли, на людей кидаешься, - изумился я. – Если у тебя ночь веселая, это не значит, словно должны на цыпочках ходить.
       -Ты на меня бочку не кати, а то враз в рыло схлопочешь, - похоже ему не нравилось само мое присутствие.
       -Слышь, мужик, я сюда за книгами пришел...
       -Да мне вообще по барабану, хоть Пушкин ты, хоть Ленин, хоть пингвин африканский. Уматывай я тебе сказал, - маг начал устрашающе подниматься, напрягая мышцы. – А то ща в бараний рог скручу, и по лесенкам вприпрыжку покатишься.
       -Ты, мужик, понты свои корявые в зад себе засунь, чтобы одна дырка только осталась. И срать, и жрать чтоб одним местом, - честно посоветовал я.
       -Да ты молокосос, да я таких пачками ложил, когда ты еще пешком под стол ходил, - угрожающе прорычал библиотекарь.
       -Вот я и говорю – старый хрыч!
       -Ща я тебе такого хрыча покажу: кости через зад выйдут! – мрачно пообещал маг.
       -А ты попробуй, только смотри не сломайся… случайно. Ладно если голову: она у тебя пустая не жалко, - высокомерно бросил я.
       Честно говоря, меня этот бугай нисколько не пугал. И даже не потому, что я его одной левой, а потому, что русский. А пока русский соберется сделать, можно второго пришествия дождаться... Если сразу в морду не даст, то хрен достанешь, а если пьяный, так и вовсе... Какое-то время мы сжигали друг друга взглядами. А потом внезапно оба враз отвернулись.
       -Ты меня извини - не сдержался, - начал он. – Голова просто после вчерашнего болит.
       -Да ладно, забыли, - отвечаю.
       -Что тебе нужно, говоришь? - дружелюбно поинтересовался маг.
       Вот как быстро может меняться человек. Достаточно только наладить контакт и вы уже не разлучные друзья. Только главное не переборщить. Оказалось - зовут Кирилл, а праздновал повышение. То есть новую ступень, но так как здесь никто пить не умеет и не учится, пришлось Кириллу глушить спиртное в полном одиночестве, жалуясь на судьбу книжным полкам. Я назвал ему интересующие меня книги. Маг, хоть и с неохотой, поднялся и повел меня пыльными рядами в глубину зала. Честно говоря, это путешествие не вызвало никаких положительных эмоций. Мало того, я, от избытка пыли, чихал каждые пять шагов, так еще меня домовой книгами закидал. Когда же наконец я выбрался оттуда с двумя пыльными фолиантами под мышками, весь облепленный паутиной и покрытый пылью, я еще и об косяк коленкой ударился, вот невезуха какая!
       Несмотря на недавний конфликт, Кирилл вполне дружелюбно распрощался со мной, крепко пожав руку. Я, уже совершенно забыв про столь теплый прием, пошел к ректору школы. Должен обитать на самом верху. Вот хоть убейте, не понимаю зачем. Туда тащиться, как на седьмой этаж, причем лифт не работает никогда. Я еще понимаю пока молодой вместо зарядки, но под старость лет тащиться каждый день на такую верхотуру, да раз по пять на дню – с ума можно сойти.
       Последний этаж встретил меня дубовой дверью с металлическими полосами, прибитыми крест-накрест на двери. Я постучал. Никакого эффекта не последовало. Я постучал вторично, но, не дождавшись ответа, повернулся к ступенькам: придется искать ректора по всей школе, а это меня ничуть не грело. Когда я уже начал спускаться дверь распахнулась, а на пороге стоял высокий, худой человек с длинной белой бородой и морщинистым лицом, ну прям Гэндальф Серый. Я склонил голову и представился, подробно изложив свою просьбу. Старичок покивал и дал добро, назначив мне время испытаний. Я опять склонил голову в утвердительном полупоклоне-полукивке и, распрощавшись, поплелся вниз.
       Спускаясь, я увидел на ступеньках весьма странную картину: лохматый и заросший коротышка пытался втащить на крутую ступеньку мешок вчетверо крупней себя. темные волосы торчали в стороны как иглы ежа, закрывая от посторонних глаз уши. Человечек смешно пыхтел и отдувался, пытаясь втащить неподъемную тяжесть. Вообще-то домовой, а это несомненно, должен быть незаметным и юрким, но не сильным. Этот же какой-то странный. Высок, для домовых, славящихся своим малым ростом, необычайно широкие плечи перевиты миниатюрными буграми мышц. Ладони широкие с длинными пальцами, но не такими длинными, что уж вообще, а так в самый раз. Все еще продолжал пыжиться, не замечая меня, хотя это я должен пройти мимо, не обратив на него внимания. Домовые, помимо всего прочего, умеют прятаться как эльфы, но если те прячутся в лесу, то эти в городах и домах. Признают даже сами эльфы - домовые в маскировке переплюнули: домового заметить гораздо труднее чем эльфа. Бывало смотришь прямо ему в глаза и не замечаешь, а тот, сидя в метре от тебя, хихикает... а бывает и откровенно ржет. Когда я еще учился в школе магии, я довольно тесно общался с ними, потому как никто не знает дом лучше домового.
       Тем временем коротышка ухитрился втащить неподъемный груз на следующую ступеньку, миновав уже целый пролет, и, решив отдохнуть, оттащил мешок от края. Улегся на него и блаженно закатил глаза. Меня упорно не замечал. Я подумал - притворяется, но, едва шевельнулся и заговорил с ним, домовой взорвался криком ужаса. Признаюсь, я даже немного оглох. Луженая глотка домового издавала такие звуки… Хваленого Витаса заткнул бы за пояс с легкостью. Я даже грешным делом подумал: пересадил себе какую-нибудь акустическую долби с восьмиканальным звуком.
       Любого человека этого мира давно бы контузило, но я как истинный сын своего времени лишь поморщился: и не такое слыхал. Как-то по молодости, помню вплотную слушал колонки на дискотеках. Нехилые колоночки – с меня тогдашнего высотой.
       Так вот, увидев, что атака не возымела предполагаемого результата, коротышка нахмурился и запыхтел, вот-вот готовясь заплакать. Я недоуменно воззрился на него, но домовой лишь больше сгорбился и посмотрел на меня таким затравленным взглядом… Мне показалось – сейчас кинется и вцепится зубами в горло... или куда получится допрыгнуть, но вцепится непременно и не отпустит. Я содрогнулся представив как прокусывает джинсы... Выдавив из себя подобие улыбки я заговорил с домовым:
       -Привет.
       -Здрасте, - смерив меня недоверчивым взглядом ответил он.
       -Куда ты тащишь этот мешок, если не секрет?
       -Секрет, - отрезал домовой.
       -А все же, - настаивал я. Иногда просто не могу сдержать любопытства, которое меня сейчас распирает.
       -Наверх.
       -Зачем?
       -Надо.
       Надо сказать односложные ответы начинали меня раздражать. Ему же явно не нравились вопросы.
       -Помочь?
       Челюсть домового отвисла и, пока искал ослабевшими руками где-то на уровне пояса, я легко поднял мешок и направился к лестнице наверх. Догнал он меня, когда я преодолел половину ступенек. Причитая, буквально сдувал пылинки с моего пути. Почтительно кланяясь, показывал мне куда нести мешок, а я слушал бессвязную речь. Жалобы на распоясавшихся учеников, мол время когда уважали и любили все без исключения прошло, а теперь даже давнишний друг Слав, который пришел в школу вмести с ним и то совсем не вспоминает, с тех пор как стал архимагом, вот уже десять лет не заглядывал и, кажется, вовсе забыл про него, Наполеона, который и шпоры подкидывал и ректора бывшего вмести подкалывали... И все в том же духе. В общем-то обычный домовой, только накачанный, аж уши напрягаются. Если бы не имя я наверное даже не стал с ним разговаривать, просто ушел бы, едва избавившись от мешка.
       -Слышь, Наполеон, а у тебя родственников на Земле нет, - вообще-то я понимал - зря задал этот вопрос, но снявши голову ушами не хлопают, а коли язык без мозгов, то враг тебе товарищ.
       Домовой посмотрел на меня озадаченно, но всерьез задумался, почесывая маковку, от чего по коридору расползся звук плохо смазанной двери. Я поморщился и скинул мешок в чулан, который открыл мне домовой. Наполеон подвигал складками на лбу, видимо чесание недостаточно стимулировало умственную деятельность. Наконец махнул рукой и, закрыв дверь, повел меня по старинным коридорам, которыми давно не пользовались, в глубь школы. Мы спустились на этаж и оказались перед массивной дверью, втрое выше домового, но как раз для меня, в общем такая же как и везде в школе. Наполеон, привстав на цыпочки дотянулся до скважины и открыл дверь. Нам открылась небольшая комнатушка, обставленная просто, но со вкусом. Голые стены без единого окошка, большой светильник под потолком, который оказался весьма низким, всего лишь на плинтус выше двери. Небольшая кроватка устроилась в углу комнаты, на полу лежал роскошный шерстяной ковер, как и везде здесь. Еще в комнате нашел место небольшой, мне по пояс, шкаф, содержащий в себе весьма толстые книги.
       Наполеон достал одну из них и начал торопливо переворачивать страницы. Книга оказалась родовым справочником. Действительно триста лет назад на исходе своей жизни внучатый дядя отца тети двоюродного брата Наполеона, в чью честь собственно и назван, отправился в другой мир с помощью могучего волшебного камня, который сумел перенести в пространстве. Что стало с ним потом никто не знает.
       Я усмехнулся. Насмешка судьбы. Великий Наполеон, который потрясал всю Европу всего лишь домовой, который ничего не смыслил в военном деле и никогда не видел даже мушкетов, а уж пушек… Так же в справочнике записано: Наполеон очень высок, для домовых какой-то мутант, который превосходил всех известных почти в два раза. Силен, мог запросто сломать подкову, и, как написано в книге, «непроходимо туп». Я чуть на пол не сел от такого заявления. Отобрав у Наполеона книгу я пробежал глазами. Слово «туп» выведено с особым смаком, раз десять. Я посмотрел имя автора. Как оказалось его характеристика тоже здесь. По словам себя самого автор просто шкатулка добродетелей. Домовой после нескольких попыток сумел привлечь мое внимание: оказалось - автора глубоко призирали все домовые, а этот в свою очередь ненавидел всех крупным оптом, но так как единственный историк среди домовых, то перепоручить написание справочника никому не смогли. Надо сказать: характеристики весьма предвзяты, особенно по уровню интеллекта, видимо автор очень болезненно воспринимал в свой адрес слово дурак.
       Еще немного поболтав с Наполеоном я отправился в гостиницу – наконец-то расслабится. В школе больше ничего не случилось, но вот на улице, ведущей к трактиру, меня подстерегли четверо грабителей. Четыре оборванных мужика обступили меня со всех сторон, перекрывая пути к отступлению. Видимо они не видели моих мечей или посчитали просто корявыми понтами.
       -Ну и что вам надо? - дружелюбно начал я, Мало ли что, может они и не грабители вовсе, а хотят спросить где здесь библиотека.
       Уже довольно темно и библиотека, даже если она есть в этом городке давно должна быть закрыта.
       -Сымай сапоги, - доставая нож, сказал мне самый крупный – явно вожак.
       -Как же я домой-то пойду без сопог-то, - я выразил всем своим видом полное недоумение, - простужусь.
       -Это не наши проблемы, - ошарашенным голосом ответил главарь, видно с ним еще никто не спорил. – А деньги мы и сами возьмем.
       Голос уже обрел угрожающие нотки. Я пожал плечами и кинул ему золотую монету.
       -Не. Не хочу я с вами драться – грязные больно.
       Главарь поймал монету на лету и округлил глаза различив в тусклом свете золотой блеск. Попробовал золото на зуб и, удовлетворившись качеством, хмыкнул:
       -Ладно в этот раз тебе повезло, - с вызовом бросил он, но в голосе чувствовалась дрожь.
       Кивнул мужикам, те недоуменно отступили, пропуская меня в любую сторону улицы. Я продолжил свой путь, который закончился в трактире, находившемся через дом.
       В трактире ничего не изменилось, кроме постояльцев. Я кивнул пареньку за стойкой и поднялся на второй этаж. Постучал в двери нашей комнаты. Кет еще не спала и открыла сразу же. Наша комната в отличие от трактира изменилась разительно, вроде бы ничего не добавилось, но в то же время комната стала меньше и уютней. Видимо это в крови у особей женского пола любого возраста. Я похвалил Кет, она объяснила - это только промежуточный образец и она еще хочет переставить вот тут и тут...
       -Не надо, - поймав за руки, сказал я. – Не надо менять хорошее на лучшее.
       -Но почему? - нахмурившись спросила она.
       -Потому. Давай лучше спустимся и поедим, а потом, когда я завалюсь спать, ты делай что хош, главное не буди, - вытягивая из комнаты и подталкивая к лестнице, объяснил я.
       -Ой, а я ключи в комнате оставила, - встрепенулась она, порываясь вернуться.
       -Не страшно, я и так закрою.
       Я представил себе замок и тот послушно выплюнул железный язычок. Спустившись мы сели за свободный столик. Честно говоря есть не хотелось, но я почти никогда не хочу есть, только если не ем целый день. Кет же в отличие от меня таким свойством не обладала и сейчас глотала слюнки, учуяв запахи с кухни. Парень сразу же подошел к нам с подносом на котором парила в чашках гречневая каша с вареным куриным мясом вперемешку. Я пожал плечами – вроде еще ничего не заказывал.
       -Сейчас принесу еще печеного гуся, - осведомил меня парень.
       -Принеси еще кувшин молока и чистое полотенце, - протягивая ему еще монету попросил я.
       -Слушаюсь господин.
       Странное это слово «Господин», вроде бы всем миром осуждаем рабство, но в то же время так любим когда нам говорят. В душе мы собственники, несмотря на социальное положение: будь ты хоть уборшиком, но когда тебе кто-то подчиняется уже веселее жить. Недаром же наше общество делется на рабочих, ученых, крестьян и начальников. Пожалуй, из всех них только ученые не подвержены этомую… и то - вряд ли. Скорей всего самым лучшим типом общественного строя для человечества будет феодализм в различных проявлениях, даже нет лучшее – единовластие. Недаром же государства расцветали при жестком правителе и сразу загнивали при нескольких мягких, которые пытались угодить всем, никого не притесняя. Даже понятно почему. Всякие там дауны, дорвавшись до личной свободы и возможности высказать свое мнение, тут же бегут жаловаться правительству жаловаться какие они, дескать, дауны. Мол мы тоже человеки, а еще господь говорил – возлюби ближнего своего. И эти мягкие кивают, мол, да не по понятием это убогих обижать, мол, итак уже бог обидел. А эти дауны и рады: сядут на шею всего государства и ножки свесят. И вот некогда цветущее государство начинает гнить – сначала бунтуют самые тупые слои общества, выторговывая себе халявный кус хлеба, а потом к ним присоединяются более развитые, не в силах смотреть как кто-то за их счет жиреет, а то еще и указывает как лучше сделать. И оказывается в конце концов: работают из всего государства двадцать, двадцать пять процентов работоспособного населения. Остальные сидят на шее и, брызжа слюной и задыхаясь от смеха, кричат на всю ивановскую, этим процентам в ухо: они вон какие – не работают и имеют, а вы, дебилы, работаете и не имеете.
       -Ты что уснул? – тряся меня за плечо, спросила Кет.
       Секунда у меня ушла, чтобы собрать разбежавшиеся мысли, я буквально чувствовал как глаза обретают осмысленное выражение, сосредотачиваясь на Кет.
       -Нет еще, - буркнул я. – Хватит меня трясти, как медведь грушу.
       Кет надулась и демонстративно отвернулась от меня, женщины странные существа, иногда им не объяснишь простейших вещей, а иногда находят в твоих словах такие смыслы, о которых ты даже не задумываешься. Но, как гласит народная мудрость, если женщина не права – извинись перед ней. Ладно извинятся буду потом, а сейчас пока надо поесть от пуза.
       Я окинул кабак взглядом, но, не найдя ничего нового, вновь углубился в невеселые мысли. После обеда мы поднялись в комнату. Уже там я извинился перед Кет и, наговорив кучу комплиментов, получил поцелуй в качестве вознаграждения. Я предупредил Кет о завтрашних планах.
       -Я, пожалуй, с тобой пойду, - бухнувшись всем своим малым весом мне на колени, задумчиво оповестила подруга.
       -А ты мне там зачем нужна? – сделав удивленную физиономию спросил я.
       Кет снова надулась, но на этот раз извинятся мне не пришлось: я просто отправил ее спать и сам завалился в постель. Завтра мне предстояла весьма сложная борьба, надо приготовиться. Я протянул над городом невидимые нити магии, перекачивая энергию, на эту ночь вся энергия, до которой я смог дотянутся перекачивалась в резервы. Так сказать НЗ. По идее на завтрашнюю битву мне хватило бы личных запасов, но перестраховаться не мешает. Главное, чтобы никто не пришел на ночь глядя, а то не выспишься и перепутаешь заклятья. Сделаешь вместо молнии Армагеддон и привет...
       Невольно усмехнувшись я перевернулся на другой бок и связался с Димкой. Получилось только с третьего раза. Не сказал бы, что мне рад, но до крайности еще не дошло. Вобще-то его трудно вывести из себя: как несгораемый шкаф, попробуй пробей, но в душе добрый малый.
       -Что случилось, - начал он, всем видом показывая: хочет не то спать, не то в туалет. В общем чтобы я быстрее отстал.
       -Проверка связи, - успокоил я, – Все в порядке?
       -В полном... даже сверх, - лицо приняло мечтательное выражение.
       -Ты чем там занимаешься? – удивленно-подозрительно спросил я.
       Димка на секунду замешкался, но быстро нашелся:
       -Ужинаем мы.
       -Мы, - продолжал допытываться я, еще больше округлив глаза.
       -Ну да, мы с Лизаветой ужинаем и что такого,- перешел в наступление он.
       -Да нет ничего, - я даже руки поднял, защищаясь.
       -Ну ладно, счастливо. Конец связи.
       И прежде чем я успел ответить Димка отключился.
       Проснулся я свежий и бодрый, но это ощущение испарилось едва встал. Я будто увеличился в два раза. Видимо переборщил с энергией. В столице все-таки, и здесь магия на каждом углу. Мне еще повезло - не лопнул. В принципе я мог переварить столько энергии, но это если каждую каплю распихивать по своим местам; а если вот так – ничего не распихивая, а сбрасывая в буфер обмена, то естественно можно и поломаться. В данный момент я чувствовал себя переполненным бурдюком, который еще не рвется, но уже трещит. Боясь покачнуться, я сел на кровать и принялся активно перерабатывать собранную энергию. В общем-то действия закончились, когда я закрыл глаза и выровнял дыхание. Дальше лишь медитировал, или, как любят говорить всякие там гадалки, раскрывал чакры. Примерно через пятнадцать минут, когда смог сносно двигаться, не боясь порваться от избытка энергии, проснулась Кет.
       Потирая кулачками глаза, она села на кровати. Закончив стимуляцию глазных яблок, посмотрела на меня:
       -Что сидишь как истукан?
       -Отдыхаю, - ответил я.
       Кет выразительно посмотрела на меня, выражая взглядом: что она думает о моих умственых способностях. Встала и прошла к умывальнику. Как я уже узнал, здесь водопровод нашел свою реализацию в следующем: хозяин таверны водрузил на крышу большущую бочку с водой, и желающие могли умыться прямо в комнате, но лишь холодной, так как ночи в этих краях весьма холодны. Кет похоже про такую особенность забыла и открыв заглушку плеснула в лицо пригоршню воды. Реакция последовала незамедлительно: дикий визг и она уже под одеялом нагретой постели. Я лишь улыбнулся и пошел умываться.
       Не скажу, будто вода особо холодная, температура здесь повыше нашей, но бодрила после теплой постели замечательно. Перекрыв трубу, я выглянул в окно. Несмотря на ранний час, солнце уже поднялось довольно высоко и озаряло окрестности. На улице, под окнами, царило полное безлюдье. Собственно ничего удивительного: здесь же таверны на каждом углу, а постояльцы не любят вставать с первыми петухами, особенно после вчерашнего.
       Подойдя к кровати Кет я сдернул одеяло. Оказалось, та уже уснула и мирно посапывает. Ну уж нет, раз навязалась идти со мной, то нечего дрыхнуть. Набрав пригоршню воды, я аккуратно вылил Кет за шиворот. Вторичный вопль огласил трактир. Кет вскочила и, продолжая истошно верещать закрутилась на одном месте. Несколько успокоившись, видимо вода нагрелась, одарила меня испепеляющим взглядом. Я постарался состроить как можно более невинное лицо. Попрожигав меня минутку таким макаром, Кет вдруг ухватила подушку и кинула в меня. Я, тренируясь в актерском мастерстве, закатил глаза и не увидел этого коварного жеста. Подушка попала аккурат мне в лицо и, не удержавшись, я плюхнулся на кровать.
       Удивленно похлопав глазами, я, с боевым кличем ирокезов, отправил подушку на стыковку с хозяйкой. Кет, ожидавшая такого продолжения , увернулась. Я же не теряя времени даром запустил в полет вторую подушку. Та повела себя более разумно и уклонятся от приближающейся Кет не стала. Кет же, показывавшая мне язык, увернуться даже не пыталась. Мягкая подушка, обладающая довольно приличным весом, сбила мою подругу на пол, к счастью там уже лежала подушка Кет, и приземление прошло довольно мягко. Несмотря на это вставать не спешила, и я, по доброте душевной, пошел посмотреть что творится. Кет лежала между двумя обширными подушками и не подавала признаков жизни. Я отодвинул верхнюю с тела спутницы и, посмотрев на Кет активно изображающую обморок, провел профилактическое шоковое лечение от обмороков – пальцами по ребрам. Надо сказать весьма действенная и безболезненная профилактика. В этом я тут же и убедился: не выдержав щекотки, Кет выгнулась дугой и, схватив подушку, накрыла меня сверху. Надо сказать подушка имела весьма большую массу и при соприкосновении меня, не ожидающего такой радости, просто впечатало в пол.
       Наша война продолжалась с переменным успехом еще пару раундов и, отдав первенство Кет, я отправил ее умываться, а сам спустился вниз, чтобы заказать завтрак. Трактир, как всегда в такое время пуст, и парень за стойкой откровенно скучал. Подойдя к нему, я заказал лучшего гуся, запеченного с картошкой и грибами, и небольшого поросенка с тем же гарниром. Парень, хмыкнув, пошел на кухню, передать заказ повару. Я, выбрав самый чистый стол, принялся обдумывать предстоящий бой.
       По сути , накаченного сегодня ночью должно хватить с лихвой на уничтожение этого города, если конечно не защищен магией. Но я не знаю уровня здешних магов. По идеи я должен заткнуть любого из них за пояс одной левой. Но все-таки, все-таки... На их стороне умение, на моей сила, причем немереная... по стандартным меркам, конечно. По словам Ивана, когда мы уходили из школы и Димка, и я могли сделать любого мага четвертого посвящения, пятого и даже высшего... может быть. Но это в теории, точнее если просто будем пресовать друг друга, то сил у меня хватит на обоих и еще останется. Значит нечего переживать. Так? А вот нифига не так. Если так легко, я сдал бы третье посвящение, но не сдал, хоть и пытался. До второго посвящения я добрался легко, а вот третье не осилил. Впрочем оно и понятно: до второго посвящения основным аргументом является сила, а этой самой силы у меня навалом. Вот на третьем посвящении одной лишь силой не обойдешься. Иногда маги выдают такие финты, аж закачаешься. В принципе с тех пор прошло всего ничего, но не зря же я книги читал.
       Кет плюхнулась передо мной, лишь тогда я заметил: она уже спустилась. Чистенькая и бодрая она говорила, но я не понимал ни слова, а лишь кивал и любовался. Прекрасное личико, пронзительные и такие яркие голубые глаза, темные волосы... Совсем раскис, влюбился может? Я прислушался к себе: вроде нет, по крайней мере ничего необычного не чувствую, может просто боюсь предстоящей битвы – вот сознание и отвлекается как может.
       Тем временем парень принес заказ. Кет округлила глаза и уставилась на меня, будто ждала объяснений. Я расплатился и спросил:
       -Чего ты на меня смотришь, как будто я сказал что форточки – лучшая система в мире?
       -Чего?
       Глаза Кет стали уже квадратными.
       -Того. Что смотришь на меня, говорю?
       -Ты кого-то ждешь, - наконец спросила она.
       -Нет, с чего это вдруг? – удивился в свою очередь я.
       -Ну, столько еды…
       -Если даже ты есть не будешь я один съем... Пусть не сразу, но съем.
       -А-а... – не поняла наверняка, но женская интуиция вещь странная.
       Внешний вид не вязался с моим аппетитом – выглядел я едвали не дистрофиком, а ел за двоих. Я конечно мог и соответствовать своему виду, то есть почти не есть, но све-таки хоть иногда-то надо питаться. Помню как-то два дня не ел, просто не хотелось.
       В общем обед предстоял плотный и вкусный. Я начал со вкусом вгрызаться в прожаренное мясо. Кет, хотя и голодна, но съела всего ничего, в то время как я жрал от пуза. Подозвав парня, я заказал еще кувшин ключевой воды. Продолжая пожирать печености я успевал отвечать на вопросы Кет, суть которых до меня не всегда доходила. В общем завтрак веселый, а главное сытный. Я вообще-то давно заметил: если я сытый, то таааакой добрый, аж сам боюсь, особенно если меня по животу бьют. Но это к делу не относится, так как в трактире кроме нас никого нет.
       Итак, вкусно позавтракав и напившись вкуснейшим напитком всех времен, я отправился в сопровождении Кет в школу на долгожданный бой. Идти мне стало трудно, но после вкусного обеда, чтобы жиром не заплыть надо много походить.
       Вот я и шел, никого не трогая и ни к кому не приставая. Только изредка отвечал на вопросы Кет. Прогулка наша продолжалась долго, и так неспешно. Даже Кет, всегда отстающая от меня, пыталась как-то стимулировать скорость. Но несмотря на попытки я шага не менял и продолжал неспешный путь, стараясь, как я потом понял, оттянуть приближение школы. Проходя по улицам я так сосредоточился на предстоящей дуэли - просто не замечал окружающий пейзаж.
       Но все когда-нибудь кончается и кончился наш путь, упершись в ворота школы. Кет нетерпеливо топталась рядом, пока я осматривал здание снаружи. Школа снаружи больше всего похожа на Колизей, такие же арочные этажи, если бы не тени, непроницаемые солнцем. Тяжело вздохнув я двинулся, внутрь этого удивительного здания. На пропускном пункте опять сидел тот же старик.
       Поклонившись, я прошел мимо, удостоившись лишь кивка. Внутри ничего не изменилось, если не считать просторной поляны, обнесенной невысокими столбами. Полукругом, с противоположной от меня стороны, выстроилась едва ли не вся школа. Еще бы, такие бои случаются не часто, а кроме того они всегда красочны и познавательны. На такие бои ходят младшие курсы, а наставники разбирают каждый шаг.
       Я остановился перед кругом, не решаясь вступить в него. Кет остановилась рядом и начала увлеченно разглядывать толпу. Я незаметно тоже предался этому делу. Толпа как на подбор6 щуплые и высокие, естественно по здешним меркам. Одеты в цвета школы: черный зеленый и синий с белыми звездами. Толпа тоже разглядывала нас, причем в одинаковой степени интересуясь как Кет, так и мной. Видимо они считали - она тоже пришла не просто так.
       В Колизеи образовалась непонятная тишина. Напряжение возрастало - я просто не знал как вести себя дальше, а здешние считали это вызовом. И тут особо ретивый ученик прокричал, нарушая сгустившуюся тишину:
       -Да он же меднолобый.
        рефлексы помимо воли повернули голову в сторону источника шума. Парень сразу же замялся и поспешил спрятаться за спинами товарищей, похоже сам не ожидал, что крикнет так громко, а тишина сыграла злую шутку. Но свои же товарищи, не желая отвечать за чужие поступки, не дали ему скрыться от моего взгляда. Главным свойством мага считается выдержка и умение выходить из любых конфликтов без рукоприкладства. Я, во вновь образовавшейся тишине, пересек круг и, вплотную подойдя к крикуну, предложил:
       -А давай устроим дуэль.
       Парень стушевался и не нашелся как ответить, а я, не давая ему опомнится развил свое наступление:
       -Я не буду пользоваться магией и даже своими мечами.
       Смятение, овладевшее им, стало еще явственней. Парень явно не хотел драться, но чувство гордости взяло верх. Выпятил вперед челюсть и надменно бросил:
       -Готовься к бою.
       Я весело пожал плечами и пошел к Кет. Она стояла совершенно обалдевшая и нечего не понимая смотрела на меня, требуя объяснений. А я, не тратя времени на слова, снял мечи и протянул обе перевязи, эльфийский клинок уже болтался у нее на поясе. Еще ничего не понимая, Кет машинально взяла мечи. Я, улыбнувшись, развернулся, ища взглядом противника. Парень стоял ровно посередине огороженного круга.
       Явно волнуется, но не показывает этого окружающим. Вскинул руку, сжимающую короткий жезл, отвлекая внимание, а сам другой рукой кинул в меня банальный огненный шар. Не на того напал: я ожидал чего-то подобного и сумел увернутся, даже изобразив какую-то неповоротливость, словно едва ушел из под удара. Видимо изобразил весьма реалистично, потому как в глазах парня вспыхнули искры радости. Дальнейшее происходило буквально несколько секунд: от следующего шара я ушел, сделав колесо. Кувырок и еще один шар прошел мимо цели, прыжок, прыжок поворот на сто восемьдесят, фляк, кувырок назад и вот я уже в четырех шагах от своего противника. В глазах парня пробежал страх, но не растерялся и сумел сотворить стену огня. Очень эффективное заклятье, несмотря на простоту. От него уже не увернешься: больно офигенный сплэш. Разве перепрыгнуть, но есть путь попроще. Огонь хоть и идет стеной, охватывая большое пространство, но в толщину стена едва достигал сантиметра. Я бросил на стену пригоршню песка, песчинки заискрились в полете и вспыхнули удивительно чистым огнем, попадая на стену. Очень эффектно, особенно когда смотришь со стороны. Но образовавшаяся щель сохраняется недолго: заклятье поддерживает огонь на всей протяженности стены, несмотря на препятствия. Я еле успел кувыркнуться в проем прежде чем стена вновь стала монолитной. Вскочив, я пнул, удачно подвернувшийся камень, целя парню в лоб. Камень угодил точно в цель. Нелепо дернувшись противник осел на землю, потеряв сознание.
       Я подошел к поверженному и осмотрел пострадавшую от стыковки с камнем голову. Ничего страшного с ним произойти не могло, но все же... Как я и ожидал камень не причинил серьезного урона, в общем парень отделался шишкой и легкой головной болью.
       Обернувшись я посмотрел на Кет. Она стояла плотно зажмурившись, прижимая к себе мечи, бледная, словно увидела привидение. Я поспешил к своей подруге. Подойдя я крепко обнял Кет и та разревелась. Не зная что сказать, я стоял дурак-дураком и гладил, враз ставшую беззащитной, девушку. Кет выпустила мечи и порывисто обняла меня, не открывая заплаканных глаз. Мечи послушно полетели вниз прямо мне на ноги. Один ударил землю, а вот второй увернуться не успел и больно ударил меня по мизинцу. Я дико заорал, отпрыгнул и стал прыгать, схватившись за ногу. Кет на секунду утихла и посмотрела на источник шума, а в следующее мгновение залилась истерическим хохотом. Я погрозил пальцем и прихрамывая поплелся к архимагу, позабыв про мечи.
       Поединок получился неожиданно легким: я даже и не напрягался в общем-то. Первый поединок, перед которым я даже слегка поволновался, завершился еще не успев толком начаться. Я, видимо от нервов, свалил на голову своего противника такой ураган финтов. Тот растерялся и стал лупить во все стороны сразу. Через две минуты уже уносили с поля боя. Со вторым пришлось хуже: оказался не таким простофилей. Мусорный смерч его уже не удивил и ориентацию не сбил, но лишил должного обзора. Я немного побегал от полуслепых уколов магии врага, но потом, перейдя в контр наступление, попал под одну из шаровых молний, надо признать тряхнуло сильно, но это его не спасло. Град ударов пробил защиту, а там оставалось всего одну молнию кинуть, и враг упал без сознания.
       Кет, подбежав ко мне, не удержалась от вскрика. Я превозмогая боль улыбнулся . Кет стояла прижимая к лицу руки, словно давила крик. Я окинул себя взглядом… Мать честная! Я буквально прогорел в некоторых местах, в смысле прогорела не только одежда, но и кожа. Страшные ожоги покрывали тело плотной коркой, не давая пошевелится. Одежда на мне как на трупе, который только вылез из земли, истлела и порвалась, свисая бесформенными лохмотьями. Только кроссовки не пострадали, и то радует: огонь просто не достал, как и лодыжки. Я попробовал сделать шаг, но ноги подкосились, сознание померкло. Но не ушло, а затаилось, пережидая всплеск боли. Пришел в себя тут же, но уже на земле. Спешно призвав на помощь магию, я поднялся. Сила, вливавшаяся в меня, отключила боль. Я еще раз улыбнулся Кет и понял: улыбка мертвеца, а не как не живого человека. Сила толчками вливалась, и с каждым толчком боль ослабевала. Я похлопал Кет по плечу и едва успел подхватить: Кет ухнула в обморок.
       Боль навалилась всепоглощающей лавиной, затмив сознание. Пришел в себя я опять на земле, но на этот раз сознание подсказало: провалялся не больше двух минут. Сила продолжала вливаться в меня и я уже мог сносно шевелить конечностями. Поднявшись, вместе с Кет я потащился к своим мечам, которые так и лежали за пределами круга. Усадив бесчувственную подругу, я похлопал по щекам, но результата так и не дождался. Щелкнул слабым разрядом. Кет вскрикнула и очнулась, но чуть снова не свалилась в обморок, увидев мое лицо. Она дернулась и ползком отступала, пока не сообразила - это я, а не какой-то мертвяк. Как только она до этого дошла, то бросилась помочь. Вместе мы регенерировали мое тело до нормального работоспособного состояния за пару минут, правда внешний вид так и остался не из лучших: ожоги так быстро зарастить не удалось, да и не надо…
        Поднявшись, я направился к архимагу.
       -Очень впечатляет, юноша, - сказал, не дав мне раскрыть рта. – Особенно как быстро вы смогли регенерировать свое тело… даже вдвоем, хм…
       -Ну что вы, достаточно посмотреть на внешний вид, и тут же становится понятна истинная величина моих способностей, - потупившись ответил я.
       -Хм, вы, наверное, шутите, молодой человек, - нахмурившись, ответил Архимаг.
       А он весьма мудр, архимаг – не только ступень… Я напрягся, вытягивая резервную энергию, раны начало жечь, края зачесались по всему телу. Зуд стал уже просто не выносимым, но я честно терпел сколько мог, а потом предался этому сладкому занятию – чесанию. Чесался я долго с упоением и расстановкой, основательно. Маг улыбался, но не перебивал. Вволю натешевшись я продолжил нашу беседу:
       -Да-да, вы правы, я просто пошутил.
       -Ну что ж, юноша, вы прошли на четвертое, последнее посвящение первого уровня… или ступени, как вам больше нравится, - пожимая мою руку, сказал арихимаг.
       Я честно говоря немного офанарел. С чего бы это меня перебросили через посвящение? Мысли судорожно метались по черепу, сталкиваясь электрическими лбами. Я не знал радоваться мне или это просто шутка?.. На моем лице выразилась такая гамма чувств. Сам немного обалдел еще и от этого.
       Наконец архимаг сжалился:
       -Вы, юноша, сами не подозревая, побороли наших учеников второго и третьего посвящения. Не удивляйтесь так, а то я ей богу засмеюсь ха-ха… у вас такое выразительное лицо гы-гы… в конце-концов пожалейте старого человека!
       В конце своей речи архимаг попытался сделать серьезное лицо, но у него ничего не получилось. Наконец рассмеялся уже в голос. Я стоял, ничего не понимая, но раз поводов для грусти нет то тоже расхохотался. Вместе мы смеялись не долго, вспомнив о своей должности архимаг собрался и продолжил:
       -Позвольте официально поздравить вас с новой ступенью, - теперь вы по праву считаетесь самостоятельным магом, способным создавать свои собственные школы и работать на различных правителей или нанимателей, в общем транжирьте свой талант как хотите. Когда же вы соберетесь сдавать на архимага, а это возможно случится очень скоро, - он грустно улыбнулся, - приходите, милости просим.
       Пожал мне руку. Я поклонился и вернулся к Кет, которая подобрала мечи и терпеливо ждала у края круга. Я огляделся, но как ни странно на поле уже никого. Улыбнувшись Кет, я закинул за спину мечи и уже направился к выходу, как услышал низкий сильный голос:
       -Эй, парень, постой…
       Я оглянулся. К нам спешил коренастый гном с длинной, в локоть, бородой яркого рыжего цвета. В легкой кожаной куртке и переднике, штаны прожжены в нескольких местах, а мозолистые руки и могучие бицепсы правой с головой выдавали профессию. Кузнец подбежал к нам и, отдуваясь, проговорил:
       -Ну ты молодчик, парень… уф… как ловко ты того… уф… даже мечами не того… в смысле э-э…
       -Не использовал, - подсказал я.
       -Ага… уф… ловко, однако, - словарный запас гнома явно не из лучших, а может просто не привык долго болтать языком? – Я это… того… дай думаю предложу… как бы это э-э… ну того… мечи перековать в общем, а то я как посмотрю мечи хорошие, но до ума не доведены.
       Я пожал плечами. Что тут скажешь: я не селен в ковке, а гномы по праву пользовались славой лучших оружейников, с которыми не могли сравниться даже эльфы, правда только в некоторых аспектах мастерства, но… В общем, еще раз пожав плечами, я согласился. Гном кивнул и не говоря ни слова пошел к мало приметному зданию на отшибе. Я улыбнулся Кет, часто улыбаться стал, блин, привыкну еще – скажут больной. Кет пожала плечами, и мы пошли за кузнецом.
       Кузня оказалась жарким помещением с огромной печью и одним маленьким окошком. Дым, казалось бы, въелся в закопченные стены. Кет вышла сразу, как только зашла, а я лишь посмотрел в след: ей то можно, а я здесь еще сидеть должен… Гном зыркнул на меня, раздувая огонь в печи, и я, вытащив мечи, передал ему. Тот не глядя принял и аккуратно положил в огонь. Пламя сразу же стушевалось и как-то погасло, но через секунду вспыхнуло как фейерверк – это гном дернул какой-то рычаг, приводящий в движение меха. Я уже собрался уходить и почти ушел, но гном меня остановил:
       -А молотом кто бить будет.
       Я недоуменно воззрился на него, хлопая глазами. Кузнец взглядом указал на наковальню к которой приставлен агромедный молот, на типа кувалды, но с гораздо большей бьющей частью. У меня отвисла челюсть. Я перевел взгляд на него и гном, прикинув, утверждающе кивнул своим мыслям, после чего достал из-за печи молот поменьше и кинул мне. Я поймал на лету и едва не выронил себе же на ногу - тяжесть, которую хранил молот, казалась нереальной. Кое как погасив инерцию я опустил на пол и с мольбой уставился в гномью спину, хозяин которой искал на полках, прибитых к стене кузни. Я выдавил из себя самый жалостливый взгляд, на который только способен. Спина не повела и бровью. Пришлось смириться со своей участью.
       Я стянул остатки футболки и осмотрел свое тело на предмет ран. Результат несколько поразил меня: никаких ран, даже намека на ожог. Помахав руками я признал за магической медициной несомненное преимущество. Подкинув пару раз молот, я покрутил в воздухе, естественно магией, и почти уверился: смогу работать им даже не касаясь рукояти, но предостерегающий взгляд гнома вернул меня на землю. Дело в том: кузницы-гномы никогда не делали вещи используя магию, разве как ингредиент… В общем мне предстояла увлекательная тренировочка…
       Кузнец снял с крюка над печью щипцы и выхватив из огня один из мечей кинул в какую-то кастрюлю с толстенными стенками и сбив деревянную окантовку с рукояти поставил кастрюлю на огонь. Со вторым мечом проделал то же. И заработали меха. Температура подскочила градусов на двадцать. Я даже закашлялся от жара. Да тут надо сказать меня спасла привычка ходить в баню, иначе бы точно угорел.
       Мечи расплавились где-то минут через семь, а я запарился через восемь. Как только мечи превратились в ярко оранжевую жижу, гном вылил часть в квадратную форму с ребром в палец.
       -На рукояти, - пояснил он.
       А в кастрюлю кинул какую-то фигню и слиток синеватого металла, на сколько я разбираюсь в местных веществах – мифрил. Подождав пока расплавится, гном высыпал в металл белесый порошок и кинул непонятные добаки. И началось… Гном отлил половину сплава в форму, приблизительно напоминавшую меч, когда та чуть остыла и затвердела ухватил заготовку щипцами, взял в руки маленький, но увесистый молоток и легонько стукнул. Дальше все слилось в трудно вспоминаемую картину, окрашенную в обжигающие оттенки температур и запахов, а так же с офигенной тяжестью которую зачем-то поднимал и ронял… Потом вообще провал, а обрел себя я уже на улице. Весь мокрый и уставший. Как потом рассказала Кет, меня бесчувственного вывел гном, а потом вынес ведро ледяной воды и окатил.
       Я сидел, привалившись спиной к стене кузни, а солнце, заметно сдвинувшись светило мне в глаза. Руки болели, а на ладонях вздувались волдыри. Плечи просто дико устали, ну хоть не болят, и то ладно. Затуманенный мозг кое-как хватался за реальный мир. Но нормально думать смог только минут через десять. Все время Кет говорила, чего-то хотела, но чего так и осталось для меня загадкой. Дверь кузни распахнулась еще минут через пять, и оттуда вышел взъерошенный и закопченный гном. Протянув мне мечи, вновь скрылся в кузнице, но вернулся тут же с моей футболкой, вернее тем что от нее осталось..
       Я повертел мечи, казалось бы ничего необычного, только длиннее на ладонь стали, но если посмотреть вот так, то металл отливает синевой, мифрилом. Да и сами мечи стали светлее, а вдоль средней грани шла причудливая руническая вязь. Мечи идеально сбалансированы как раз под мою руку, когда только гном приноровился? Центр тяжести смещен чуть-чуть, именно так чтобы удобно держать, но, в то же время, лезвие не сильно тянуло руку. Я взмахнул пару раз новым оружием и по привычке бросил в ножны, точнее попытался бросить, но вовремя вспомнил: еще не надел. Воткнув мечи в землю, я быстро напялил перевязь. Затянул ремни. Собрался сунуть туда мечи, но гном остановил порыв:
       -Мечи, однако, получились отменные… и необычные, кхм…
       -А чем необычные? – схватившись за рукояти, спросил я.
       -А тем что… э… ну вот в общем, - с этими словами гном выхватил один из моих рук и метнул в стену, подработав кистью частоту вращения.
       Меч, просвистев, вонзился точно в черенок лопаты, прислоненной к стене. У меня даже челюсть отвисла. Не от умения гнома метать мечи конечно, а от попадания вообще. Обычно боевые мечи сложно метать, а попасть так вообще невозможно, это вам не фильм, а тут прямо как нож метательный… Захлопнув рот я сам повторил этот трюк. В общем-то я не особо целился и вообще не рассчитывал траекторию, но и второй меч, как завороженный, вошел точно под прямым углом. Да таким оружием можно доспехи прошибать, не хуже чем из арбалета… Хотя нет, я размечтался: как из арбалета не получится, но с семи шагов пробить можно, если постараться, а с десяти спокойно с ног противника собью.
       Я выдернул оба меча из стены и сунул в ножны. Гном продолжил:
       -Да, силен-силен. Круто ты мечи заговорил, - пробасил он.
       -Я?
       -А кто ж еще-то? Ты конечно.
       -Я-то тут при чем? – я не улавливал связь между летающими мечами и своей скромной персоной.
       -А кто мечи заговаривал, - уличил меня гном. – А кто руны вырезал?
       -Руны… Я думал это ваша работа, - признался я.
       -Хм… Да я рун-то таких не знаю, а ты мне: «ваша работа», - гном даже растерялся. – Нет, братец, ты это ты. Да я ж сам видел как ты стамеской выбивал.
       -А...О…У… - я даже слова забыл.
       Оказывается я, в тайне даже от самого себя, выбивал на своих мечах руны, которых сам никогда не видел… Да уж.
       -Ты и рукоять сам нарезал для обоих, - добавил гном. – Уж и не пойму когда успел, но ты точно – сам видел. Ты ж у меня еще и дерево попросил. Ну я не скупился дал тебе эльфийский дуб с самих царских садов. Специально для отделки растят, чертяки.
       Я непроизвольно пощупал рукоять и, сглотнув комок удивления, спросил:
       -И как? Хорошо сделал?
       -Отменно, - честно признался гном. – Я бы так не смог, да и не стал бы. Видать у эльфоф перенял, - поморщившись, сказал он.
       Да это больная тема гномов: о мастерстве тех и других ходят легенды, но о эльфах легенд гораздо больше, у всех народов. Из-за такого неравенства эльфы считаются более умелыми оружейниками хотя это не совсем правда, хотя и не полная ложь. Так например луки гномы не умели делать вообще и даже не пытались этому научиться, но вот в остальном… Да у эльфов самые легкие кольчуги, зато у гномов - самые прочные, и таких достоинств в работе одних и других вагон и маленькая тележка… Но не в этом суть. Эти две расы полностью противоположны: одни стройные и высокие, другие низкие и плотные, причем поголовно широкоплечи и длиннобороды. А самое интересное: гномы считались самыми воинственными, а эльфы напротив самыми гуманными. Не совсем верно: например среди гномов есть много племен, которые вообще не брали в руки оружия, а темные или ночные эльфы – считались самыми грозными воинами этого мира довольно долгое время, да и сейчас…
       Но не стоило развивать эту тему, иначе мне придется слушать о эльфах целые поэмы, нецензурные естественно. Быстренько поблагодарив гнома, я, совершенно внезапно, вспомнил: нам давно надо идти, и вообще мы уже уезжаем из города. Схватив Кет в охапку, я попрощался с кузнецом и скоренько покинул этот доморощенный Колизей.
       Выйдя на улицу и наконец-то выпустив Кет, я направился прямиком на базар за одеждой. Кет же, оставленная мной с полной свободой выбора, направилась в трактир – поковать вещи. Базар здесь не просто большой – огромный, но ничего нового я там не увидел. Обыденно и традиционно: длинные ряды торговцев, гвалт и непременные на базарах воры. Меня, меня! а ведь я в лохмотьях и грязный как черт, грабили четыре раза. Благо с меня нечего взять… Освободившись где-то через полчаса, я вернулся в трактир уже в новом плаще и с чем-то вроде футболки, отдаленно напоминающей хлопок. Кожаные штаны на этом фоне смотрелись единственно ценным приобретением. Еще я прикупил пару яблок и грушу – побаловать мою спутницу.
       Вернувшись к трактиру, я обнаружил Кет уже собравшуюся, с запряженными лошадьми и весьма мрачным видом. Быстро извинившись я подарил фрукты и даже подсадил в седло. После таких нехитрых действий и заметно повеселев мы двинулись в путь.

Глава 2.
       Мы ехали уже второй день, но ничего интересного на пути так и не встретили. Кет скучала и надоедала мне своим излишним вниманием. Я тоже просто выл от тоски и, не зная чем себя занять, размышлял о высоком… или составлял новые заклятья. В общем оба мы уже бросались на стены, если здесь они найдуться.
       К концу второго дня выехали на широкое поле, посреди которого высился замок. На радостях Кет чуть не сшибла меня с седла, но тут же переключила внимание на новый объект. Я догнал только у самых ворот. И то потому что закрыты. Кет усиленно барабанила ногой в могучие створки, но те даже не морщились. Спутница слезла с коня и начала пинать уже стоя на земле. Я довольно долго наблюдал за этими потугами, пока, наконец, не догадался посмотреть вверх. А на верху со стены на нас смотрели два стражника, хмыкали и прятали в усы улыбки. Я тоже невольно улыбнулся, представив себя на их месте. Помахав рукой стражникам, я жестами показал, мол открывайте, стражи так же жестами ответили «сейчас». И один скрылся, отступив за гребень стены. Через некоторое время створки протяжно заскрипели и разошлись в стороны. Но открылись не до конца, а ровно на столько чтобы проехали два всадника, и то гуськом. Кет удовлетворенно хмыкнула и победно посмотрела на меня: учись, без меня тебя бы куры лапами загрызли. Я скорбно покивал, соглашаясь с вескими доводами, и въехал в ворота.
       Замок, как я и думал, не представлял собой ничего сверхординарного: обычный город-крепость, только чище. Да и народ здесь как будто поголовно военные. Впрочем, может так оно и есть.
       Замок оказался на удивление чистым, а трактир даже роскошным. Скинув вещи, я блаженно растянулся на кровати. Кет же, посуетившись немного, недоуменно воззрилась на меня:
       -Ты чего разлегся-то?
       -Как это «чего»? – несколько опешив, изумился я. – Дорога дальняя. А после дальней дороги всегда хочется прилечь, поспать… Особенно после такой.
       Болезненно поморщившись, я вспомнил нашу поездку и страдания, связанные с ней. Зад у меня не железный и даже не медный. А вот у этого непарнокопытного монстра, похоже, не только спина, но и бока железные и даже железобетонные. Это просто вершина человеческого гения этого времени… Если конечно это создали люди, а не какие-нибудь драконы.
       -Нука, вставай, лежебока! – страшно хмурясь, потребовала Кет.
       -Зачем это?
       -Пойдем на прием к местному правителю, а там… - Кет на минутку забылась, представляя это там.
       -Да с чего бы вдруг? – еще больше поразился я. – Чей-то ему делать больше нечего, как с нами высоко-духовные диспуты вести?
       Спутница несколько смешалась от такого вопроса. Секунду она колебалась, но вынуждена согласилась с моими логическими умозаключениями, и пока Кет раздумывала над ответом я попросту заснул.
       Проснулся от странного шума. Еще не совсем отойдя ото сна, я прошествовал к окну и выглянул на улицу. Солнце еще стояло в зените, а вот на улице изменений хватало: по ней несся нескончаемый поток гигантских муравьев, как мне показалось вначале, но, присмотревшись, я понял: просто люди, закованные в черные доспехи. Я быстро оглядел комнату, но Кет не оказалось. Схватив мечи, я выбежал на улицу и, влекомый людским течением, оказался на стене. Вид с нее открывался впечатляющий…
       По всему полю, несмотря на время суток, горели костры, а между ними носились люди. Много, даже очень много, но из леса подходили новые и новые отряды. Так, похоже меня угораздило ввязаться в какую-то местную потасовку. Крики на стенах становились злее, люди начинали нервничать. Спешно втаскивались на стены какие-то странные штуковины, даже я, дитя технологического прогресса не мог понять предназначения. Эти странные конструкции состояли из неподвижного основания и подвижной верхней части с чем-то похожи на лупу. Они выжигать собрались?.. Тем временем на стенах стали появляться странные дядьки, в синеватых доспехах, красных плюмажах и таких же красных плащах до пола. Сразу видно - эти люди никогда не отступают, а если и покидают сражение, то только на коне… или не покидают вообще. При виде их общее моральное настроение войск заметно повысилось, а ниоткуда появившиеся сотники стали наводить порядок, который до этого момента категорически отказывался придти к войскам.
       Тем временем люди продолжали прибывать на стены, в доспехах из какого-то странного черного металла. На меня стали поглядывать как на какого-то урода, да я и сам почувствовал себя дискомфортно. Чтобы не мешать приготовлениям людей я вскочил на зубцы стены и продолжил свой осмотр. Генералы в красных плащах отдавали ценные указания, сотники бросались выполнять, а вся масса воинов беспорядочно и тупо тыкалась друг в друга, тщетно пытаясь развернуться на узкой стене. Парочка сорвиголов последовали моему примеру и аки эльфы допрыгали до своих мест по зубцам, но после того как один такой сорвался, чудом успев зацепиться, и еле живой от страха вылез, при помощи товарищей, на стену, охотники до такого вида передвижения кончились. Наконец я увидел Кет. Она оказалась весьма настырной девушкой и пробралась-таки во дворец, и теперь оттуда смотрела на приближающуюся армию неприятеля, в обществе каких-то странных типов, закованных в латы, как генералы, но уже в зеленых плащах, видимо личная охрана самого правителя, или советники, а может и то и другое вместе.
       С гулким ударом ворота закрылись. Я посмотрел вниз и даже покачнулся. До земли лететь и лететь. Как же собираются залезть на стены эти, из леса? Я еще раз посмотрел в сторону замка, который обнесен своей крепостной стеной. Кет наконец-то заметила меня и помахала рукой, зашептала правителю. Это правитель сомневаться не приходилось: единственный не носил доспехов. Одежда на нем дешевле меча любого из воинов, но зато меч выше всяких похвал. Правда я не видел, но это несомненно так, манера стоять и движения выдавали опытного воина. Тем временем он кивнул Кет и поднял руку, приветствуя меня. Я ответил ему тем же дружественным жестом, и на этом содержательное общение наше окончилось.
       На поле перед замком тем временем разворачивались боевые ряды противника, которые подходили на два полета стрелы, готовясь начать штурм. действительно много… По моим прикидкам тысяч двести, против немногим переваливших за двадцать тысяч защитников замка. Вперед начали выдвигаться неповоротливые и массивные черные тела неведомых животных: так показалось вначале. Эти животные опускали на землю хвосты, а, мелкие отсюда, воины торопливо закатывали огромные валуны на сплюснутые концы. Я, зажмурившись, потряс головой и странный морок спал. Оказалось, это и не животные вовсе, а обычнейшие катапульты… большие немного, просто. На стенах защитники спешно прятались за гребень, покрывая себя щитами, как будто щиты могли защитить от огромных валунов. Но я ошибался заподозрив защитников в трусости, на самом деле они не прятались, а просто старались не мешать своим наводчикам.
       Вдруг одна из гигантских катапульт вспыхнула и, нелепо дернув «хвостом», рассыпалась, придавив целую толпу народа. Чуть правее та же участь постигла и вторую, но теперь я успел увидеть какой-то странный блеск, протянувшийся от катапульты к страной установке защитников. Обернувшись на этот странный агрегат, я чуть не свалился со стены: от главной замковой башни до каждой из луп на стене поочередно протягивался луч света, который, усиленный лупой, фокусился на катапультах, а те в свою очередь, не выдерживая мгновенного повышения температуры, сгорали. Я сам потом проверял, там где сходился фокус линзы без проблем плавилась сталь, не легированная правда, но все же. На атакующих это не произвело большого впечатления, а казалось даже наоборот: они этого и добивались. Дружным ревом подбадривая себя они кинулись на штурм. И тут за работу взялись лучники. Зычная команда одного из наводчиков и прямо надо мной взвилась туча стрел. Я едва успел увернуться и чуть не упал со стены, в последний момент, успев схватиться за край. Подтянувшись я счел за благо повисеть пока с этой стороны и не высовываться. Еще два раза слышал я крики наводчиков, а потом стихло, остадся только свист стрел. Даже криков раненных не слышно. Лучники выпустили еще два залпа, прежде чем атакующие успели подбежать к стенам. Взобравшись на гребень я выхватил мечи, раз отступать некуда, то будем драться. Как по команде поднялись и воины, доселе укрывшиеся от дружественных стрел. Похоже враг и не рассчитывал серьезно на катапульты, уж слишком легко отдал и слишком много лестниц заготовил перед штурмом. Лестницы буквально облепили стену, а от карабкавшихся людей не видно кладку, только самый верх еще оставался свободен от нападавших. Защитники сдвинули ряды, готовясь к удару, никто даже не попытался скинуть лестницы… Хотя, наверное это просто не реально: общая масса, вместе с карабкающимися по ним людьми просто неподъемна. Атакующие словно волны хлынули на стену. Я сжал мечи готовясь к быстрой схватке с очевидным исходом, но защитники тоже оказались не лыком шиты. Впустив врага на гребень воины просто столкнули щитами не дав занять и метра. Защитники тут же подскакивали к краю быстрыми ударами скидывали слудущую волну. Нападавшие от неожиданности не успевали даже ухватиться за врагов.
       Лохматые, сплошь с черными волосами, крепкие люди в звериных шкурах или простеньких кожаных куртках. Ростом примерно мне вровень, немало в этом мире невысокликов, они впечатляли мышцами, которых не постеснялся бы и Шварцнегер в лучшие годы. И оружие у них подстать: такое же гигантское. Двуручными мечами они без помех владели одной, а топоры с легкостью пробивали странные доспехи защитников. Им бы немного ума, хотя нет ум у них есть: они превосходные воины в одиночных битвах и двое на двое, хуже когда четыре на четыре, а уж толпой начинают мешать сами себе, чуть ли не на уши влезают соратникам лишь бы помахать мечом. Таким бы мудрости, чтоб тактику освоить, а то ведь так бездумно силы расходовать, с точки зрения любого полководца просто глупо, если не сказать больше.
       Мои размышления прервал пролетевший перед самым носом топор, а следовавший за ним булыжник едва не раскроил мне голову. Оказалось: варвары, бросанием всякого мусора, прикрывают вторую волну атакующих. Поймав очередной томагавк я удачно иетнул в самого прыткого. Тот рухнул скинул на землю еще двоих товарищей, но они отделались легкими ушибами, так как не успели преодолеть и десяти перекладин. Самые неторопливые же давно забрались на лестницу и успешно теснили закованных в латы защитников, а те безуспешно пытались скинуть ненавистных варваров за стену, дескать мы вас не звали вот и не суйтесь. Варвары же в свою очередь очень вежливо просили хозяев подвинуться немного и не мешать грабить дом. Выглядело так комично со стороны, я даже рассмеялся.
       Выхватив мечи, я бросился в самую гущу схватки. Быстро-быстро крутя мечи я наступал на варваров, но они похоже не боялись стали. Два неуловимо-быстрых взмаха и мечи разлетелись в стороны. Напротив меня оказалась оскаленная рожа варвара, ухмыляющаяся и недобрая. Быстро сообразив: с ними дешевые трюки не пройдут, я ударил головой. Удар получился хорош: лбом прямо в нос. Варвар пошатнулся, но устоял и даже взмахнул топором, но я своего шанса не упустил. Следующие десять минут слились в одну. Передо мной мелькали оскаленные рожи, перекошенные яростью, иногда залитые кровью, иногда испачканные землей. Мечи начинали тяжелеть, а руки переставали слушаться, непросто принимать, хоть и в скользь, удары боевых топоров.
       На стене стало сразу же свободно, варвары куда-то делись, а под ногами хлюпало и мешало ходить. Я посмотрел под ноги и даже сразу не понял что увидел. Вся стена залита кровью, а передо мной полумесяцем лежали тела варваров. Но не везде также складно для защитников замка. В паре метров от меня бой еще не утих, а даже усиливался. Как я помнил, следующая лестница в десяти метрах от этого места, а это значило, защитников потеснили и продолжали наседать. Я поспешил на помощь. Прыжок, удар ногой и варвар, замахивающийся на потерявшего щит воина, отлетел в сторону и с диким криком полетел к земле. Сразу двое бросились ко мне, с диким ревом размахивая топорами. Я ушел от удара первого, под меч второго подставил свой и, неуловимым движением, подсек ноги первого, перерубив сухожилия. Тот неловко взмахнул руками и рухнул со стены. Второй заревел и, перехватив меч обеими руками, со всей дури рубанул. Я сместился в последний момент и меч рубанул стену, выбив солидный кусок камня. Два взмаха и варвар рухнул к такому же бездыханному телу защитника. Тем временем со стороны внутренней лестницы ко мне бежали защитники. На стену передо мной продолжали лезть варвары, а сзади спешили защитники. Чтобы не попасть между молотом и наковальней я прыгнул в сторону, ухватился за стену и повис на одной руке. Висеть неудобно: рукой, которой цеплялся я держал меч, но не лезть ведь на стену в самое мясо. Вложив мечи, я перелез на соседнюю впадину между зубцами и взобрался на стену.
       Стрелки продолжали обстрел из-за стен, но теперь поднялись на ближайшие здания и прицельно отстреливали варваров вылезших на гребень. Защитники продолжали неравную схватку с остатками варваров, но те, как ни странно, теснили закованных в броню мужиков. Но это продолжалось недолго: какая дубленая не была бы кожа у варваров, но против стрел не попрешь. Кое-как сбив последних нападающих со стены защитники начали скидывать лестницы, уперев в них какие-то шесты.
       -Вниз, всем лечь, - посмотрев за стену, завопил я.
       Варвары оказались не так глупы как казались: они вытаскивали метательные топоры и с легкостью швыряли в воинов на гребне стены. Едва успев пригнуться, я укрылся за зубцом стены, а смертоносные топоры собрали немалую дань. Лишь некоторые отреагировали на мое предупреждение, но и эти некоторые не отреагировали как должно. Попадало только человек десять, а остальные продолжали тупо стоять не понимая зачем я орал… Тела кулями падали со стены, бессмысленно размахивая руками. В то же время с другой стороны раздались восторженные крики: варвары, видя смертоносность своего оружия, полезли на стены. Обстрел, вернее обтопорение прекратилось. Я высунулся из-за гребня и поспешил к лестнице, по которой лезли на стену давешние топорометатели. Успел как раз вовремя: самый первый из атакующих только-только преодолел половину пути. Эта лестница сделана с запасом, и немного выставлялись над стеной. Я подпрыгнул и ударил обеими ногами враз, сам при этом едва не слетел со стены. Да, бои на стене это не мое. Лестница замедленно отвалилась от стены и упала куда-то на ту сторону, придавив нахалов. Еще пара воинов последовали моему примеру и скинули лестницы, но приземлились они не так удачно, даже плохо приземлились, в общем лучше было на стену падать… Тем временем варвары залезали в других местах стены и, несмотря на сопротивление воинов и обстрел лучников сбрасывали защитников со стены. Но и на этих берсерков потери действовали отрезвляюще. Они отдавали за одного защитника трех-четырех своих, несмотря на доспехи били воинов в схватке лицом к лицу. Варваров выбивали лучники и неплохо выбивали, с лихвой окупая потери пехоты.
       Я в очередной раз огляделся и с удивлением заметил: воины на двадцать метров в обе стороны ожидающе посматривают на меня, даже лучники на домах стреляли с оглядкой. Осмотревшись еще раз, я чуть не подавился от удивления: оказывается в пределах этого отрезка стены не ни одного капитана или другого генерала, чтобы тот своей непоколебимой дланью отправлял солдат на верную гибель, а те еще бы кричали ему «УРА!!!» Нефиг выпендриваться, а коли уж начал так и продолжай, не останавливаться же посредь дороги.
       -Скидывайте варваров со стены, - указывая на суетившихся под нами лохматых великанов, приказал я.
       Все разом засуетились выполняя приказ, а один из ветеранов спросил:
       -А с нашими-то что делать?
       -Скидывайте на другую сторону, - ответил я, - главное расчистить стену.
       Досппешники начали исполнять приказ с завидным рвением, и уже через пару минут на стене не осталось ни одного трупа. Организовав две группы посильнее я отправил собирать тяжелое и тащить на стену, чтоб удобней скидывать прямо врагам на головы. Оставшиеся же воины растаскивали барахло по стене так, чтобы не загромождало проход. Вскоре вся стена заполнена различными шкафами, бочками и ящиками, ну и еще камушками, с голову коровы величиной. Тем временем варвары отступили. Еще одна волна отбита. Я повернулся к домам во внутреннем дворе, на которых сидели лучники. Под моим взглядом они подобрались и прекратили стрелять.
       -Начнете по моей команде, - заявил я. – Нужно запустить стрелы как можно дальше, и всем враз.
       -Слушаюсь, молодой господин, - бодро выкрикнул какой-то молодой парень.
       -Главное залпом, понял?
       -Так точно!
       За стеной началось какое-то движение. Присмотревшись, я увидел как к стене тащат двойные лестницы на которых можно ползти и втроем враз при желании. Я скомандовал своим новоиспеченным подчиненным:
       -Скидывайте только по моей команде.
       Бойцы подобрались и приготовились к очередному штурму. Надо признать варвары умели быстро работать: очевидно, эти лестницы сколотили уже здесь, в ближайшем лесу. А лестниц много. Я прикинул ширину каждой и получилось: по стене они будут через каждый метр. И вот новая атака. Вся немалая, масса двинулась к стенам. Надо подпустить поближе, дождаться когда самые прыткие влезут на середину лестницы, а уж потом враз сломать и лестницы и атакующих подавить. Первые ряды уже в нескольких шагах от стены. Лестницы взлетели, враз ударившись о стену. В голове молнией пронеслась мысль о тяжести ящиков и шкафов: эти дуры надо еще поднять.
       -Давай!- закричал я.
       Над нашими головами пронеслась туча стрел, а пехотинцы с натугой начали переваливать всякую рухлядь за край стены. Сбитые наспех лестницы ломались как гнилые ветки, а шкафы летели дальше, погребая под собой новых жертв. Видя этот потрясающий эффект от дела рук своих защитники приободрились и с новой силой принялись за начатое дело. Атака захлебнулась не успев как следует развернуться. Варвары убегали, поджав хвосты, а защитники провожали радостным улюлюканием. Но не на всей стене смогли додуматься до такого хода, в общем-то до этого додумался только я, но еще несколько моих соседей-командующих додумались повторить мой ход. Соседи-генералы еще как-то отбились, с грехом пополам скинув варваров, а вот дальше по стене берсерки разметали защитников как тряпичные куклы. Я не глядя ткнул пальцем в какого-то солдата, сказав ему: остается за главного. Помчался по зубцам стены к воротам: они подверглись самому массированному нападению.
       Воины смотрели мне в след и недоумевали: куда же я понесся? Они до сих пор не сообразили - оборона на других участках стены пробита, и надо срочно латать дыры, иначе мы окажемся в окружении. Уже через пару минут я на месте. Варвары опрокинули доспешников и те сосредоточили силы на каменных лестницах, ведущих на гребень стены. Небольшой отряд пытался пробиться через стену варваров по стене к своим, но у них ничего не получалось. Пробегая, я прыгнул и в прыжке разрубил голову одному, и уже со спины подсек второго. Варвар тяжело рухнул и чей-то услужливый сапог помог ему слететь со стены. Еще четверо двинулись на меня, но так как стена узкая враз ударить они не могли, и им пришлось заходить по два. А нас же трое вряд: я без проблем удерживался на гребне стены и даже наносил удары, только вот парировать трудновато. После скоротечного, но изнуряющего балансированием боя мы поспешили на помощь защитникам, пытающимся пробиться по лестнице. Как ни странно варваров на стене немного, как потом выяснилось, большую часть защитники сумели перебить, а на стену вылезла едва ли треть, а из тех осталась половина. Храбро кинувшись на врагов со спины, защитники смяли и буквально втоптали в камни лестницы. Я же тем временем скидывал одну за одной лестницы, стараясь чтобы падали на ребро, так длинная жердь непременно сломается. Я успел скинуть четыре лестницы беспрепятственно, но уже по пятой ползли варвары. Изловчившись, я лягнул лестницу двумя ногами и та послушно устремилась к земле, но со следующей уже этот фокус не прошел. Берсерки подобрались уже близко. Ухватились за край стены. Когда двое держатся так, удерживая и лестницу, я не смогу скинуть , я не Геракл. Два неуловимо-быстрых взмаха и эти лохматые полулюди, отшатнувшись, полетели вниз. Скинув лестницу, я поспешил дальше. Следующая стояла только через пять метров, а там меня уже поджидали полуголые берсерки, видимо элита войска. Я с наскока крутанул мечами, намереваясь с легкостью сбить одного и остаться один на один со здоровенным детиной, выше меня ростом на пол головы, шире в плечах в два с половиной раза и лохматее раза в три. Но не тут-то было: элита она и в Африке элита. Воин каким-то неуверенным движением подставил меч под удар и парировал сразу оба. Решив: сейчас меня будут бить я отпрыгнул и, оттолкнувшись от зубца, свечкой пролетел между варварами, оказавшись за спинами. Тот который побольше, недоумевающее обернулся, и сразу же получил носком кроссовка в нос. Отшатнулся и неуклюже взмахнул руками, но удержать равновесие не смог и, запнувшись о чье-то тело, рухнул со стены. Схватка со вторым оказалась не столь скоротечна и я едва не поплатился всем чем можно за свою нерасторопность: из-за края стены выполз новый враг и едва не разрубил меня на нижнюю и верхнюю части. В последний момент я успел отпрыгнуть и нанести ответный дар: кроссовкой в нос. Второй варвар улетел со стены, познакомившись с моей обувью. У меня так сильно ноги пахнут? Чей-то вдруг сразу же спрыгивают?.. А меня вновь атаковал полуголый берсерк и теперь не один, но счас и я не один: забегая им в спины, ко мне на помощь спешили защитники замка. Вот уж спасибо. А то быть бы мне колбасой, мелко нашинкованной. Сбив варваров и лестницу маленький отряд побежал дальше вершить справедливую месть.
       Уже через пятнадцать минут мы выбили остатки варваров с ворот и даже отогнали немного. Увидя: все хорошо я вернулся к своим и стал выжидать. Воины таскали тяжести, готовясь к новому наступлению. Я смотрел на разворачивающиеся ряды противника и понимал: сейчас нас собьют со стены. Толпы варваров закрыли своими телами равнину, из-за них не видно даже холмов, а уж травы. А позади них гордо тащилась катапульта. Не такие уж они дураки. Они нарочно шли в бой маленькими силами, чтобы уничтожить линзы, а уж потом, пробив стены, спокойно войти в город по трупам защитников. Содрогнувшись от такой перспективы я поискал взглядом линзы, но на всей видимой части стены только одна, да и та вряд ли попадет по катапульте, больно уж та далеко. Но чем черт не шутит... Я подозвал к себе бойкого парня, как и все здесь закованного в доспехи, но неуловимо выделявшегося своей подвижностью, и спросил о тех, кто может управлять боевыми линзами. Парень честно задумался, даже уже хотел палец в рот засунуть, но вспомнил: тот в железной перчатке и не вкусный. Вспомнив это, вспомнил и наводчиков. Выделив им шестерых телохранителей, отправил к линзе: лучше, чем ничего не делая ждать атаки.
       Стена дрогнула, едва не скинув меня. Недоуменно оглядевшись, я уставился на врагов и получил ответ. Оказалось дрожь стены вызвана прямым попаданием по ней маленького такого камушка, со здорового теленка величиной. Катапульта кок раз перезаряжалась. Поморщившись, я посмотрел вслед убегавшим к линзе наводчикам. Придется принимать на голову эти летающие горы. Я снова посмотрел на вражескую катапульту и, оценив скорость перезарядки, воспрял духом. Как не медлительны будут в своей работе наводчики, а больше трех выстрелов катапульта сделать не сможет. Приказав своим молодцам тащить на стену всякий хлам и сбрасывать вниз, чтобы понизить скорость наступления врага, я сам отправился во двор оценить пути отступления. Нас на этот раз скинут со стены я не сомневался. Лесенки подо мной вздрогнули, лишь когда до земли оставалось шага два, а это значило, у нас есть реальные шансы успеть, только бы небо тучи не закрыли. Пройдясь по улицам, я изловил с десяток доспешников и приказал засыпать проходы между домами, но оставить при этом проход, в который могут пройтись двое без стеснения. Те, переглянувшись и пожав плечами, принялись за работу. Я поднялся на крыши к лучникам. Разруха, царившая на первом этаже здания, поражала: воины, по моему приказу выносили все подряд, от мала до велика. Если вещь и не имела большую массу, складывали в ящики и тумбочки и уже в них тащили на стены. Второй этаж выглядел получше: сюда еще не добрались охотчики до тяжестей, но непонятная разруха царила и здесь, словно какие-то неизвестные доброохотчики не хотели чтобы варварам досталось какое-либо целое имущество. Третий этаж оказался почти не тронутым, выдохлись видать молодчики. На крыше скучали лучники, развлекаясь чем могли, при моем появлении вытянулись по стойке смирно. Командир , молодой парень с большими глазами и добрым лицом, вышел вперед:
       -Лучники к новой атаке готовы, господин, - бодро отрапортовал он.
       Оглядев собравшихся на крыше воинов, я приказал им «вольно» и отправился осматривать крышу. Крыша оказалась пологой и как будто созданной для расположения на ней лучников. С соседним зданием крыша не соединялась, но перепрыгнуть узкий провал не смог бы только ленивый. В то же время крыши домов через улицу разделялись приличным расстоянием, которое и с разбегу не перескочишь. Вернувшись к лучникам, я подозвал к себе командира, тот с радостью подошел и вытянулся в струнку.
       -Вот что, - сказал я ему, - эту атаку мы не отобьем.
       Лицо парня при моих словах резко поменялось, выражая муку и страдание.
       -Придется отступать к замку. Видишь, там внизу десяток молодчиков улицы заваливают? – он неуверенно кивнул, покосившись за край. – Мы уйдем по коридорам, которые оставят, а вы должны будете обстреливать сверху бегущих по улицам за нами варваров. – На лице парня отразилось недоумение: дескать, а как же мы? – Да не дрейфь, сами уйдете, по крышам. Они до замка тянуться?
       Командир кивнул, а я продолжил:
       -Так вот уйдете по крышам. Будете обстреливать все время следования, оторветесь только домов за десять до замка, и сразу же во внутрь, понял?
       -Так точно, командир, - повеселев, выкрикнул начальник лучников.
       Со спокойной душой я отправился к пехотинцам, оставшимся на стене. Поймав по дороге парочку воинов, отправил с поручением к соседним командирам, чтобы тоже заваливали улицы, затрудняя пути наступления. Взобравшись на стену, я увидел как катапульта в очередной раз перезаряжается. Где же наводчики, чего медлят? Я оглянулся на единственную оставшуюся на стене линзу, и именно в этот момент луч уперся в осадное орудие варваров. Но все-таки луч не сфокусирован на такое расстояние, и вместо того, чтобы сжечь катапульту, не причинил никакого видимого урона. Сплюнув с досады я уж решил командовать отступление, но катапульта загорелась. В тот же миг над стеной пронесся вздох облегчения. Несмотря на поджег катапульта успела запустить еще один камень, не самый крупный, но и его хватило, чтобы часть стены обвалилась. К счастью воины успели отпрыгнуть с опасного места стены. Но участок обвала получился порядочный: метров шесть теперь разделяло края обрушения. Катапульта развалилась, а варвары с радостными криками бросились к стенам.
       Лестниц уже не так много, все-таки невозможно делать так быстро, как мы ломаем. Но и этого вполне достаточно. Приказав лучникам стрелять, я посмотрел на защитников стены. Все они уверенны в своей правоте и во что бы то ни стало стремились остановить варваров. Что ж, безумству храбрых поем мы песню. Главное, чтобы в самый ответственный момент они не уперлись в какой-нибудь лозунг типа: «умрем все до последнего», и отступили к замку. Я оглянулся на улицы, которые методично заваливали доспешники. Все сделали как надо, и то хорошо. Мимо меня просвистел топор, ну вот началось. Быстро повернувшись к дыре, я приказал ближайшим к ней воинам завалить прореху хламом. Быстро приближающаяся лавина варваров начала смещаться большей массой в сторону пролома. Повернувшись к крыше, я столкнулся взглядом с командиром лучников. Высматривал меня, вдруг дам какой приказ. Дождался: вот приказ. Показав жестами, чтобы следил за брешью в стене, я отвернулся к этой самой бреши. Защитники работали быстро и уже накидали завал в половину стены. Я посмотрел на бегущих варваров. Те уже под стенами. А поле все еще заполнено воинами. Лестницы ударились в стену, но опытные доспешники не спешили скидывать остатки рухляди на головы атакующих. Я лишь подивился скорости с которой варвары преодолели отделявшее нас расстояние. Свесившись с края, я с удивлением заметил: они действительно быстры… ненормально быстры. От удивления у меня отпала челюсть. Я конечно знал, чято можно ускорить человека в несколько раз, даже сам умел, но чтобы сразу столько народу… Заорав, чтобы воины скидывали на лестницы все подряд, я приготовился к стремительной схватке. Но воины не подкачали: уже когда до края стены оставалось вползти едва ли метр на лестницы упали остатки шкафов. Я даже выдохнул с облегчением.
       Боя как такового не получилось: если где и не успели сломать лестницы, то вылезших варваров просто скидывали обратно, навалившись толпой. Единственная брешь в защите образовалась на месте пролома, но и там особо пройти никто не смог: лучники отстреливали всех, кто только показывался над краем. Одно только не радовало - хлам на стенах кончался, а варвары, то нападавшие, то отступавшие от стен, приносили все новые лестницы. В общем-то нас выбьют без особых потерь, и даже не почешутся. Прикинув все это, я, при очередном отступлении неприятеля, скомандовал отход. Пехотинцы недоуменно уставились на меня, но спорить не стали и послушно и организованно отошли к лестницам. На гребне остался едва ли десяток воинов, которые прикрывали отход. Смертники. Пусть. Они знают на что идут. Не задерживаясь больше, я в два прыжка преодолел половину ступеней и приказал отступать к замку. Воины как-то странно посмотрели на меня, но все-таки поплелись по узким проходам, оставленным вместо улиц, к замку. Я сплюнул с досады, патриоты блин. Вдруг впереди улицы, там где шли сейчас первые воины зародился какой-то шум. Прислушавшись, я довольно улыбнулся: прибыл нарочитый от короля, всем приказано отступить к замку. Воины по цепочке передали мне послание и уже с бо?льшим воодушевлением двинули от стен. Все-таки никому не хочется слышать в свой адрес «предатель!»
       Отступление наше получилось весьма организованным и к началу атаки, когда варвары уже влезли на стену, воины втянулись в узкий проход, оставив со мной лишь отборный десяток. Я недоуменно посмотрел на них, а они выжидающе посматривали на меня, не смея нарушить ход моих мыслей. Беззлобно прикрикнув на этих спецназовцев, я отправил вслед за основным отрядом, а сам вытащил мечи: в этом проходе я и один смогу прикрыть общее отступление, а особо умных, которые попытаются зайти мне в спину по разбросанному мусору, пристрелят лучники. Те поворчали, дескать не должно оставлять генерала без защиты, а хороший командир лучше чем десяток таких воинов как они. Варвары уже сбегали с каменных лестниц и, несмотря на обстрел лучников, спешили ударить в спину отступающему войску. Лучники с такого расстояния били без промаха, и каждый залп прореживал ряды врага. В самый последний момент, когда драка казалась уже неизбежной, я прыгнул вперед, с нечеловеческой скоростью вращая мечами. Не ожидая такого подвоха, атакующие растерялись и позволили мне беспрепятственно уйти. Доспешники потрудились на славу: проход оказался поуже чем я просил, и плечом к плечу вдвоем пройти сложно, но для одного самое то. А для отступающего воина этот коридор просто лучшее местом битвы. Варвары, в отличие от меня, не могли должным образом развернуться и, стесненные жесткими рамками прохода, неминуемо оказывались жертвами моих мечей. Но успех продолжался недолго: сообразив - в коридоре у меня преимущество они просто перестали нападать, давая мне возможность отступить. Но за моей спиной отступала армия и каждая секунда на счету. Я остановился поджидая следующую жертву, но никто не стремился попасть под сверкающий меч правосудия. Варвары остановились и тоже начали ждать. Мое положение на первый взгляд выгодней, но как оказалось не на столько, что можно останавливаться и спокойно ждать. Варвары явно не абсолютно тупые носороги: я видел, как за спинами первых товарищи выползают на завал и, осторожно ступая по неровной поверхности, приближаются ко мне. Несмотря на лучников, засевших на крыше и успешно отстреливавших всех подряд, один из десятка все же заходил мне за спину и я невольно пятился, чтобы не быть меж двух огней. Варвар передо мной ухмыльнулся и двинулся следом. Стены прохода надежно закрывали от спрятавшихся на крышах лучников, и те не могли причинить варварам в проходе сколько-нибудь существенного урона. Я окинул взглядом весь город сразу: прямо напротив меня, на противоположной стороне города, варвары уже вплотную подошли к замку. На остальных улицах дела обстояли лучше, но не намного: основные силы уже отступили с места боев, а маленькие заградительные отряды не могли остановить продвижение. Самое лучшее положение у моего соседа. Умело забаррикадировался на улицах и отдавал каждый метр за десяток убитых. Я все-таки не такой уж опытный полководец. Обидно конечно, но надо смотреть правде в глаза. Нужно двигать к замку, а то летучая конница, которая отбивается от варваров с противоположной стороны замка, долго не протянет. Внезапно вокруг стало как-то пусто. Я недоуменно огляделся, и с удивлением понял: завал кончился. Все-таки пехотинцы не всесильны… Ухмылка варвара стала шире. Сплюнув с досады, я прыгнул обратно в проход. Через пять минут неравных схваток с могучими, но неповоротливыми берсерками те додумались начать обходить меня. Лучники не спали. Я решил выиграть как можно больше времени и стоял в проходе до упора, пока какой-то резвый воин не оказался за моей спиной. Резкий разворот и меч пропорол чье-то горло. Отбежав шагов на десять, я обернулся, но варвары не спешили нападать. Крикнув лучникам, чтобы скорей отступали к замку, я приготовился к неравному бою, что уже не в мою пользу. Варвары не спешили. Ближайшие к домам, кинулись во внутрь, чтобы быстрей нагнать отступающих лучников. Я оказался против четырех сразу. Внезапность - помощник партизан. Прыжок в сторону, серия ударов. Нога метнулась к челюсти соседа. Прыжок с кувырком, не глядя ткнул кого-то, минус один. Вторым мечом что есть силы ударил снизу вверх, боялся - сил не хватит прорубить эту дубленую кожу, но вроде хватило, минус еще один. Все четверо уже не опасны. Окинув взглядом крыши, убедился, что лучники уже ушли, и кинулся по улице к замку: останавливать варваров смысла нет, а бессмысленное геройство не по мне. Надеюсь я уже дал достаточно времени отряду, да собственно и всему городу. Я выбрал ровное место и побежал по нему на бессознательном уровне, окидывая взглядом весь город враз. Как я и рассчитывал, основные силы уже отступили и расквартировывались по замку. Почти все уже стянулись к замку, лучники, подходившие к стенам оказались последними. Где-то на соседней улице, ровно посредине, между замком и стеной, расположился последний отряд, прикрывавший отход основных сил. Я резко свернул в узкий переулок, едва не отбив плечо о стену. Бежать сложно, но можно, и уже через три минуты я вывалился на соседнюю улицу. Осмотрелся и побежал в противоположную от замка сторону, к последнему, сдерживающему варваров отряду. Как я понял они зацепились за последние метры завалов и уже вот-вот откроются моему взору. Место схватки я услышал гораздо раньше чем подбежал. На последних метрах завала отряд в три десятка пехотинцев, прикрываемый пятьюдесятью лучниками, мужественно сражался с превосходящими силами противника. Я подбежал к высокому воину с непокрытой головой, который, хмурясь, смотрел на битву. Надо сказать эти пехотинцы почти не уступали варварам, а под прикрытием лучников просто наголову превосходили . Командир недовольно оглянулся на меня.
       -Отступайте, - крикнул я, напрягая голосовые связки.
       Воин недовольно поморщился и отмахнулся как от назойливой мухи. Ему явно не нравилось, что кто-то нарушает планы, когда так хорошо закрепился на очередной высоте, но от меня не так-то просто отмахнуться.
       -Все уже отступили, только вы, как баран, уперлись. От живого командира вашим солдатам будет больше проку, чем от мертвого.
       Кажется речь не особо впечатлила , но логика взяла верх. Командир поморщился, окинул взором позиции, снова поморщился и ответил:
       -Что ты предлагаешь? Мы не сможем отступить.
       В голосе мне послышалась мука, словно обрекал на смерть родных сыновей, впрочем может так оно и есть, откуда мне знать.
       -Пусть десяток лучников заберется на крышу, а остальные отступают, - твердо ответил я.
       -И тогда мы подставим врагу спину? Хорошенькая перспектива. Или вы, молодой человек считаете лучники смогут задержать варваров.
       -Нет, варваров задержу я, а лучники пускай прикроют, а потом уходят по крыше.
       Лицо полководца выразило кислую улыбку, но, встретив серьезный взгляд, он пожал плечами, соглашаясь. Лучники быстро взобрались на крыши и уже оттуда обстреливали врага, а пехотинцы начали понемногу отступать, все оголяя ряды. Я не строил иллюзий насчет своей неуязвимости и не хотел даже пытаться остановить берсерков без магии. Вместо этого я начал чертить на чистой от завалов дороге пентаграмму силы. Ничего сложного в ней нет, просто она не доступна низшим уровням, и никто не мог ответить почему, видать силенок маловато, но я-то стал первым, и стремился воспользоваться своими способностями. На каждом конце звезды по руне силы, на трех руны власти, а по центру какая-то малоизвестная руна, которую я не видел в заклятьях. Пентаграмму силы я видел в одной из книг, котрые взял в школе, а вот посмотреть значение центрального символа не удосужился, а вдруг когда-нибудь пригодится. Ничего сложного на самом деле в начертании пентаграмм нет. Схожих рун очень немного, да и те доступны лишь высшим уровням магов, а те ошибаться уже точно не будут: себе дороже выйдет. Самой распространенной ошибкой новичков считался знак огня: они путали расположение рун, и вместо огненной пентаграммы получалась пентаграмма вызова огня. Говорят получалось прикольно: на зов приходило странное существо, да такое, что маг первого уровня, присутствовавший при той ошибке едва смог отправить этого зверька обратно. Начертив пентаграмму, я повесил на нее родник магии, слабое заклятье первого уровня, перекачивало из окружающего пространства магию в объект, на который повешена. В принципе заряжать пентаграммы можно даже, метая в нее фаерболы, но это бессмысленная трата энергии, родник магии гораздо выгодней в этом отношении. Пехотинцы почти все уже ушли, лишь пятеро человек продолжало прикрывать отступающих сдерживая варваров, но долго они не продержаться… а мне долго и не надо. Я кивнул командиру, и тот приказал полное отступление. Оставшиеся в бою пехотинцы, слаженно отступили мне за спину, в любой момент готовые напасть на приближающихся воинов противника. В тот же миг я освободил энергию, накопившуюся в пентаграмме, вложив в простенькое заклятье волны молний. Это заклятье даже не самостоятельное, а только подражало нове, которая охватывала все три измерения при ударе, надо сказать, что когда нова колдуется в воздухе, выглядит она очень эффектно. Но несмотря на всю эффектность нова убить никого не могла. Никто не знал почему, но сколько не колдуй все равно эффект прекращается весьма быстро, но здоровье подпортит кому хочешь. Честно говоря, я и не думал останавливать наступающих новой, ведь варварам все равно, как много сил у них осталось, они попруться в атаку, даже если мечом толком взмахнуть не могут. Основной моей ставкой была сеть молнии, которая подобно паутине прицеплялась к жертве и не отпускала, пока не погибнет сама или не убьет жертву. Очень противное заклятье, надо признать, оно даже на поединках магов запрещено… Эффект превзошел все ожидания, а уж простые солдаты и вовсе рты пооткрывали при виде падающих варваров, окутанных неясным голубым свечением и пробегающими по телу молниями. Улицу пробило метров на сто. Честно говоря, я рассчитывал максимум метров на двадцать такого эффекта, а там уже остаточный еще метров пять. Надо будет выяснить, с чем связана такая мощность заклятий, ну не с моим же уровнем, в самом деле. Резко обернувшись, я уже приготовился кричать, чтобы все отступали к замку, а меня тут прикрывать не надо я и сам выберусь. Но командир оказался тертым перцем и уже давно отводил людей, оставив со мной только лучников на крышах. Крикнув им, я и сам побежал вслед за отступающим отрядом.
       До замка добрались без приключений, все-таки варвары не решились штурмовать укрепленную цитадель с наскока, а это радовало. Оказалось, что мой отряд пришел буквально перед нами, и уже отозвали всю конницу и почти закрыли ворота. Мы прибыли буквально в последний момент. Командир быстро пересчитал свой отряд, удовлетворенно выдохнул, мне даже показалось, что сказал при этом «все». Перед воротами вышла небольшая заминка, дело в том, что, пропустив всех своих солдат, старый вояка повернулся ко мне и положил, закованную в сталь руку, на плечо:
       -Спасибо тебе, маг, - с улыбкой произнес воин. – Спас ты нас, чего уж таить-то. Не ты бы, так нам и оставаться на тех баррикадах. Да только ты не подумай, что я трус какой, - нахмурился он, - не за себя я переживаю, за сыновей рад.
       -А, что ваши дети в одном отряде с вами? – недоуменно переспросил я. Почему-то мне казалось, что сыновья такого статного дядьки обязательно захотят проявить себя, и уйдут в какой-нибудь другой отряд, а лучше вообще в другую армию, на границу например.
       -Какое там, - с горечью вздохнул воин. – Разбежались. Да ведь только не только у меня сыны-то есть и у других людей тоже дети, а каждый боится дитё потерять, это тебе не шутки…
       Я кивнул, сразу со всем соглашаясь.
       -Да вижу не понимаешь ты меня, мал еще видать, - задумчиво проговорил он. – Да ты не горюнься, скоро ты меня поймешь. Свои детки появятся, вот и поймешь, значится, сразу.
       Несколько смутившийся я попытался ответить ему, но не смог: язык как-то сразу распух и не шевелился, а в горле образовалась пробка от слов, стремившихся сорваться с языка. Видя как я плямкаю губами, не в силах выговорить хоть слово, воин улыбнулся и, похлопав по плечу, втолкнул во внутренний двор замка. Странно раньше я не замечал в себе такого. Язык у меня всегда подвешен, а говорить я мог почти на любую тему… за малым исключением.
       Надо признать я немного ошибся: это оказалась лишь внутренняя стена, а сам замок с одинаковым успехом мог показаться упертой в землю шпагой и космическим звездолетом дальнего следования. Осмотрев двор, я поразился количеству воинов, которые там разместились: на стенах трудно не то что ходить – стоять. Лучники в три ряда держали под прицелом всю площадь перед дворцом, все-таки замок в моем представлении массивный и неприступный, а тут какой-то ажурный домик получился, сразу под стенами разместились доспешники, кучками сидевшие у костров и о чем-то мирно переговаривавшиеся. Что ж, с таким количеством народа защитить такой укрепленный объект представлялось мне плевым делом… Командир поманил меня за собой и я послушно пошел следом, в предвкушении горячей ванны и отдыха в интересной кампании. Мы прошествовали через весь двор и оказались перед массивной дверью, ведущей внутрь замка. Все же замок оказался не маленький, примерно как стандартный стадион в основании. А впечатление шпаги, производил потому, что башни замка возносились на неимоверную, для здешнего мира, высоту. Перед нами распахнули створки, причем, как я заметил, перед командиром они открывались как бы нехотя, а передо мной почтительно, как перед дорогим гостем. Бывалый вояка хмыкнул и заинтересованно покосился на меня, видимо тоже заметил. Я пожал плечами, и спутник кивнул, принимая объяснение.
       Внутри замок оказался даже уютным, несмотря на то, что дверь скрывала за собой огромный приемный зал, я сразу же почувствовал тепло дома, который всегда рад гостям. Вдохнув полной грудью, я осмотрел зал. Длинный с готическими колоннами и барельефами, а в конце, на возвышении, трон с высокой спинкой. На троне сидит невысокий человек, больше всего напоминавший сына хозяина всего этого великолепия. Не знаю почему, но мне показалось, что он тут не единоличный правитель, а всего лишь временно исполняет обязанности отца. Да именно отца, потому как брата у него нет… по крайней мере не должно быть. Перед троном навытяжку стояли закованные в доспехи командиры, на плечах каждого возлежал пурпурный плащ, толщиной с хорошее летнее одеяло. Я посмотрел на своего спутника, который тоже остановился прежде чем последовать к трону и остальным командирам. Показалось будто в нерешительности, и боится идти к этому собранию. Что ж все боятся начальства, просто некоторые скрывают это за наглостью, а кто-то вот так, ничего не скрывает и не стыдится выглядеть трусом. Возможно слабость, а возможно наоборот – сила. Наконец, выдохнув, командир пошел вперед, я двинулся следом. По сторонам от меня поплыли величественные картины прошлых битв и эпохальных сражений этого мира. Надо будет посмотреть на досуге, а вдруг найду что-нить интересное.
       Король приветствовал нас кивком. Остальные генералы даже бровью не повели, субординация все-таки весьма хорошая вещь… Если ты начальник, конечно. Король подал знак командирам и они удалились в ближайшую дверь. После того как они скрылись, неизвестно откуда появились слуги с мягкими креслами, и небольшим, но высоким столом. Король пригласил нас сесть, чем я и командир не преминули воспользоваться. Здешний правитель явно не поклонники поговорки «я начальник ты дурак, ты начальник я дурак». Скорее простой радушный крестьянин, чем напыщенный феодал, хотя и от феодала в нем много. Все те же слуги поставили на стол блюда с фруктами и кувшин с вином. Король, прогнав слуг, лично разлил по кубкам и начал беседу.
       -Прежде всего, хочу представить вас друг другу, - сказал он, вопросительно посматривая на нас. Мы оба покачали головами, в подтверждение того, что еще не знакомы. Король удовлетворенно кивнул и продолжил: - Это лучший генерал и прославленный воин нашего королевства Илья Речной, - он сделал паузу, Илья склонил голову не то в знак приветствия, не то одобряя формулировку своего титула. Король продолжил: - Это наш почетный гость, доблестный воин и командир, а так же маг первой ступени Данил. – Теперь уже я поклонился. На лице Ильи отразилось легкое сомнение моими способностями. Он снова окинул меня взглядом и, с еще большим недоумением, покачал головой. Словно силился вспомнить что-то и не мог. Наконец, встряхнув головой, Илья как-то виновато улыбнулся, и король продолжил: - Я вижу, хоть вы и не знали имен друг друга, но уже успели познакомиться на поле боя. Что ж, тем лучше. Позволь выразить тебе отдельную благодарность за спасение третьего полка. Честно говоря, мы уже и не надеялись на возвращение, но, хоть и в самый последний момент, они вернулись, потрепанные, надо признать, но все-таки большая часть отряда вернулась. И еще благодаря тебе мы смогли сберечь резервы: только ты и Илья сумели сдержать противника силами полков.
       Илья с уважением посмотрел на меня и сказал:
       -Так вот кто справа от меня сражался, а я то уж грешным делом подумал на Огара,
       Я смущенно улыбнулся и пожал плечами, мол ничего экстраординарного в моих действиях нет и надо быть полным идиотом, чтобы не додуматься до такого решения. Речной лишь ухмыльнулся и победно посмотрел на короля. Тот поморщился и продолжил:
       -Меня зовут Кенинг, - представился он. – Как ты уже понял, я правитель этих земель. Твоя подруга предложила нам помощь, но ты не в ответе за ее слова и можешь уйти в любой момент, как я понимаю, для тебя это не составит труда. Не буду врать, что нам не нужна помощь, положеньице у нас еще то, но и удерживать тебя не буду. Слово твоей подруги я тебе возвращаю. Ты можешь дать свой ответ в любое время, но, пока ты находишься у меня в гостях, я буду распоряжаться твоими силами, уж извини, но применение боевому магу первой ступени я найти смогу, мне лишним не будет. Несмотря на твой ответ, ты продолжаешь оставаться моим гостем, до того как покинешь замок. Тебе предоставят комнату, пищу и все что ты захочешь, если это в наших силах конечно.
       Я кивнул. Все-таки этот Кенинг не так прост. Вроде бы предложил стать гостем, но выгадывает для себя, даже не просит, а требует помощь. Неудивительно, что стал правителем: такому палец покажи - всю руку оттяпает. Что ж мне пока что все равно. Главное ничего не запрещает: хочешь – уходи. Я пожал плечами и ничего не ответил, пускай знает, что я не отказываюсь, но если мне не понравится то я сразу уйду. Мне оставаться здесь нужно в меньшей степени чем ему. Илья одобрительно хмыкнул, все-таки ему нравилось, что встретил меня, а я оказывается еще и не дурак. Подвинул мне кубок и сам приложился. Я осторожно пригубил, все-таки вино, хоть и самое легкое, штука коварная. Но к моему удивлению это оказалось отнюдь не вино, а самый обычный компот, хотя нет, то есть компот-то компот, но не обычный, а необычайно вкусный. Зажмурившись от удовольствия, я допил волшебный напиток и довольный, как кот нализавшийся валерьянки, поставил кубок на место. Посмотрев в довольное лицо Ильи, я понял, что не один такой, похоже это какой-то национальный напиток, вроде амброзии у греков. Что ж после такого напитка можно и в потолок поплевать. Похоже Речной того же мнения, и, подмигнув королю, кивнул мне на дверь. Король одобрительно кивнул, разрешая мне уйти, и я не преминул воспользоваться. За дверью оказался коридор и слуга, ожидавший меня. Поклонившись, повел меня по коридорам. На втором этаже, как я успел заметить, находилась библиотека и зал для тренировок. Преодолев еще один пролет, мы очутились в узком коридоре, в котором с трудом могли разойтись двое. Чадящие факелы вставлены в круглые дыры в стене, располагавшиеся через каждые три шага, так что света в коридоре хватало, несмотря на отсутствие окон. Двери, располагавшиеся через каждые три факела, не двери даже, а самые настоящие крепостные ворота. В одну из дверей, абсолютно ничем не отличавшуюся от остальных, слуга меня и впустил.
       За дверью находилась просторная светлая комната, с большой мягкой кроватью и широким окном. Стол, стоящий у дальней стены, две тумбочки, приземистые и широкие, стулья, канделябры на четыре свечи: вот и весь интерьер. Я сказал слуге, что хочу помыться и поесть, на что получил ответ, что все сейчас будет, подождите немного. Удовлетворенно кивнув, я прошел к окну. Из окна открывался весьма интересный вид: по идеи можно увидеть одну из улиц города на всей протяженности, от замка и до городских ворот, но кто-то, возвел внутреннюю стену, отрезавшую замок от остального города. Из окна теперь видно, не считая замкового двора, только небо удивительно безоблачное и синее. Странно, никогда еще не видел такого чистого неба. Словно солнечные лучи, ласкающие город, выжигают свод. В дверь постучали и, дождавшись ответа, слуги внесли широкую и глубокую ванну. Ванну поставили посреди комнаты, а давешний слуга показал мне, как пользоваться кранами. Удалившись, закрыл за собой дверь, пожелав мне приятного омовения. Осмотрев ванну, я нашел прикрепленный к ней ящик, в котором лежало мыло и мочалка. Удовлетворенный находкой, я, стянув плащ и футболку, с удовольствием начал чесаться. Все-таки мыться надо чаще, а то совсем уже грязью зарос. Стянув кроссовки, я поэкспериментировал с кранами. Как ни странно вода как очень горячая, так и очень холодная. Один кран выходил из пола, а второй из потолка. Очевидно, холодная вода возгонялась на третий этаж из артезианских источников, а горячая с верхних этажей, где, наверное, и нагревалась солнечным светом. Выбрав оптимальное соотношение температур, я оставил ванну наполняться, а сам отправился к окну: надо взглянуть на войска, мне предстоял интересный выбор.
       Вид из окна не принес никакой новой информации, кроме той, что нас пока не атаковали. Те же солдаты стояли на стенах и сидели под ними. Видно, что каждый готовится к предстоящему штурму, и готов побороться за свою родину в целом и свой дом в частности. Я понимаю, конечно, что помогать людям хорошо, но здесь и без меня полно народу, этот набег будет отбит в любом случае. Король не дурак и не будет принимать необдуманных решений, а генералы и Илья сумеют разработать план действий. Никуда они не денутся отобьются. Тут уже не от количества войск с обеих сторон зависит, а от правильного использования каждого человека в отдельности. Конечно понятно почему король хочет чтобы я остался. Все-таки любой хороший правитель заботится о своем народе: не будет народа, не будет и правителя. Совсем другой вопрос: нужно ли мне это? Это не мой мир, где мне и окружающим выгодней считать меня ребенком, но ребячество здесь ни к чему. Зачем мне помогать им, рискуя жизнью? Я им не сват, не брат, даже не знал до этого дня и не должен никому ничего доказывать, это не моя война, мне не за что драться с этими мужественными варварами. Я с той же легкостью мог оказаться и на той стороне, а мог бы и мимо проехать, даже не заметив осады. Поняв, что уговариваю сам себя, я тряхнул головой. Решено: сегодня же, пока не началась осада самого замка, мы покинем город. Я почему-то уверен, что приступа сегодня не будет, а значит можно не спешить с отъездом.
       Я повернулся к набравшейся уже ванной и, едва успев выключить воду, которая уже выплескивалась через край, начал стягивать штаны. Дверь вдруг распахнулась, и в комнату влетел визжащий вихрь. Я, немного прибалдев, вновь натянул штаны и, горестно вздохнув, посмотрел на Кет. Она, казалось, ничего не замечала вокруг и чего-то явно добивалась от меня. Ничего не понимая из ее слов, я непонимающе смотрел на Кет, а та, видя мою отрешенность, примолкла. Подвинув себе стул, я сосредоточился. Кет снова начала мне что-то говорить, но я все равно ничего не понимал. Мир начал замедляться, звуки застывали, а в голове словно начал клубиться туман. Похоже, что компот оказался совсем не компот. Или не просто компот, что вернее. Все-таки это не вино, от вина такого не бывает, да и состояние это похоже на опьянение лишь отчасти. Скорее это какой-то тонизирующий напиток, ускоряющий метаболизм и скорость нервных импульсов, хотя как это возможно, я понять не мог. Передо мной открылся целый мир новых возможностей, а старые постепенно затаивались, не вынося стремительности моего восприятия. Но эффект не мог продолжаться вечно, и постепенно уходил, возвращая мне прежние возможности. Мир наконец принял прежние очертания, а слова Кет востановили сначала понятные оттенки, а потом и смысл. Помотав головой, я с виноватой улыбкой посмотрел на Кет.
       -Ты слушаешь меня? – обиженно спросила она. – Я тут похвалить хочу, а меня и не слушает даже.
       Я зевнул и, почесавшись, подошел к ванной. Вода оказалась самое то, и потянувшись я стянул штаны. Кет недоуменно умолкла, а я, не оборачиваясь к ней лицом, чтобы не смущать, залез в ванну. Как все-таки хорошо… Я задержал воздух и окунулся с головой. Неприлично конечно, оставлять девушку без собеседника, но мне тоже надо отдохнуть. Несмотря ни на что, я устал и хочу расслабиться. Можно, конечно, восстанавливаться парочкой заклятий, но усталость не исчезнет бесследно, а будет накапливаться, пока я не свалюсь от усталости, и не в силах буду пошевелить ни единым мускулом. Вынырнув, я, переполненный раскаянием, огляделся в поисках Кет. Она, сидя на стуле, терпеливо дожидалась, пока я соизволю накупаться. Подмигнув, я лег к ней лицом и приготовился слушать. Кет, видя мое серьезное лицо, улыбнулась и начала свою речь заново. Ничего определенного в ее словах не было, я до сих пор не понимаю, как некоторые люди могут, сказав много слов, не сказать ровным счетом ничего. Честно признаться у меня пару раз получалось это, но как-то неосознанно. А вот так, вроде бы стараясь сказать, но ничего не говоря, этого я никогда не достигну, наверное. Выслушав поток ничего не значащих слов, я поинтересовался у Кет, как она оказалась в замке. После недолгих, но очень категоричных сопротивлении, Кет все-таки согласилась рассказать мне о своих приключениях. Оказалось что, после того как я завалился спать, Кет отправилась на базар, где искала какие-то мелочи, а уже оттуда отправилась во дворец, как она сама сказала «не знаю почему». Дальше - больше. Придя во дворец, Кет принял сам король как почетную гостью. Кенинг распорядился подать обед и, прогнав слуг, сам ухаживал за моей подругой. Очарованная такой встречей, Кет рассказывала Кенингу все, что спрашивал. Здесь что нехватка красивых девушек, или король сразу просчитал наперед, кем может оказаться Кет? В любом случае вел себя не лучшим образом по отношению к ничего не подозревающей девушке. А ведь она даже не поняла, что воспользовались. Интересно, что еще она понарасказывала. Надо отдать должное королю, оказался неплохим интриганом. Только вот не проймет меня ничего. Похоже это понимал и Кенинг, поэтому и вернул мне слово Кет. Дальнейшее развитие событий вполне предугадывалось: Король попытался приставать к Кет, но так, ненавязчиво, та отшила. Самое смешное, что оба не поняли этого. Точнее: Кет не поняла, что к ней приставали, а король не понял, что не прошло. Не опытен еще этот мир в понимании намеков. Но Кенинг, похоже, перестраховался и решил оставить свой поползновения. Дальше, в образовавшихся дружеских отношениях, король пообещал принять по чести дорогих гостей, на что Кет ответила, что мы в его полном распоряжении, и может располагать нами как собой. Готов поспорить, что при этих словах на лице Кенинга появилась мечтательная улыбка. А дальше уже даже неграмотному ежику понятно, а грамотный так и вовсе с закрытыми глазами разберется: атака, король просит простить и удаляется, Кет по ее же просьбе ведут на балкон замка, король явно не в духе от такого общества, все-таки уже имел на Кет виды. Переживая за безопасность моей подруги, Кенинг велел отвести в одну из комнат, где она с чистой совестью вздремнула, нисколько не переживая за мою судьбу, «потому как верила в твои силы». Вот в общем-то и все.
       К концу рассказа я даже задремал, и все что рассказывала Кет, проносилось ярко и красочно в моем воображении. Я уже хотел сказать что-то, но обнаружил что сплю. Ощущение странное: вроде бы спишь, и окружающее кажется сном, но вроде бы и не спишь, и понимаешь что вокруг реальность. Этакая граница сна и яви, на которой очень трудно удержаться, как бы не хотел, все равно перевалишься на одну из сторон. Помотав головой, я окончательно проснулся и увидел встревоженное лицо Кет. Видимо она что-то спросила и, видя что я не отвечаю, решила что со мной что-то случилось. Я виновато улыбнулся, и Кет успокоилась. Собравшись с мыслями я начал разговор, который вряд ли понравится нам обоим:
       -Кет, ты уже не маленькая, а до сих пор не понимаешь, когда тебя используют в каких-то своих целях, - при этих моих словах ее лицо выразило недоумение, а я продолжил. – Кенинг играл с тобой, постарался выжать все из твоего рассказа, намереваясь использовать меня в своих, неизвестных никому целях, твое слово - опрометчивый шаг. А вдруг он захотел бы, чтоб я уничтожил наступающих варваров? Я конечно смог бы, но это стоило бы мне многого, а возможно и жизни. Ты думаешь, не потребовал бы этого? – Кет кивнула, - но почему ты уверена? Ты же сказала, что мы в полном распоряжении, а от себя человек может требовать чего угодно, даже жертвовать собой вправе.
       Кет закусила губу. Конечно зря я так, она ведь переживает. С ужасом представляя на что обрекла меня и себя. Конечно, не так страшен черт, как его рисуют, и я, наверное, смог бы отбрехаться от этого обязательства, но все равно, слово мага это такая странная вещь, которую сложно предугадать. Оно может и не причинить вреда, а может и полностью лишить сил, никто не знает, как действует этот механизм, но одно точно: слово мага считается одним из самых твердых и нерушимых слов. Кет все бледнела, видимо представляя все новые и новые подробности наших мучений. Эй-эй, ну нельзя же так мучиться… Кет на грани обморока и, если срочно что-нибудь не предпринять, то она точно потеряет сознание. Выпрыгнув из ванны, я едва успел перехватить падающую подругу. Вновь посадив на стул, я привел Кет в чувство. Придя в себя, она слабо улыбнулась мне, но лицо сразу же омрачилось.
       -Успокойся, Кенинг вернул мне твое слово, - поспешил успокоить я.
       На ее лице сразу же появился румянец, а в глаза снова вернулась жизнь. В порыве чувств она обняла меня, и заплакала, уткнувшись в мое мокрое плечо. Я обнял Кет и начал успокаивать:
       -Ну, хватит плакать. Все хорошо, все уже нормально. Ничего ведь не случилось…
       -Но могло случиться, - сквозь всхлипы услышал я.
       Да уж, когда девушка хочет поплакать ее трудно успокоить. Я ничего больше не говорил, а только гладил всхлипывающую девушку. Но долго эта истерика продолжаться не могла, и уже через пару минут, я услышал умиротворенное сопение, изредка всхлипывающей Кет. Положив подругу на кровать и укрыв одеялом, я чтобы не мешать, уселся на стул у противоположной стены. Что-то мне не по себе как-то. Зябко передернув плечами, я осмотрелся в поисках сквозняков. Никаких намеков на отрытую форточку или приоткрытую дверь я не заметил, только вот за ванной разве что… Тьфу ты, я же мыться собрался.
       Снова залез в ванну, но та уже остыла и не приносила должного эффекта. Ни пьянящей слабости, ни блаженной усталости нет. Пришлось набирать воду заново. После небольшой ревизии я нашел в боковой стенке еще два ящика. В одном мирно ждали своего часа различные соли, а в другом непонятные жидкости. Хорошо хоть этикетки исправно оповещали меня о содержимом. Всыпав из парочки флаконов соли для восстановления сил и бодрости, а также немножко для аромата и влив немного из флакончиков жидкости, для тех же эффектов, я блаженно растянулся в ванной. Воду я сделал погорячее, поэтому мысли пошли вялые, приходилось подгонять пинками и затрещинами. В основном я думал о том, как нам отсюда выбраться как можно незаметнее. Но ничего путного не придумывалось. Мало того единственный путь, возможный для использования, более чем заметен. Самый реальный выход из сложившегося положения - обыкновенный полет. Одно только напрягало: я еще никогда толком не летал, а с двойным грузом и подавно. В принципе сил хватить должно, вот только опыта маловато. А вылететь куда-то, хрен знает куда, мне как-то не хотелось. Надо будет пересмотреть все книги, в которых упоминается заклинание полета. Горячая вода ласкала тело, а соли и гели, всыпанные-влитые в воду, придавали мышцам эластичность и вливали силу. Полностью расслабившись, я даже задремал ненадолго, благо хоть воду выключил. Поплавав в мире грез, я опять проснулся. Что-то меня тревожило, даже не тревожило еще, а так только начинало. Еще не оформившееся чувство, словно маленький червячок, противно шевелилось внутри. На минуту собравшись, я прогнал все чувства, оставив только этого червячка. Под допросом с пристрастием, на котором били не только ногами, но и головой, я сам себе нехотя признался, что забыл книги в комнате в гостинице. Сплюнув с досады, я снова попытался расслабиться, все-таки ничего сделать я пока не смог бы – надо скачала все обдумать, а потом уже лезть, куда бы то ни было. Но даже после продумывания, ничего путного в голову не пришло. Вообще представлялось возможным лишь одно, более менее правильное решение: побыть ниньдзей, пролезть в стан враг и выкрасть свои же вещи, а потом также незамеченным вернуться в замок. Что ж если нет других решение, то и умный не дурак полазить, даже если перед тобой Эверест. Решившись, я провалялся в ванной еще минут двадцать.
       Вечерело. Я полз на пузе мимо заставы врага. А вокруг сидели, лежали, стояли, ходили варвары с мечами на перевес. Хорошо хоть тень от ближайшего дома надежно укрывала меня от чужих глаз. Черный костюм, который я кое-как нашел в гардеробах замка, позволял мне оставаться в тени незамеченным. Варвары оказались весьма дисциплинированными: не пытались грабить город, подставляя себя и своих товарищей под удар, они наоборот выставили кордоны, чтобы охранять как остатки внешних стен, так и отрезать замок от окружающего мира. Я уж решил, что они так и будут стоять, не впуская и не выпуская, но уж больно мало припасов у них , а армия Кенинга, отступая, все что могла забрала с собой, оставив варварам собственную лапу. Получалось, что я прав, когда предполагал штурм, действительно начнется завтра.
       Улицу с обоих концов перекрывали две заставы, еще одна, по совместительству штаб и лагерь этой улицы, располагалась ровно посредине. Мимо нее я сейчас и полз. Между всеми тремя пунктами лавировали дозорные: здоровенные лбы с двуручными мечами в одной руке и башенными щитами в другой. На меня они не обращали никакого внимания, куриная слепота, наверное: элита, что с них взять. Я уже почти у цели. Мечи я с собой не взял. Перед самым уходом вспомнил, что забыл в комнате не только книги, но и кинжал, а самое главное – эльфийский клинок. Брать еще мечи с собой просто глупо: во-первых, неудобные для такого вида передвижения, во-вторых, неизбежно будут шуметь, а в-третьих, итак обратно поползу вооруженным до зубов, ведь помимо клинка и кинжала, со мной будут толстенные, обитые металлом книжки, если такой дать в темном переулке из-за угла, то никому мало не покажется, даже пустоголовому варвару.
       Преодолев последние метры, я пролез незамеченным внутрь трактира. Бардак, творившийся на первом этаже, впечатлял. Прямо Варфаламеевская ночь мебели. Осторожно ступая между рухлядью, я добрался до нашей комнаты. Дверь даже не пытались ломать. Переведя дух, я зашел внутрь. Все оставалось так, как и должно. Побросав наши вещи в мешок, я прицепил на пояс эльфийский клинок, а кинжал засунул за голенище сапога, пару которых я прихватил из замка. Все-таки в белых кроссовках партизанить несподручно, правда они уже не белые, но все равно, лучше уж черные сапоги. Закинув мешок с вещами за спину, я отправился в обратный путь. Выбравшись из комнаты, я полез на крышу, и оказался прав: крыши варварами совершенно не охранялись. Если бы из замка к каждой улице вел подземный ход, то можно бы ночью, разбежавшись по крышам, устроить такое, что варварам мало не покажется.
       Я, совершенно беспрепятственно, пролез по крышам до конца улицы, и вот тут-то халява кончилась: прямо под последним зданием располагалась застава. Спускаться вниз и пытаться пролезть с мешком мимо ко всему готовых часовых - смертный грех, а я еще не решился на самоубийство. От досады я ударил себя кулаком по колену. Что ж делать-то? Какой бы силы магом я не был, но перебить всех мне не удастся в любом случае. Но, как говориться, из любой ситуации есть хотя бы два выхода. А у меня даже три, наверное. По крайней мере два из них я видел отчетливо: уйти из города с вещами, бросив Кет, и, очертя голову, броситься на толпы врага. А где есть два, там есть и третий, осталось только найти. Можно попробовать заклинание невидимости, которое есть в каждой из школ, но это не панацея: спрятаться от такого количества народу сразу просто невозможно – каждый смотрит чуточку по-другому, никакой объект невозможно полностью закрыть от мира, и хотя бы один из варваров заметит меня. Я еще раз осмотрел стену, и чуть не свалился с крыши от избытка чувств. Оказывается, в двух метрах от меня, стена образует угол, где сейчас царила полная темнота. Я недоуменно посмотрел на небо: солнце уже село, но звезд не видно. Надо же какие быстрые здесь закаты. Привязав к мешку веревку, я бережно и тихо спустил вещи на землю, дело оставалось за малым: спуститься самому. Привязав веревку к какому-то выступу, я полез вниз. Идиот, мог бы спуститься по лестнице, и точно так же, как и в первый раз, проползти мимо охраны. Понял я это уже на середине пути, так что отступать некуда. Отвесная стена дома, без единой трещины, чтобы поставить ногу или зацепиться рукой. Да уж, это не наши строители, которые оставляют столько лазеек, что лезь, не хочу. Непонятно только: для воров они это делают, или для несознательных граждан, забывающих дома ключи.
       Осторожно скользя по углу спиной, я по чуть-чуть отпускал веревку. Главное не сорваться, иначе сюда сбежится много нежелательных зрителей. Я сильно сомневался, что смогу падать молча, а с ушибом обеих ног, в лучшем случае, я вряд ли далеко убегу. Ладони вспотели, руки начинали соскальзывать с веревки, еще чуть-чуть и я сорвусь. Со лба стекала струйка пота, затекая в ухо, очень неприятно, надо сказать, не знаю сколько еще бы я так полз если бы не додумался посмотреть вниз. Оказывается, до земли оставалось чуть больше двух метров, а уж с такой высоты я мог спрыгнуть безбоязненно. Уже стоя на земле, я перевел дух, и осмотревшись пошел в сторону замка, держа мешок перед собой, чтобы часовые не заметили серую мешковину, что они заметят меня я не опасался: уже окончательно стемнело, и на фоне черной замковой стены, я совсем неразличим. Дойдя до того места, где спустился со стены по веревке, я привязал мешок к концу и подергал. Через секунду веревка поползла вверх, а я стал дожидаться, когда мне скинут конец. Ждал я довольно долго, но, так ничего и не дождавшись, решил просто залезть на стену, благо зазоров полно. Альпинист хренов… Первую четверть я преодолел довольно легко, даже не заметив. Но вот дальше… На половину стены я вскарабкался весь в поту, руки соскальзывали, ноги не слушались, попадая вместо щелей в монолитный камень. Пару раз я даже думал, что все, кончилось мое восхождение: я не чувствовал ни рук ни ног, а дыхание, рикошетя о прохладную стену, обжигало лицо. Но, повисев немного, я всякий раз находил в себе силы ползти дальше. Когда до конца моего восхождения оставалось не больше трех метров, на меня сверху кинулась змея, тонкая, а значит ядовитая. В очередной раз попрощавшись с жизнью я стал ждать укуса. Когда же в тело войдет холодное смертоносное жало, что бы лишить меня жизни. Но ядовитая змея оказалась всего лишь веревкой, и я, напрягая остатки сил, полез дальше. Какой идиот додумался скинуть мне на голову веревку? Мне и так нелегко, а когда на меня рухнула эта бестия, я едва не рухнул сам. Последний метр подъема, и вот я на стене. Жалкое зрелище надо признать: руки дрожат, грудь ходит ходуном, качая воздух, а каждый выдох едва не сбрасывает со стены.
        Собрав силы в кулак, откуда только берутся, я перевалился на ту сторону. Чьи-то руки поймали меня, бережно опустили на прохладный пол и похлопали по щекам. Я застонал. Приоткрыв веки, увидел улыбающееся и в тоже время встревоженное лицо, командира лучников, бывшего под моим началом. Он поднес к моему рту кувшин, от которого веяло живительной прохладой. Напившись, я поднялся. Перед глазами летали огненные мухи, а голова кружилась, хоть и несильно. Я протянул руку, и в мою ладонь вложили мешок. Буркнув что-то благодарственное, я побрел по стене к лестнице, которая вела во двор. Зачем полез, дурак? Жить, что ли, надоело? Мог бы спокойненько посидеть под стеной, размышляя о смысле жизни или о чем-нибудь подобном. Нет, надо погеройствовать, скалолаз, блин!
       Спустившись во двор, я направился к замку. Взобравшись на третий этаж, я, скинув мешок на стул, бухнулся на кровать. Кет уже выспалась и где-то бегала в надежде накормить меня чем-нибудь вкусненьким. Как я устал все-таки за сегодняшний день. Сейчас седло казалось мне мягче любой перины, а перестук копыт самой красивой колыбельной на свете. Нет, все, больше в этом замке оставаться я не намерен. Сейчас вернется Кет, мы поедим и отправимся в дальнейший путь. Я даже не заметил, как провалился в сон без сновидений.
       Меня разбудил приход Кет, которая, входя, хлопнула дверью. Она действительно достала неплохой ужин. Плотно поев, мы разобрали мешок. Кет переложила свои вещи в маленький походный рюкзачок, а я переложил фолеанты в походный ранец, оставив только одну, с подробным описанием заклинания полета. Я зажег свечи и стал вчитываться в ровные строчки, рассказывающие о правильном использовании заклятья. Само заклятие, по отношению к правилам пользования, занимало едва ли двадцатую часть. Кет, пока я читал, мирно сидела за другим краем стола, читая «Книгу Воды», которую она перечитывала уже в третий раз. Заклинание понималось неожиданно легко, складываясь в мозгу в правильные формы. Оставалось немного: опробовать новую магию и можно улетать. Помучившись еще немного, я отложил книгу. Кет, давно ждавшая пока я закончу, тоже отложила фолиант. Подмигнув Кет, я сложил обе книги в походный рюкзак. Все, можно отправляться, нас здесь больше ничего не держит.
       Попрощавшись с Ильей, я вышел во двор, где меня уже ждала Кет. Подмигнув, я сделал пробный полет на несколько метров и, удовлетворившись заклятьем, подошел к Кет. Она явно волновалась, но пыталась не показать этого. Я снова подмигнул , в ответ она улыбнулась, вроде бы даже ободряюще. Оглянувшись, я увидел фигуру Ильи в окне второго этажа, видимо у него там отдельный кабинет. Помахав Илье, я протянул руку Кет, та неуверенно подала мне свою. Я начал заклятье. Сотворив волшебный родник, я начал копить манну. Энергии мне нужно много, все-таки не собираюсь садиться где-нибудь в окружении врага. Еще есть сомнения, что я вообще смогу нас куда бы то ни было доставить. Илья, при нашем последнем разговоре, спросил у меня об этом. Ничего вразумительного я ответить не смог:
       -А силенок-то хватит, а? Не надорвешься? А то ведь девку-то погубишь, жалко все-таки. Сам убьешься, так и бог с тобой, а вот девку погубишь, так об этом сожалеть будут… родители-то есть?
       -Нет у нее родителей, да и не было никогда. Сирота, во дворце воспитывалась, фрейлиной.
       -Ну все равно, - несколько замешкавшись, ответил Речной. – За такую-то не только родители переживать будут – о такой всяк позаботиться стремиться. Помяни мое слово, такую даже зверье не тронет без надобности.
       Я улыбнулся, что ж тут скажешь: видать Речной хотел дочь, а назло трех сыновей получил. Каждому по возможности, с каждого по потребности. Успокоив Илью, я сам, тем не менее, засомневался в своей правоте. Старательно отгоняя неприятные мысли, отправился на стартовую.
       Родник тем временем накачал заклятие под завязку, больше энергии оно просто в себя не вместит. Остальное мне придется вкладывать самому. В крайнем случае, можно попросить о помощи Кет, но это весьма рискованно: заклятие может заработать не так, как рассчитано, все-таки энергия чужеродной магии. Но сила Кет мне вряд ли пригодится, постараемся обойтись своими.
       Ну все, в путь. Я выпустил на волю заклятие. Чужеродная, но понятная и приятная сила подняла нас в воздух. Медленно поднимаясь, я начал наращивать скорость. Нас тряхнуло. Кет вскрикнув вцепилась в меня, я прижал к себе, уменьшая сопротивление воздуха. Где-то на десятиметровой высоте я почувствовал, почему заклятие полета, несмотря на всю видимую легкость, является заклятием первого уровня. Полет буквально тянул из меня силы. Что же это, куда делась вся энергия, набранная родником? Но отступать поздно, поэтому я продолжал тянуть заклятие. Мы не пролетели и четверти намеченного мной расстояния, а я уже потерял счет времени: полет тянул уже не только магические силы, ощущение такое, будто кто-то выкачивает из тебя бодрость, закачивая взамен усталость. Мельком глянув вниз, я едва не отпустил заклятие: далеко под нами виднелись маленькие фигурки варваров на улицах города, но самого города почти не видно, только часть внешней стены и парочка домов. Что ж нам еще лететь и лететь.
       Внизу показался лес, но я не спешил снижаться. Оставался риск, что нас могли перехватить отряды врага, посланные провести разведку вокруг города. Дальше виднелась река, впадающая в озеро. Нужно дотянуть до него во что бы то ни стало. Перед глазами начало темнеть. Потеря магических сил так же болезненна, как и потеря физических. Жаль, что родник на ходу подвесить нельзя: родник заклинание статичное, передвигать нельзя, а если тянуть за собой с помощью магии, то родник просто распадается. Лететь стало тяжелее. На мгновение я потерял сознание, а когда вновь пришел в себя, то услышал крик Кет, напуганной внезапной переменой курса. Тряхнув головой, я выправился, до пруда оставалось всего-то с километр. Я начал постепенно снижаться. Силы покидали меня все стремительней, а новых брать неоткуда. Весь окружающий мир, наполненный магией, не давал мгновенного восстановления сил, даже в нашем мире, где магии до черта, я не смог бы восстанавливаться достаточно быстро. Под нами уже виднелся золотистый песок, опоясывающий пляж. Неспешные волны накатывали на берег и откатывались восвояси, не в силах преодолеть преграду. Тело требовало покоя, кровь билась в голове так, будто хотела разорвать, в глазах темнело, а руки и ноги казались мне каменными…
       Что-то щекотало нос. Я недовольно поморщился, стремясь отогнать назойливую муху, но та не улетала. Я махнул перед лицом рукой, но эффект оказался нулевм. Наконец решив что проснулся, я открыл глаза. Ласковое солнце с силой рекламного прожектора, такие еще ставят буржуи чтоб подсвечивать дирижабли с земли, ударило в глаза, я едва удержался от вскрика. Катаясь по песку и жалобно скуля, я потирал пострадавший орган, но это тебе не укус комара: так просто не проходит. Перед глазами плавали разноцветные круги, а все зрительные нервы пребывали в глубочайшем шоке от увиденного, готовые словно дервиши пуститься по всему телу рассказывать о Боге. Визуальный импульс которого смогли пропустить через себя. Я, как мог, боролся с таким желанием, и те согласились с моими доводами остаться на своих местах. Осторожно приоткрыв один глаз, я осмотрелся. Солнце за моей спиной, но это не особо радовало: отраженный от песка свет бил по глазам ничуть не хуже самого светила. Свыкнувшись с таким неумеренно ярким освещением, я осмотрел окружающий меня берег. Ничего необычного не нашел. Золотистый песок, голубая вода, сквозь которую проглядывается дно, необычайно большое и яркое солнце, лучи которого мгновенно заставили меня вспотеть, лес в отдалении… Постой-ка, как это? Как мне помнится, когда мы падали, точнее приземлялись, то бухнулись у самой кромки леса, а теперь до него около полудня ходьбы. Странно все это. И самое главное что-то не так… Какое-то странное чувство забытой, но очень важной вещи… Где Кет?! Оглядев берег вновь, я не нашел ни малейших следов ее пребывания здесь: песок везде, насколько хватало взгляда, насыпан ровными волнами, не тронутыми ничем, кроме ветра. Покрутившись еще немного и удостоверившись в своей правоте, я догадался просмотреть окружающий пейзаж на предмет недавних заклинаний или источников силы. Но пески оставались глухи к моим потугам, и не желали показывать ничего, дескать, мы уже перекатились, а что там было, когда мы там стояли, дык это и не наше дело вовсе. Я едва удержался от паники. Судорожно метаясь в поисках хоть какой-нибудь зацепки, я даже не сразу заметил красивую молодую девушку, стоявшую неподалеку и с интересом меня разглядывавшую.
       Девушка весьма скудно одета, по здешним меркам: на бедрах небольшие шорты, серебристого цвета, от которых вниз по ногам струились такие же серебристые ленты, грудь перехватывала широкая… ну, не очень, лента, точно такого же, как и шорты материала и цвета. Надо признать, что она действительно красива: стройные ноги, красивое лицо, развитая фигура, сразу видно, что не привыкла сидеть на месте, а все время в движении. Вот и сейчас она не просто стояла, а как бы танцевала на месте, впрочем, не берусь говорить, что она танцевала, до того как я обратил на нее внимание. Самое странное то, что кожа абсолютно белая, при таком-то солнце. Впрочем, с чего это я взял, что она живет здесь или где-нибудь поблизости. Я поднял глаза на чистое красивое лицо. Тонкие ровные черты удивительно красивые. Глубокие голубые глаза просто топили в себе, не давая опомниться. Большие и чистые удивительного цвета молодых листьев… Что??? Какого цвета глаза? Снова взглянув на них, я удивился еще больше: цвет плавно переходил в светло-коричневый. Вот ведь повезло, блин! Наткнулся на водянку. Весьма противное существо, надо признать: скверный характер, вспыльчива, правда не сильна в магии, но ко всем своим недостаткам еще и энергетический вампир. Слабость от полета накладывалась на слабость, вызванную воздействием водянки. Как-то не по себе, что твоими эмоциями так свободно играют.
       Просмотрев потоки магии, я удостоверился в своей догадке: от меня к водянке тонкой струйкой перетекала энергия. Самое обидное то, что ей без разницы, что за эмоции я буду чувствовать: важен не знак заряда, а величина. Мне еще повезло: некоторые из энергетических вампиров могут просто выпить тебя, а ты поймешь это только в последний момент. Эта же оказалась весьма гуманной. Я сосредоточился на ее глазах, пытаясь полностью очиститься от эмоций. Это почти получилось, но в последний момент, когда струйка уже почти прервалась, я передумал, и, подражая солнцу, резко выплеснул все накопившиеся эмоции. Эффект превзошел все ожидания: дико вскрикнув, водянка буквально отлетела от меня и, катаясь по песку, начала громко скулить. Да уж неприятно, надо признать. Одно только оправдывало меня: мне сейчас ничуть не лучше. Выплеснув эмоции, я невольно отдал свою силу, вот только она не готова к этому, иначе у меня бы не осталось ни малейшего шанса выжить: ей ни к чему свидетели.
       Пока водянка переживала энергетический шок, я осмотрелся, стремясь найти то, что не увидел при первом осмотре. Ничего нового я не нашел, но все-таки лучше уложил в голове. Единственное, что там никак не укладывалось, это как я очутился так далеко от леса, рядом с которым приземлился. Собственно и пляжа такой ширины я не видел. Жара. Гневно взглянув на злое солнце, я пошел к водянке, которая уже не вопила так громко, а лишь жалобно поскуливала. Надо сказать я понимал: сейчас водянка испытывала офигительные ощущения, все нервная система находилась в несильном шоке, но этот шок охватывал как огонь.
       Встряхнув водянку за плечи, я усадил хрупкое тело в тень бархана и принялся приводить в чувство. Та долго сопротивлялась, не желая выходить из спасительного обморока, но от меня не так-то просто отделаться. Она открыла свои большие глаза, которые сразу же заволокло болью, но в обморок больше не падала, а честно боролась со своим состоянием. Посмотрев на нее, я невольно проникся сочувствием. Но иначе нельзя: я итак валился с ног после перелета, а водянка могла высосать из меня последние силы. Личико, недоуменно смотревшее на меня, окрасилось гневом. Водянка едва сумела сдержаться и не кинуться на меня с кулаками. Дружески улыбнувшись, я попытался наладить разговор.
       -Привет.
       Она не больно-то обрадовалась моей дружелюбности, а даже наоборот, наверное подумала, что я издеваюсь.
       -Вместе со мной была девушка, - продолжил я. – Ты видела куда она делась?
       -Что ты хочешь со мной сделать? – злобно бросила она.
       -Ничего, - я попытался улыбнуться как можно дружелюбней. – Ты мне не нужна, я не держу зла. В конце концов, все должны чем-то питаться.
       Закусив губу, она над чем-то напряженно задумалась, то ли пытаясь мне помочь, то ли разрабатывая план побега. Все-таки она мне не верила, да я и не стремился к этому. Слишком я измотан последними событиями. Видимо она еще не разучилась доверять людям, хотя этот принцип многие ставят своим главным ограничителем, или мое лицо внушало доверие. Решившись наконец, водянка рассказала мне все, что знала, или посчитала нужным рассказать.
       -Да я видела, - смешно морща носик, ответила она. – Она была с тобой.
       Не очень-то разговорчива. Ладно сотрудничество началось успешно, а следующий шаг будет сделать легче. Я подождал немного – вдруг что-то еще скажет, но ничего больше она не добавила.
       -И куда же она делась?
       -Она там, - небрежно ткнув пальцем, ответила водянка.
       Я даже голову вытянул, пытаясь высмотреть пространство за барханом, но ничего не увидел. Поискав в лице водянки ложь, я встал и направился по указанному адресу. Пока шел я просмотрел все пространство вокруг на предмет магии, но ничего так и не нашел. Казалось, что даже песок втягивает в себя всю появляющуюся здесь магию. Это что земля вампиров что ли? За барханом действительно лежало бесчувственное тело Кет. Сбежав вниз, я перевернул подругу и поразился бледности, которая заливала лицо: полет оказался болезненным не только для меня. Подхватив легкое тельце, я побежал к кромке воды, которая находилась буквально в нескольких метрах от нас. Внезапный порыв ветра едва не сбил с ног. Странно, но буквально за три метра ветерок уже не чувствовался, а здесь прямо ураган.
       Вода оказалась очень холодной. После палящего солнца, я несказанно счастлив этой перемене. Вода и ветер принесли долгожданное облегчение. Зайдя по щиколотку, я опустился в воду на колени и погрузил в нее Кет. Только теперь я заметил, что Кет буквально раскалена. Вода зашипела. Холод уже перестал приносить облегчение, а даже наоборот замораживал мышцы. Лицо Кет уже окрасилось робким румянцем. Собрав остатки сил, которые теперь отбирал еще и холод, я поднялся. Выбраться из этого пруда оказалось гораздо сложнее, чем зайти в него.
       Дикий ветер рвал волосы и вдавливал меня обратно в воду. Холод кусал меня и острыми иглами впивался в кожу. Борясь с ветром, я не чувствовал ни своего тела ни веса Кет на руках, я вообще ничего не чувствовал, только клочок сознания, который двигал моим измученным телом. Я то выпадал из окружающего мира, то вновь появлялся в этом свистящем воздуховороте, который не виден, но неустанно давил на меня. Я чувствовал как холод подбирается к сердцу. Вот-вот не смогу больше двигаться, скованный льдом своей собственной крови. Внезапно туман, в котором я брел кончился, а я очнулся на теплом мягком песке. Ласковое солнце, теплый воздух, а круговерть, которая была только что казалась чем-то сказочным и далеким. Застонав, я кое-как приподнялся на локте. Все тело сковано льдом, а солнце, которое буквально только что убивало меня, сейчас казалось высшим благом. Я поискал глазами Кет, но не нашел. В мозгу молнией пронеслись панические мысли. Не помня себя, я вскочил и закрутился выискивая свою спутницу, но ничего нового я не увидел. Вокруг какая-то муть, ни одной четкой картинки. Я пытался проморгаться, но ничего хорошего из этого не вышло. Проведя перед собой рукой, я убедился, что муть лишь на моих глазах. Сосредоточившись, я увидел прямо перед глазом рифленую поверхность льда. Это что же получается? У меня глазное яблоко замерзло, что ли? Честно сказать, я запаниковал. Никогда я еще не испытывал ничего подобного, а потеря зрения, которая лишь чудом минула меня, пугала. Я задергался, пытаясь не то вытрясти лед, не то вместе с ним и глаза.
       Несколько минут я безуспешно боролся со своим страхом. Ничего хорошего у меня не получилось, а даже наоборот я только еще больше запугал себя, и даже заплакал. Странно, но именно это помогло моим глазам прийти в норму. Лед постепенно оттаял и, как ни странно, глаза полностью восстановились. Радостно оглядевшись, я наконец увидел Кет, которая лежала рядом со мной. Опустившись на колени, я начал приводить свою подругу в чувство. Водянка незаметно подкралась ко мне и начала собирать с меня сосульки, которые сделал ветер. Я благодарно кивнул, но заметив с каким трепетом, она складывала сосульки во фляжку, я лишь покачал головой. Здесь что все ненормальные какие-то что ли? Забыв о водянке: не мешает и ладно, я продолжил свое докторское начинание. Кет никак не хотела приходить в себя и активно сопротивлялась моим уговорам. Отмахиваясь и недовольно мыча, она перевернулась на другой бок и ровно задышала. Спит... Я даже засмотрелся на этот мирный сон, завидно так сразу стало, вот только не время сейчас спать. Я аккуратно потряс Кет за плечо, и та проснулась.
       Недовольно нахмурившись и потирая глаза, Кет недоуменно посмотрела на меня и, узнав, мило улыбнулась. Лицо просто сияло, видно снился хороший сон. Улыбнувшись в ответ, я откинул с ее лица прядь волос и пальцем дотронулся до кончика носа. Кет смешно свела глаза на переносице и звонко засмеялась. Подняв подругу на ноги, я оглянулся на водянку, которая закончила обирать с меня куски льда и плотно закручивала пробку фляжки. Оставив на секунду Кет, я подошел к недавнему хищнику и требовательно протянул руку. Водянка недоумевающее воззрилась на меня, состроив большие непонимающие глаза, но, сообразив чего я хочу, закусила губу. Отдавать фляжку она точно не хотела. Честно говоря, я сам не знал зачем она мне. Но уж больно сильно она переживала, как будто это самое дорогое, что у нее есть, а я заставляю, по меньшей мере, вылить эту воду. Водянка боязливо смотрела в мои глаза, и выражение лица становилось все безнадежнее. В конце концов она сунула в мою ладонь злосчастную фляжку. Покрутив сей ценный предмет, я не нашел в нем ничего для себя привлекательного и вернул фляжку хозяйке. Водянка, ничего не понимая, приняла фляжку. Она несколько растеряна тем, что я вернул воду.
       Тем временем Кет закончила приводить себя в порядок и подошла к нам. Улыбнувшись мне, она дружелюбно кивнула водянке. Та окончательно растерялась от нашего поведения и не могла ничего сказать. Испугавшись за психику девушки, я несильно похлопал по щекам, но это не возымело должного эффекта.
       -Что это с ней? – поинтересовалась Кет.
       Я пожал плечами. А что я мог ответить?
       -Не знаю, странная какая-то.
       -Почему?
       -Сначала на меня кидалась, а теперь вот… - я указал на застывшую в близком к обморочному состоянию водянку.
       Кет, хмыкнув, позвала бесчувственную девушку, но та уже пришла в себя. Поболтав, девушки углубились в свои личные дела. Я отошел от них, не желая мешать женским секретам. Ничего в окружающем мире не изменилось: та же песчаная равнина, та же водная гладь, отделенная от этой песчаной печки незримой стеной ветра и палящее солнце, которое перестало казаться лучшем, что есть в мире. Надо решить, что делать дальше. Ничего путного пока мне в голову не приходило. Вообще, зачем выехал в это странное путешествие? Никакой четкой цели я не имел, а каких-то юношеских планов вагонами. Да только ни к чему мне сейчас эти планы: нужно настоящее, то что может не только разъяснить происходящее вокруг, но и вывести меня из этого пекла.
       Девчонки уже наговорились, как-то странно быстро, не нашлось общих тем что ли? В любом случае сейчас предстояло выяснить где мы, и как нам выбраться отсюда? Я подошел к водянке и преступил к допросу. После непродолжительной, но очень содержательной беседы, я выяснил, что это место называется проклятым, а все, кто входят сюда, никогда уже не выходят. Сама водянка пришла сюда за сказочной водой, которая и составляет пруд. Пришла она не одна, а с десятью человеками в группе. Из этих десяти человек осталась только она. Остальные погибли, пытаясь достать хоть каплю волшебной влаги. Просто засосало в глубь водоема сумасшедшим ветром, где они и замерзли. По-моему, ветер не такой уж и сильный, но, может быть, на меня просто слабо подействовал? В любом случае, не хочу проверять. Я спросил у водянки, почему она не отправилась домой за новой экспедицией. Та сразу погрустнела и нехотя призналась, что с ними шел и сын вождя. Дорога, с этой самой жидкостью, и то может быть заказана, а без нее уж и подавно. Она уже ни на что не надеялась, и просто бродила вокруг, ждала смерти. Мое появление для нее слабое украшением, а когда собрала с меня застывшую «святую» воду она просто возликовала, хотя только внутренне. Оказалось, что она совершенно без понятия где мы. Она не знала не только, что это за место, но и как она сюда попала, и как отсюда выбраться. Я, пораскинув мозгами, решил двинуться к лесу, но водянка меня остановила. Оказывается, не только пруд затягивает в себя, но и эта полоска пустыни не стремится выпустить забредшего в нее. Здесь вблизи озера температура еще сносная, а там, ближе к лесу, стоит невыносимая жара. Причем, чем ближе к деревьям, тем жарче. Она смогла подойти едва ли на полет стрелы до деревьев, но дальше уже просто невмоготу: раскаленный ветер бьет по лицу, засыпая горстями песка, а палящее солнце просто сжигает кожу. Жуть-то какая, бррр. Водянка, в подтверждение своих слов, показала нам сильный ожог на спине, чуть ниже плеча. Значит путь по суше нам заказан, если я еще как-нибудь проползу, то девчонки просто засохнут при таком жаре. Солнце тем временем продолжало напекать макушку. Приходилось все время щуриться, спасаясь от блеска солнца на гранях мириада песчинок. Раскаленный воздух высушивал гортань и огромными объемами выкачивал из тела влагу. Нужно что-то делать, только вот что?
       Двигаться куда-либо без определенной цели, представлялось бессмысленной и даже вредной тратой сил, но сидеть здесь еще опасней. Чтобы куда-то идти надо знать куда, а я даже не знал, где я нахожусь. Не идти же мне как эти великие… даже не знаю как назвать, которые наугад в безлюдной пустыне, в которой на тыщу километров вокруг нет ни жилья ни даже оазиса, выбирают именно то направление, где раз в месяц проходит караван, который вышел чуть раньше, всего-то на пару дней, и из-за слетевшей с верблюда подковы, остановился именно в этом месте. Причем хозяин каравана, самый закадычный друг, с которым вместе служили, или просто напились и избили всех ментов в центральном участке города. Видел в одном фильме, как главный герой, попав в песчаную бурю с М-16 спокойно расстрелял всех врагов из этого несчастного автомата, который все время ненастья проболтался у него на спине. Если же вспомнить, что от малейшей песчинки М-16 перестает стрелять, то сразу же становится понятно, почему в обойме вместо тридцати патронов, где-то восемь тысяч, а стрелок меняет обойму только из уважения к знающим людям. То есть к тем, кто наивно верит, что в обычный магазин впихнуть больше тридцати патронов такого калибра просто нельзя. Еще больший интерес у меня вызывает то, что все плохие в американских фильмах или русские, или негры… ну, иногда еще попадаются японцы-китайцы, которые во всех этих боевиках на одно лицо, и ни чем абсолютно не отличаются. Если же прикинуть официальный процент преступности и ту, которая приходиться на одного полицейского в фильме, то удивляешься: откуда в Америке американцы? Иногда в картине, кроме главного героя ни одного американца, то есть Америка это страна, где русские устраивают разборки с неграми, а евреи и китайцы, тихо мирно торгуя, доносят на членов банды. При этом у каждой группировки есть свой человек в полиции. Возникает логичный вопрос, как полиция может поддерживать порядок, если вся информация, содержащаяся в архивах доступна всем, кто хочет получить?..
       Из глубокого задумья меня вывела Кет. Она, посмотрев на меня несколько минут, и усомнившись в том, что я не сплю, начала меня будить. Я недовольно поморщился, но Кет не отставала. Кое-как избавившись от нежданной помощи, я продолжил мыслить над планом нашего избавления. Пожав плечами, спутница вернулась к водянке, кстати надо узнать имя, и они продолжили свой разговор. На этот раз стройные ряды моих мыслей прервала водянка:
       -Смотрите, драконы, - вскочив с песка, закричала она, тыкая пальцем куда-то в небо.
       Я присмотрелся и увидел три продолговатых тела, которые, разрезая воздушный простор, летели куда-то мимо нас. Совсем невысоко. Я без напряга докину молнию. В моей голове быстро родился план нашего бегства. Взбежав на холм, я прицелился и пробный заряд ушел в небо. Молния не сильная, мне не нужен жаренный дракон, мне нужен летающий и здоровый, чтобы вынес троих. Но что-то я упустил в своих расчетах: дракон даже ухом не повел на мою молпию.
       -Ты чего делаешь, дурак, - истошный вопль водянки буквально разрывал барабанные перепонки. – Ты нас всех убить решил что ли?
       Не обращая на нее внимания: потом еще благодарить будет, я метнул вторую молнию, на этот раз действительно сильную, которая способна испепелить человека на месте. Дракон дернулся, но видимых повреждений не получил, чего я очень опасался. Недовольно взревев, дракон заложил крутой вираж и понесся ко мне. Ах-ах, нас обидели… Я отбежал в сторону, отводя удар от девчонок. Дракон, не останавливаясь, пронесся мимо, видимо решил меня напугать, ха и не таких обламывали… хотя, кок раз таких-то мы еще и не обламывали. Сотворив магический щит, я быстро начал творить заклятье урагана, не сложное, но весьма муторное. Чтобы в нужной мне мере сотворить это заклинание, нужно много времени, которое стремительно исчезало. Надо начать заранее. Эх как я оказывается задним умом крепок, осталось только передний подкачать и все будет. Второй раз эта ящерица пролетела еще ниже, бомбардировщик хренов. Красная чешуя переливалась на солнце, становясь то зеленоватой, а то и вовсе голубой. Я закончил заклинание когда этот эсэсовец уже почти пролетел мимо и готовился на следующий заход. Бей фашистов! Ураган начался внезапно: только что небо без облачка, и вот уже черные тучи и свирепый ветер, а главное никакого шума. На земле ничего не изменилось, а об урагане, кроме туч свидетельствовала лишь громадная, с икарус, фигура дракона, которая металась из стороны в сторону. Да уж не сладко ему сейчас. Воздушный пресс по моему приказу начал прижимать дракона к земле, но тот словно не чувствовал давления, а уплотненные слои воздуха проходили вниз, даже не изгибаясь. Я сотворил заклинание вновь, но теперь плотность воздуха, давящего на дракона, едва ли уступала плотности урана. Судорожно хлопающие крылья, словно ударились о преграду: резко остановились, а дракон, потеряв точку опоры, понесся к земле. До песка оставалось буквально несколько метров, а дракон постепенно начал входить в штопор. Тут я запаниковал: дракона просто расплескает по песку, а собратья уже далеко, мне до них не дотянуться. Взяв себя в руки, я, в последний момент, сотворил перед падающим драконом воздушную подушку. Ящерица словно бы попала в кисель: падение резко замедлилось, а туша начала плавно опускаться на песок, правда почему-то кверху брюхом. Я, не веря своим догадкам, побежал к дракону. Неужели с ним инфаркт случился? Говорят, они весьма впечатлительны, а этот к тому же еще и не совсем взрослый. О возрасте дракона говорит гребень, клыки и размеры, остальное не свидетель. Даже когти могут говорить неправду: у некоторых драконов они всю жизнь маленькие, а у других укорачиваются по мере роста. Самым большим известным драконом оставался Гаргантюа, длина от кончика хвоста, до носа составляла ровно шестьдесят метров. Этому же, по-видимому, всего лет двенадцать. Драконы считаются самыми сильными существами: против них бесполезны мечи и стрелы, разве что попасть в глаз, говорят, что рыцари вполне сносно бьют копьями, но эта фишка уже устарела. Драконы в отличие от большинства зверей имеют разум. Самые старые драконы, которые есть на свете, организовали даже свое государство, которое обязалось поддерживать порядок и не дать какой-то силе развиться так, что она смогла бы уничтожить мир в борьбе за господство над остальными. Драконы высокоорганизованные создания. Ни одна живая душа, которая не принадлежит дракону, не может с точностью утверждать, где находится столица, как и то, что она вообще существует. Несмотря на свои размеры, драконы развиваются очень медленно в умственном плане. То, что детеныш учится охотится на все живое раньше чем говорить и понимать своих собратьев – абсолютно нормально. Бывает даже, что дракониха уже имеет нескольких детенышей, но до сих пор не научилась поддерживать отношения со своими близкими. Так же известны случаи, что некогда величественные семейства сильнейших магов дичали и больше не возвращались к разуму.
       Я подбежал к дракону. Все-таки очень трудно убить такую ящерицу. Дракон размеренно дышал, лежа на боку. Крылья аккуратно сложены вдвое и накрывали тело, при этом то, которое оказалось снизу, смешно и неестественно изгибалось. Сейчас мне предстояло самое сложное: подчинить его сознание. Это сделать очень трудно: тут нужна магия высшего порядка: смерти или жизни. Магия стихий здесь уже не подойдет. Пока я путешествовал, то потихоньку учил эту сложную науку. Должен признать, что магия смерти меня привлекала больше, поэтому я начал с нее, но полистав немного том жизни, я понял, что в сущности они ничем не отличаются. Самое неожиданное для меня стало то, что эта магия оказалась гораздо проще: ни тебе сложных формул, ни красивых пентаграмм – простое оперирование силой. При всей видимой эффектности магия стихий никогда не даст такой производительности, как магии смерти и жизни. Если оценивать лестницу рангов, то стихийный маг первой ступени всего лишь адепт магии смерти… или жизни. Причем, архимаг, то есть высшая ступень, стихий, не всегда будет сильнее адепта магии смерти или жизни. Лестница этих двух магий имеет схожее построение: от большего к меньшему, в смысле сначала ты получишь ранг адепт, затем – маг пятой ступени, и так по убывающей до первой. При этом упоминается также, правда в скользь, что после первой ступени открываются еще более обширные горизонты: какая-то новая неведомая мне сила. Тем временем я проникал в сознание дракона, которое находилось в глубоком шоке и просто не функционировало. Оказывается драконы действительно сильно подвержены стрессу. Этим следовало воспользоваться и подчинить эту летающую ящерицу своей воле, пока она не очнулась.
       Сознание дракона оказалось колючим. Казалось что держишь в руках ежа и пытаешься раздавить. Вскрикнув, я ослабил хватку. Умный в гору не пойдет, а мудрый даже в направлении горы не пойдет. Повинуясь моей воле, пальцы силы стали истончаться, превращаясь в иглы, которые беспрепятственно проходили мимо колючего сознания дракона, внедряясь в него. Как только я добрался до самого сердца, я сразу же начал работать с сознанием дракона. Главная задача не повредить, а то вместо послушного раба я мог получить безумную ящерицу, в добавок ко всему дышащую огнем. Я чувствовал себя древним человеком, который вдруг оказался в комнате какого-нибудь современного компьютерного гения. Ощущение такое, будто я попал в инопланетный корабль: ничего непонятно, а что непонятно, то – опасно. Как питекантроп хватался бы за свой топор, так и я: чуть что, сразу хватаюсь за умертвляющие заклятья. Надеюсь природа предусмотрела защиту от дурака, а то я вполне могу себе же сделать боком. Осторожно меняя настройки, но при этом оставаясь всегда на чеку, я продолжал подчинять себе мозг этого странного зверя. Когда я наконец закончил, я уже окончательно лишился сил и просто повалился на песок. Следующие десять минут меня усиленно будили Кет с водянкой, но я изо всех сил сопротивлялся. В конце концов я очнулся. Дракон все еще спал, то надувая, то опуская бок. Обеспокоенные лица девушек, склонившиеся надо мной, заслоняли весь обзор. Закатив глаза, я застонал. Кет испуганно запричитала, а водянка сбрызнула меня какой-то странной жидкостью, которая мгновенно впиталась в кожу. Собравшись я сел, и даже смог подняться. А выполнив это колоссальное действие даже смог заставить себя пойти к спящему животному. От дракона пахло свежестью и цветами. Похоже, что этот дракон обитал в водопаде, рядом с красивым, скрывающим от солнца лесом, где покрытая слоем листьев и травы земля словно перина принимает твое измученное тело. Небрежными касаниями я привел дракона в чувство, а пока он поднимался, влез на спину зверя. Дракон недовольно поводил своей тупой мордой, обнюхивая окрестности, но ничего интересного не найдя, принялся чесаться. На нас не обращал совершенно никакого внимания, словно и нет вовсе. Я махнул рукой девчонкам чтобы забирались, а сам начал вбивать в голову рептилии информацию о месте назначения. Девчонки уже забрались на чешуйчатую спину и я начал подавать недвусмысленные команды ко взлету, но тугодумная ящерица еще несколько минут недовольно оглядывалась прежде чем начала набирать разгон для полета. Итак, первый полет на чем-либо кроме своей же собственной шеи начался. Единственное что меня пугало, так это то, что я вполне мог рухнуть с покатой спины нашего коника. Из мешка за спиной я достал веревку, которую предусмотрительно захватил еще у Кенинга, и привязал себя к шипу, который доходил до середины лопаток, так что на нем можно сносно лежать. Я кинул конец веревки девчонкам, которые уселись за моей спиной. Нужно связаться одной веревкой, чтобы, случись что, никто не упал бы со спины этой тупой ящерки. Я поторопил девчонок, потому что дракон уже начал неуклюже подниматься с земли: еще не до конца очнулся ото сна, и поэтому немного шатало, когда набирал разбег, но постепенно шаг становился все тверже и быстрее. Я обернулся назад, намериваясь помочь, но девчонки и сами справились. Мир перестал плавно ходить вверх вниз, вместо этого начал невысоко подпрыгивать, упрыгивая за спину. Ну что ж, поехали! Дракон оторвался. В тот же миг меня придавила неимоверная перегрузка, которая буквально плющила все мое существо. Кровь прилила к голове, а в глазах поплыли красочные круги. Шип буквально разрезал тело, хотя, когда я садился казался весьма удобным, чуть ли не анатомическим. От боли я терял чувствительность, ломило в висках, кровь, казалось, вот-вот разнесет череп… Но, так же внезапно как навалилась, перегрузка отступила. Мир обрел краски, я снова увидел дракона и голубое небо с облаками, а шип теперь казался мягче любой перины. Я оглянулся назад: девчонки бледные, но живые приходили в себя, после такого неожиданного знакомства с законами физики. Оказывается, дракон заложил такой кошмарный вираж, что я даже не знаю, смогла бы наша техника повторить. Дракон сначала стремительно набирал высоту, затем повернул вертикально вверх, а потом просто вкрутился в пространство, опускаясь к низу брюхом. Странно, но я думал, что вертикально вверх ни одно существо с крыльями взлететь не может, оказывается, что может. У меня появилось логичное впечатление, что законы физики где-то прерываются в этом мире, а вместо них приходит просто желание: хочешь лететь вертикально – пожалуйста, хочешь бегать по стенам, никто тебе мешать не собирается – бегай. Но перегрузка для моего тела не прошла даром: в глазах начало темнеть, а голова стала походить на шарик в который напустили дыма. Сознание начало ускользать, слишком большая нагрузка за один день. Мозг еще пытался обрабатывать поступающие к нему сигналы, рисуя общую картину мира, но уже лениво, едва ли в полсилы. А потом и вовсе пошел спать, оставляя всю работу на спинной. Я провалился в кромешную тьму.

Глава 3.
       Проснулся оттого, что меня сильно тряхнуло, а перед этим долго падал. В первый момент я подумал, что все-таки свалился с драконьей спины, а коварная ящерка сейчас летит где-то высоко и смеется надо мной, дескать, какой мешок на мне ехал. Но не похож я на мертвого: зад болит, спина болит, голова раскалывается, а во все тело враз вонзаются мириады иголок, отчего жизнь становится еще прекрасней. Разлепив глаза, я поразился окружающему ландшафту: всюду, сколько хватало глаз, зеленела высокая трава, а рядом с нами, едва ли в десятке шагов, протекала речка. Невдалеке виднелся дубовый лес, который в дождь мог служить надежной крышей. И повсюду аромат цветов, но не приторно сладкий, а мягкий и волнующий, пьянящей волной прокатывался по моим переутомленным нервам. Дракон улегся, разметав крылья, видимо считал это место вполне безопасным, если позволил себе такое. Спина мерно поднималась и опускалась, а голова поворачивалась с право налево, оценивая красоты. Я отвязал себя от шипа и на негнущихся ногах пошел по драконьей спине к девчонкам, которые, залюбовавшись красотами, забыли отвязаться. Отвязав их, я спустился с неровной спины на ровную мягкую землю, которая приняла меня как вода, едва не втянув под поверхность. Но ощущение оказалось обманчивым: на самом деле это вовсе не земля втянула меня, а трава, которая смыкалась над головой, если опуститься на твердь. Вслед за мной спустились и девчонки. Посмотрев на восторженные лица, я отпустил сознание дракона: пусть летит, нам больше не нужен. Дракон встряхнул головой и, коротко разбежавшись, взмыл в небо. Даже не взглянул в нашу сторону, видно сильно спешит. Что ж летай пока ни от кого не зависишь, а то может скоро не сможешь с земли подняться без приказа хозяина.
       Проводив взглядом улетающую тушу, я подошел к девчонкам, которые продолжали любоваться здешними красотами. Не отвлекая, я пошел к реке, надо постирать вещи и помыться самому. Спустившись по пологому склону, я увидел реку целиком. Широкая и неторопливая, она походила на озеро, такая же гладкая. Я скинул на траву плащ, футболку, кроссовки и носки положил отдельно, а штаны бросил в ту же кучу, и полез купаться. Уставшее тело плохо слушалось, но постепенно наливалось жизнью, все-таки вода весьма полезна для организма, который потерял очень много влаги, борясь сначала со зноем, а потом со встречным ветром. Дно резко уходило вниз от берега, но уже через несколько метров выравнивалось и дальше понижалось едва ли на сантиметр за шаг. Поныряв немного, я пошарил дно руками, пока не сообразил, что вода здесь чистейшая. А с берега дна не видно потому, что от поверхности отражается весь окружающий мир, как в зеркале. Под водой видно ничуть не хуже чем над ней. После этого пробного заплыва я вылез на берег и начал стирать одежду. Все пропахло потом и к тому же залеплено слоем пыли. Нужно все постирать, прежде чем отправляться дальше. Благо в мешке есть вторые штаны и невысокие, но удобные сапоги, сшитые мастерами эльфов мне на заказ. Конечно кроссовки лучше, но выбирать не приходится. Я уже закончил с носками и футболкой, оставались штаны плащ. Еще надо придумать, что делать с кроссовками. Ко мне неслышно подошли спутницы. Кет смущенно отвернулась, увидев меня, а водянке, похоже, внешний вид абсолютно по барабану. Ее весьма легкий наряд немногим скромнее моего теперешнего. Взглянув на Кет, я с удивлением заметил, что та стесняется скорее не моего вида, а того, что меня такого увидела водянка. Я даже растерялся немного, ну да ладно, может здесь не такие уж и скромные нравы, как я думаю, все-таки это не прошлое Земли, а настоящее этого мира, который развивается по своим неведомым мне законам. Отложив стирку, я снова полез в воду. Тело уже пришло в себя и неплохо справлялось с поставленными перед ним задачами. Я даже доплыл до середины реки, где попытался достать дна, что у меня с успехом получилось: дно ниже поверхности воды аккурат на рост с вытянутой рукой. Что ж, тем лучше, хотя бы знаю, что не утону. Поискав на дне что-нибудь, весьма удивился когда обнаружил жемчужницу, а приглядевшись увидел, что их тут миллионы… ну может чуть поменьше, но вся средина реки буквально устлана жемчужницами. Странно, а я по наивности считал, что они водятся только в морях, к тому же на большой глубине, куда без снаряжения весьма трудновато добраться. Подхватив одну покрупнее, я вернулся на берег. Девчонки все еще сидели на том же месте. Они что плавать не умеют? Достав из мешка нож, я, немного повозившись, вскрыл раковину. Нежная розовая плоть устрицы ровным слоем покрывала стенки, а посередине вздувалась. Подвигав немного бугорок, я нашел дырочку и выдавил на свет божий черную жемчужину радиусом около двух сантиметров. Присвистнув, я с сожалением бросил взгляд на реку: эх, почему у меня не было такого богатства в том мире. Девушки с интересом смотрели на манипуляции, но появление жемчуга ничего кроме недоумевающих взглядов не вызвало. Пожав плечами, я сполоснул жемчужину водой, а устрицу, аккуратно закрыв, закинул обратно: пусть снова займется делом. Умывшаяся жемчужина показала себя во всей красе: черная поверхность переливалась на солнце, меняя оттенки. Красиво. Я отдал жемчужину моим прекрасным спутницам, а сам продолжил стирку. После продолжительного разглядывания, девушки вернули черный шарик мне, а сами с надеждой смотрели на реку. Все-таки ценности это женская слабость.
       Усмехнувшись, я сплавал еще за одной. Вторая оказалась точь-в-точь такая же как и первая. Вручив подарки, я снова пошел купаться. Девчонки обменивались какой-то сверхсекретной информацией. Солнце, подумав, решило, что пора бы уже на боковую, и тихонечко поплелось за край. Поплескавшись еще немного, я, достирав немногие пожитки, отправился в лес. Мокрая одежда быстро просохла. Хорошо все-таки быть магом. Вскоре ко мне присоединились и девчонки. Окружающий мир - просто сказочен. Воздух, прозрачный и звенящий, открывал передо мной те миры, которые раньше я просто не замечал, а то и вовсе не знал о их существовании. Каждый куст теперь кишел жизнью, каждая былинка торопилась урвать последнюю порцию света. На моих глазах, когда на солнце набежала тучка, травы вытянулись всем своим существом, навстречу ослабевшим солнечным лучам. Тут же ослабли и скукожились, засыпая. Лес представлялся чем-то живым и монолитным. Давил своим превосходством, как спящий великан. И как у великана колышется грудь при дыхании, так и у леса колыхались деревья. Тем временем лес наступал, от него просто несло угрозой и силой, даже девушки потрясенно умолкли. Шаг, еще шаг и я снова пошел легко и непринужденно. Словно передо мной дверь открыли, а раньше я стучался лбом в закрытое окно. Лес встретил нас угрюмо и несколько враждебно: ни пенья птиц, ни зверей, а влажность просто давила на легкие, ухудшая дыхание. Кроны малахитовым сводом сливались над головой в живое и огромное. Не давая проникнуть в лес ни единому лучику. Всюду сырость. Склизкий мох, казалось единственный житель этого места, а все что было здесь раньше – убито им.
       Я поймал себя на том, что уже несколько минут в нерешительности стою на границе между солнечным светом и лесной тьмой. Сплюнув с досады, ишь леса испугался, я смело вступил под кроны деревьев. Ничего необычного в лесу не оказалось: болото она и есть болото. А вот дальше, когда кроны вновь размыкаются, как в нормальном лесу… Совершенно невероятная картина: чистенькая поляна, родничок и могучий дуб посередине. Ни одного мха здесь нет, а все сходства с болотом останавливаются на травяных лягушках, которые вылезла погреться. Сейчас же в страхе разбегаются от моих ног. Девушки все еще в нерешительности стояли на краю болота, ну и пусть, я хоть посмотрю что здесь и как. Обойдя поляну кругом, не заметил ничего подозрительного, но открыл много новых красок и оттенков. Оказывается, если посмотреть вот под этим углом, дуб красный, а под этим – едва ли не фиолетовый. А между ними соответственно весь остальной спектр. Я приблизился, но молнией по мне не шандарахнуло, впрочем молния может появиться позднее. Самое же удивительное в том, что на коре вырисовывался узор. Я даже не сообразил сначала. Ощупал, обнюхал, только не лизал, разве что, но узор, все так же явственно вырисовывался на коре. Четыре руны кругом. Земля, Вода, Огонь и Воздух. Знакомые, но какие-то неправильные: у одной немного длиннее хвост, у другой как будто вспух бок, а у третей свернули голову. А по центру еще одна, знакомая, но я уверен, что никогда не использовал, а в запретных рунах не значилась. Между тем, эта последняя рождала какие-то причудливые образы, непонятные, но знакомые, словно бы я уже встречался с ними, а теперь они встречаются со мной. Я вглядывался в каждый изгиб, запоминал, старался воспроизвести механизм начертания, а когда в голове не осталось ничего кроме этой руны, оставил узор и продолжил осмотр. Наиболее вероятным объяснением для меня было то, что руны – охранный знак, по какой-то непонятной причине, потерявший свою силу. А странная руны – стартер, который должен включить все заклятье.
       Поляна, оказалась самой обычной. Даже канав нет, все ровно, хоть в бильярд играй. А раз так, то нечего там стоять моим спутницам, здесь гораздо уютнее и даже более-менее защищено. Я помахал рукой, а сам скинул вещи у дуба и отправился за дровами. Хворост собирать потребности нет: я с одинаковой легкостью зажигал и полено и дом. Хотя нет, правильнее сказать: с одинаковой сложностью, я ведь так и не научился поджигать дрова как Димка, усилием мысли. Мне по-прежнему нужны колоссальные, сравнительно, энергозатраты. Натаскав поленьев, я разжег костер. Что-то пусто как-то. Я огляделся в поисках девушек… Как бы с ними чего не случилось, пока я тут бродил, лесник начинающий. Нет все в порядке, оказывается они все еще сидели перед сумрачной полосой. Вот трусихи. Покачав головой, я отправился за подругами. Моему появлению они явно обрадовались, а когда я вновь скрылся в лесу, махнув рукой, нерешительно стали собирать свои пожитки, оказывается они намеревались остаться ночевать у леса. Сбегав на поляну, я нарезал веток, чтобы листва погуще, и расстелил, вроде кроватей. Подкинув в огонь полешко, вернулся за девчонками, оказывается они только-только закончили собираться и теперь ждут, когда я приду, чтобы забрать. Проведя на поляну, я достал из мешка котелок и, отдав в руки Кет, побежал на охоту. Странное для меня занятие: я никогда не охотился и не понимал охотников. Чего хорошего бродить полдня по лесу в окружении радостной мошкары и комаров, которым наконец-то дали пожрать, да еще и так много? И все это ради одного единственного оленя, лося, медведя, половину которого просто выбросишь, потому что не знаешь как есть, а еще половина, из того что осталось стухнет на балконе. В общем не мое это.
       А лес прекрасен. Дубрава дышала запахами. Объемными и плоскими, желтыми и фиолетовыми, а еще пару раз встречался красный и даже зеленый. Странно, фиолетовый запах я ощущал даже в том загазованном мире, но вот красный, а тем более зеленый… Неужели и наш мир когда-то был так богат на краски, запахи, звуки как этот? Наверное так и было. Я даже представил себе этот мир. Великолепный еще не выжженный выхлопными газами и химическими отходами воздух. Где нет пустошей, образованных ядерными взрывами. Где нет гигантских маслянистых пятен посреди океана. Где девственная природа живет своей жизнью, вынашивая своего неблагодарного ребенка: человека. И вдруг, как молотом по голове: заводы, заводы, заводы. Всюду снуют машины, вырубаются гигантские массивы леса, мировой океан устилает ровная радужная пленка, кое-где прерываемая угольно черной, похожей на черную дыру не бескрайних просторах моря. Гигантские города на месте сказочно красивых лесов. Вместо лесных троп сверхскоростные хайвеи. Самолеты, вертолеты, ракеты и все это изрыгает тонны гари, отравляя планету. А как венец человеческому гению, где-то в районе Атлантического океана, ближе к Евразии вот уже несколько десятилетий неуничтожимой громадой стоит огромный гриб, весь в нарывах и трещинках, старый, но от этого не менее опасный. И Земля стонет от этого ужасного нароста, который чудовищной опухолью уродует жизнь на планете.
       Я тряхнул головой. Надо же, раньше я об этом не задумывался. Правильно говорят: со стороны виднее. Казалось бы, плюнь да забудь, раз уж тебе выпал такой шанс. Ты можешь построить рай здесь, а не возвращаться на этот дурнопахнущий кусок мусора. Сил и знаний тебе хватит, время у тебя еще есть, не вечность, конечно, но очень много, успеешь. Но нет почему-то тянет туда, к этому захолустью, которое даже не в центре галактики, а вовсе где-то на окраине, причем в такой глухомани, что даже если галактика взорвется на Земле об этом узнают через несколько сотен световых. Но нет, я ломлюсь в закрытые двери, пытаясь найти проход обратно, я даже сам не понимал этого, но так оно и есть. Я не хочу оставаться здесь, хотя всегда мечтал о чем-то подобном. Это не мой мир, а я не человек этого мира, мне здесь не место. Конечно, хорошо так отдохнуть, но после отдыха всегда начинается работа, а чем больше отдыхаешь, тем сложнее начать работать…
       За деревом мелькнуло. Я, повинуясь непонятному порыву, бросился следом. Прыжок, еще прыжок, и вот я уже у дерева. Впереди, буквально шагах в десяти, стоит олененок, небольшой, но и не маленький, килограмм пятнадцать чистого мяса будет точно. Напружинившись, я приготовился в любой момент бросится вперед, за своей законной добычей. Но олененок по-прежнему стоял на том же месте и в наглую ощипывал какой-то куст. Задержав дыхание, чтоб не спугнуть, я подобрал камень по руке, благо камней хватало, и кинул в малыша. Камень понесся к цели, но в последний момент олененок поднял голову, и снаряд пронесся мимо. Проводив камень недоумевающим взглядом, животное повернуло голову ко мне. Вид у него заинтересованный, но видно, что олененок не боится. А зря. Голова зверька вновь опустилась к кусту, и в тот же миг я сорвался с места. Десять шагов я преодолел в четыре прыжка, а когда уже намеревался схватить, то это коварное травоядное сорвалось с места. Едва удержавшись на ногах я помчался следом. Гонялись мы недолго. Буквально через несколько метров, олененок свернул к оврагу, намытому маленьким ручейком, и едва не перепрыгнув, свалился на дно. Подбежав, я спустился за тушкой, а когда возвращался, прямо за поляной, где разбил лагерь, нашлись ягодные кусты. Насколько я мог судить, ягоды не ядовитые, а значит нужно собрать.
       Девушки уже набрали воды в котелок и даже соорудили перекладину над костром. Еще девушки натаскали хвороста и веток для лежанок. Увидев, что я принес оленя, они несколько развеселились, а когда, оставив им нож, отправился за ягодами, начали разделывать тушу. Вернулся я с полными горстями. Девушки уже разделали тушу, и ждали меня, уже почистившиеся и опрятные. Отдав им ягоды, я забросил часть мяса в закипевшую воду, а затем, поискав вокруг, нашел более менее плоский камень и, разложив на нем куски мяса, положил в костер. Девчонки с аппетитом поедали ягоду, даже болтать прекратили. Очистив две палочки, я следил за мясом. Камень уже нагрелся и в воздухе поплыли первые ароматы жаренного. Орудуя палочками, я, несколько раз уронив мясо в огонь, научился переворачивать ломтики, а еще через несколько минут выволок камень из огня, в заранее приготовленную лужу, чтобы сразу остыл. Первые кусочки исчезли, как будто и не было: все устали и голодны, никто и не думал отказываться. Даже водянка, которая питается эмоциями, с аппетитом хрумкала немного подгоревшие куски. Впрочем, она может обойтись и нормальной пищей, не паразитируя на людях. Утолив первый голод, я вплотную занялся варением… или варкой. Оказалось, что у Кет есть соль. В общем через полчаса суп готов, правда без картошки, но зато с мясом. Скушав бульон, мы принялись за мясо. Оно оказалось вкусным и мягким, а с солью так и вовсе таяло во рту. Не прошло и пятнадцати минут, как мы, сытые и довольные, опустошили котелок.
       Подбросив в костер поленья, я привалился к стволу и достал «Книгу Смерти». Еще достаточно светло для чтения, а значит не стоило предаваться праздному отдыху, когда есть возможность, научится чему-то новому. Взглянув на обложку, я с удивлением обнаружил давешнюю руну. Оказывается, эта руна начертана и на обложке книги. И что же она значит? Я открыл первую страницу. Оглавление. Нашел наименования рун. Книга открылась на нужной странице с первого раза. Руна с обложки. Пробежав глазами текст, я с удивлением воззрился на знак. Оказывается, это руна равновесия, руна жизни и смерти, как еще называют, она не используется в боевых заклятьях, да в общем-то и во всех остальных тоже не используется. Это специфическая руна, обозначающая принадлежность или абстрактное понятие. То же самое, что и руны воздуха, земли, огня и воды, они хоть и используются в заклятьях, но никоим образом не усиливают. Просто пробуждают те силы, к которым сами относятся. Знак, включающий в себя все эти руны, мог означать только одно: это общество или школа, скорее второе, которое практикует все эти магии. Но для чего чертить такую вывеску. Не для рекламы же. Люди непосвященные все равно ничего не поймут, а посвященным реклама не нужна. Скорее это можно расценивать как предупреждение, но школы никогда не препятствовали, желающим научится искусству. Странно конечно все это и непонятно, но разбираться лень. Я открыл книгу и углубился в чтение.
       Остановился я , едва буквы перестали отличаться от фона, на котором написаны. Стемнело. Хотя над лесом по-прежнему светит солнце, но сюда свет уже не попадает. Потянувшись и почесавшись, бережно положил книгу в сумку. С подвывом зевнув, повертелся в поисках девушек, но никого нет. Я завертелся как волчок, пытаясь понять все и сразу. Миллионы догадок пронеслись в голове, а перед глазами встала ужасающая картина. Мрачное подземелье, кругом монстры, а посередине растерзанное тело Кет… Да что за бред лезет в голову. Я отчетливо чувствовал ее присутствие и даже близко, но где? Через минуту я додумался заглянуть за дуб. О слава всем богам и бесам, хотя зачем благодарить за смышленость девушек. Они спокойно шли через поляну, целые и невредимые. В последнее время я какой-то нервный стал. Переведя дыхание, я опустился под дуб. Окончательно успокоившись, вышел на встречу спутницам. Они обе улыбнулись, когда заметили меня, обе в приветствии подняли руки, а самое странное то, что не обронили ни слова, пока я видел. Неужели мороки? Сердце екнуло, а в груди образовалась пустота. Нет, настоящие. Холодные пальцы страха немедленно разжались, а дыхание вновь выровнялось. Я снова зевнул, на этот раз поскромнее, и вернулся к костру. Есть не хотелось, а идти гонятся за кем-нибудь просто от того, что этикет требовал приема пищи, мне не улыбалось. Девчонки поддержали мое мнение. Накидав в костер поленьев, я принялся устраиваться на ночлег. Тут же встала проблема. Небольшая, но противная: водянка в своем летнем платьице неизбежно простудится, уж больно ночь обещает быть холодной, а укрыть нечем. Мы взяли только два летних одеяла. Плащ сырой, а больше просто ничего нет. Я отдал водянке свое одеяло, а сам завалился спать. Замерзнуть я не боялся, потому, что просто не представлял такую перспективу возможной, а зря.
       Ночь действительно выдалась холодная, я проснулся где-то через час. спутницы мирно сопели под одеялами. Я с завистью посмотрел на них, но не отбирать же одеяло у девушки, в конце концов я сам отдал. Помаявшись немного, додумался развести второй костер, а сам лег между ними. Главное теперь проснуться раньше утренней росы, иначе никакие костры не помогут. Вот с такими неутешительными мыслями я и заснул второй раз. Костры грели исправно всю ночь. Сон крепкий, но ничего не снилось, я даже не помнил этого блаженного состояния. Но это не слишком напрягало. Проснулся я аккурат перед росой, как и хотел. Еще темно, но воздух уже не ночной. От костров остались небольшие огоньки, но холода я не чувствовал. Странно, что это вдруг, неужели все, замерз совсем. Старательно очищая сознание от ночного дурмана, я огляделся как мог. Оказывается я не замерз, и вообще ничего простудного со мной не случилось. Оказывается я спал под двумя одеялами враз. Похоже что ночью девушки замерзли и переползли ко мне. Здесь было еще тепло от костров, а сейчас обе спали, положив головы мне на плечи. Усмехнувшись, я осторожно вылез из нагретого гнездышка. Укрыв девчонок, я снова разжег костры, чтобы прогнать всю утреннюю сырость. Жечь больше нечего и я отправился на поиски древесины. Натащив приличную горку, остановился погреться. Отогрев скрюченные пальцы, пошел на охоту. Вернулся я через полчаса, окончательно прогнав сон и поймав взрослого оленя. Роса уже выпала, но костры исправно разгоняли сырость. Девушки прижались друг к другу, сохраняя тепло. Вздохнув, я отправился умываться. Сна уже нет, но умываться можно и просто в целях гигиены. Ручеек бежал неподалеку.
       Лес оживал после ночного блаженства. Воздух снова наливался запахами, становясь все более пьянящим. Вода обожгла кожу. Чистейшая, как воздух прозрачная, но гораздо холодней. Умывшись, я помедлил глядя на запруду. Запруда вышла хорошая, глубокая и широкая, недостаточно конечно, но искупаться можно. С сожаленьем выдохнув, я стянул футболку. Надо заставлять себя, а то скоро совсем распущусь, буду на любом сквозняке мерзнуть. Вода приняла меня без всплеска. Сотни мельчайших игл впились в кожу. Холод вливался в тело, преодолевая все заслоны. Тепло стремительно уходило. Я попытался расслабиться принимая температуру воды, почти получилось… Внезапно я перестал чувствовать тело, а еще через секунду мышцы свело судорогой. Я едва удержался, чтобы не закричать. Вылез, судорога все еще не прошла. Отвалился назад, такого я еще не испытывал, у меня сводило ногу, руку, но никогда - все сразу. Расслабившись, я посмотрел на небо, очищая сознание. Странно все-таки, что это за школа такая, которая практикует все известные мне силы враз. Надо попробовать связаться с последователями этого учения, вдруг да помогут. Если и не делом, так хоть советом, мне надо взять еще книг, а старые, которые прочитал, отослать обратно. Но меня могут и не принять, очень похоже, что это обособленная школа, недаром они сюда забрались. Хотя знаки можно объяснить и тем, что здешние места населены какими-то дикими дикарями, а так школа отмечает места куда им соваться не следует. Но все это лишь догадки, никакого конкретного, хорошо обоснованного решения этой проблемы я пока не имел.
       Мышцы отпустило. Облегченно встав и одевшись, я пошел обратно к поляне. Высота костров ничуть не изменилась, а девушки все так же бессовестно дрыхли. Честно говоря, я уже немного хотел кушать, что для меня несвойственно, обычно я не ем по полдня, а потом еще четверть, остальное время уходит на сон. Погладив взбунтовавшийся живот, я немного поделав растяжку, начал будить девушек. Вставали они не охотно, но все-таки проснулись, и мне даже удалось отправить на ручей. После утреннего туалета, девушки вновь принялись за разделку, а я побежал на разведку. Нужно найти эту загадочную школу. Лес оживал. Постепенно наполняясь запахами и звуками. Солнце пробивалось сквозь листву. Запах жизни всюду. Это походило на какие-то духи, но только в десятки раз приятней. Я замечал мельчайшие подробности: как трудолюбивые муравьи гонят тлю, а в листочках бежит сок, питая растение, и забрав все что нужно бежит обратно. Щебет птиц и шелест листьев, все сливалось в какую-то чудесную мелодию, непонятную, но красивую.
       Неожиданно лес кончился, а передо мной открылось потрясающее зрелище. Огромная равнина, а посередине высится огромный замок, постепенно сужающийся кверху. Этажей в нем наверное двадцать, но крыша почему-то путалась в облаках. Приглядевшись, я невольно ахнул. Какое там двадцать, этот замок уходил ввысь не на один десяток метров, словно гора нависал над равниной, а далеко-далеко внизу копошились мелкие людишки, неотличимые отсюда. Ничего подобного в том мире я никогда не видел. Потоптавшись на краю поляны, я махнул рукой на эту странную громаду, а сам вернулся к девушкам. Желудок окончательно убедил меня в своей правоте. Обратный путь занял времени гораздо больше: я, сам того не желая сумел каким-то непонятным образом заблудится. Кое-как нашел ту поляну. Девчонки до сих пор не проснулись, но уже умылись. Олень давно разделан, порезан и ждет только повара. С сожаленьем вздохнув, я набрал воды в ручье и поставил котелок на огонь. Второй костер приспособил для жарки. Закончили есть мы только через час. А на полный желудок идти куда-либо не хотелось. Повалявшись немного, девушки уговорили меня идти к реке. Я оставил все вещи на поляне: здесь им ничего не страшно.
       На реке все по-другому. И запах и звуки. Пахло здесь как-то необычно, словно взяли белой краски, а в нее налили немного серой, а потом еще голубой… Окончательно запутавшись в этом странном запахе, я разделся и залез в воду. Девушки вновь уселись на берегу, поджидая меня. Что-то я не понял, они на реку ждать ходят или купаться? Поплескавшись немного, я вернулся к девушкам.
       -Вы плавать что ли не умеете? – высказал я догадку.
       Девушки переглянулись:
       -Нет, почему?
       -А что ж тогда на берегу сидите? – я явно не понимал, что для них очевидно, но сказать об этом они почему-то не решались. – Лезьте в воду, она не холодная.
       Девушки переглянулись еще раз. Как-то странно посмотрел на меня, словно бы оценивающе, а потом вновь переглянулись. У них явно происходил какой-то свой, безмолвный разговор. Пожав плечами, я вновь отправился купаться. Странные все-таки эти девушки, что они хотели сказать мне этими взглядами. Да что я голову ломаю? Женщины самые странные существа, их невозможно понять, но этого и не нужно. Их логика не поддается объяснению, зато красивые. Спутницы все же присоединились ко мне. Я ж говорю – странные. Поплескавшись вдоволь, я выбрался на берег, теперь нужно прогреться, вода не холодная, но все-таки. Через минуту на берег выбрались и девушки… Вот почему они так странно переглядывались, надо сказать, я об этом даже не подумал: мокрая одежда, и без того открытая, уже ничего не скрывала. Красиво, конечно, кто спорит?.. Я отвернулся, все-таки я не животное какое-нибудь, и не из этих борцов за свободы, которые еще хуже, у меня есть понятие о приличиях. Во многих книгах, которые я прочитал еще в том мире, часто спрашивалось: чем человек отличается от животного? По-моему самый близкий к истине ответ такой: человек – единственное животное, которое умеет себя ограничивать. Ни одно животное, как и эти новые «борцы за свободы» не станет себя ограничивать, они живут только по одному принципу: дают – бери, бьют – беги. Это прямо уже какая-то чума. Поддаваясь разлагающему воздействию, ораторов этих группировок, современные люди сами обрекают себя на деградацию. Мы, мол, потусуемся, а работать будут другие. Эти люди сами не замечают, как жестоко эксплуатируют Землю, что после них, не то что трава не будет расти, вообще жизнь затруднительна. Может быть не зря мы так часто оглядываемся, единственные из всех, вспоминая Толстого, Пушкина, Лермонтова и других. Одухотворяя рыцарский век. Но только это как раз и породило все эти движения за свободу. Это те люди, которые заглянули слишком далеко назад, еще за мораль. Когда-то давно был такой ужасный период, в котором нет ни морали ни каких-то других норм. Человеки ничем не отличались от обычных обезьян, хотя умели и строить и добывать огонь. Даже считается, что это самая передовая нация того времени, но ведь пришли на смену римлянам варвары, у которых уже демократия, причем не такая как сейчас, когда все можно, а совсем другая, когда все равны. Америка – четвертая империя. После Германии и Союза. Остается только узнать: кто варвары? Самое интересное в этой точке зрения то, что Россия будет чем-то вроде Греции: моральная и образованная страна, в которой рождались лучшие умы. Но все мы хорошо помним участь Греции, которая стала источником мозгов для великой империи.
       Оставив грустные мысли, я поднялся с земли. Солнце уже поднялось на приличную высоту и жарило во всю. Не обгореть бы, а то потом долго мучится придется. Девушки тоже высохли и уже одевались, вернее одевалась Кет. Водянка осталась верна своему наряду и при купании. Кет в добавок к сорочке надела штаны и легкую кожаную безрукавку. Почесав пузо, я тоже натянул штаны и футболку. Солнце не щадило никого, даже растения. Листы начинали сворачиваться в трубочки и жухли. Я поспешил под сень деревьев, девушки побежали следом. Ворвавшись в темную полоску леса, отделявшую нормальный лес от этого пекла. Затхлый воздух не принес облегчения, несмотря не прохладу. Я дождался отставших спутниц и продолжил путь. До поляны оставалось еще с десяток метров. Что-то было не так. Остановился, прощупывая окружающее пространство, всеми доступными чувствами. На поляне кто-тонаходился. Оставив девчонок за деревьями я вышел к дубу. На поляне двое. Оба маги, это чувствовалось и без всякой магии. Я полностью отключил свою силу, чтобы оставить хоть какое-то преимущество. Они тихо переговаривались, не замечая меня. Маги заняли грамотную позицию. Наши вещи под присмотром, а за спинами магов оставался дуб. Хорошо, что я зашел с боку, иначе мог бы уже стать обгоревшим трупом. Парочка, как по команде, оглянулась на меня. Странно вроде не шумел. Похоже поляна окружена сигнальным заклятием. Странная это парочка. Один худой и длинный, другой больше похож на колобка. Причем тот, который колобок, еще и лысый, что только усиливало впечатление. А длинный – с ежиком на голове... Даже не ежиком, а дикобразом. Я выпрямился: ни к чему красться когда заметили. Переглянувшись, маги недоуменно посмотрели на меня. Я, в ответ, недоуменно воззрился на них. Маги явно чего-то не понимали, а я просто так, чтобы поддержать общее настроение. Переглядывались мы недолго, минут десять, не больше. Я даже успел подумать, что маги заснули. Осторожно сдвинувшись с места, я пошел к ним. Оказывается они не спали. Длинный встрепенулся и в его руке появился огненный шар, а колобка окружило голубоватое свечение. Между пальцев изредка пробегали молнии. Я отскочил назад, кувырок вбок и стойка. Парочка переглянулась. Похоже они с кем-то общались, видать думать разучились давно, а теперь как американцы всегда спрашивали совета, будь-то эксперт или дядя вася какой-нибудь. Наверняка, запрашивали центр, чтобы узнать, что именно нужно делать, и можно ли шагнуть так, а не иначе. Мы замерли. Каждый ждал действий противника, не решаясь напасть первым. Потоптавшись так еще с минуту, они не выдержали, видно , что решать – не конек, а центр, наверняка ответил: действуйте по обстоятельствам. Маги начали меня провоцировать. Я усмехнулся, они что думают, что я не вижу? Провокаторы, блин.
       Ну что ж, раз уж вы так хотите. Я медленно потащил нож. Маги напряглись, видно как лица расслабились: наконец-то думать не надо. Они явно не считали меня достаточно сильным противником, который мог бы им чем-то навредить. Ну и зря. Жаль что мечи остались среди вещей. Маги дождались, пока я встану в боевую стойку, и ударили. Я едва успел увернуться. Кувырок, прыжок. Я уже почти достал одного, но тут между нами уплотнился воздух. Оказывается, толстый иногда умел быстро думать. Ладно. Я откатился назад, увернулся от второго удара, а вот третий меня достал. Зеленое небо и такая же зеленая земля поменялись местами. Едва успел извернуться, принимая удар земли на плечо. Больно! Замер, выжидая действия противников. Как я и ожидал, маги, полностью уверенные в своей силе, не стали перестраховываться. Они подошли ко мне. Да, дураков надо учить. Вскочив, я не глядя пнул одного, а второму сделал подсечку. Колобок покатился по поляне. Длинный же, похоже умудрился ударится обо что-то. Не подавал признаков жизни. Колобок, ударившись о дерево на другом конце поляны, остановился. Но так же как и длинный не спешил подниматься. Я оглядел поляну. В принципе ничего сильно не пострадало, всего-то перепахало пол поляны. Хорошо хоть вещи целы. Повезло мне, однако, попади я под такой заряд - никакая броня не спасет. Хотя везение здесь не поможет, только умение. Длинный застонал. С добрым утром. Нагнувшись, я быстро перевернул еще бесчувственного мага. Связав его же ремнем, я пошел к колобку. Тот еще без сознания. Посадив второго мага, я начал допрос.
       Для начала стоило привести в чувство этого толстого борова. Облив увальня водой, я проверил вещи. Слава богу все на месте. Толстяк зашевелился. Дождавшись осмысленности взгляда, я вежливо начал общение:
       -Кто вы и кто вас послал, а главное зачем?
       Презрительно сплюнув - я едва увернулся - колобок отвернулся. Что ж не хочешь – заставим. Давно мечтал проверить опыт нашего мира в области пыток. По-доброму улыбнулся, толстяк даже вздрогнул, когда посмотрел на меня. Схватив за шиворот колобка, я потащил к костру. Маг визжал и брыкался, но не с его комплекцией бороться со мной. Положив кинжал в огонь, я повернулся к толстому магу.
       -Ну что? Говорить будешь?
       Толстый отвернул голову.
       -Значит – нет, - ответил сам себе я.
       Поискав взглядом веревку, нашел свой мешок. Ну вот, не зря брал с собой. Связав мага, тот даже не сопротивлялся, я вытащил кинжал из огня. Острие окрасилось в вишневый цвет. Схватив колобка за волосы, я поднес к лицу кинжал. Чтобы только почувствовал жар. Лицо исказилось болью, ха, не нравится что ли, небось не привык собой метал остужать. Я подождал немного, но маг стоял на своем и разговаривать явно не собирался. Оттянув ему голову, я приблизил кинжал к глазу. Маг мелко затрясся, даже закричал. Все пытался отстранится от острия, но не тут-то было, я держал крепко. Не дергался бы уж, насадится еще на нож. Отвел нож. Толстяк сразу обмяк.
       -Ну что? – спросил я. – Говорить будешь?
       Маг с ненавистью посмотрел на меня. Видно, что простым запугиванием не сломаешь. Колобок как-то странно смотрел на меня. Даже не на меня, а словно бы сквозь, за мою спину. Нахмурившись, я сделал вид, что не заметил. Маг тут же отвел взгляд, слишком уж поспешно. Так, похоже длинный освободился от ремня. Встав, я прошел к длинному. Тот замер. Эх, а ведь вполне мог бы меня сзади, чем-нибудь потяжелее, или даже фаерболом каким-нибудь. Ну раз прошляпил момент – сам виноват. Я пнул длинного в голову. Тот дернулся и снова замер. Связав еще и ноги я вернулся к толстому.
       -Ну что? Передумал? – он молчал. – Я ведь не прошу тебя тайну какую сверхсекретную выдать, просто спрашиваю: зачем вы меня убить-то хотели?
       Толстяк зыркнул на меня, но минутная борьба окончилась прежним решением. Что ж я могу спросить и по-другому. Взяв из костра кинжал, я приложил к мизинцу колобка. Боров заверещал. Да уж, не привычны маги к боли, прямо как интеллигенты наши… Да и я тоже. Сунул нож обратно. Маг верещать перестал, только завывал. Не готов еще все рассказать? ну и ладно, я еще подожду. Кинжал накалялся медленно, я часто доставал из огня, специально вертя и разглядывая, чтобы острие смог рассмотреть и колобок. Тот каждый раз бледнел, на лбу проступал пот а губы мелко тряслись. Ух, ну и садист я все-таки. Я улыбнулся своим мыслям. Маг вздрогнул всем телом, наверное узлы порвал бы, будь веревка потоньше. Боится боли, но ничего, не будет в следующий раз так самоуверен. Глядиш я ему и жизнь спасу таким уроком. Железо тем временем начало желтеть и плавится. Все-таки кинжал у меня плохой. Я с осуждением посмотрел на мага: ради него приходится портить единственный нож. Края уже сплавились, покрывшись чем-то вроде шрамов. Придется заново затачивать. Колобок бледнел все больше, хотя мне казалось, что больше уже невозможно.
       -Ну что? Не передумал? – спросил я в очередной раз, честно говоря, мне уже начинало надоедать это подражание дятлу.
       Маг отвернулся, но на лице нет уже той надменности, только страх предстоящей боли и ненависть ко мне. Что ж какой-то народ древности любил закаливать свое оружие в крови.
       -Слышь ты. Ты морду-то не вороти, послушай-ка меня немного.
       Маг повернул голову, спасаясь от жара кинжала.
       -Вот так-то лучше. Вот что, из-за тебя я нож последний, то есть единственный испортил. Конечно плохой, но лучше у меня нет: никогда не думал что мне нож когда-нибудь понадобится, я, видишь ли, мечами больше, - при этих словах я похлопал по ножнам. – Вон у меня целых три, так что найдется чем тебе брюхо пропороть… от уха до уха.
       Колобок сглотнул, видно воображение у него работает хорошо. Что ж тем лучше для меня.
       -Так вот что я подумал: а не закалить ли мне нож в твоем теле? Кузнец из меня, честно говоря, хреновый, я больше махать оружием привык, а не делать. Но ничего, ты вон какой большой, на несколько раз хватит. – Боров стал совсем плох: еще чуток и вообще в осадок выпадет. Слабонервный какой-то, хотя я только рассказываю, а если начну делать, что с ним тогда будет? – Но ты не печалься так: хороший кинжал ценится гораздо выше, чем твоя вонючая шкура, так что я, получается, благое дело делаю.
       На него страшно смотреть: ничего, хотя бы отдаленно напоминающего человеческое лицо, не осталось, вместо него сплошная маска боли и страха. Как бы воздух не испортил, в конце концов, я не садист и делать с ним ничего такого не собирался. Такого жалкого создания я еще не встречал, даже на картинках, мне даже жалко стало. Эх, душа русская, все-то тебе жалко. То одного пожалеешь, то другого, а себя – никогда. Даже своих не жалеешь: своих-то жалеть нечего – свои все скоты, а вот другие, которые из-за бугра, те да, тех жалеть сам бог велел, убогих всегда жалели. Только вот прошла та пора, когда те убогими были, теперь мы такими стали, а вот западный, воспитанный на хапанье, а не на всеобщем братстве, никогда бедным людям не поможет. Бессмысленно это, незачем помогать тому, кто тебе не друг и даже не родственник. Пальцы сами стиснули рукоять, аж костяшки побелели. Перебить бы всех к чертовой бабушке. Скинуть весь ядерный потенциал России на эту мировую гниль, чтобы раз и на всегда выжечь рассадник заразы. Быстрее бы пришли те могучие и великие, пусть даже потные и вонючие, главное не эти потребители. Варвары во все времена несли людям просвещение. Несмотря на то, что уничтожали библиотеки, сжигали храмы и лаборатории алхимиков, а потом уже институты прикладной математики и ядерной физики. Варвары вслед за разрушением несли в свет новые идеи, почти всегда лучше и оправданий старых. Всем хорошо известна история Рима. Все знают о вандалах, разрушивших Рим, о диких германских племенах, чье переселение затопило великую империю. Но никто почему-то не знает о разгуле, царившем в этом развращенном государстве, о безнравственности, захлестнувшей Рим. Никто также не знает о племени, восстановившем славный город, о тех, кто вернул миру величественные дворцы и статуи, кто распространил среди невежественных варваров свет знаний, о тех кто вернул миру мораль и нравственность, кто подарил новые идеи, новые знания. О них почему-то никто не помнит, все восхищаются Римом, а варваров презирают, как будто они чем-то отличаются. Аристократы хреновы. А теперь к мировому господству стремится такая же, но только в десятки раз более могущественная Империя Зла. Неизвестно только, успеют ли варвары исправить ошибку СССР, которая не смогла задавить США мирным путем, остался только путь силы. Пора достать из сундука топор войны и выкинуть на свалку, прошло время топоров, да и не к чему, когда противник держит наготове ядерную кнопку. Правы шахиды, правы руководители, которые скрываются, которые защищают весь мир от неверных. Конечно шахиды зло ничуть не меньшее для России, чем для Америки, но это зло совершенно другого порядка. Это моральное зло, оно не ведет к деградации личности, как это планомерно делает юса, они просто борются за жизнь, а это давно пройдено и понятно, с этим сталкивались еще наши деды и вовсе прапрапрапрадеды, а может и совсем уж пра… Слаба стала Россия после строительства коммунизма и прочего светлого будущего. Вот бы стравить эти две силы. Зажравшуюся юсу и растущую мусульманскую братию, чтобы перебили друг друга уже, глядишь, и России легче станет.
       Я скорбно вздохнул: все это осталось там, где-то в другом мире, который в принципе достижим, вот только никто не знает как? Вот бы все как в сказке: найти какой-нибудь меч-кладенец, перебить всех кощеев, разбить кому-нибудь яйцо, чтоб здох этот гад от болевого шока, а самому, освободив попутно всяких там васелис. И отправится тихим сапом в родной мир, загаженный, но родной. Свое - всегда родное. Только вот не будет, как я вижу, халявы, придется думать, а думать вредно - голова шире задницы станет. Еще, чего доброго, понравится, ученым станешь, и точно шандец: вместо того чтобы на диване валятся придется думать, законы вычислять, работать, а вот работать вредно, можно вовсе лошадью стать. Нет мы лучше оттянемся, пусть мазохисты над книгами головы ломают, мы можем и без книг, мы и так самые умные, самые знающие, тьфу блин, тошно аж. Как говорит одни знакомый: купите мне кто-нибудь ружье.
       Я посмотрел на толстяка: тот лежал ни жив ни мертв, смотрел на меня круглыми от ужаса глазами, пытаясь что-то сказать. Неужели я такой страшный? Я осмотрел себя, да вроде нет. Только напряжен немного. Руки стиснулись с такой силой, что ногти пропороли кожу. Та, которая держала нож, уже побелела. С лицом еще хуже: желваки вздулись, верхняя губа подрагивала, прямо берсерк какой-то. Начал расслабляться. Давалось с трудом. Кое-как смог разжать левую руку, а правая так и сжимала нож, несмотря на все уговоры. Челюсть тоже не разжималась. Да я так себе зубы сломаю и рука отсохнет к тому же. Вот уж действительно задело за живое, никогда еще такой злости не испытывал. Безуспешно провозившись еще пару мину, со всей дури саданул кулаком по дереву. Помогло. Кулак разжался, но вместе с радостью своими успехами пришла боль. Причем, не только боль от ушиба. Руку пронзили злые иглы. Я даже сознание потерял на несколько мгновений. Очнулся туту же, но тут же об этом и пожалел: руку раздирало на части. Миллионы пронырливых и очень злобны существ, впивались своими острыми зубками в незащищенную плоть, сверля в ней дырки и ходы. Рука то мерзла, то наоборот страдала от жара. Когда такая игла впивалась в болевое окончание, перед глазами темнело, а в уши словно ногами кто-то долбился. В вески долбились тоже, но уже из нутрии. В глазах поплыли цветные круги. Сознание начало ускользать. Что-то здесь не так, я попытался глубоко вздохнуть, но не смог не то что глубоко: вообще никак не смог. Грудь свело судорогой, из глаз покатились слезы. Борясь со своим телом, кое-как поднялся: грудь отпустило, да и все тело тоже, осталась только странная боль. Словно бы ничего не болит, а боль есть, как будто больно не мне, а кому-то еще. Странно только почему я эту боль чувствую. Встряхнувшись, я улыбнулся, сразу полегчало, а эфирная боль отступила, наваливаясь на того, кому предназначалась… а может на того кто посылал мне?
       Пора кончать этот маскарад, все-таки я маг, и скрывать это долго не имело смысла, тем более, что до меня дотягивались какие-то злыдни. Мгновенно установив трехступенчатый барьер, от всей магии, которую только знал, расслабился, но не надолго. Встрепенувшись, послал привет Кет, чтобы шли на поляну, а сам обежал все кругом, прямо по кромке щитов. Щиты работали исправно, никто не пытался долбится в них, ни умный ни сильный. Вот и хорошо. Одно только плохо: жить мне спокойно не дадут. Подумал немного и решил поставить еще несколько щитов, чтобы уж наверняка. Пока ставил пришли Кет и водянка, да когда я у нее имя уже спрошу? Вкратце выложив им все, что знал, вернулся к толстяку. Тот превратился из надменного мага в какого-то умалишенного: следил за каждым моим шагом, все время бормотал, бледнел и зеленел, то по очереди, то враз. На меня смотрел так, будто я как минимум князь тьмы, не меньше, а то и вовсе - владыка. Пожав плечами, я наклонился, намереваясь продолжить наше общение, но колобок потерял сознание, закатив глаза. Я еще раз пожал плечами, сходил за водой. Окатив толстяка, услышал море эпитетов и метафор в свой адрес. Но только маг увидел, кто над ним стоит: тут же заткнулся, втянув язык в задницу. Губы мелко задрожали, а лицо искривила гримаса ужаса.
       -Милейший, - начал я. – Вы меня с кем-то перепутали, наверное. Я не дьявол, не владыка ада, и вообще никак к силам того мира не отношусь, я даже не демон. Зря вы так со мной конечно, но я же не собираюсь вас убивать, я все-таки не варвар. Покалечу, может быть, но не сильно.
       При этих моих словах, расслабившийся уже маг начал мелко трястись, клацая зубами. Надо развивать успех. Я опасался только одного: что с этим толстопузом случится инфаркт. Ну да и ладно, его проблемы. Выпучив глаза, я дико заорал, вздувая жилы на шее:
       -Кто тебя послал, гнида? Отвечай, а то всю оставшуюся жизнь будешь питаться бульоном.
       Маг задергался пытаясь по редкой траве соскользнуть в небольшую ямку, куда с трудом мог поместиться барсук, но я ему помешал. Схватив толстуна за ногу, выволок на середину поляны, чтобы никуда не сбежал. Этот кабан, все время верещал и извивался, едва не сбивая меня с ног. Ну и боров. Бросив, я выхватил из костра головню и, похлапывая горящим концом по его одежде, повторил вопрос уже спокойно. Косясь на палку, которая каким-то чудом не прожигала одежду, маг начал заплетающимся языком рассказывать. Я опустился возле него на колено, воткнув горящий конец в землю, чтобы маг не отвлекался.
       -Повтори с начала, но не так быстро и членораздельно, - попросил я самым добрым голосом, каким только смог.
       Толстун закивал и начал заново. Оказывается его звали Тиротуль, а друга – Кироэнь, оба они являлись послушниками одной школы, которая находилась на равнине за этим небольшим лесом. Сегодня утром они пошли за травами и прочей алхимической лабудой, и естественно наткнулись на нашу поляну. Они хотели осмотреть вещи, когда появился я. Увидев непосредственного хозяина, маги тут же связались со своими наставниками, хранителями покоя школы. Те посоветовали, не принимать активных действий, ожидая моей реакции. Моей реакции маги ждать естественно не стали, а начали действовать. Дальнейшее я и сам прекрасно знал.
       -Ты можешь связаться с вашими наставниками? – спросил я.
       Без сомнения, что они уже знали что здесь произошло. Но наверное не уверенны, а может наоборот. Но оставалось только ждать, пока сюда не явится торжественный конвой, состоящий из магической элиты школы. Скорее всего так и будет, но почему не телепортировали прямо на место? Ответ прост: маги не будут готовы к боевым действиям, а вот я почую приближение гораздо раньше. А может быть еще такой вариант: все решается высшим советом наивысших представителей высших сил, который сейчас думает как поступить. Усмехнувшись, я сосредоточился. Нужно подготовить достаточно простенькое заклинание, но так, чтобы оно распространилось на максимально возможное расстояние. Неплохой шанс сбить этим мудрецам наведение, будет весьма интересно посмотреть на магов, внезапно оказавшихся посреди океана, или на горном пике, по соседству с орлами. Мысленно коснувшись Кет, я попросил о помощи. Теперь мы работали вместе, но все равно слишком медленно, а надо спешить. Неожиданно в наш эфирный диалог вмешался еще кто-то. Я с удивление узнал в этом возмущении водянку, которая бесцеремонно взялась за общее дело, хорошо хоть не советовала. Втроем мы справилися уже через несколько минут. Заклинание как свирепый дракон рвалось наружу, желая сделать все, что от него зависит, чтобы переделать весь мир, несмотря ни на что. Я уже чуть не выпустил этот свирепый комок, но вовремя вспомнил, что закрыл поляну куполом. Интересно бы посмотреть на ураган, который начался бы под колпаком. Наконец заклятие прорвалось. Простенькое заклинание ветра, который не для чего толком не нужен, просто есть такое заклинание. Ему учат в самом начале обучения. Энергии ему хватит, чтобы облететь весь материк. Это существенно осложнит работу тем, кто собирается сейчас сделать хоть что-нибудь точное магией. Плохо это конечно: потом на меня будут долго дуться все маги, но зато выиграю время.
       Толстяк, все это время ждавший возможности ответить, попытался помахать мне своей лысиной.
       -Господин, - пропищал он. – Я смогу связаться со школой, как только вы мне это прикажете.
       Я кивнул.
       -Подожди немного.
       -Хорошо, господин, - поспешно закивал он.
       Нужно ли мне это. Не буди лихо, пока тихо. Мне, конечно, нужно связаться с отцами школы, но не думаю, что они настроены лояльно. К тому же если б я один, а то ведь со мной еще девушки. Нужно хотя бы подготовится. Глубоким вдохом очистил мозг. Нужно что-то придумать. Лучше всего уйти поскорее, оставив здесь этих бездарных ослов. Но что-то мешало мне это сделать: а вдруг не найдут, а вдруг волки придут, а вдруг… Я конечно жесток, но не настолько, чтобы оставлять живых людей на растерзание.
       -Давай зови своих, - кивнул я магу. – Пускай говорят со мной через тебя.
       Маг кивнул. На минуту лицо превратилось в безжизненную маску, не меняя выражение. Выглядело это комично, но как-то пугающе. Маг отсутствовал недолго, а когда вернулся, глаза затуманены.
       -Что ты хотел?- спросил он чужим, незнакомым мне голосом. Голос похож на старческий какими-то неуловимыми оттенками. – Зачем ты захватил наших учеников и издеваешься над ними, о дичайший из всех варваров в мире.
       -Начнем с того, - ответил я, - что я лишь защищался. Если ты действительно маг, то сможешь увидеть истину, а коли и не маг вовсе, так зачем меня стращать-то?
       Тело толстяка дернулось. Лица на мгновение окрасило раздражение.
       -Ты не лжешь, - удивленно проговорил голос.
       -Я даже не бил никого толком, так напугал просто.
       -И это истина, - ответил маг, еще более задумчиво.
       Смышленый дядька, не идет на конфликт. Боится или просто умен? Нет, бояться не станет ни один человек в здравом уме: я один, ну пусть даже втроем, не справлюсь со всей школой.
       -Зачем же ты хотел со мной говорить? – прервал голос мысли.
       -Скучно стало, - весело ответил я.
       -Это ложь, - я даже рот открыл от удивления, ну ни фига себе детектор.
       -Да, - только и смог ответить я.
       -Тогда каков твой умысел?
       -Я не желаю конфикта…
       -Мы тоже.
       -Мне нужна ваша помощь, вернее помощь вашей библиотеки, - продолжил я уже жестче: никто не любит нахалов.
       -А знаешь ли ты, о варвар, - ответил невидимый собеседник. – Что ни одна школа не дает свои книги, простым людям.
       -Каким людям? – я даже растерялся, когда это школы стали смотреть на принадлежность человека какому-то слою общества.
       -Тем, которые не знают света магии, а уж тем более тем, что не ведают грамоты и прочих благ учения.
       Надо сказать, я растерян. Слишком заумно все это прозвучало, словно сказано не по-русски. Когда же до меня дошел смысл изречения, я просто рассмеялся. Я конечно не ученый, но здесь вряд ли найдется человек, знающий строение мироздания, вряд ли найдется тот, кто может решать кубические неравенства. Даже тех, кто знаком с простейшим понятием атомной структуры - нет. Кроме, конечно тех, кто пришел из нашего мира.
       -Ты слишком самоуверен, варвар, - жестко оборвал мой смех голос.
       Тот, кто разговаривал со мной, сильно раздражен, едва держал свой гнев в узде воли.
       -Что ж проверь меня, - как можно надменнее посоветовал я.
       Голос замолчал, но после недолгого колебания ответил:
       -Хорошо, ты сам попросил.
       -Давай-давай, посмотрим кто из нас умней.
       -Слушай же варвар. Вот первый вопрос, - дедок взял себя в руки, чувствовалось, что это проделывал не первый раз, явно его конек - обламывание самомнения задающихся учеников.
       -Я слушаю очень внимательно, - излишне озабоченно ответил я.
       -Солнце встает из-за края земли…
       -На востоке, - услужливо подсказал я задумавшемуся дедушке.
       -Да ты прав, варвар. Эта сторона называется восток. Но слушай дальше и больше не перебивай. Солнце встает на востоке и садится на западе, а что происходит с ним после того как оно садится за край?
       -Проходит с той стороны точно такой же путь, и вновь вылазит с востока, - хмыкнув ответил я.
       -Ты прав, варвар, как это не странно, что ж продолжим, - несколько удивленно ответил голос. – Солнце такое маленькое, что можно закрыть небольшой монеткой, даже божья коровка может закрыть своим телом, а что же будет если оно упадет на Землю?
       Второй вопрос не намного умнее первого, но раз уж начал эту игру – надо заканчивать.
       -Оно не может упасть, потому что в двенадцать раз превосходит Землю по массе, а значит: вектор гравитации направлен в сторону центра Солнца. Для непонятливых объясняю: Солнце не может упасть на Землю потому, что Земля, как яблоко на ветке болтается над ним, а если что на кого и упадет, так только наоборот. Земля на Солнце.
       -И что же тогда произойдет? – не унимался старик, ишь какой любопытный.
       - Тогда солнце дестабилизируется и взорвется, превратясь в сверхновую, что приведет к уничтожению всей солнечной системы. После довольно длительного периода времени, вновь сожмется до маленьких размеров, примерно с луну.
       -А что будет потом? – жадно спросил голос. Похоже тут с астрономией совсем плохо.
       -Потом опять появится звезда, возможно такая же, как солнце, а возможно и совсем другая, например зеленая.
       Маг молчал долго, переваривал, наверное, а потом продолжил уже несколько неуверенно:
       -Возможно, ты прав, варвар, но я сомневаюсь, что хоть кто-то из нынеживущих может подтвердить твою догадку.
       -Еще вопросы будут? – поинтересовался я.
       -Слушай же, о глупейший из варваров, - с некоторым сомнением продолжил маг. – Замок состоит из кирпичиков, кирпич – из песка, песок из пыли, а из чего же состоит одна пылинка?
       -На самом деле пылинка довольно-таки большая структурная единица, тут вы не правы, - ответил я. – правильнее будет приводить в пример море.
       -Почему это, варвар, - ехидно заметил голос.
       -Потому, что вода – самое простое строение имеет, после газа. Но газ увидеть трудновато, потому что прозрачный, - ответил я. – Тогда получится задачка на вроде этой: океан - это много морей, море - много озер, озеро – много прудов, пруд - это много луж, лужа – много ведер, ведро – это много кружек, кружка – это много глотков, глоток – это много капель, капля – много молекул, которой соединены два газа: водород и кислород, а уж водород, в свою очередь, является простейшим атомом. – к концу тирады я выдохся.
       Не привык я говорить такими длинными предложениями, но с зазнайками только так и можно: они и так ничего не знают, а уж когда так подковырнешь… Недаром же самые умные люди говорят короткими фразами, понятными и лаконичными, а всякие там ослы большими и громоздкими. Они пытаются скрыть свою тупость, за длинной тирадой, справедливо полагая, что человек, к концу фразы, не вспомнит начало, заплюхается в словах и не сможет возразить ничего путного.
       -Пожалуй ты прав, варвар, - после длительных раздумий, ответил маг.
       -Ну, что, кончились вопросы? – удовлетворенно спросил я.
       Все-таки приятно, когда тебя признают умным. Неизмеримо приятней, чем когда качком или футболистом. Когда умным, это словно ничего не делал. Словно руками поводил и умный. А качком или футболистом – надо бегать, прыгать, потеть и тужится, гробя время и силы, на такую ерунду. Умным же быть легче: ум с тобой до старости. В тридцать лет ум и в шестьдесят. А вот качек – ненадолго, а футболист, так и вовсе до сорока. Кажется: только играть начал, научился, а тебе говорят все, пора на покой, отбегал ты свое. Да ладно бы говорят, а то ведь и сам это понимаешь. А вот умный – это да. Умный – надолго. Мозги качать можно и в старости, и на постельной койке. Когда ты в самом начале такой карьеры, над тобой смеются, подтрунивают. Когда ты во второй четверти говорят: какой умный ребенок, в третьей: умный мужик. Обычно думаешь: вот признали, и здесь, признали. Только вот не понимаешь, что ничего ты не достиг. Да стал больше знать, да стал чуть опытнее, но все также умным и остался. Лишь немногие это понимают, что разница между ребенком и мужиком – в возрасте. А вот мышцы не изменились. Действительно понимаешь это лишь в более зрелом возрасте, когда наряду с умом появляется и мудрость, основанная на опыте. Женщины – отдельный разговор. Они наравне с мужчинами только в начале, когда только начинается воспитание. Потом они отделяются, начинают думать по-другому: мужчина женщину не поймет. Те как бы заочно становятся мудрыми, еще не побывав даже умными. Поэтому, когда пытаются думать, то часто ошибаются.
       -Нет, есть у меня для тебя еще один вопрос, - ответил маг. – Уж не знаю: ответишь или нет, на него не смогли ответить и самые умные маги.
       -Только не спрашивай, сколько ангелов поместится на острие иглы.
       -А что так? – удивился маг. – Не знаешь?
       -А ты знаешь, - огрызнулся я.
       -Конечно, это все знают.
       -Ну-ка, расскажи, - попросил я.
       -С легкостью, - мне показалось, что он даже грудь выпятил колесом, хотя я и не видел.
       -И сколько же?
       -Нисколько!
       -То есть как? В каком смысле нисколько? – нахмурившись спросил я.
       -А вот так, - веселясь, ответил маг. – Нечего им там делать. Не будут они на одной игле толпиться. У них работы и так много не справляются, а коли рассидятся, так и вовсе перемрут все.
       Я только рот открыл от таких заявлений. А дедок тем временем продолжал упиваться моим незнанием:
       -Слыхал, небось, варвар ты твердолобый, что ангелы – это мысли Божьи? Ну, слыхал? Ну так вот: не могут мысли долго на одном месте сидеть. Им развиваться надо, летать. Недаром же говорят полет фантазии. Так вот, коли остановятся ангелы энти на месте одном, то враз все испарятся, как мысли старые ненужные. А коли так, то и не будет их вовсе, значится, а раз так, то и не могут, значит, ангелы на игле разместиться.
       Потрясенный, я глупо осмысливал сказанное. Уел меня дед, однако, уел. Все-таки мудрость учености не ровня. Трудно, конечно, не зная, как говорится, самых простых вещей с мудрецами тягаться. Ну да ничего, где наша не пропадала? Нигде, еще, ну и слава Богу, да и всем богам тоже.
       -Признаюсь, не знал я этого, не знал, - ответил я. – Тут ты сильней меня оказался, признаю.
       -Вижу уж и сам, - проворчал дед. – А только все одно и ты не дурак. А то что про ангелов не знал, так это ладно, это со всеми бывает. Я сам только недавно допер, а то, как и ты в неведении ходил.
       -Ну раз так, - вернулся я к своим делам. – Раз не имеем мы претензий друг к другу, коли порешили спор свой, то дозволь мне к вам на огонек.
       Маг колебался недолго, но все-таки подумал, прежде чем разрешить:
       -А и приходи, не обидим, примем, напоим, накормим, спать уложим, - добродушно отвечал маг. Голос как сметана теплая, довольный-довольный. – Вот только с библиотекой ничем не помогу: правило.
       Я прыснул, представив себе седобородого старичка, произносящего это «правило», который поднимал вверх указательный палец. Все-таки мудрость, это не абсолютное отчуждение от мира, а лишь желательный придаток ко всему остальному.
       В глаза колобка вернулось сознание. Снова посмотрел на меня со страхом и затаенным презрением, которое пытался скрыть. Я улыбнулся, как мог дружелюбно. Маг чуть не перекрестил меня: веревки помешали. Я достал из костра кинжал. Клинок раскалился. Пшеничного цвета с переливами. Красиво. Металл оплыл и неаккуратной бахромой висел на кромках. Раз уж я прокалил, то надо и закалить как следует. Взяв камень, выровнял клинок. Еще пару минут ушло на правку. Маг все больше бледнел. Губы опять затряслись, а сознание то оставляло тело, то вновь возвращалось. Подправив еще горячий клинок, я опустил в ключевую воду родника. Вот и все, осталось только заточить нормально. Вернувшись к магу, я искренно поразился изменениям, произошедшим с колобком. Маг порозовел, восстановил естественный цвет лица. Даже начал улыбаться, правда только глазами.
       -Ну что, слышал? – спросил я.
       Маг неуверенно помотал головой. Похоже, что отец школы не удосужился посвятить своего ученика в наш разговор.
       -Договорился я с вашими отцами.
       -Правда? - губы мага радостно растянулись.
       -Правда-правда, - развязывая, заверил я. – Теперь поведешь нас в школу.
       Лицо мага сразу же посерело. Явно не ожидал от меня такой подлости. Не похоже, что в его планы входило водить нас в свой дом. Скорее всего, хотел кликнуть друзей и вновь попытаться побить меня.
       -Что смотришь так, будто я тебе уксуса налил, - поразился я. – Думаешь, я обманываю тебя? Свяжись со своими, тебе подтвердят.
       Маг, неуверенно растиравший запястья, недоуменно посмотрел на меня. Глаза опять заволокло какой-то дымкой. Через несколько секунд брови взлетели на середину лба. Видимо мои слова подтвердились. Тем временем я развязал и привел в чувство второго мага. Тот долго не понимал, где он и что с ним. Когда же понял, то немедленно вскочил и приготовился к драке. Второй маг, который э… забыл, как зовут, колобок в общем, остановил напарника, все объяснив в двух словах. Девушки, вскочившие вместе с магом, опустились обратно на землю.
       -Так как ты говоришь, вас зовут? – спросил я.
       -Тиротунь, - показывая на себя представился маг. Затем ткнул во второго: - Кироэнь.
       -Ну что ж пошли, - разрешил я.
       Подхватив вещи, я кивнул девчонкам и мы пошли к школе. Маги впереди, за ними я, а за мной уже девушки. Дорога оказалась недолгой: в отличие от меня, маги пошли напрямик. Вокруг разлился солнечный свет. Кое-где зеленоватый, кое-где желтый, а то и вовсе голубой. Запахи просто головокружительные: дразнящие, сильные и в то же время легкие. Приятный ветерок перебирал волосы, а свежий лесной воздух, казалось, сам вливался в легкие. Шелковая трава, расстелившаяся под ногами, пружинила шаг. Стрекот кузнечиков и пение птиц создавали какую-то необычную атмосферу, которая наполняла весь лес. Неожиданно лес кончился, а перед нами раскинулась обширная равнина с исполинской башней посредине. На минуту замерев на краю поля, мы двинулись дальше. Даже я, уже видевший это все, поразился виду. Девушки же просто разинули рты от удивления. Дорога не коротка, но путь гораздо короче показался нам в обществе природы. Солнце, разлившееся по равнине, ласково грело. Ветер трепал волосы, а новые запахи, совершенно не похожие на лесные, заново заставляли осмыслить окружающий мир. Трава столь мягка, что я даже не чувствовал земли. Ноги будто ступали в пух. Голубое небо, раскинувшееся над головой, сказочной чашей, закрывало нас от страшной пустоты космоса. Казалось, что ничего не могло изменить этот мир. Всегда будет это небо, эта трава, этот воздух и колосс посредине. Замок приближался с каждым шагов, становясь все больше. Я оглянулся назад: леса уже не видно, скрылся где-то далеко за спиной, слившись с колышущейся травой.

Глава 4.
       Замок занимал уже полнеба, но все равно далеко. Такая громадина просто не могла быть построена. Она словно шпиль, уходила высоко в небо, а опиралась на землю лишь несколькими метрами основания. Еще с полкилометра топать, а трава уже кончилась, уступив место вытоптанным площадкам. Никакой стены или хотя бы забора, да и не нужно это здесь: стеной служил внешний лес, не каждый осмелился бы через него пройти. Двор оказался разбит на пять частей. Огромный, но в сравнении с замком совсем малютка, словно бы жался к этой высоченной постройке. Четыре сектора, примерно равных, занимали стихии, а пятый, самый маленький, занимали, вероятно, школы жизни и смерти. Мы прошли двор по прямой. По той узкой дорожке, которая оставалась между секторами двора. В близи замок оказался еще громадней, чем я ожидал. Я даже не видел вершины. Основание, не такое уж и маленькое, как показалось из дали, напоминало правильный пятиугольник, вместо двух ребер которого высился полукруг. Каждая сторона такого пятиугольника, метров, наверное, пятьдесят, не меньше. А в основании лежала какая-то странная плита, смесь мифрила и алмазной крошки, по крайней мере очень похоже. Она растянулась метров на двести во всех направлениях. Теперь понятно почему замок не проваливается. Сам весь тяжел и основателен, но изредка общее настроение нарушали ажурные мостики и окна. Через каждые двадцать метров от стены отходила башенка. А через каждые двадцать башенок – стена образовывала ступень. Всего ступеней я насчитал пять, уже километр, а те, что выше я просто не разглядел. Но они без сомнения есть. Маги довели нас до срезанной грани и расступились, открывая нашему взору лестницу. Такая могла соединить с поверхностью этаж третий, но здесь вела всего лишь к парадной. Дверь под стать всему замку: огромная и массивная. Такую не вышибешь плечом, тут даже таран не каждый справится. Я пропустил девушек вперед и мы взошли по этим величественным ступеням наверх. Девушки растеряно остановились перед огромными створками. Сами они явно не открывались, а открывать силой, когда ты приглашен в гости, это уж слишком. Но, раз уж мы гости, то, наверное, можем постучать. Рядом в стене вложен небольшой такой молоточек, в полтора раза больше конской головы. Я с трудом поднял и ударил в металлическую пластину. По замку разнесся звон. Таких звучаний я еще никогда не слышал. Весь замок, несмотря на размеры словно бы запел и ожил. Кое-где облетевшая краска волшебным образом восстановилась, а мрамор, оказывается это именно он, стал похож на мрамор. Замок засиял многоцветьем красок. Переливы, и солнечные зайчики всех мастей на стенах, казались грандиозной иллюминацией. Вся эта громада, превратилась из серой и постной в сказочно-красивую. Даже двери, почерневшие за века, вновь вернули свой цвет. А металлическая гравюра посредине приобрела голубоваты отлив. Единорог и дремлющий рядом лев. Весьма символично, дескать, не зевай. А можно понять и так: ты конечно сам себя защитишь, но охрана не помешает, даже в наших спокойных землях. Грохот, ворота распахнулись, открывая нам комичное зрелище. На пороге стоял какой-то странный рыцарь, а позади - несколько десятков магов нацелили на него заклятия. Рыцарь церемонно поклонился, приглашая нас внутрь. Не замечал нависшей над ним опасности, а маги не понимали, как мне казалось, что вообще здесь делается. Замок внутри так же красив. Свет, изредка попадавший во внутренние залы, отражался от стен и создавал иллюзию прозрачности. Казалось, что стены нет вовсе, а за ней другое помещение. Но свет чуть сдвигался и стена вновь становилась монолитной. Я никуда не спеша, любовался этой прекрасной игрой. Маги, оказавшиеся внутри этого великолепия, моего мнения не разделяли. Они с опаской косились на движение света, словно это боевой лазер. Всячески уклонялись, а когда опасность миновала, облегченно вздыхали. Какие тут все, однако, суеверные. Интересно, долго мы тут будем стоять? Не похожи эти боевики на торжественную делегацию. Я, честно признать, ожидал увидеть старца.
       -Это ты тот самый варвар? – раздался знакомый голос откуда-то из-за спин магов.
       Те мгновенно расступились, давая дорогу, но заклятья так и остались в полной готовности. А вот и старичок. Мелко семенил ногами, путаясь в полах плаща. Ростом не мал, но и не гигант, а мне где-то по плечо. Лицо, испещренное морщинами, оказалось добрым. Глаз понимающими, а руки ласковыми, как у дедушки, который нянчит внука. Подбежав, маг обнял меня. Я такого не ожидал и чуть не отпрыгнул. Повиснув, маг что-то говорил, зачем-то благодарил меня. Наконец слез. Взял себя в руки и начал уже спокойным размеренным голосом.
       -Спасибо тебе варвар. Ты спас наше обиталище, - в подтверждение своих слов, маг согнулся в поясном поклоне.
       Я разогнул, испугавшись, что старичок сломается.
       -Да хватит уже целится в дорого гостя, - прикрикнул на учеников отец школы. Затем посмотрел на меня и добавил с поклоном: - Точнее хозяина.
       Какого еще хозяина, чего мне хотят приписать в хозяйство? Школу? Нет спасибо, я пожалуй возьму только библиотеку, да и то не всю. Маг разогнулся. Глаза сияли, а сам напоминал белку: все не мог остановиться, пытался что-то делать. Я оглядел зал. Все уже разошлись. Слишком уж поспешно. А по лестнице тем временем спускались маги. Самые избранные, как я понял, отцы школы. Такие же как мой знакомец, а то и выше. Двенадцать, шли они в строгой последовательности, в соответствии с бородой. Самый первый оказался самым длиннобородым, прямо гном. Только ростом великоват для этого племени. За ним шли все остальные, и у каждого следующего одежда проще, а борода короче. Если судить по одежде, то старичок, встретивший меня последний в этом ряду. Но если по бороде: мог дать фору в ладонь любому. Тем временем старцы спустились с лестницы и величественным шагом прошествовали к нам. Лица, все как одно, морщинистые и ничего не выражали. Казалось, что они вообще ничего вокруг не замечают, будто они и вовсе фантомы. А что, и такое может быть. Захотел старичок стать здесь главным, основал школу, но на верху стоять не захотел. Оно и понятно: каждый скинуть норовит, а вот фантома не убьешь и не задушишь. Вот только как смог всю школу обманывать такое долгое время. Я проверил дедков. Нет, все реальные. Ну что ж, значит не единовластный правитель знакомец.
       -Приветствую тебя, доблестный варвар, - торжественно и важно заговорил длиннобородый. – Мы уважаем потомков строителя замка, но ты видишь, что это уже не тот дом, что оставили вы. Теперь это дом мудрости и просвещения. Мы не допустим поругательства над нашими святынями. Твой меч не покинет ножны. Ты уже здесь не хозяин.
       Ну, и кто из нас варвар? Разве я кидался на него с какими-то малопонятными угрозами, разве я пробуждал в себе злость? Тут все с ума посходили, а на мне отыгрываются. С какой, интересно знать, радости?
       -Вы чего на меня тут нападаете? – хмурясь ответил я. – Я вам еще ни слова не сказал, а уже в ранг врагов всенародных записали. Чей-то за самосуд такой?
       Старички, стиснувшие кулаки и приготовившиеся грудью прикрывать родную школу, как-то заволновались, засомневались. Недолгое совещание, и вот я уже снова гость дорогой. Я посмотрел на того, что разговаривал со мной еще там на поляне. Дед страдальчески вздохнул и покрутил пальцем у виска, негромко свиснув. Я кивнул. С больными надо помягче. Старческий совет школы расступился, давая мне пройти, а сами, не дожидаясь моего решения, быстро разбежались по своим углам. С нами остались лишь старичок и самый бородатый из делигации. Между ними разворачивался странный разговор: бородатый словно бы спрашивал «ну я пойду?», а дед кивал. И так продолжалось минуты две, пока старик не выдержал:
       -Иди уже отсюда!!! У тебя дел по горло, - нахмурившись, завопил дедок.
       Бородатый послушно побежал вверх по лестнице, подобрав плащ. Старик покачал головой, глядя ему в след. Горестно вздохнув, повернулся ко мне.
       -Проходи, чего встал-то, - сказал уже добрый дедушка, прям хамелеон. – Чего железку мучаешь. Видишь согнулась вся, ждет.
       Старичок кивнул на доспех, который и в правду не пошевелился с того момента, когда я пришел. Пожав плечами, я двинулся внутрь. Дверь захлопнулась, едва девушки переступили порог. Готовый ко всему, я едва удержался от желания повалить деда на пол и придушить: мало ли что, а вдруг засада. Но предусмотрительный дедушка уже отошел на безопасное расстояние.
       -Не горячись, кипятильник, - бросил он мне через плечо. – Пойдем со мной.
       -Сам ты кипятильник, котелок алюминиевый, - отпарировал я. – Устроил тут балаган. Один встретить не мог? На что этих олухов позвал?
       Дед замер. Постояв так немного, предоставляя мне возможность рассмотреть седую шевелюру. Старикан повернулся:
       -А, что сразу заметил? – обидчиво протянул дед.
       -Нет, но видно . Когда это такая толпа разных людей, да еще и под предводительством неуравновешенного старика, будет достаточно хорошо поддерживать состояние школы. Видно ведь, что школа процветает, а раз так, то и управляющий у нее хороший.
       Дед хмыкнул, поскребя подбородок. Почесал затылок и уже только после этого ответил:
       -Наверное ты прав.
       И, не слушая, пошел дальше. Я оглянулся на девчонок: не потерялись ли еще? Путь оказался не длинным. Всего-то на всего спуститься на первый этаж. Здесь вероятно жила и готовила прислуга, а в углу, за гербом, скрывалась потайная дверь. Старинная, но прочная. Дубовые доски, дубовый же косяк. Только оббита чем-то зеленым. Хотя может быть, раньше было другого цвета, а логика подсказывала: это еще и металл вдобавок. Небольшая зеленая ручка сиротливо смотрелась на гладкой двери. Ну, и чего мы сюда приперлись? Что мне экскурсию проводят?
       -Вы можете оставить вещи там, - пояснил маг, указывая на дверь. – Это секретная комната, о которой никто не знает. Даже те, кто облазил весь замок вдоль и поперек не знает о ее существовании.
       -Там, наверное ужасно пыльно, - подала голос водянка. – Даже бронза позеленела.
       -На счет пыли не знаю, но в принципе – это самый лучший апартамент, который только есть в этом здании, - старичок сама любезность, ему явно чего-то от меня надо, вот только чего? – Ну же, открывайте.
       -Там что, горы алмазов лежат? – поинтересовался я заинтересованно.
       -Да бросьте это, там нет ничего интересного, - быстро затараторил маг. – Там только книги, ничего кроме книг, там нет.
       Странный дедок, конечно, делиться что ли не хочет этой священной библиотекой? Тогда почему предлагает открыть. Я потянул ручку, как бы не отвалилась, прогнила, небось, от старости. Но ручка держала крепко, а вот дверь не открывалась. Что-то здесь не так. Замок, видать есть какой-то. А какой замок можно поставить на, такого вида, дверь? Только поворотный. Маг напрягся, словно помогал мне, отдавал свои силы. Нет, не надо, я, пожалуй своими обойдусь, тем более, что здесь ломать ничего не надо. Достаточно лишь немного повернуть ручку в сторону, вот дверь и откроется. Я так и сделал. Открывшийся проем, сразу скрылся за клубами пыли. Да уж, жить здесь не очень-то хотелось, разве что проведя три магических уборки. Пыль осела, а проем стал похож на дверь в космос. Старик, сунувший туда голову, был остановлен моей рукой. Не фиг других просить было. Коли все сам хочешь получить, то и делай сам, а коли других просишь, то и делиться надобно. Маг остановился, видно тоже сообразил эту истину. Девушки идти в это обиталище пыли наотрез отказались, а, забрав у меня вещи, ушли искать комнату почище. Ну и повыше, само собой. Тем временем, маг уже просто начинал ныть от нетерпения, поскорей забраться во внутрь этого книжного шкафа, а в том, что там книги, я не сомневался. Посмотрев по сторонам, в поисках факела, я нашел лишь странного вида лампу на стене, которая непонятно как светила. Скорее всего – магический свет: простейшее заклинание, не требующее много сил, которое можно питать совершенно любой средой. Главное периодически вливать в него магию, которая постепенно выгорают.
       Я вступил в проем. Ужасный запах. Затхлый и не живой, словно здесь много лет не проветривали, а может быть и ооочень много. Толстенный слой пыли, как персидский ковер лежал на полу. Приглушал шаги, но пыль постепенно поднималась в воздух, забивая нос и глотку. Такие же ковры висели на стенах и даже на потолке, правда там поменьше. Я остановился на секунду, сдерживая чих. Если здесь поднимется ветер, мы просто задохнемся. Маг налетел на меня сзади. Словно электровоз, несся напролом, не замечая преград. Недолго поругались, и пошли дальше тихим аккуратным шагом, придерживаясь моего мнения насчет окружающего нас пространства. Так шли минут пять. Коридор все не кончался. Спертый воздух давил на нас, но дышать в принципе возможно, а значит никакое давление нипочем, когда идешь навстречу счастью. Так примерно думал старичок. Я с ним в корне не согласен. Слишком уж здесь затхло. Неживой воздух. Ни малейшего ветерка. Все стоит на месте. Кажется, стоит остановиться и задохнешься от отсутствия кислорода. Даже запахи не распространяются в этом воздухе. Здесь один, а через шаг – совсем другой. Как ножом отрезало. Пару раз я останавливался в нерешительности: в полу непонятные углубления. Но сзади наступал старикан, который ничего не хотел слушать, а в наглую толкался. Перепрыгивая опасные участки, я шел дальше. Может тут, конечно, и сгнило все давно, но проверять мне как-то не хотелось. Пару раз на пути попадались развилки, но маг каждый раз поворачивал на право, а если я пытался возразить, отвечал насчет тупости варваров. В конце концов, когда мы пошли наматывать второй круг по тем же коридорам, я остановил ничего не соображающего от предвкушения богатств мага. Теперь мы каждый раз сворачивали налево. Результат оказался тот же. Отправив старичка назад, я пошел по своим меткам. я оставлял на стенах в пыли. На этот раз мы блуждали еще дольше, но все-таки пришли. Правда, я так и не понял куда. Все время пути маг поносил варваров, как только мог придумать. Пару раз цыкнув на него, не добился никакого результата, казалось, вообще меня не замечает. Ну и бог с ним, главное с советами не лезет. Пришли мы в странный зал. Невысокий: я в прыжке достану до потолка головой, и недлинный: шагов десять от стены, из которой мы вышли, до противоположной. Причем шаги не мои, а мага. Моих получилось и вовсе семь. В ширину еще меньше: шага три. В общем зал этот от коридора отличался мало, пожалуй единственным отличаем была табличка посредине. Табличка прибита к шесту, который выходил из пола и уходил в потолок. Никаких щелей, никаких зазоров. Маг пер вперед, а я остановился, почитать. Дед, похоже, истинно русский и инструкции читать не любил, а все проверял по-своему. Не глядя на меня, прошествовал дальше и без сомнений свернул в один из коридоров. На табличке нарисован подробнейший план, следовавших впереди коридоров. Я долго изучал и запоминал. План велик. Наконец, все запомнив, я приготовился ждать. По моим подсчетам, дед придет на это место минут через десять. От нечего делать прочитал все, что написано на табличке. От избытка чувств, чуть себе камнем голову не разбил. Оказывается к карте предлагалось и подробное описание пути.
       «Начнем с того, что вы сюда добрались. Одно из двух. Либо это случайность, либо вы все-таки додумались пометить свой путь. Теперь второй тест. Большинство не будет читать эту надпись, что ж, счастливого пути. Вряд ли такие смогут выбраться отсюда. А о тех, кто даже карту не посмотрит, я вообще не говорю. Итак, путник, если ты сейчас читаешь эти строчки, то ты не только умен, но и мудер, как стадо баранов. До тебя дошло, что не всегда все надо делать наобум, иногда нужно спросить, а то может выйти все это тебе большим… боком. Правда никто не застрахован от лапши, которую могут навешать, но тут остается только два варианта: либо уши брить под корень, либо думать прежде чем советами пользоваться. Итак. Коли уж ты прочитал эту всю лабуду, которую я написал для всяких там простофиль, и продолжаешь искать ответ, специально для тебя говорю. Слушай. Все, что нарисовано на карте – чушь. По тем коридорам ты никогда никуда не выйдешь. А если действительно хочешь выйти отсюда, тебе надо три раза постучать в стену слева, трижды прыгнуть, присесть и, сплюнув через плечо, покрутиться вокруг своей оси».
       Я честно исполнил все, что там написано, но ничего не получилось. Злой вернулся к указателю. Дальше написано примерно следующее:
       «Молодец, зарядку выполнил, теперь читай что надо делать дальше: Вернись в предыдущий коридор и через три шага поверни рычаг в стене. Уж рычаг-то наверное найти сможешь». Сбегал, искал минуты три - ничего не нашел, вернулся. На табличке прочитал: «Поищи на другой стене». Застонав, пошел выполнять. Повернул. Вернулся. «Что сразу же на той стене искать не начал? Ну да ладно, дурная голова - сильному радость. Слушай дальше. Теперь надо присесть и пошарить руками по полу. Коли найдешь монетку, можешь себе забрать, а то я обронил вчера, так и не нашел». Честно пошарил по полу, но ничего не нашел. «Теперь сделай три шага назад и прыгни. Кстати, монетку я уже сам нашел». Сплюнув с досады, я отошел на три шага назад и прыгнул. Ой-е, какой козел здесь так низко потолок сделал!? В голове колокольный звон. В глазах цветные круги бесятся, а в ушах, как кто-то туману напустил. Вернулся нетрезвой походкой, а-ля зигзаг, к указателю. «Да, голова у тебя крепкая, коли ты читать эти строчки можешь. А вот орк, который у меня в помощниках, сразу черепушку раскроил нафиг. Пришлось дальше без помощника инструкцию писать. Теперь возьми указатель за концы, причем обязательно за один конец правой, а за другой – левой. И поверни на сто восемьдесят». Повернул, подождал, ничего не открылось. Читаю дальше: «Теперь, еще на девяносто, а теперь еще на столько же». Повернул еще. Награда мне - куча какой-то трухи, и сильнейший удар в лоб. Очнулся не скоро. В голове легко и пусто, словно ударом вышибло все мысли, а перед глазами, то мутилось, то вновь все становилось нормально. Мага еще нет. Проклиная себя последними словами, поднялся и пошел к знаку. Точнее попытался пойти, но не удержался на ногах и рухнул. Пришлось ползти. Кое-как дополз до заветной цели. Твердя: нужно прочитать все до конца. Читаю: «Осторожно, головой не ударься. Там плита тяжелая отвалится, череп размозжит, как пить дать. Открыл? Хорошо, теперь полезай наверх, там тебя ждет транспортный зал, откуда попадешь в любой отдел информатория, главное направление правельно задать. Все ползи. Счастливого пути». А дальше, мелкими буквами, приписка: «П.С. Так, как эти надписи все равно никто читать не будет, то гвозди будем делать из пластилина, а вместо мотора под капот негров сажать, им все равно делать нефиг, пускай педали крутят».
       Что-то я не понял, зачем карта коридора нужна? Просмотрел карту. В конце правильного коридора, стоял крестик. Просмотрел всю надпись от начала, до конца, нашел. В самом конце: «П.П.С. там, в конце коридора, лежит зеленка и бинт, кому надо, сходите». На этом табличка действительно кончилась. Ни с какой стороны сообщений больше нет. Старичок явно выбрал самую длинную дорогу. Где там шляется, я уже успел себе голову расшибить. Блин, теперь всегда буду инструкции до конца дочитывать, а все такие послания, надо к тому же еще и между строк читать. Грустно сидя под люком, я ждал этого черепашьего гонщика. Прошло не меньше пяти минут. Голова уже почти не болела, по крайней мере, если не шевелить. Кости остались целы, а сотрясение, если и есть, конечно, не такое уж сильное. Я даже встать могу. Встать-то я действительно встал, но только на четвереньки, и то голова сразу же начала раскалываться и замутило. Поборов желание блевануть, я уселся под указатель. Да уж, с такими посланиями долго не проживешь. Наконец в коридор вернулся старик, как я и ожидал, оттуда, откуда мы и пришли. Недоуменно воззрился на меня, а потом, ничего не объясняя, побежал к противоположной стене, из которой вели три выхода. Я еле успел остановить. Маг нахмуренный подошел ко мне:
       -Чего тебе надо, варвар? – угрюмо буркнул он. – Посмеяться хочешь?
       Я горестно вздохнул. Все-таки мудрым быть не так уж и хорошо, если не видишь дальше своего носа: лучше так и оставаться дураком.
       -Нашел я проход дальше.
       -Где, - глаза загорелись, руки в нетерпении задвигались, сжимая воображаемые фолианты. Все-таки и мудрец тоже человек. Главное цель, а остальное по барабану.
       -Вылечишь, скажу, - я бы мог и сам, но побоялся напутать. Магу же доверять можно , он в моей голове заинтересован.
       -Ты ж здоров как бык, - изумился маг.
       -Головой сильно треснулся, видишь, потолок низкий, - огрызнулся я.
       -Ну-ну, - покачал головой маг, дескать, прыгать меньше надо.
       «Сам дурак» - чуть не сказал я в ответ на кивки. Но, похоже, моего намерения он не распознал. Вылечил за пять минут. Голова не болела, а в движения вновь вернулась стабильность. Все-таки я прав: сотрясение не сильное. Поднялся. Перед глазами замельтешили цветные круги, а за ними темнота.
       Провал. Где я? Кто я? Что со мной? Ничего не помню. Вокруг темно и как-то странно. Все движется, словно я лечу, нет, скорее падаю. Но в то же время все стоит. В бок упирается острое, но кроме меня здесь ничего нет. Странно, я ведь знаю, что так быть не должно, что есть что-то еще. Цветное и яркое. С запахами. Только почему-то я здесь, а кроме темноты вокруг и странного острия в боку, ничего не ощущаю. Темнота, где-то далеко-далеко раздвинулась, открывая путь свету. Неяркому, но свету, а свет всегда лучше, чем тьма.
       Открыл глаза. Надо мной озабоченное лицо мага. В голове туман. Мысли вязнут, с трудом понимаю где нахожусь. Вспомнить, что со мной, пока не могу, но чувствую, что истина где-то рядом. Маг что-то сказал, но слов я не понял: только плямкание губами. Постарался ответить, но губы не слушались, язык присох к небу. Да и что мне говорить? Я слов-то почти не помню. Сомневаюсь, что смогу объяснить что со мной.
       Провал. Я опять в этой движущейся тьме, которая стоит на месте. Что вокруг? Почему я ничего не вижу? Я знаю, что есть другой мир, я только что оттуда, но ничего не помню. Почему у меня колет бок, это так и должно быть? Я точно помню, что там, в другом мире, было точно такое же чувство. Я попытался убрать острие, но рука не сдвинулась с места. Совершенно. Не могу пошевелить ничем. Может быть это потому, что у меня ничего и нет? Может быть, все эти руки и ноги лишь морок, а сам я ничто, то есть даже не я, меня нет, а что-то еще, которое есть, но уже не я. Окончательно запутался, а кроме всего прочего навалила какая-то странная тоска. Расхотелось что-либо делать. Расхотелось вообще быть. Свет, где же ты?
       Открыл глаза. Надо мной опять лицо мага, удивительно четкое, вижу каждую мельчайшую детальку. Весь окружающий мир приобрел резкость, новые оттенки. Втягиваю воздух полной грудью. Даже застойный воздух этих катакомб показался свежим. В голову ударила кровь. Пьянящее чувство восторга разлилось по телу. Неужели я так долго не дышал, что с одного вдоха сразу же кислородное опьянение. Маг улыбнулся, видя что мои губы расползлись к ушам. Че смеешься дубина? Не видишь мне плохо. Я пьян. Только никому не говори. Эй, ты меня слышишь? Похоже, что нет.
       -Все в порядке? – все еще лыбясь поинтересовался маг.
       А-а, вот почему меня не слышал: надо говорить, а я только думал.
       -Нет, все отвратительно, - с самой широкой улыбкой, которая только растягивалась, ответил я. – Видишь?
       -Что? – не понял маг.
       -Пьян я. Не видишь? А зря.
       Язык заплетался, но я упорно продолжал выговаривать слова.
       -Да как же успел уже? – ахнул старичок.
       -Долго ли умеючи? - икнув, похвастал я.
       -Умеючи – долго, - отрезал, этот противный старикашка.
       Маг начинал нравится мне все меньше. К тому же у него начали расти рога и даже копыта. Миг и маг застыл, а вместо него появился зеленый черт. Странный такой, веселый. Улыбался зачем-то. К тому же нос пяточком. Вил у него нет, зато есть хвост. Длинный такой, полуметровый. Зеленых чертей я еще не видел… Да я вообще чертей еще не видел. Но этот сразу показался мне нехорошим. Я прав.
       -Че лыбишься? Ты, чертилла зеленозадая? – в праведном гневе зашипел я. – Хочешь, что б я тебе пятак расквасил? Или хвост тебе в штопор свернуть?
       Черт не ответил, наглая рожа стала еще веселее. Старикан, вернулся ко мне. Согнал черта с насиженного места и сам опустился туда.
       -С кем ты разговариваешь?
       -Вон, черт, какой-то привязался, - показывая чертяке кулак, просветил я дедка.
       -Ах, черт, - понимающе покачал он головой. – Это ничего, это не страшно, их здесь много, тут каждый через раз видит. Помнится, даже я одного увидел, но тот мелкий был. Ты какого видишь?
       -Здоровый такой жлоб, - принялся описывать я черта. Тот даже покрутился, чтобы я получше рассмотрел. – И еще у него нос пятаком.
       -Нет не мой, - с сожалением вздохнул маг.
       Черт после моего последнего заявления покраснел, наливаясь гневом. А потом как-то разом поник. Горестно вздохнул и исчез. Вот мерзавец, я ему даже морду начистить не успел.
       -Ну что, ушел черт? – поинтересовался доктор.
       -Испарился, - буркнул я. Такую чушь я еще никогда не нес. – Спасибо. Я еще так никогда не пьянел.
       Дед скептически покачал головой. Хмыкнул, глаза на секунду затуманились, а губы растянулись в мечтательной улыбке. Явно вспоминал приятное. Оборвав свои мысли, дед поднялся с пола. Еще раз пристально осмотрел меня. но ничего подозрительного, видимо, не нашлось.
       -Вставай, лежебока, пролежни заработаешь, - дружелюбно просветил дед.
       Поднявшись, я покачался на ногах, попрыгал, но тело слушалось нормально, а голова больше не чудила.
       -Ну, что, показывай: где ход?
       Я молча ткнул пальцем вверх. В люке, который саданул меня по башке, упрятана складная лестница. Я выдвинул и полез первым, оставив старичка мяться внизу. Лестница плавно перешла в скобы, а коридор сменился белой трубой, которая уходила метров на пять вверх. Оканчивалась труба еще одним люком, только теперь настоящим. С такой круглой ручкой для открывания. Такие еще на подлодках используют. Докарабкавшись до люка, я открыл замок. Люк поддался не сразу. Тяжелый, зараза. Только с третьей попытки смог приподнять. В узкую щель осмотрел следующее помещение и, не найдя ничего нехорошего, поднатужился. Кое-как отвалив крышку, взобрался во внутрь. Зачем спрашивается тужился, когда можно одним простеньким заклятьем снести вместе с петлями. Открывшееся помещение большое. Я бы сказал что это транспортный зал, даже если бы и не знал этого. Вокруг стояли странного вида боксы для перевозки пассажиров, а рядом с каждым боксом - пульт. Здесь мне инструкций уже не требовалось. Все помещение окрашено в белый цвет. Ни одной пылинки, словно здесь каждый день уборку делают. Посреди правой от люка стены огромный экран, а под ним еще один пульт, но уже гораздо большего размера. Какие инопланетяне строили этот зал. Втащив мага, я продолжил осмотр. Пять боксов, пять пультов и один большой. Кроме того в стене в стеклянном шкафчике лежала какая-то странная фигня. Понять что это невозможно, но эта фигня переливалась на свету всеми цветами. А если смотреть с другой стороны, то и вовсе меняла форму. Открыть дверцу я не решился, а вдруг укусит? Нужно сначала инструкцию почитать, а уж потом пальцы совать. Кроме этого шкафчика, в противоположной стене - другой, такого же размера и формы, но здесь стекло мятое, изжеванное. Уж не знаю как этого достигли, но именно так оно и выглядело. За этим стеклом рассмотреть ничего не удалось. Перекрестившись, я все-таки решился открыть дверцу. Открыл и сел, а то еще что-нибудь в лоб прилетит. Но никаких ловушек не окозалось. Дверцы не отвалились, а из стены не вышли гигантские машины. Переведя дух, осмотрел содержимое. Шкаф разбит на три отделения: верхнее, нижнее и боковое. В верхнем лежали какие-то бумажки, в нижнем – несколько коробочек, а в боковом – какое-то странное приспособление с пистолетной ручкой и продолговатой трубкой, приделанной сверху. Взяв бумаги, быстро перелистал. Ничего путного не нашел. Вторая и третья стопка тоже пусты. А вот под ними, тоненькая такая бумажка. Она и оказалась инструкцией. Оказывается, то что я держал в руке – лазерный пистолет. Держал я , оказывается, стволом целя в себя. На самом деле ствол должен прикрепляться к ручке стреляющим концом. В данном же положении не стрелял. Предохранитель, в общем. Энергоячейки лежали на нижней полке. Зарядив пистолет и приведя в боевую готовность, решил испробовать. Люк прожгло, но не насквозь, а вот петля расплавилась полностью. Дед разинул рот глядя, как я легко расправляюсь с металлом. Попробовал прожечь люк сам. Долго возился, но успеха не добился, люк нагревался, но плавится наотрез отказался. Плюнув, дед оставил попытки, а принялся за поиски второго такого, чтобы прожигал. Побродив вдоль стен, и удостоверившись, что больше шкафов нет, дед повернулся к главному пульту. Ровным уверенным шагом проследовал к этому возвышению. Я еле успел спасти технику от поругательства. Маг подумал, что это алтарь древних богов и едва не разнес своим жертвоприношением. В жертву приносил магические силы, так что пульт бы не выжил. Усадив мага в угол, чтобы чего не поломал, я повозился с пультом. Все-таки никакая техника не сравнится в разумности с человеком. Пульт включился с третьей попытки. Экран замерцал. На нем появилась до боли знакомая заставка «форточек», но вместо английской надписи «Windows» красовалась наша: «Окна 84». Хмыкнув, я пожал плечами: мало ли чего могли удумать наши хакеры. Форточки загрузили стандартный, как мне показалось, стол винды. Сразу же выпрыгнула менюшка: «Последний запуск состоялся такого-то числа, 1986 года. Хотите обновить версию?» Какого года??? Вы что совсем с ума посходили? Зачем так-то винду ломать? Кликнул «нет». Бог с ним, я готов даже допустить, что есть откуда обновлять, но, зная винду, мог примерно рассчитать время, которое требовалось для этого действа. Стол открыл мне свое содержимое. Всего один значок. Ничего больше. Странный стол для русского виндовса. Мышки нет, значит все надо делать вручную. Но не успел я хоть что-нибудь нажать, как вместо стола загрузилась прога управления транспортировкой. Управление интуитивное. Буквально через десять минут мы уже ехали к информаторию. Маг все порывался спросить. Но почему-то не решался, а мне это ни к чему. Бокс домчал нас до этой библиотеки за три минуты. Над дверью загорелась надпись «Информаторий» и та раскрылась. Никакого информатория я не увидел. Вместо него перед нами открылась странная картина.
       Мы оказались в коридоре. Метров пять в ширину и десяток в длину. Потолок высокий, но не очень: метра два, может чуть больше. Коридор весь белый. Буквально резал взгляд своей белизной. Но самое странное - проход дальше перегородили странные статуи. У дальней стены стоял ряд, закрывающий от нас дверь. Ряд этот больше походил на строй доспехов. Только насчет значения и свойств этих доспехов сомневаться не приходилось. Это наверняка боевые роботы. Что за люди с таким больным вкусом строили это странное сооружение. Маг смело сунулся вперед. Я не стал останавливать. Шаг, еще шаг. Вот и пересек ту незримую черту. Казалось, что ничего не изменилось, но роботы стали оживать, а свет поменял оттенок на красноватый. Между тем, коридор продолжал оставаться белым, словно молоко. Какая-то странная смесь, словно бы малина со сметаной. Я даже втянул воздух, но ничего не почувствовал. Совсем ничего, запахов нет. Их убила стерильность, царившая здесь не один десяток лет. Хотя, если верить «Windows», прошло едва ли восемнадцать. А то и меньше. Тем временем машины начали наступать на стушевавшегося мага. Двенадцать. Всего двенадцать. Постепенно окружая старика. Они продвигались ко мне. Что ж стоит как истукан? Нужно нападать, а то не успеешь заметить, как тебя разрежут на мелкие кусочки и утилизируют, как ненужный мусор. Прыгнув вперед, я попытался выхватить мечи, но не тут-то было. Оказывается, я сумел догадаться не взять их с собой. Даже эльфийский клинок остался с вещами. Что ж обойдемся тем, что есть. Отцепив от бластера ручку, я перехватил на манер меча. Переключил режим из пистолета в нож и добавил мощности. Получился короткий лазерный меч. Энергоечеек ему хватит минут на тридцать непрерывной работы, потом надо будет перезарядить. В принципе можно просто отстреливаться, но почему-то этого делать не хотелось. В конце концов, варвар я или нет. Едва успел уклониться от лезвия, едва не пропоровшего бок. Все-таки лазеры еще не получили полноценной реализации, а это радовало. Я завертелся как белка в колесе, не прекращая движения ни на секунду. Врагов больше, но это всего лишь машины, а значит тупые и неповоротливые. Прыжок, удар, прыжок в сторону, кувырок. Голову едва не снесло циркулярной пилой, невесть откуда взявшейся. Вскочил, развернулся, прыгнул, уходя из под удара, еще раз. Меня начали зажимать, уже даже ударить не дают, а долго бегать я не смогу. Да сколько можно, я же маг! Прыгнул на стену, отбиваясь сразу от троих. Одного меча не хватало. Вытащил из-за голеница кинжал, ладно хоть с собой захватил. Стена оказалась чуть шероховатой, мне же лучше: держаться легче. Воздух исправно поддерживал тело, а руки не уставали парировать и наносить удары. Особенно сложно отбивать выпады лазерным мечом, но вскоре приноровился. Стоило чуть сдвинуть угол попадания и пилы отлетали от луча, как от резины. Пару раз едва не лишился головы, но это дело десятое. Бой хоть и не равный, но не сложный. Заколебался висеть на стене, аки паук какой. Прыгнул, пробив насквозь один из доспехов. Точнее тот рассыпался, когда я в него влепился. Кувырок, еще один, вскочил, а сзади уже бегут дикие киборги. Какого черта?! Ускорил восприятие сразу на порядок, все замедлилось. Время потекло как кисель. Бросился вперед, но не смог сдвинуться и на миллиметр. Что-то я переборщил. Замедлился в два раза. Вроде ничего, терпимо. Время уже не кисель, но еще и не то прежнее. Нечто среднее. Вода, скорее, но густая. Кефир, во! Осмотрелся. Доспехи наступали, но медленно, можно продумать каждое движение, прежде чем они подойдут. Я бросился вперед. Стена оказалась, странной: взбежал по ней как по полу. Ошибся я с высотой потолка: метра три будет. Добежал до потолка, уперся всеми тремя, оттолкнулся. Кувырок в воздухе. Неожиданно время вновь ускорилось. Не могу я пока держать такое состояние долго. Не то чтобы сил не хватает. Тут другое, связанное скорее с нервными клетками, нежели с моими силами. Но главное сделано: я вырвался из окружения, а кроме того оказался позади этих железяк. Три взмаха и еще три кучи украсили пол. Осталось восемь. Четверо отвлеклись на мага, остальные – мои. Что ж продолжим. Перехватил меч поудобней. Ну что, потанцуем? Снова все завертелось, сплошная череда акробатических элементов. От простейшего кувырка, до полтора сальто назад, с приземлением на одну руку… Как я это смог, сам не знаю. Помню только, что меня окружили, а в следующий момент ударили все разом. Тело среагировало быстрее. В итоги почти с выпрямленных ног перепрыгнул заднюю железку, а во время падения еще и разрубил пополам, приземлившись на руку. Кости затрещали от натуги, а в голове пульсировала единственная мысль: как бы себе шею не сломать нафиг. Вновь очутившись на ногах, продолжил свой безумный бой, но уже с тремя. Последние. Больше таких трюков не делал. Нужно разбить оставшихся как можно быстрее, а то те четверо разобьют дедушку. Последний противостоявший мне доспех бесформенной массой рухнул на пол. Воздух наполнился гарью. Пот крупными каплями катился по лбу. Да таких драк у меня давно не бывало. Я поспешил к дедушке. Маг поступил мудро: не стал изображать из себя супермена, а просто заперся в хрустальной сфере. Несмотря на название, это самое мощное из известных мне защитных заклятий. Одного только не учел, что хрустальная сфера материальна, а раз так, то эти добрые роботы пропилят. Быстро добив оставшихся, я перезарядил лазер и пошел к двери. Она оказалась без замка. Открылась после малого усилия. Только вот открывалась она наружу. Видимо поэтому эти куски металла и микросхем не смогли пройти дальше. А вот за дверью скрывалась поистине странная картина. Мечта… даже не знаю кого. Больного, причем хронически. Большое помещение. Очень большое. Примерно со стадион заставлено блоками памяти. По два метра каждый. Стеллажи из конца в конец, через каждый метр. Прерывались они только большим круговым экраном. В смысле экран квадратный, только весь блок состоял из четырех, повернутых в каждую сторону. Я поспешил к нему, поманив за собой старичка, чтобы чего не напортачил. А то потом не запуститься ни хрена. Добежали до дисплея. Панорамный экран дрогнул, покрылся рябью и на нем появилось миловидное личико. Хорошенькая девушка весело смотрела на нас. Маг склонился в поклоне, вознося хвалу новой богине. Я едва не засмеялся.
       -Вас приветствует всемирный информаторий СССР. Рада приветствовать вас в нашей библиотеке. Говорите, что вас интересует.
       Какой библиотеке?!? У меня отпала челюсть. Это уже совсем. Ну не может такого быть. Не могло СССР построить такое. Не было у страны для этого ресурсов. Не денег, деньки кок раз были. Да и задумка колоссальная, вполне подходяще для предшественницы моей Родины. Вот только не могло СССР сделать такого. Не было для этого ресурсов. Не было и все, хоть ты тресни. Не знали в 60-х 70-х годах такой технической мощи. Тогда «микропроцессором» ругались. Не было и просто таких больших экранов. Даже трубчатых теликов не было толком-то, только ламповые. А тут на тебе. А самое главное то, что кибернетика и все такое прочее в СССР считалась лженаукой. За нее сажали, а такое отгрохать, чтобы ЦК не заметило, это надо быть как минимум богом.
       -Когда построен комплекс? – спросил я.
       Дед все еще кланялся монитору, не понимая всей тщетности своих занятий. Вряд ли машина понимает действия, она, наверное, даже не понимает, что есть.
       -Всемирный научный комплекс «Русь» построен в 1985 году. Законсервирован в 1987, - холодно ответил компьютер, даже, как мне показалось, слишком холодно.
       1987 год. Через год родился я. В общем-то, если допустить такие факторы, как наличие кибернетики и робототехники, превосходящей мировую на несколько порядков, можно предположить, что гигантская страна, державшая в узде весь мир, могла развалиться именно из-за этого сооружения. Только не понятно: как они построили здесь. Напрашивается только один ответ: проход между мирами есть. Причем проход стабильный, и в оба конца. А раз так, то я должен найти. Еще правда есть версия, что ЭТО не из моего мира, а еще откуда-то слева. Но поражает, что в параллельном мире появилась страна, так похожая на нашу.
       -Как переводится «СССР», - нужно проверить догадку.
       -Союз Советских Социалистических Республик, - покорно ответил компьютер.
       -На каком континенте находится, - не унимался я.
       -Материк называется Евразия, если вы это хотели узнать, - голос презрительный или мне показалось?
       -Как называется эта планета?
       Машина задумалась. Видимо вопрос не корректен, но слово не воробей – в пыли не купается. Придется ждать.
       -Новая Надежда, - наконец-то последовал ответ.
       Какая еще Надежда, о чем она?
       -Как называется планета на которой мы находимся? – возможно в этом решение.
       -Новая надежда, - нахмурившись, ответила девушка.
       Изображение на экране действительно нахмурилось.
       -Как называется планета – родина?
       -Земля.
       Твою мать. Я конечно могу допустить совпадение, но не настолько же. Слишком уж много этих совпадений. Это действительно сделали предки. Даже нет, не предки, а поколение родителей. Но как? Я не верю, что СССР могло себе позволить это. Я не верю так же, что это просто так пропало бы, даже не оставив след в истории Земли. Такие громадные финансовые расходы все равно бы всплыли где-нибудь. Если только… Да-да, такое могло произойти.
       -Когда открыта Новая Надежда?
       -В 1943 году.
       Теперь понятно почему так названа. Вот только не понятно, почему именно СССР. Я мог предположить, что большая группа ученых, и других выдающихся людей оказалась в этом мире и начала строить сое государство. С нуля. Без техники, голыми руками. Только мозги. Я даже готов предположить, что они не деградировали вдали от остальных. Но почему СССР? Неужели это сделали русские? В годы второй мировой пропадало по большей части иностранное население. А уж тем более ученые. Возможно, русский язык – единственное, что объединяло, а лидером, сам того не желая стал русский. Тогда вполне понятно, почему СССР.
       -История освоения этой планеты, - попросил я.
       Девушка, словно меня и не услышала. Она улыбалась, даже смеялась, глядя на меня. Хотя, нет. Смотрела она не на меня а чуть правее. Я оглянулся. Совсем забыл. Смех вызвало поведение мага. Тот все еще пытался воззвать к божественному существу. Комично, конечно, но я не знал, что компьютеры умеют смеяться. Что-то у меня возникают сомнения насчет этой машины. Можно, конечно, заложить все эти эмоции и даже реакции во время них. Только не нужно это никому. Невозможно забрать нужную информацию если у компа апатия. А кому это надо?
       -Девушка, милая, помогите мне, пожалуйста, - попробуем так. Возможно, что в карты поведений заложена и вежливость.
       -Да, я вас слушаю, - ответил веселый голос.
       -История освоения этой плане с 1943 и по нынешнее время.
       -Подробно? - несколько удивленно спросила она.
       -Нет, основные события. Отчет за каждый год.
       Это, пожалуй будет всеобъемлющая информация, по крайней мере исчерпывающая.
       -Хорошо, ждите. Отсееваю материалы, - еще несколько секунд молчания и, - отчет готов. Желаете приступить к ознакомлению письменно?
       -Я надеялся на рассказ, - осторожно ответил я. – Такая милая девушка, мне будет приятно.
       Уф, ну нифига себе, такое. Она действительно подвержена лести. Немного нахмурилась, когда я попросил рассказать, но после первого же комплимента растаяла.
       -Хорошо. Подождите.
       Еще несколько минут, непонятного мне занятия, и вот она преображенная вновь появилась на экране. Я чуть в обморок не рухнул. Она накрасилась. На лице ясно виден макияж. Со мной случился шок. Пару минут я даже говорить толком не мог. Девушке же определенно нравилось производить эффект. Знала бы она, что этот эффект сродни страху, то я бы отсюда не вышел…
       -Можно начинать? – мило улыбаясь, спросила она.
       Я кивнул. Слова все еще застревали в горле.
       -1943. Первое знакомство с Новой Надеждой. Первое поселение. Первый план. Принято решение о мировом совете и общем направлении развития. В конце года – установлен прочный контакт. Племя «Свару». Принятие коммунистического строя. Решение добровольное и единогласное.
       1944. Первый город. Названия еще нет. Первый ежегодный совет ученых Новой Надежды. Первая пятилетка. Назначено основное направление развития. Ядерная энергетика. Решение о мирном существовании. С этого дня по 1971 не происходило ни одного конфликта. План первой пятилетки: достижение полной автономии нового города. Торжественное именование города в честь племени свару. Новосварск.
       Да, а вот фантазии не хватило, успел подумать я. Девушка продолжила:
       -Обучение туземцев.
       1945. Второй совет ученых. Конструктивные предложения в области теле- и радиосигналов. Ряд мелких разработок. Попытки создания лабораторий. Кризис энергии. Пересмотрение пятилетки. Теперь по плану: введение повсеместной учености, первый завод. Остро встает проблема металлов и сплавов(металлургов нет). Кризис.
       1946. Первая задача пятилетки выполнена. Новосварск становится автономным городом. Эксперимент. Третий ежегодный совет ученых. Новая пятилетка. План ударного развития машиностроения. Повсеместная ученость. Ядерная энергетика. Пакет запретов и правил эксплуатации АЭС. Укрепление города. Укрепление производилось племенем свару. Без участия ученых. Это инициатива вождя свару, которая впоследствии спасла Новосварск.
       Да уж неплохо. Первой пятилетки достигли за два года. Даже в СССР нашей планеты делали только за четыре.
       -1947. Первая электростанция. Первый завод. Первая фабрика. Обучение столяров. Конвейер. Разрастание Новосварска за счет притока переселенцев. Четвертый ежегодный совет ученых Новой Надежды. Доработка планов пятилетки. Первая лаборатория. Развитие химии. Конструктивные предложения в области энергетики и энергопотребления.
       1948. Начало автоматизации. Проект «Машины делают машины». Очередной совет ученых. Разработка новой пятилетки. Сеть лабораторий. Повсеместная ученость.
       1949. Первый автоматический завод. Очередной совет ученых.
       1950. Первые достижения. В области всех известных наук достигнут качественный прорыв. Новая электростанция. Первый план АЭС. Очередной совет ученых.
       С этого года можно начинать по пять лет. Никакого основания продолжать рассказывать каждый год отдельно - нет.
       -Хорошо, давай по пять, - решил я.
       -1955. Полная автоматизация. Отказ от строительства АЭС. Термоядерная энергетика(проект). Качественно новый скачек в области теле- и радиосигналов. Проект «Привет земле». Новое агрохозяйственное устройство. Прорыв в области химии, физики, биологии. Проект выращивания людей. Очередной совет ученых. Очередная пятилетка.
       1960. Разработка первой термоядерной электростанции. Проект «Клон». Новые сплавы. Новые приборы. Новые разработки. Первые ученые свару. Очередной совет. Новая пятилетка.
       1965. Прорыв в области микроэлектроники. Идея «большого калькулятора». Новые лаборатории. Качественно новый скачек в области энергетики. Отвергнут план первой термоядерной электростанции. Новые разработки в области медицины. Новые сплавы. Легированная сталь. Сплавы титана. Урановые сплавы. Новый совет. Новая пятилетка.
       1967. Первое радиационное заражение. Кризис.
       1970. Локализован источник болезней. Пересмотр плана термоядерной электростанции. Энергетический кризис. Геном. Первый микропроцессор. Первый ЭВМ. Новые сплавы. Кризис химии. Противорадиационная защита. Счетчик радиации. Очередной совет.
       1975. Утверждение проекта термоядерной электростанции. Новые разработки. Строительство. Проект «Геном». Оптоволокно. Первый настоящий компьютер. «Плазменная теория». «Теория кодирования света». Межмолекулярный сплав. Фзикохимический НИИ. Первый шаг в космос. Очередной совет. Очередная пятилетка.
       -Стой, - очень интересно что это за шаг в космос? – Информация о проекте «Шаг в космос».
       -В доступе отказано. Секретная информация только для ученого совета «Космос». Через три года проект будет рассекречен. Информация передана в полном объеме.
       -Давай эту, - согласился я. – Только сейчас.
       -Хорошо. Проект «Шаг в космос». Первый летательный аппарат. Первое предложение выхода человека в космос. Разработка околоземных поселений. «Ученые вверх тормашками». Детальная разработка плана. Ничего интересного.
       -Давай дальше, - махнул я рукой. В это время наши уже устроили космическую гонку. Начали летать на межконтинентальных баллистических, а здесь такого просто не было. Вот они и отстали. Только надолго ли.
       -1980. Первый удачный вывод ракеты носителя в космос. Отмена строительства станции. Новые разработки в области сообщений. Плазменный разгонник. Проект научного комплекса. Интенсивны разработки во всех областях науки. Очередной совет. Новая пятилетка.
       1985. Первая научная станция. Первое орбитальное поселение. Качественный скачек в области генной инженерии и нанотехнологий. Новый план термоядерной электростанции. Полное переселение населения города на орбиту. Новый совет. Новая пятилетка.
       1990. Информация частична. Закончился процесс консервации города. Об орбитальных станциях информация отсутствует.
       1995. Информация отсутствует.
       2000. Информация отсутствует.
       -А лазеры? – я чуть на пол не сел.
       -Что?
       -Где по лазерам информация.
       -Ой, я забыла, - закусив губу, изображение потупило глазки.
       -Давай ищи. Еще информация об орбитальных станциях…
       -Ты меня слушал? – нагло перебила машина. – Информация отсутствует.
       -Просканируй орбиту. Пошли привет, пускай ответят. Отчет об энергии. Полный отчет о расконсервации города. Полный отчет о всех ресурсах. Готовь, выдашь, когда попрошу. Проверь все события, вдруг еще, что забыла. И не дуйся, у тебя носик некрасив тогда, - весомо довершил я, а то можно и не дождаться отчета.
       -Вот отчет по лазерам. 1979 год первый прототип. Через год выходит второй прототип. Размеры и характеристики…
       -Распечатать, - приказал я.
       -Не перебивай, - сразу же нахмурилась она. Но отчет выполз из щели между монитором и пультом. – Еще через три года вышел первый опытный образец, поступивший в общее использование. В 1987 полное оснащение рабочих модулей лазерными резаками. 1990 последний известный прототип. Больше лазерные резаки пока не модернизировались.
       -Откуда информация за 1990? – удивленно воскликнул я.
       -Я нашла станции, - не без гордости сообщил компьютер. Чуть не сказал девушка. Глупо относится к ИИ как к живому.
       -Молодец. – похвалил я. Похвала всем нужна. - Нашла, что пропустила?
       -Да. В 1985 феномен магов. Первая встреча с людьми, имеющими паранормальные способности. Феномен не разгадан. Уровень оперирования природой не вычислен. После длительных исследований, выдвинут отчет, в котором говорится, что это совершенно непонятный феномен природы. Разгадка стала в план следующей пятилетки.
       -Как продвигается расконсервация? – покивав, спросил я.
       -Проведена на пятнадцать процентов, - закатив ненадолго глаза, ответил компьютер.
       -Останови. Доложи о помещениях, подвергшихся расконсервации. Расконсервировать медицинский блок, расконсервировать склад продовольствия, расконсервировать автоматизированную машиностроительную фабрику. И выдели мне провожатого какого-нибудь.
       -Какой, какой, какую? – обескуражено спросила машина. – Кстати, информация с орбиты.
       -Все самое ближайшее, а на станцию отправь всю информацию. Которая собрана, а все незадействованные помещения обратно в консерву, - успокоил я разнервничавшуюся девушку.
       Ну вот и сказал это странное слово. Когда еще смогу я так себя повести в отношение компа? А, чего тут париться, сказал и сказал.
       -Вот тебе провожатый, - осведомила меня девушка.
       Из одного из коридоров выехал низенький такой аппарат. Похож на тумбочку, на которой лежала раскрытая книга. Так мне показалось издалека. На самом деле это цветной дисплей с картой путей. Табуретка подъехала ко мне, едва не ткнувшись в ногу. Я посмотрел на дисплей. Потом перевел взгляд на большой экран. Девушка невинно улыбалась. На карте такой ужасный путь: буквально в соседнее помещение, мне нужно добираться часа два. А пути от одного, нужного мне, помещения в другое и того дольше. Конечно, чувство юмора развито, но не настолько же.
       -Расконсервируй коридоры, а те наоборот законсервируй, - решил я. – То есть наоборот… В общем ты меня поняла. Я прав?
       -Да-да, поняла я, поняла. Не кричи только, не люблю когда кричат. Подожди две минуты, щас все будет, - устало ответила она.
       Вздохнув, я пошел за табуреткой. Пускай комп пока развлекается с магом. Двери открылись, пропуская нас. Коридоры открывались перед нами. Карта весьма подробная, поэтому до завода я дошел за три минуты. Все, чего я ожидал, мне не обломилось. Вместо огромных агрегатов, и машин, управляющими агрегатами, небольшой блок вывода изделия, а рядом управляющая панель. Само помещение небольшое. Метров пять в ширину и три в длину. Все белое и без запаха, совершенно. Даже здесь в цехе тяжелой промышленности нет ни одной молекулы запаха. Стерильность. Не привык я, стерильным мегаполисам. Не может город, с таким количеством народа, быть таким чистым. Ну хоть одна бумажка, ну хоть что-нибудь.
       Пройдя к клавиатуре, я открыл редактор деталей. Мать моя, какой псих придумал это чудо. Экран делился на четыре равных сектора. Все три измерения и объемное изображение полученного продукта. Это явно должно входить в среднее образование. Разбираться в этом самостоятельно не имело смысла. Все это давно устарело, легче попросить помощи у… А вот как к ней теперь обращаться?
       -Аа-уу, как тебя зовут-то, благодетельница ты моя? – выкрутился все-таки я.
       -Чего опять, - хмурое личико появилось на небольшом экране, вместо окна редактора.
       -Помоги мне, а то я не справлюсь сам, - порываясь упасть на колени, попросил я. Должна оценить.
       -Эх ты… - вздохнула она. – Ну говори, что тебе надо?
       -А как зовут-то?
       -Ну, - машина задумалась. – Зови просто: «госпожа».
       Однако! У меня даже челюсть отвалилась. Это в социалистическом-то государстве? У нее бы в нашем СССР уже все транзисторы бы повыпаивали, а вместо процессора лампочку вставили бы. Да в конце концов, какая мне разница? Я не подвержен всем этим предрассудкам.
       -Хорошо, госпожа.
       -Ну, так чего тебе? - самомнение компьютера сразу же подскочило на новую ступень.
       -Мне нужно вот такое, - показывая руками, сказал я. Надо же проверить, поймет или нет.
       -Какое? – недоуменно поразилась она.
       -Такое: вот по сюда. Из сверхпрочного сплава. Самого легкого из доступных. Утяжелить рукоять и сердцевину, - показывая на себе, описал я.
       -А выглядеть-то это как должно? – устало поинтересовалась госпожа.
       -Вот так, - поводил я по монитору.
       -Вот, получи, - последовал ответ с двухсекундной заминкой.
       Еще через две секунды в лотке появился меч. Точная копия моего, но уже из сверхсплавов. Осталось только подогнать под руку. Взяв в руку этот меч, я едва не выронил . Рукоять совершенно не по руке. Это совершенно худшая конструкция рукояти. Остальное я даже не оценивал. Переделал заготовку, помогла мне в этом сама программа конструктирования. Компьютер нагло промолчал, мол, разбирайся сам. Повозившись с прогой, все-таки позвал еще раз информаторий. Заказал анатомическую рукоять, точно под мою руку и именно под правую. Потом еще пять минут подгонял вес и балансировку. Все тоже самое для левой руки. Еще десяток минут. В итоге вышел уже с двумя мечами. Свои отдал на поругание утилизатору. Жалко, конечно, сам ковал. Но апгрейд не остановить. В последний момент вспомнил про руны. Благо утилизатор еще не проснулся от долгого обморока. Мечи кое-как успел достать. Скопировал гравировку на дисплей. Лазерами прожег на новеньких лезвиях. Уже со спокойной душой выкинул старые. Вышел, со смешанными чувствами. Эх, ну да ладно. Следуя за табуреткой, я отправился в медицинский блок. Пообщавшись с компом, разрешил расконсервировать еще несколько фабрик и начать внедрение нанотехнологий. Еще через пару минут пришел в медицинский блок. Лег в анализатор, просканировать все болячки. Вылез только через пятнадцать минут. Оказалось у меня сотрясение, причем тяжелое. Еще две трещины в костях, но небольшие. Одна в руке, а я думал: просто ушиб, еще одна в ноге, ее вообще не чувствовал. Всякие там хронические я даже не смотрел. Оказывается у меня бооольшой букет. Еще у меня порок сердца. Хотя я о таком даже не подозревал. Всегда бегал в числе первых. На здоровье не жаловался, а тут такое. Все-таки медицина – безжалостна. Еще через минуту вылез бланк с примерным сроком моей жизни. Должен закончится через… а нет уже закончился. Вот веселье-то какое. Через минуту, удивившаяся техника, выдала мне план лечения. Длинный такой список. Я даже не читал первых строк. Сразу затребовал общее время лечения. Выходило, около тринадцати лет. Или где-то рядом. Сократил список до устранения переломов и лечения сотрясения. Все-таки магия магией, но перестраховаться не мешает. Вышло четыре часа. Что ж у меня есть занятие на это время. Давно я не общался с информаторием. Тем более, что работа с мозгом, требовавшая непосредственного контакта, занимала всего минут пятнадцать. На это время комп меня отключит.
       -Госпожаааа!
       -Чего опять? – возмутилась машина. – Ты мне дашь хоть минуту покоя?
       -Да ладно, не верю, что общение со мной тебе менее интересно, чем с магом. Тем более, что ты можешь общаться враз с обоими, - уличил я компьютер.
       Она немного помолчала, но правота на моей стороне. Тьфу ты, я прав то есть. Да и неохота никому после стольких лет бездействия продолжать молчание, когда можно с кем-то поговорить.
       -Ну, говори, чего тебе надо? – наконец решилась она.
       -Ты передала информацию обо мне?
       -Все, что только смогла узнать, - искренне призналась она. – Я и сейчас передаю, со слов мага.
       -Ты даже состояние мое передала? – удивился я. Все-таки я наивно полагал, что здоровье – личное дело каждого.
       -Нет, - виновато замолчала она. – Забыла.
       -Пока и не надо, - разрешил я. – Что сказали старейшины? Тьфу ты, ученые?
       -Они хотят с тобой поговорить, - без колебаний ответила она.
       -Хорошо, давай, настраивай постоянную обратную связь. Будем общаться.
       -Минуту, - ласково оповестила она.
       Мне нужно с ними поговорить. Я не знал зачем, но явно зачем-то нужно. Вдруг, да мы что-нибудь откроем друг другу. Или хотя бы они мне. Мне весьма интересно, чего мог достичь СССР после выхода в космос. Какое общество получилось у ученых, когда им не надо тащить за собой все это ненужное человечество. Только те, кто мог хоть чем-то помочь развитию. Только те, кто тащили. А те, кто сидели, сразу же сбрасывались за борт. У нас же. Все наоборот. Те, кто тащат, всегда понукаются теми, кто сидит на телеге, под названием человечество и жиреют, пока другие работают. Мы почти остановились, но все равно мчимся с такой скоростью, что не успеваем все узнать, как меняется. Расслоение произошло давно. Но если раньше математик мог параллельно открывать законы биологии, то теперь, даже самый одаренный человек едва справляется с одной наукой. Причем, если распыляется, то зачастую всю жизнь остается на подхвате. Пусть у всех, но на подхвате. Часто самые продвинутые люди, знают другую науку лучше, чем параллельную ветвь той, которую двигают. Потому, что ту они еще и в школе проходили, а это жалкое подобие, которое народилось из того же корня, они и вовсе призирают. Странные все-таки люди эти люди. Не можем мы относится к конкурентам благодушно. У нас поперед свой довод, а уж потом соседа, даже если нужно счастье для всех, каждый будет пропихивать свой вариант. А соседский еще и пинать, чтоб не догнал, чтоб рухнул, а ты по его спине в дамки. Но сколько не осуждай это стремление. Сколько не пинай, сколько не жги, хоть глаголом, хоть железом каленым. Все одно останется эта зараза, а коли выжег все, то новая народится. Потому что природа пустоты не терпит. Надо чем-то заполнять. А чем заполнять никто не знает. Ломать - не строить, как говорится. Ломать нас научила жизнь, а вот строить не успела. Или не захотела. А потом поздно: учиться не захотели. Теперь расплачиваемся. Теперь на горстку ученых имеем кучу безработных, которые не только сидят на телеге. А вовсе тянут взад. А это новое зло, которое прозвано демократией. Власть народа. Если бы власть народа, а то власть быдла. Быдла всегда больше. А демократия – власть большинства, когда у власти стоит большинство, ничего правильного в таком мире быть не может. В истории человечества у власти всегда стояло меньшинство. Да-да именно меньшинство, то которое умело думать, а не то, которое ничего не умело выше пояса. Как только к власти приходило большинство – страна медленно увязала в пучине хаоса. Может на взгляд со стороны ничего и не менялось, но внутри все рушилось. Во все века большинство не умело думать. А не надо это для выживания, вот и не думали. Большинство умело только революции проводить, да осуждать. Провернули ведь во Франции трехдневную революцию. Что сделали: сами не поняли, но сделали и пошли дальше оттягиваться, в ожидании работы. Устроили же себе выходные, значит можно оттянуться. Осудили же Александра II, который буквально на своем горбу вытаскивал Россию из нищеты и беззакония. Осудили правителя, который отменил крепостное право, который ограничил свою собственную власть. Власть монарха. Но и этого показалось мало. Уж коли пошел на такое, так и не король значит, а раз не король, то и вовсе пусть подохнет, как собака. Во все времена люди при режимах, ограничивающих свободы, и жили лучше и думали, хоть иногда. А как только появилась всеобщая свобода, сразу думать перестали. Началась оттяжка. Можно не работать, коль не хочешь, можно не учится, а в президенты сразу. Только вот прошла эйфория свободы, а вместе с ней спала с глаз шторка, которая скрывала истинную картину мира, в котором нужно работать и думать. А если не хочешь думать, то должен работать в два раза больше, а если не хочешь работать, то и нечего тебе в этом мире делать. Только тем, которые привыкли не работать, и уж тем более не думать, тем этот порядок не понравился. Они косяками начали валить в правительство. Начали «обустраивать» мир. Чтобы и не работать и не думать. Но только, не умели они ничего, поэтому и вышло сикось-накось. Вместо того, чтобы улучшить жизнь ученым, чтобы стимулировать мозговую деятельность, они сделали наоборот. Сделали из ученых посмешище. Дескать, репы чешут, а мы им еще и платить должны. Фигу вам. А деньги мы поровну поделим. Вот только, как деньги на глаза попались, так и кончилось деление. Все себе, себе, а кто хапнуть не успел, того еще и попинать надо. В итоге, вместо умного меньшинства, на вершине власти оказалось тупое большинство. А раз так, то можно и не работать, ожидая, когда к тебе подъедет лимузин, который привезет большую кучу халявных денег. Вот только кончилась халява. Теперь настала эра возрождения. Теперь, чтобы чего-то получить, надо работать. Такого возвышения на гребне народной волны больше не получится. А те, кто не успел возвысится, а сами делать ничего не умеют, стали интеллигентами. Мы, мол, лучшая прослойка общества. Нам все можно. Нам можно всех с дерьмом мешать. И своих, и чужих. А если еще и запрещать начнете, то мы вас еще больше поливать будем, уже всей своей огромной массой в несколько десятков миллионов. Вот только не понятно: почему интеллигенция до сих пор прослойка? А разгадка проста. Вся эта масса испражняющаяся на голову современным деятелям – не интеллигенция, а чернь, рабочий класс. Настоящая же молчит себе в тряпочку, вяло поддерживая всю эту тупую толпу, которая никогда думать не умела, а учится не хотела, которой просто манипулировать. Которая пойдет туда, куда позовут, даже не понимая этого. Даже если будут топить в дерьме, она будет радостно плескаться, а чистых и честных презирать и подвергать всевозможным притеснениям. И чистые и честные полезут в дерьмо, чтобы не отличаться от остальных. Они тоже будут плескаться, тоже тыкать пальцем, а сами про себя думают: а я не такой, как эти, я чистый. Вот только не понимают они, что пройдет время и привыкнут жить по уши в чужих испражнениях, что от чистоты и честности не останется ничего, кроме воспоминаний. И будут такие опускаться все ниже и ниже, пока не утонут.
       -Готово, - оповестил меня приятный голос.
       -Соединяй, - решил я.
       Панель на стене осветилась, как удачно я лег, на ней миловидное лицо, какой-то незнакомой девушки. Как мне везет на прекрасных собеседниц. Девушка долгую минуту всматривалась в меня, а потом тихо и ласково заговорила:
       -Здравствуйте. Чего вы хотите, - голос показался уставшим. Они чего там мешки таскают что ли?
       -Здравствуйте, - любезно ответил я. – Я хочу поговорить.
       -О чем, - она хотела что-то добавить, но передумала.
       Я вгляделся в лицо, пытаясь понять, что чувствует. Бог ты мой, да она ко мне не равнодушна. В том смысле, что едва не тошнит от отвращения. Чего-то тут не так. За кого она меня приняла? За неотесанного варвара. Который вместо головы носит кастрюлю, причем пустую? Что информаторий соврал? Она не передала информацию на станцию, или там не удосужились прочитать. Определенно, что-то тут не так.
       -Вы, наверное меня с кем-то перепутали, - осторожно начал я. – Возможно я совсем не такой каким вы меня считаете.
       -Что ж, возможно, - легко согласилась она. Видно, что я противен, и свою точку зрения она менять не собиралась. Нужно что-то делать, иначе вместо мудрости великой получу шиш с маслом.
       -Вы получили отчет? – начал я.
       -Да, отчет получен, - словно машина какая, ответила девушка.
       -Вас не смущает то, что кто-то смог начать расконсервацию?
       -Нисколько, - честно призналась девушка.
       А ведь и правда. Я сумел это чисто случайно. Вполне возможно, что они надеялись встретить выходцев с Земли. Но только не очень-то радуются. Неужели я уже не похож на жителя техногенного мира. Хотя чему тут удивляться? Я столько времени угробил для того, чтобы вести себя адекватно. Но это не беда. Можно договориться и без этого, тем более, когда с тобой хотят разговаривать.
       -Скажите, пожалуйста, - мы пойдем другим путем.
       -Да?
       -Каким вы ожидали меня увидеть? – возможно в этом и крылась главная проблема нашего общения. Хороший повод заработать комплекс.
       -Ну, - девушка задумалась. – Я ожидала, что вы будете с коричневыми глазами, что у вас будут белые волосы, что будет также длинная борода…
       Все это конечно очень интересно, но похоже у этой особы не все в порядке, если она предпочитает юноше дедушку.
       -Подождите, - прервал я поток фантазий. Девушка замолчала. Ожидая дальнейшего хода событий. – Скажите, инфарматорий передал вам наш разговор?
       Не слишком во мне уверенны. Конечно, если считают тупым варваром, то вполне понятно, но почему?
       -Да, - легко согласилась девушка.
       -А видеоряд? – возможно кто-то опять начал шутки шутить.
       -Нет, инфарматорий не запрограммирован передавать визуальное изображение, - уверенно ответила девушка.
       Конечно, все понятно. Понятно, почему со мной не хотят общаться. Она считает, что маг в нашей команде главный и умный. Хотя нет, главным она считает, наверное, меня, а вот умным. Что ж разубедим.
       -Госпожа, - глядя в потолок, крикнул я.
       -Ты чего орешь-то так, - личико компьютера выглядело виноватым и напуганным. – Тихо, какая я тебе госпожа? Зови меня… Да как хочешь зови, только без всяких таких.
       Так, вот те на. Похоже я прав. Здесь то же соблюдаются рамки общения. Интересно, с ней что-нибудь сделают, или отвертится? Но это уже чисто ее проблемы. Мне есть чем заняться.
       -Пошли видеоряд нашего разговора на станцию. Сможешь?
       -Естественно! – хмыкнув, ответила она, высоко задирая носик. – Легко.
       Оставалось только ждать. Через несколько секунд на экране вновь появилось лицо оператора. Девушка очень внимательно смотрела куда-то вниз экрана. Оставалось надеяться, что там показывается наш разговор. Интересно только, сколько будет идти по времени. Мне не хочется тут просто так лежать минут двадцать, когда в общем-то решается дальнейшая судьба. Но опасения не оправдались. Через пять минут мы уже продолжили нашу милую беседу:
       -Так это вы наладили общение с нашим компьютером, - догадалась наконец-то девушка.
       -Я, - честно признаю очевидное.
       -Тогда инфарматорий меня правильно связал с вами, - она сразу же оживилась, щеки раскраснелись, а взгляд ожил, наливаясь интересом. – Что ж, мне нужно вас о многом расспросить.
       Минут пятнадцать у нас продолжалась беседа обо мне и том как я смог сделать все то что сделал. Во время разговора приходили все новые и новые данные о моем пребывании на территории города. Пришло так же сообщение с видеоотчетом о моих блужданиях по коридорам, предшествующим этому городу. Оказывается наружные видеокамеры работают на движение. И включаются автоматом. Просмотрев отчет, девушка обеспокоено воззрилась на меня. Поинтересовалась самочувствием. Я поспешил успокоить, сославшись на помощь мага, но оператор посоветовала мне пройти в расконсервированный медблок, чтобы пройти полную диагностику. А там уже просто подчинится просьбам медицинского компа. Я слегка удивился. Похоже, что изображение проходило только в одну сторону… Нет, я совсем уже. Девушка с самого начала общалась со мной, как с видимым человеком. Только почему-то она не знает, что я уже в медблоке.
       -Вы меня видите? – все-таки решил спросить я.
       -Да, конечно, - недоуменно ответила она. – А почему вы спрашиваете.
       -Меня просто смутило ваше последнее предложение, - честно признал я. – Дело в том, что я уже нахожусь в медицинском блоке. И уже начал лечение.
       -Да, - несколько пораженно протянула девушка. – А, вот отчет об этом информатория. Да-да. Угу. Весьма интересный выбор, надо признать.
       -Какой? – несколько обескуражено осведомился я.
       -Вы прекратили общую расконсерваию, но так же расконсервировали и самое необходимое, - просветила она. – Только вот зачем вам мечи? Есть ведь лазер. Если конечно, вы нашли. И научились…
       -Нашел, научился, - ответил я. – Только вот не буду им пользоваться на поверхности. Все-таки это ваше личное и выносить не буду. К тому же энергоячейки не резиновые.
       -Ах, да! - хлопнув себя по лбу, воскликнула она. – Там ведь еще не поставлен энергетический элемент.
       -Странно, а информаторий сказал, что они не улучшались больше, - удивился я.
       -Она не знала. Эта модификация разработана здесь, - оправдала информаторий оператор.
       -Что ж ладно…
       -Как?! Не может быть, - воскликнула она. Посмотрев на меня, она еще больше удивилась. – Такое просто невозможно, - снова взгляд в мою сторону. – Как вы еще живы? Такое просто невозможно…
       -Вы получили мою историю болезни? – догадался я.
       -Да, вы правы, - уже спокойней, ответила она. Видимо удостоверилась, что помирать я не собираюсь. – Но как это возможно? С таким-то букетом. Фактически, по показаниям медблока, вы уже мертвы.
       -Хорошо хоть практически это пока не подтвердилось, - облегченно вздохнул я.
       Она покивала. Но лицо так и осталось в несколько ошарашенном состоянии. Все-таки смирилась, дескать, каких чудес не бывает? Но только какое это чудо, когда больше половины населения Земли пребывают в таком состоянии. Если в атмосфере вместо воздуха скоро будет коктейль из двуокиси углерода и тяжелых металлов. А всем до этого просто нет дела: живы и ладно. А коли живы будем, то отчистим. Только вот опыт настойчиво долбится в наши несостоятельные головы, твердя, что вместо того, чтобы убирать, лучше просто не сорить. Но не может этого понять современный человек, не может и все. Прямо как базаровы: а после нас хоть трава не расти. Вот уж действительно, после нас скоро и трава уже расти не будет, причем нигде. Переселимся в космос, как и эта параллельная ветвь. Но если они переселились по какой-то своей прихоти, то мы будем это делать по суровой необходимости. У нас уже не будет иного пути. Очень радужная картина. Вместо просторов Земли, вместо свежего воздуха, вместо гор и озер, морей и равнин, вместо всего этого великолепия – безжизненная пустыня. А человечество, то которое разделяло и властвовало, то, которое, как законченный дурак, эксплуатировало природу, убивая не только планету, но и себя, оно будет ютится в маленьких консервных банках, где-то высоко в небе. Причем не лучшая часть, а богатая. Конечно в этой прогулке на орбиту будут участвовать и умные, но в примерно таком же отношении, что и на земле. Все ученые, которые будут разрабатывать программу переселения, останутся внизу, за исключением самы самых. Из всех областей науки выберут по двум трем лучшим, а остальным покажут большой такой кукиш, как и основной части населения. И человечество вновь разделится, только если раньше делились на бедных и богатых, то теперь – на обреченных и спасшихся. А те, что обречены оставаться на поверхности умирающей планеты, вряд ли захотят умирать просто так. Они будут стараться. Они научатся управлять системами ПКО и в дрейфующие станции полетят ракеты. Но и на станциях будут сидеть не последние идиоты. Развяжется новая мировая война, которая добьет умирающую планету. С орбиты будут сброшены тонны отравы. Тонны бомб устремятся вниз на головы тех, кто просто хотел выжить. Начнется ядерное безумие. И еще живая, хоть и сильно пострадавшая планета превратиться в жуткий безжизненный и холодный мир. Мир смерти и разрушений. А те немногие, что останутся в живых, будут копить злобу. И когда-нибудь, когда уже забудут об их существовании, а вместе с ними и о Земле, они нанесут ответный удар. И новую «Америку» найдут свои варвары. Жестокие, но сумевшие выжить, поднявшие голову. Нравственные и добрые, но беспощадные к врагам. И круг замкнется и все повторится заново. Только на этот раз пострадает не одна планета, а уже вся солнечная система. А что будет дальше? Сумеет ли эта чума под названием человечество уничтожить себя окончательно? Или так и останется выедать вселенную. Пусть по кусочку, пусть по чуть-чуть, но оно не остановится. И счастьем будет для мира, если есть те старшие, мудрые и добрые братья по разуму, о которых грезят фантасты. Те, что сжигают Землю даже не разобравшись, даже не пытаясь вступить в контакт. Может быть они и правы, может быть не к чему загрязнять мир? Лучше просто не мусорить. А то потом, когда-нибудь придется убирать.
       -Вы удивительный человек, - просветила она. – При таком букете любой нормальный давно бы уже… того…
       -Загнулся бы, - услужливо подсказал я.
       -Да, - благодарно кивнула она. – А вы ничего: спокойно переносите. Даже относитесь к этому с юмором.
       -Не переживайте о моей нормальности, - успокоил я засомневавшуюся девушку. – У нас это норма, а вот полное здоровье – аномалия.
       Ее лицо омрачилось. Под глазами появились странные тени. Губы горестно изогнулись, а глаза, словно застыли.
       -Какой же мир, мог породить такое? – с болью спросила она.
       -Спасибо. Мир этот и вправду ужасен, но не настолько как вы подумали, - поспешил успокоить я. – Помните в 1965 радиационное заражение, – она неуверенно кивнула. - Так вот, фон чуть слабее, не на много, едва ли на шестую часть, у нас в некоторых областях – норма. А у вас от этого просто умирали.
       -Ужасно, - лицо девушки исказило сильнейшее чувство. – Вы мутант?
       -Нет, почему? – удивился я. – Мутации почти не происходят. Очень редко, и далеко не везде. Вообще мутация – редчайший феномен, если не пытаться достичь искусственным путем. У нас нет распространения достаточного, точнее избыточного радиационного фона. В процессе созревания ребенка идет облучение, достаточное для того, чтобы организм привык к фону, а потом уже в процессе жизни, адаптируется к новым условиям.
       Лицо ее выражало сомнение:
       -Вы ученый?
       -Нет, я ребенок, - с улыбкой ответил я.
       -???
       -Ребенок, - я даже растерялся. – Ну такой… который еще не достиг определенного возраста. У нас это шестнадцать лет. Так вот, мне пока пятнадцать. Скоро день рождения, но мне бы не хотелось, чтобы наступал, мне хорошо и в этом возрасте.
       -Как вы можете тогда утверждать такие вещи? – холодно спросила она.
       -Я не утверждаю, - улыбнувшись, ответил я. Почему не нравится людям мой возраст.
       Ох, какой это странный критерий. Казалось бы надо радоваться, когда ребенок говорит умные вещи, а они наоборот: дурак ты, вот подрастешь, поймешь. Странный такой довод, как будто возраст поможет пониманию. Тут не возраст нужен, а учитель хороший. А мы не даем ребенку учиться, ограничиваем, в итоге годам так к одиннадцати полностью отбиваем охоту к обучению. Нужно учить, когда ты хочешь учиться, а не когда в тебя готовы пихать знания. Еще больше поражает, что чем дольше человек шел к решению, тем неохотнее делится им. Казалось бы, коли нашел – поделись. Это ведь не каторга, а вовсе даже наоборот. В школе, решая вдвоем-втроем задачи, мы старались первыми найти решение для того, чтобы поделиться им с друзьями, а не для того, чтобы заныкать под подушку. Мы искали желая доказать. Что мы умнее, а не что другие тупее. А вот с возрастом это стремление проходит. Сколько не цепляйся за него, все равно теряется, хоть и по чуть-чуть, но ускользает. Хорошо то, что оно не кончается, а просто истончается. Повезло тем, кто жил до нас. До этой всей тегомутии с прятаньем знаний. До того как массы поняли ценность мысли. Свободно распространяли знания, не боясь, что попадет в плохие руки. Которые стоит отрубить, а не класть в них жемчужину мудрости. Всякие царьки не интересовались этими жемчужинами. Они хотели огрести побольше медяков, которые помогут разбить соседа. Но всем известен Архимед, который открыл офигенное количество всего. Но очень маленькому кругу людей известен правитель, который командовал Грецией. Мы даже не помним великих мирных деятелей. Реформаторов. Вот я сейчас не вспомню ни одного из древности. А вот завоевателей хоть вешай на каждом столбу.
       -Разве у вас детям запрещено думать? – удивился я.
       -Извините, - она казалась пристыженной. – Я не права.
       -Мы все ошибаемся, - успокоил я. Интересно, что она думает обо мне. Действительно считается или как всегда: «выскочка какой-то, не знает, а суется». – Скажите, остался кто-нибудь из тех кто пришел с Земли?
       Она удивилась. Ооочень. Недоуменно посмотрела на меня. На мою карту, снова на меня. Что же она думала? Могу ли я быть с Земли? Или вроде «как узнал»? Скорее второе, уж больно странно она на меня смотрит. Как на разведчика прямо.
       -Да, - нехотя призналась она. – Осталось три человека. А почему вам это интересно?
       Вот бы знать! Знал бы, так не стал бы с тобой болтать. Теперь, когда начинает оформляться в голове, какое-то естественное желание, но не понятное. Зачем? Да какая разница?!
       -Я хочу поговорить с ними, - честно признал я.
       -Со всеми? – резонный вопрос.
       -Нет… - тут у меня ответов нет. Сделаем легче: - с тем, кто свободен. Кто сможет уделить мне время.
       Я боялся, что она откажет. Что скажет будто все заняты, а освободятся едва ли в следующем тысячелетии. Но если уж очень хочется, то можешь подождать там внизу. У тебя в распоряжении целый город. Но мне повезло:
       -Хорошо, - после секундного перерыва ответила она. – Я рассказала. С тобой хотят встретиться.
       Уже хорошо. Значит меня хотя бы послушают. А больше мне пока ничего и не надо. Не знаю на что я надеялся. На какие глубины мудрости. Но только чувствовал, что для чего-то мне нужен этот разговор. Нужен и все тут. Как глоток свежего воздуха ныряльщику, как глоток воды жаждущему, как... в общем нужен и все. Ждать пришлось недолго. Оператор отключилась и я ждал в одиночестве. Можно позвать информаторий, но как-то не хотелось. Через пяток минут на дисплее высветилось лицо. Не могу сказать какое, старое или молодое. Это просто лицо. Без возраста, без предыстории без ничего. Какая-то маска, скрывающая истину. Но какая она эта истина, не узнаешь.
       -Здравствуйте, молодой человек, - начал собеседник. – Очень приятно вас видеть.
       Как-то странно говорил. Какой-то непривычный говор. Странный. Словно бы родной, но в то же время далекий. Словно ускользающая из рук нить, крутится в голове.
       -Здравствуйте, - вежливо ответил я. Оказывается, я тоже знаю этот странный язык. – Вы кто?
       Ядрена вошь! Так это же русский. Родной язык. А я все гадал на каком я разговариваю. На русском или нет. Оказалось – нет. Что ж теперь хоть точно знаю как звучит родной язык. Я даже грудь выгнул. Хотя это весьма неудобно, но я все-таки постарался.
       -Я тот, с кем вы хотели поговорить, - дружелюбно ответил неизвестный. – Я один из первых, кто попал сюда. Э… То есть не один из первых вообще, а только из той группы, которая построила все то, что вас сейчас окружает.
       -Очень приятно, - сознался я. – А я прибыл сюда только… - я совершенно не знал, сколько я здесь нахожусь. Неделю, две или месяц? А может быть и год. Время словно бы остановилось для меня. Так это что, мне уже шестнадцать? Ну нифига себе день рожденьеце. – В общем, я здесь недавно.
       Дед покивал головой. Похоже не испытывал сомнений насчет моего происхождения. И готов к такому. Что ж пусть так, нам же легче.
       Мы говорили около часа. Я рассказал ему о Земле. Сначала даже верить не хотел. Начал подробно выспрашивать о события произошедших еще в том мире, в котором жил. Я мог помочь ему слабо, но честно старался вспомнить все важные исторические события, которые только знал. Окончательно поверив мне, рассказал жизнь этого мира. Сколько мог вспомнить. К сожалению, из памяти выпадали довольно большие массивы информации. Последствия инфарктов или инсультов, а то и вовсе чего-то левого. Зато помнил все события последних двух десятилетий. Оказалось, что они ушли от нас во всем. Но если в физике и математике они делали большие прорывы, едва ли не каждый год, как и в химии. То в таких дисциплинах, как кибернетика и генетика, дела продвигались гораздо медленней. Даже немного медленней чем у нас. Мы опережали на шаг, а то и на два. Отсталость объяснялась еще и ограниченностью экспериментов. Каждый шаг продумывался годами, а у нас, лучший довод – эксперимент. Возможно так и лучше, но уж слишком опасно. Здесь тоже есть свой чернобыль, когда появились урановые сплавы. Это тоже неудачный, непродуманный эксперимент. Что ж все экспериментаторы жестоко платят за ошибки.
       Мы говорили еще долго. Обо всем подряд. Пока я наконец не понял, что хочу спросить. Оказывается я давно уже хотел спросить о проходе. О том, как попасть на Землю. О своей родине, у которой нет на меня ни времени ни ресурсов. О планете, которая не желает нас. Ни одного человека, но только Землю никто не спрашивает. Единственное, что мешало мен спросить – страх. А вдруг обратного пути нет. А что если я на всегда останусь здесь. Ну и что? Сказал я сам себе. Это же хорошо. Здесь лучше, чем там. Здесь чистый воздух, вода и земля. Даже огонь здесь чище. А там… Что там? Свалка, что же еще. Только вот почему-то я хочу вернуться. Очень хочу. Возможно я захочу обратно, едва ступлю на поврхность родной планеты. И пусть. Главное вернуться, а там хоть трава не расти… Наконец я спросил. Дед долго думал. Действительно думал. Хотел понять, уж не знаю что, но точно хотел. Возможно, хотел понять то, что меня тянет назад. Что ж флаг ему в руки. Я сам не знал, что меня тянет. Но идти туда должен. Знал. Определенно знал. Только зачем?
       Дед рассказал, что самого посещала такая мысль неоднократно, но так и не смог вырваться из переплета забот, а потом, когда все уже устоялось, свыкся. Но те дни, что продолжал искать, тоже не напрасны. Точно знал, что в округе, в двух-трех километрах устойчивого прохода нет. Но так же знал, что где-то на западе, на окраине материка, находится какое-то место, в котором обитают маги. Вот там-то, возможно есть ответ на вопрос. Там, по приданию, храниться древняя книга, которую составил тот, кто смог впервые пройти порталом. Не раз просматривал ту местность, но так и не смог увидеть нужное место. Маги слишком плотно закрылись. Послал мне подробную карту местности и пути к этому месту. Самого короткого и безопасного, который только возможен. Листок выполз из блока медицинского восстановления. И вправду. Путь почти как по линейке. Только в одном месте сворачивает, огибая что-то вроде гор. Поблагодарив, я вырубился. Началась реконструкция головного мозга.
       Очнувшись, я взглянул на дисплей. Дед все еще не ушел, ожидая моего пробуждения. Что ж спасибо. Увидев что я проснулся, дед продолжил рассказ. Объяснил все возможные места, которые отмечены на карте. Предложил еще несколько путей, которые более безопасны, но и в скорости проигрывали порядком. Что ж ладно. Там по пути решим, что делать. В конце концов, он попросил, чтобы уходя законсервировал все обратно. Но, пока я прибывал на станции, действия ничуть не ограничивал.

Глава 5.
       Как хорошо все-таки снова дышать воздухом. Действительно воздухом, а не той ужасной, смесью, которую прогоняют через себя воздухоочистители комплекса. Вылезли мы на краю поля. Уже вечер. Да, горазд я на посиделки. Воздух чист и свеж. Запахи просто сногсшибательны. Кислород, живой, а не синтезированный, бьет в мозг. Кровь насыщается. Дышать становится легче. Ой-ой… Только вот кислородного опьянения мне не надо. Голова враз стала легче, а перед глазами все начало расплываться. Нет, ну как так можно? Хотя все вполне объяснимо: такого воздуха в нашем мире не встретишь. Такой насыщенный, что буквально чувствуешь, как вливается жизнь… Хотя, в данный момент я чувствую, как в меня вливается кое-что другое. Встряхнулся. Задержал дыхание. Сейчас пьянеть нельзя. Сейчас мне нужен ясный ум. Опьянение отпустило. Не прошло, а именно отпустило, давая возможность мозгу придти в себя. Подав руку магу, я приготовился к провешиванию.
       Еще в комплексе я связался с Димкой. Уже должен выздороветь, и я хотел позвать друга в путь. Я прав. Раза с третьего у меня получилось докричаться. У них уже темнело и Димка готовился спать, но услышав меня, весьма обрадовался. Найти его было сложно, несмотря на то, что я знал, где находится. А вот связь получилась отменная: прелести магии. Поздоровавшись с другом, я вкратце изложил ему историю, со мной приключившуюся. Недолго думая, Димка согласился. Ему делать совершенно нечего, а это весьма хорошая практика, как мага и воина. Нога срослась хорошо: даже не чувствовал недавнего перелома, хотя снял гипс на неделю раньше. Его регулярно осматривал местный врач, но только удивленно разводил руками: все раны зарастали на Димке, как и не было. Все, что как-то повреждено восстанавливалось буквально на глазах. Наверное это благотворное влияние Лизаветы. Дима и сам не знал, чем обоснована такая склонность к регенерации, но жаловаться глупо. Надо пользоваться, пока возможность есть. Я намеренно не стал рассказывать об этом странном сооружении. Лучше сразу же показать. Димка, недолго думая, попросил меня провесить портал. Я сначала даже слов не нашел. Меня останавливало только то, что я не знал, как это сделать. Мы даже поспорили по этому поводу. Димка настаивал на том, что я это заклятье знал, я же пытался доказать обратное. В конце концов, я бросил это пусто-порожнее переливание. Все-таки со мной архимаг, а рядом находилась целая школа магов. Хоть кто-нибудь да сумеет провесить портал. Обратного просто быть не может. Попрощавшись, я обсказал все магу. Тот согласился помочь, только долго расспрашивал, как выглядел мой друг и в каком примерно месте находится. После того, как все утрясли, я попрощался с госпожой, и мы пошли наверх.
       Обратная дорога оказалась не в пример легче и быстрее. Мы вылезли на поверхность буквально через три минуты, как и обещал комп информатория. А здесь нас встретила мягкая трава, едва видное солнце и воздух. Чудесный воздух. Я опять начал пьянеть. Да я так не дойду до школы! Взяв себя в руки, заставил грудь работать в треть силы. Воздух явно не согласен с таким решением. Вталкивался в легкие. Продавливался в ноздри, выпихивая отработанный. Борьба с ним отвлекала: нужно каждый момент следить за дыханием. Не слишком-то мне улыбалось уснуть прямо здесь, не дойдя до замка. После небольшого совещания, решили провесить портал сюда: нет смысла идти к замку, чтобы проделывать это там. Гораздо легче закинуть Димку сюда, чтобы объяснить ему положение и роль. А, придя к замку, быть уже, как говориться, во всеоружие. Провешивание – дело нудное и долгое. Нужно точно рассчитать точку выхода, провести портал через расстояние, а потом еще и грамотно ограничить доступ, чтобы не сбить никого, но и впустить нужного человека. Дело это долгое, а иногда затягивается и на несколько часов. Но это только если нужен стабильный портал на долгое время, причем не ограниченный в использовании. Нам же нужен небольшой такой проход. Стабильность ограничивается едва ли пятнадцатью минутами. Маг закончил. Выглядело это весьма эффектно. Только что нет ничего, а в следующую секунду из неоткуда появляется голубоватое зеркало. Гладь изредка проходила волнами, но тут же восстанавливалась. В зеркале телепорта отражался, казалось, весь мир. Изображения накладывались, образуя причудливую картину. Реки и озера сменяли друг друга, а затем уступали место для новых картин. Сказочные ландшафты, когда посреди огромной пустыни вдруг вздымается гора с озером на вершине. Или когда посреди леса из зарослей еловых веток выпрыгивает дельфин. Все живое. Хотя вместо множества цветов неясная голубоватая картина. Я даже обошел портал вокруг, но сзади ничего нет. Сзади даже портала–то нет. Осталась только дырка. В смысле остался дымчатый контур портала, а вот внутри ничего. Дырка, сквозь которую просвечивал окружающий мир. Маг сидел сложа руки и медитировал. Ему это необходимо, все-таки такая трата сил. Это нам можно не заботиться: в нас столько скопилось, что любые заклятия не могут отнять должного количества магической энергии. Правда физическую отнимают только в путь. Трава от портала как-то разом отхлынула. Я даже дернулся от неожиданности, когда из голубоватого зеркала донеслись далекие раскаты грома. В глади отражалось сражение. Величественное и ужасное. Орды монстров и не менее многочисленные армии людей, среди которых, между прочим, встречались и эльфы, и гномы, и маги, и даже драконы. Противниками оказались орки, гоблины, тролли, кобольды, горные гиганты и красные драконы. А из земли стройными рядами поднимались скелеты. Вокруг летали баньши, а позади - зомби, личи, даже ледяные драконы тоже здесь. Армия орды против альянса. Вдруг вся эта огромная масса пришла в движение. Орды существ побежали на встречу друг другу. Вот ровными рядами бегут гномы, ощетинившиеся копьями, а среди них, легко скользя по земле - эльфы. Лучшие лучники и здесь не отходили от своей привычки: лук и стрелы. Прямо на бегу, не останавливаясь, выхватывали они стрелы и те со свистом уносились в ряды противника, всякий раз находя цель. И вот сшиблись. Скелетов, бежавших впереди основных сил орды просто сплющило, оставив одни кости. Армии встретились, а значит, пощады не будет. Кучамала, ничего невозможно разобрать, только общее положение. Воздух раскалился от летящих со всех сторон заклятий. Молнии и огненные шары поражали свои цели. Пару раз даже новы пошли в ход. Это страшное заклятие не оставляло шансов людской пехоте, оно вымораживало все насквозь. Да и орки, которые попадали в зону действия, буквально разваливались. Казалось бы, установился баланс. Но тут в дело вступили драконы. Струи жидкого огня выжигали все, что только попадалось на глаза этим гигантам неба. Люди и орки, крича, сгорали живьем, но никто и не собирался останавливаться. Все боролись за что-то только им известное. Но и на драконов найдется достойный ответ. Со стороны людей уже летели грифоны, а орда пустила в ход горгулий. Две огромные массы заслонили землю. Сквозь тела ничего не видно. Драконы же тем временем поспешно отступали за своих защитников, предоставляя им шанс бороться с неожиданным противником, слишком быстрым для неповоротливого дракона. И снова бой. Все смешалось. Огонь во все стороны. Ледяные стрелы и молнии пронзали воздух. Все смешалось. Не только на земле, а даже на небе. Нет ни клочка земли, непокрытого кровью. Изображение померкло, теряя четкость. Я невольно приблизился к зеркалу. Но изображение пропадало, меняя тусклые краски на матовую синеву. Маг окрикнул меня:
       -Отойди. Твой друг сейчас выйдет.
       Поспешно посторонившись, я ожидал. Наконец-то. Из портала показался Димка. На нем, словно пленка, держалась синь портала, облегавшая плотным костюмом. Димка вышел уже полностью, а она все не сходила, удерживаясь на теле. Жутковатый вид имел он в этом нежданном наряде. Словно кошмарный сон, словно демон, которого не видывал свет. Совершенно новый, доселе не встречавшийся никому, и от этого казался еще ужасней. Пленка треснула и начала сползать. Медленно и осторожно открывая моего друга. Сначала показался нос, затем остальное лицо. Кожа натягивалась пленкой и от этого принимала какие-то особые заостренные черты. Кого-то мне сильно напоминал. Вот только кого? Пленка почти спала. Теперь она держалась тонкой перемычкой между порталом и Димкой. Пленка оттягивала уши и он окончательно стал похож на эльфа. Наконец и перемычка втянулась в зеркало. Портал вернулся в прежнее состояние. Вновь на нем появились странные картины. Только уже не давешняя битва, а простой калейдоскоп неизвестных мне ландшафтов.
       Еще минуту Димка просто осматривался, принимая окружающую местность. Затем взгляд наткнулся на меня. Мы долго рассматривали друг друга, изучая изменения. Не знаю как я, но он сильно изменился. Нет, внешне совсем не поменялся, но в нем чувствовалась какая-то массивность. Стал совсем другим. Вместо давешнего, скрывавшего в себе неимоверные силы, теперь на показе истинная значимость. Что ж, теперь отпугивает, а тогда даже наоборот. Как говорят, лучшая защита – нападение. Теперь Димка действительно нападал, а раньше - только защищался. Мое лицо тоже задержало его взгляд. Казалось, что остался доволен. И на том спасибо. Я чуть ногой не топнул, в злости на себя. Заискивать даже начал. Правда, только мысленно, но это еще хуже, чем когда самопроизвольно. Хмыкнув, Димка шагнул ко мне, порываясь обнять. Похлопав друг друга по спинам, отстранились. Нужно сказать много всего, вот только с чего начать. Димка явно не понимал, где находится. Но и не хотел этого знать. В данный момент ему хотелось действовать. Прямо кипел энергией. Силы бродили в нем из одного конца в другой. Неисчерпаемый источник прямо.
       -А где Лиз? – спросил я.
       -Мы договорились потом, когда все уже утрясется, - ответил Димка.
       -А, ну тогда не надо пока, подожди пока до замка дойдем.
       -Какого еще замка? – удивился он. – А… ну да, ну да. Это у меня с глазами , или действительно несколько большой?
       Не сказал бы, что Дмитрий шокирован, так - слегка удивлен.
       -Это настоящие размеры, - пожал я плечами.
       -Нехилая конструкция, надо признать, - ответил друг.
       А я ожидал более бурной реакции. Я все-таки удивился, когда все это увидел.
       – Сразу же напоминает СССР. У них тоже такие грандиозные проекты. Вроде БАМа, целины или поворота рек. Такой же размах и такая же функциональная нагрузка.
       -Обо всем по порядку, - остановил я.
       Мой рассказ занял все время пути до замка. Димка не перебивал, да и не выражал особых эмоций. Только когда я перешел непосредственно к комплексу, действительно заинтересовался. На счет этого у Димы нашлось много вопросов. Спорил со мной, доказывая нереальность того или иного моего утверждения. Меня это немного раздражало. Но вскоре привык. Даже пускался в сложные этико-политические споры. Только мы не учитывали того факта, что здесь нет ни политики, ни той этики, к которой привыкли. Это полный монолит. Ни одного неотточенного камешка, за который могла зацепиться грязь сомнений. Все уверенны и шли общим путем. Ни у кого не возникало и мысли о неверности. Да и правы они . Такому пути позавидовал бы любой наш политический деятель. Такой нравственный монолит предоставлял неограниченную власть. Ни один человек не стал бы от такого отказываться. Только вместо того, чтобы эксплуатировать подчиненных здешние отцы народа наоборот пытались максимально облегчить жизнь. Свобода стала неотъемлемой частью этого общества. Никто не пытался противостоять этому учению, а значит нет ни междоусобиц, ни просто оппозиции. Утопия, одним словом. Для нас с Димкой это просто нереально, а здесь это суровая действительность. Не могла современная община распасться еще и потому, что здесь некому заниматься личной жизнью. Вся энергия уходила на подготовку и разработку новых проектов. А раз некогда думать, то некогда и делать. Не пыталась здешняя молодежь идти своим путем. Все развивалось равномерно. Даже тут нас обогнали. Перескочив эпоху вседозволенности, община сразу же перешла к истинной демократии. А дети шли по протоптанной дорожке отцов и дедов, а не пытались проделать свои тропинки.
       До замка мы дошли только когда стемнело. Ожившая громада уже заснула. Расконсервированные системы спешно протестировали сооружение, исправили что смогли, и снова улеглись спать. Зря я так неосторожно приказал законсервировать все обратно. Хотя нет, информаторий сделает нужное количество машин и автоматом подлатает все прорехи. Заводы все-таки расконсервированы. Возможно, уже сейчас этого гиганта латают сотни мельчайших телец. Им все равно: огромное сооружение из сверхпрочных материалов или мое тело. Они одинаково продуктивно трудились в любой среде. Даже в жерле вулкана могли построить дом и поддерживать в стабильном состоянии. Самое для меня непонятное – откуда они энергию берут? Ну, да и бог с ними. Мне сейчас важнее выспаться и завтра с утра вновь в путь. Еще надо книги взять. Несмотря ни на что, магия для меня не потеряла еще смысла, а лишняя сила никогда не помешает. Правда, сила – уму могила, но что ж, мне пока мозги не слишком нужны. Ведь мозг, по сути, та же мышца. Нужно тренировать и она принесет тебе не мало пользы. Можно также вовсе забыть о ее существовании и жить припеваючи. Это самый простой путь, но не самый верный, даже самый неверный. Если ты - дурак, то и отношение к тебе такое же. Прошла эра мускулов, теперь каждый хочет умом блеснуть. Теперь ученые ценятся больше чем любые спортсмены. Один хороший физик может полностью изменить положение в мире, а сотня спортсменов не изменит положение хотя бы области.
       Ворота распахнулись перед нами: маг повел через главный вход. Здание вновь преобразилось: вместо многоцветья красок серость стен. Ни одного человека. Все как будто умерли в этой гигантской башне. Маг уже клевал носом и поспешил в свои покои. Старый все-таки уже. Не легко ему столько бегать. Теперь нужно найти девушек. Небольшая проблема сама по себе, но если помножить на размеры, которые нас окружали… Тут даже магически не поищешь: все буквально кишит магией. Нет ничего конкретного. Что ж делать-то. Димка начал готовить портал для Лизаветы, а я предпринял отчаянную попытку:
       -Госпожа!!! – что есть мочи крикнул я.
       А чем черт не шутит, вдруг да повезет. Все-таки она должна здесь наладить системы наблюдения. Оставалось надеяться на то, что консервация не означает полного отключения всех цепей питания. Дмитрий удивленно воззрился на меня.
       -Ну что ты орешь? – услышал я вкрадчивый голос. Словно нашкодившему котенку объясняла, которого и бить-то нельзя – убьешь сразу, а учить как-то надо. – Вот ты мне скажи, чего орать-то? Я, по-твоему, глухая что ли? Так вот, я не глухая, я и так хорошо слышу, мог бы просто позвать тихонько. Ладно, хоть, не позвал всю школу.
       -Ну, хватит ворчать уже, - улыбнулся я.
       -Нет, ты мне скажи я не права, что ли? – взвилась машина. – Я не права? Молчишь. То-то же – знаешь, что права я. Ты еще сделай вывеску на фасаде: сделано в СССР.
       Димка недоуменно покосился на меня. Ему явно не верилось, что это все может придумать гора железа. Ни одна программа не станет так заковыристо подбирать слова. Только вот я начинаю сомневаться, что это программа. Странно слишком. Даже нет: СЛИШКОМ. Ну не зачем человеку создавать полноценный искусственный интеллект. Ни один шизофреник, кроме конечно какого-нибудь американского научного светила, не додумается до такого маразма. Обычный инстинкт убережет от этого необдуманного шага. Незачем человеку создавать себе конкурентов. А это даже не конкурент – противник. Слишком много в руках сосредоточенно власти.
       -Права, права, - быстро согласился я. Она же женщина в первую очередь, а уж потом машина.
       -Вот так-то, - удовлетворенно ответила она. – Ну, чего орал-то?
       -Расконсервируй комплекс, как только будешь готова полостью восстановить. Проведи полный ремонт, залатай все дыры. После всех улучшений и прочего снова консервируй.
       -Все? – осведомилась она.
       -Нет, - все это не особо мне нужно. Я же здесь не хозяин, а коли хозяева об этом объекте забыли, то и мне нечего лезть со своим уставом. – Где расположились девушки?
       -Если я тебе скажу, тебе это не о чем не скажет, - надменно бросила она. Ревнует?
       -Тогда маркером укажи, - я даже улыбнулся этому проявлению чувств, приятно все-таки, когда кому-то нужен.
       Передо мной вдруг поплыл металлический шарик с маленьким дисплеем, на котором нарисовалась карта. Шарик поплыл в сторону лестницы, указывая мне дорогу. Я оглянулся на Димку. Тот уже открывал телепорт, готовясь встретить Лизавету. Махнул мне рукой, дескать, иди. Пожав плечами, я пошел за шариком. В конце концов, Димка не маленький чтоб за ним следить. У нас пока что демократия, по крайней мере, между нами двумя. Мы стараемся оставаться нейтральными друг к другу. Иначе дружба превратиться во взаимное попрекание. Шарик вывел меня на третий этаж и заскользил по коридору. Коридор оказался неожиданно широким, словно в НИИ каком-нибудь. Таком, где разрабатывают новые танки. Под потолком тускло, так чтобы только чуть разогнать тьму, горели лампы. А под ними между дверьми висели факелы. Они давали больше света, но и воздух от них не очень уж свеж. Шарик пролетел несколько дверей и неожиданно остановился. Повисев немного, начал летать от одной двери коридора к другой, противоположной. Обе двери совершенно обычные и не могли быть какими-нибудь сверхмагнитами, а, значит, я пришел. Сейчас проведаю девчонок и пойду спать. Завтра начнется новый день, а работы на завтра много, даже очень. Нужно снова сходить в комплекс. Окончательно разобраться с маршрутом, который нам предстоял. Пометить все опасные места и те, которые не проходимы по тем или иным причинам. Нужно быстрей добраться до места, а не геройствовать по пути. Я еще не знал, смогу ли я вернуться, переступлю ли эту черту, отделяющую этот мир от моего, но я должен хотя бы попытаться.
       Утро. Прохладный воздух и тепло одеяла. Как все-таки хорошо. Солнечные лучи еще не начали свой артобстрел, но уже светло. Можно вставать. Множество намеченных дел ожидали в очереди за дверью. Я поднялся с кровати. Теплое одеяло осталось где-то неизмеримо далеко за краем сна, а теперь мне предстояла долгая и мучительная встреча с холодным окружающим миром. Я даже поежился. Кет уже куда-то ушла. Странно я даже не заметил, когда она проснулась. Ну что ж, мне тоже пора проснуться. Проконсультировавшись с информаторием, сумел найти ванную комнату. Оказалась она прямо здесь. Даже выходить не надо . Только открой дверь, которую не вышибить никаким тараном, и вот санузел. Умывшись и одевшись, вышел из комнаты. Нужно чем-то заняться, пока не проснулся Димка. Потом… Потом видно будет.
       Но я оказался неправ. Димка давно уже бодрствовал. Во дворе перед школой. Упражнялся, выполняя сложнейшие трюки. Пробегал по стене шагов пять, отталкивался и делал тройное сальто назад. С разбегу полтора сальто вперед, приземление на руки и кувырок. Вобщем много того, что я бы делать просто не решился. Без магии. Увидев меня, помахал рукой, мол, иди сюда. Зарядка – это хорошо. Занимайтесь люди по утрам зарядкой – будет у вас пресс и попа гладкой. Хм. Да я еще и поэт к тому же. Усмехнувшись, спустился с крыльца. Перед всем этим безобразием нужно хоть немного потянуться. И началось. Сначала Димка кинул мне шест. Уж не знаю, где нашел, может, и вовсе с собой носил, но спрашивать некогда,. Дима рванулся вперед. Удар, еще удар. Я едва успевал уворачиваться. Совсем забыл про шест. Когда же вспомнил, началось все заново. Мы попеременно теснили друг друга. Едва уворачиваясь от ударов, наносили ответные. Перепрыгивали друг через друга, катались по земле, вообщем все в лучших традициях американских боевиков. Вскоре эта безумная гонка прекратилась, все-таки Дмитрий слабее. После болезни как-никак. Я остановился, а он, с благодарностью посмотрев на меня, сходил к кадке с водой искупаться. Я тоже устал. Пот катился крупными каплями, заливая глаза, но мне легче: я не валялся со сломанной ногой несколько недель. Когда Димка вернулся, мы начали второй раунд. На этот раз без шестов. Но не менее утомительный. Мышцы буквально трещали от натуги, руки болели от парированных ударов, а ноги начали подгибаться. Только когда я вместо фляка вперед сделал кувырок, остановились. Руки дрожали, а ноги подгибались. Весь в пыли я бухнулся в воду. Ох, как только люди не понимают, какое это счастье после тренировки просто полежать в воде. Это еще посильнее любых наркотиков, такого не испытаешь сидя на диване. Это надо прочувствовать самому, а объяснять здесь нечего. Все равно, что чудом не утонувший, будет объяснять каким вкусным моежт быть воздух. Наконец, оба мы вылезли из кадок с водой. Веселые и отдохнувшие. Странное это создание – человек. Когда тело не подвергается нагрузкам, то и после непродолжительной прогулки хочется поскорее завалиться на кровать, а когда ударными темпами наращиваешь мускулы, то хочется работать еще и еще. Третий раунд. В ход пошла уже и магия. Вот на это сбежался смотреть весь замок. Такого количества зрителей я еще никогда не собирал. Между нами разворачивалась настоящая борьба. Не статичная, как показывают в дешевых фильмах: сущее безрассудство принимать фаербол на магический щит, если можно от него просто уклониться. Так и энергии тратиться меньше, и враг не может толком прицелиться. Молнии и огненные шары летали в разные стороны, но нас ограничивала надежная стена магического щита, не пропускавшего ни единого заклинания. И снова фляки и кувырки, сумасшедшие сальто и еще черт знает что. Даже «Матрице» не снилось то, что мы проделывали. До сложных заклинаний мы не дошли: они требуют статичности колдующего, но простенькие, которые можно призвать взмахом руки, просто накалили воздух. Вот в чем преимущество варвара: пока маг будет готовить заклятие, которое раз и навсегда размажет варвара, тот, в свою очередь, быстрым ударом, вышибет мага из этой жизни. А вот маг-варвар, который может и то и другое, вышибет обоих. Не стоит недооценивать мощь тела, даже несмотря на кажущуюся беззащитность это грозное оружие, подаренное нам природой. Подарки природы всегда полезны и многофункциональны, нужно просто научиться ими пользоваться. Недаром же русичи, далекие предки, склонные к халяве, всегда следили за своей физической подготовкой. Потому, что халява – это халява, даже если для нее надо вкалывать, как проклятому. Недаром же ходили легенды о смелости, силе и отваге русичей, которым нет равных. На протяжении всей истории России были такие русичи, которых пугались татары, потом поляки, потом французы, потом немцы, а уж потом и Американцы. Самый великий и непонятный народ Земли. Ни один филосов-ученый не смог понять . Им восхищались, презирали, унижали и возносили, но ему все равно. Для него не существовало такой оценки, которую заслуживал. Русичи всегда выше таких мелочей, как слава, богатства. Не чурались, конечно, но и не ставили во главу угла. Все приходило само, когда нужно.
       Я уже буквально с ног валился от усталости. Димка выглядел не лучше. Все эти финты, которыми изобиловали наши поединки остались где-то в невообразимой дали. Даже кувырок казался чем-то запредельным. Война приняла позиционный характер. Я даже улыбнулся этому штампу, который используется во всех учебниках. Теперь, вместо того, чтобы уклоняться от вражеских атак, мы просто блокировали. Шары и молнии летали и отскакивали. Теперь мы похожи не на двух мастеров клинка, выбравших вместо громоздких мечей изящные рапиры, а на двух тупоголовых дибилов, методично дубасивших друг друга по голове дубинами. Я махнул рукой, призывая Димку остановиться. Тот выглядел не лучше, чем я себя чувствовал. Усталость навалилась на обоих. Едва выползли из круга. Как оказался в кадке с водой – не помню. Помню только, что вместо твердой земли под ногами, оказалась мягкая вода со всех сторон. Вынырнув, улегся поудобнее, расслабился. Вот это я понимаю. Вот это расслабон, когда после мучительной, изнуряющей тренировки ты с восторгом принимаешь простые радости ванны. Обычная вода, даже не горячая, а совсем даже наоборот, приносит столько сил и энергии, что снова хочется прыгать и бегать, а тело изнывает от предвкушения новой нагрузки, которую с честью перевыполнит. Но вода водой, а после такого перенапряжения не мешает и помыться. Где-то здесь была баня…
       Бани на территории школы не оказалось, зато она нашлась в самом здании. Не баня даже, а так – сауна. С бассейном, хоть и небольшим, душевыми и отменной парилкой. Все это великолепие мне открыл информаторий. Хорошо все-таки знать и уметь. А еще лучше, когда ты знаешь, а за тебя умеют. Пригрозив пальцем камере, предостерег машину от подглядывания. Мне конечно все равно, но это же СССР, здесь все должно быть строго. Тем более, что она в первую очередь девушка, а уж потом машина. Чеса через два, вдоволь наплескавшись в бассейне и пропотев, мы вышли обратно, на свет божий. Нас уже встречали. Девчонки приготовили завтрак. Весьма плотный и не менее вкусный. Ароматы просто умопомрачительные, а вид и того лучше, аж челюсть сводит от предвкушения. Главной достопримечательностью стала печеная курица, которая буквально излучала волны аромата. Четыре разных салата и много жаренного мяса, которое ровными горками распределено по всей длине стола. Прямоугольный стол, казалось, накрыт на восемь персон, но нас-то всего пятеро… Ну, шестеро, если с нами завтракает старый маг. Оказалось все гораздо проще: стол накрыли только для нас. Все уже поели. Что ж, большому куску – рот радуется. А коли так, то можно и поесть вдоволь. Тем более, что только что потратили кучу энергии. Никогда еще я так быстро не ел. Вкус просто умопомрачительный, а количество качественных блюд никак не описать. Много, одним словом. А самое главное все вкусное и пахнет одуряющее. Словно пожар, мы поглощали пищу, передвигаясь от одного конца стола на другой. Запивали все это легким соком. Мясо таяло во рту. Я даже не замечал как проглатывал здоровенный кус и тянулся к следующему. Салаты ушли за раз. Это не сытность: там нет жиров, только углеводы, да белки, а это легко съесть. Проглатывая просто горы еды, я не замечал ничего вокруг. Стараясь не отставать от Димки, орудовавшего на той половине, я проглатывал уже не различая вкуса, лишь бы насытиться, а там уже и поразбирать можно. Где-то на последнем стуле я окончательно выдохся. Ел не спеша, прочувствывая каждый клочок, каждую горошину. Наконец ощутил вкус сока. Посмотрев на другую половину, понял, что оказался прав: Димка разделил выбор насладиться последними кусками пищи. Наконец стол опустел. Я попытался подняться, но не смог. Поерзав, уложил все как надо. Теперь можно и вставать. Штаны я уже давно расстегнул. Благо футболка растягивается. Побродив, избавился от чувства перегруженности. Немного болел желудок, давно не вмещавший в себя столько съестного. Но это не беда, пройдет.
       Ну вот поели, теперь можно и дела насущные обсудить. Я вернулся за оставленный стол. Димка осоловевшими глазами посмотрел на меня. Но взгляд вновь стал осмысленным. Теперь можно все обсудить, разложить и взвесить каждый шаг. Думали мы долго, наконец сошлись на том, что следует поговорить со старцем и идти вперед, потому, что сидеть здесь еще хуже. А там по пути уже можно и разобраться: можно здесь пройти или нельзя. Спутник – хорошо конечно, но надо все проверить на своем опыте. Всегда возникают внештатные ситуации, а это не просчитает ни одна машина. Только человек разберется, да ито не сразу. Дальнейший план решили разрабатывать по ходу дела, а пока предстояло сходить к старику и сделать все необходимые приготовления. Решили идти в информаторий, но не смогли. Слишком уж тяжело. Поседев просто так минут тридцать и отдохнув, начали собираться в путь. Больше здесь нас ничего не держало.
       Прибыв в информаторий, я проверил состояние всех цепей и построек: нужно же сохранять как-то субординацию. Теперь оставалось добиться у дедка с орбиты полного плана. Желательно поподробней, где изложены все возможные привалы и остановки, а также сам маршрут и возможные опасности. Мы не боялись труднотей, но предпочитали обходить, а не переть на таран. После получения карты: дед отдал без раздумий, отправились на фабрику, где изготовили два меча, кок раз Диме по руке. Теперь у нас обоих штампованные мечи. И у каждого еще по одному. У меня – эльфийский клинок, а у Димки какой-то странный. Мне непонятно, что на нем написано. Определенная последовательность знакомых рун, оказалась полнейшей загадкой. Клинок узкий и длинный. Больше всего похож на рапиру. Но это не для того мы пришли сюда, чтобы чужие мечи разглядывать. Нам надо делом заниматься. Теперь, когда все сделали я с чистой совестью положил друга в медбдлк, а сам пошел на продуктовый склад. Продукты нам явно в пути пригодятся. Как я и ожидал, все стеллажи завалены быстрорастворимой и готовимой едой. Действительно ценные продукты, которые не портятся, когда хранишь в определенных условиях, оказались в меньшинстве. Только в одной стороне хранилища. Набрав всякой всячины, я вернулся к больному. Димка лежал смирно, спокойно перенося все процедуры. Умудрился даже где-то игрушку достать, и теперь с чистой душой гонял по нарисованному полю шарики. Ну и хорошо. Я же занялся просмотром и разработкой первых соображений по нашему маршруту. Информаторий помогал как мог, предоставляя все имевшиеся данные об этой местности. Но ничего путного предложить она не смогла. Только отчеты, полученные со спутника.
       Оказалось наш путь проходит по бурной, порожистой горной реке. Обойти не представляется возможным, поэтому пришлось бы спускаться вниз по течению. Еще раньше предстояло переходить через горный хребет. В тех местах, по-моему, поселение гномов. Можно попробовать пройти через эти поселения. Вопрос только пустят ли нас. Дальше, после реки, располагались земли какого-то королевства. Ну с этим, я думаю, проблем не возникнет. А что еще дальше, узнать не удалось. Я сначала подумал, что спутник ушел, но оказалось, что просто нет видеоизображения. Да и никакого нет. Даже рентгеновское сканирование не давало ничего путного. Что ж, будем разбираться на месте. Ладно с этим разобрались. Ничем нам спутники не помогли, только еще больше запутали. Ну да и бог с ним. Прорвемся. Оставалось сопоставить известную местность с оптимальным направлением пути. После долгих колебаний, я все-таки решил, что скорость важнее, а опасности не такие уж и сильные. Все вполне преодолимо, а раз так, то можно и не разрабатывать новый маршрут. Оставалось лишь подготовиться.
       Димка вылез из медблока. Полностью залечив ногу, медблок сделал косметическую починку и ввел в организм моего друга нанотела. Теперь оставалось только взять снаряжение и можно отправляться в путь. Заводы уже переоборудовали, теперь с помощью новых технологий можно сделать практически любое устройство за считанные секунды. Я сделал себе одежду из сверхпрочных материалов. Наконец смог надеть новые кроссовки. Теперь на мне вместо одежды настоящая броня. Такую не пробьешь мечом. Даже таран не причинит особого вреда. Не мне – одежде. Если по мне попадет тараном, все кости перемелет в муку. Зато никакие болты не страшны. К температурам также устойчив. В общем лучшей брони нельзя и желать. Димка тоже переоделся. Полностью воссоздал свои мечи, только из более прочных материалов, которые просто нереально затупить, и с анатомическими рукоятями. Еще набрали продуктов. Но, подумав, положили все обратно: можно набрать и по пути, а тащить полные рюкзаки сухпайка незачем. Еще сделали два лазерных ножа, которые разработали здесь же, с помощью информатория. Ножи маломощные, но вполне хватит и таких. Не для боев в конце концов нужны, а для простейшей помощи в повседневной жизни. Костер там разжечь или воду быстро нагреть. Таким ножом даже стальной доспех быстро не прожжешь. Ну вот и все. Можно выходить. Подумав, повспоминав, решили, что все взяли и можно двигаться в путь. Наметив план информаторию, я отправился вслед за Димкой. Надо же что-то делать этой взбалмошной машине. А так хоть полностью восстановит комплекс и скачает все новейшие разработки с орбиты.
       Вернувшись в замок, застали наших девушек за интересным занятием. Они тренировались. Странно, давно я уже не видел, как выглядит девушка-маг в бою. Прекрасное зрелище: ледяные стрелы буквально резали все во что попадали. В ответ из земли то тут, то там вырывались гигантские шипы, норовившие пронзить зазевавшегося мага. Но ни та, ни другая не достигли пока определенных успехов. Силы оказались равны не только у нас, но и у наших прекрасных спутниц. Лизавета сотворила земляную тюрьму, которая тут же взорвалась, растерзанная водяным големом. Такое чудо, надо сказать. Выглядел весьма странно: вместо тела вода, которая ни на минуту не останавливалась, перетекая из одной части тела в другую, вместо головы неясная, все время меняющаяся шишка. Руки – водяные хлысты, то утолщавшиеся, то наоборот в совершенно непонятной последовательности. Таких существ называют еще элементами. У каждой из стихий есть свой. Воды, земли, воздуха, огня соответственно. Я знал заклинание, вызывающее воздушного элемента, но еще никогда им не пользовался. Но я даже не подозревал, что такое заклятие известно Кет. Это ведь первый уровень, а она была на третьей ступени, когда мы вышли из школы. В принципе она спокойно сдала бы и на вторую, но просто не захотела. А вот Лиз сдала. Но теперь они намного выросли. В них обеих скрывались огромные запасы силы, не такие как у нас с Димкой, но очень неслабые. К тому же, они родились и выросли в этом мире, мире магии и колдовства. А Лизавета и вовсе дочь магов. Но я еще ни разу не видел такого спарринга. Я вообще видел как они сражаются. Только один раз. В той мрачной крепости, которая стала прибежищем некроманта Петра. Оказался не таким уж плохим человеком. Тоже молод, хоть и постарше нас, но не намного. Его просто достало отношение людей. Да и кому понравится, когда в тебя тычут пальцем да к тому же еще и пытаются обвинить во всех смертных грехах. Решил: я принесу ему избавление от этой ужасной, полной страдания жизни, где нет места ни ему, ни его искусству. Но я вовремя остановился. Я все-таки не зверь. Как мог, убедил остаться в живых. Посоветовал ему показать все то, чему учили, только обратить умение в доброе дело. После этого Петр побродил по окрестным деревням, помог нескольким тяжело больным, упокоил несколько кладбищ. Люди поверили. Стал защитником тех земель, которые раньше мог только ненавидеть. Даже эльфы, ненавидевшие всех некромантов, отнеслись к нему с пониманием. Лучший враг тот, который стал нейтралом. В том смысле, что разуверился в своей стороне, но не поверил и в чужую точку зрения. Такой никогда не предаст тебя, потому, что неинтересно это, он хочет в чем-то убедиться, во что-то поверить. А ты можешь ему в этом помочь или навредить, но пока не навредил – помогаешь. Такие становятся учителями, но не несут людям ни добра, ни зла. Они просто обучают всех достойных ремеслу, которому и сами когда-то смогли обучиться. Такие люди быстрее встанут на сторону добра, боясь перемен, нежели послужат разрушению современного равновесия. Таких нельзя назвать ни светом, ни тьмой – они серость. Все то, что не мечется между готовыми правдами, а ищет свою, единственную истину. Ту, которая станет для всех одна, которая станет столпом, на котором будет держаться весь мир. Абсолютная истина. Ни у кого не возникнет сомнений в верности. Не для чего будет сражаться народам и государствам. Прекратятся войны и разрушения. Человечество поднимется на вершину своего могущества, неся мир во все уголки круглой планеты. Я даже сплюнул с досады. Как это все достало. Всегда находится какой-нибудь урод, который просто не понимает, что его истина не для всех, а только для него одного. Даже в наш просвещенный век, когда все знают, что Земля круглая, то есть шарообразная, не для всех это истина. Даже не то, что не для всех – это истина лишь для узкого круга людей, остальные же так и не решили еще, стоит ли она на китах или плавает в необозримом, огромном океане. А есть и такие, которые думают, что она и вовсе квадратная, что если долго идти, то можно упасть с края в пасть какому-нибудь чудищу. Таким хоть атомной бомбой по голове: все равно не поймут.
       Мы вышли, оставив все сомнения позади. Теперь нас ожидал долгий и интересный путь. Сквозь всевозможные препятствия и врагов. Действительно сложный и тернистый. Поразмышляв немного, я решил что мы похожи на слепца, который вышел один в чистое поле, наполненное камнями и рытвинами. Не зная что впереди, не зная что позади. Оставалось лишь начать путь, чтобы закончить. Так сказать, мне осталось сделать первый шаг. При этом не важно куда мы придем: слепцу это совершенно неинтересно. Какая в конце концов разница, если ему дадут белый шарик вместо красного.
       Оставив все эти странные мысли в прошлом, за спиной, мы отправились наконец-таки в путь. Водянка оставила нас, отправившись в свое племя, она и так задержалась и должна спешить, благо мы подкинули в нужном направлении. Лошадей здесь нет, поэтому пришлось идти пешком, я даже рад. Теперь нам предстоял неспешный и весьма захватывающий путь. Вокруг распрастерлись очаровательные пейзажи. Зелень леса просто завораживала чистотой красок. При этом воздух настолько прозрачен, что каждая травинка, каждая тля четко виднелась в окружающем пейзаже. Солнце причудливым узором легло на землю, древней вязью повествуя о жизни предков. Мне иногда казалось, что я начинаю понимать, что написано этими причудливыми буквами. Тайны миров и галактик, древняя мудрость и мудрая древность, секреты ядерного и меонного реакторов, создаваемых из грецкого ореха… Тьфу блин, какая еще древняя мудрость? Какая может быть мудрость в древнем? Какая польза в том, что ты узнаешь секрет построения абсолютно прочного дощатого туалета? Зачем мне секрет получения огня трением? Зачем миллиард вещей, которые я просто не смогу применить в условиях современного мира? Нету в писаниях древней мудрости, которая ответит на все вопросы. Ты никогда не узнаешь, как Иисус мог делать вино из воды одним прикосновением, как Моисей смог раздвинуть воды, чтобы народ прошел по дну. Неизвестно как русские богатыри могли остановить такое, которое некоторые не могли даже представить. Как и не напишут в простенькой бульварной газетенке секреты ядерного реактора и реактивных двигателей. Такие данные есть только в специализированных учебниках, которые вряд ли понятны простым людям, которые даже простейшее строение атомов не могут себе представить. А сможет ли понять француз или испанец китайский или русский учебник ядерной физики? Также и мы: ищем древнюю мудрость, но сами не знаем что ищем, знаем только, что это умное и даже слишком умное. Но почему-то никому и в голову не приходит, что между нами и древними языковой барьер другого уровня. Не просто другой язык, а другое время, другие основы и понятия, никогда не поймет пещерный человек русского, если никто не будет учить. Мы слишком самоуверенны. Слишком полагаемся, что в учебнике по физике будет на каждой странице написано, что это именно учебник по физике, а не по механике какой-нибудь. Возможно также, что мы уже тысячи раз находили эти мудрейшие записи. Не значит же, что если кроманьонец увидит формулу Менделеева-Клапейрона то поймет, что эта формула позволяет рассчитывать давление газа.
       Тем временем вокруг совершенно поменялся пейзаж. Вместо лесного великолепия нам открылось великолепие луговое. Обширнейшее поле, состоящее из отборных трав. Все как на подбор: одной высоты и одной толщины. Все одинакового цвета. Ни одного гнилого или мертвого стебля. Совершенно непонятные, манительные запахи заполонили мир. Я даже увидел потоки, витавшие в воздухе. Вот светло-зеленая волна быстрым вихрем пронеслась мимо, а вот бирюзовый столп уперся в небо. Здесь и фиолетовые запахи, желтые, красные, синие и белые. Голубой даже, но непродолжительный. Я даже вернулся, стараясь поймать, но так и не смог уловить. Вся равнина словно сетью покрылась этими запахами. Она превратилась в пестрое и сказочное действо. Здесь никогда не останавливался хоровод красок, здесь все время менялось, одни цвета и запахи сменяли другие – жизнь. Прибалдевший, я не сразу привык к этому странному виду. Но когда привык показался мне еще загадочнее и интереснее. Теперь я вглядывался в каждый цвет, точнее внюхивался. После этого странного многоцветья старый мир, открывшийся в новом лесочке, для меня оказался каким-то суррогатом. Тот, предыдущий, полный цветов, гораздо привлекательнее для меня. В том я уже научился ориентироваться, а этот какой-то бедный, не мог передать всей картины окружающего мира. Я не мог понять: реально ли то видение или все привиделось. Мало ли голову напекло. Хотя, что есть реальность, может тот мир - единственно реальный, а может реален какой-то другой, третий. Ведь реальность это нечто субъективное, специфичное для каждого человека. Нет штампов, которые для всех такие и только такие. Для кого-то одно, для другого – другое. Недаром же говорят, что о вкусах не спорят. Теперь я увидел нечто новое, такое, что я еще не видел, но удивительно притягательное. Мне снова хотелось окунуться в мир красок. Сумасшедших красок, которые могли поведать мне обо всем лучше любого глаза. Даже все органы враз не давали мне такой всеобъемлющей картины. Возможно таким увидит мир человек будущего, а возможно наоборот: таким видел мир человек прошлого. Все равно такой мир лучше нашего, того, который я видел, того, который видит каждый. Тот мир лучше, тот… тот… да лучше и все тут, что рассусоливать. Ну не знаю я почему. Не могу понять еще чем, но тот мир явно лучше этого, который мы видим. Хотя бы тем, что там, пока что, нет лжи, нет насилия. Конечно, придут люди и все измениться, но то положение, которое там сейчас могло продержаться еще много лет, а значит тот мир добрее. Чище и светлее. Может быть вот оно – светлое будущее, к которому вели вожди. Все возможно, вот только проверять некогда: и так опаздываем.
       Редколесье, которое окружало нас, начало как-то странно перемещаться. Короткими перебежками. То одно, то другое дерево вдруг раздваивалось, и одна часть перебегала к другому дереву: тому, мимо которого нам еще только предстояло пройти. Все эти «деревья» были какими-то маленькими. Кустарник. Еще у них острые уши и луки. Стрелы с зеленым оперением мирно покоились в колчанах за спиной. Странные в этих лесах эльфы. Я лично думал, что они будут высокие и стройные, как и те, которых мы встречали раньше. Значит есть разные племена, разные виды, разновидности. Только вот настроены ли эти эльфы на общение. Как бы нас тут без суда и следствия не расстреляли. Возможно, правда, что это просто эскорт, который намерен проводить. Мы могли едва лишь задеть мимоходом земли эльфов, но они проводят нас достаточно далеко. Их земли могут заканчиваться уже прямо сейчас, а проводят нас еще километров пять, пока лес не кончиться, а может и дальше. Вот только если мы идем прямо к центру эльфячего государства… У замка нас не просто остановят. Расстреляют, не спросив ни имени ни цели. Вот только вряд ли подпустят настолько близко к замку. Скорее всего остановят гораздо раньше… например здесь. Из-за деревьев вышел небольшой ушастик с голубоватым отливом кожи. В руках лук, а вместо кафтана, который я ожидал увидеть, нечто напоминавшее древесную кору. От него пахло зеленью, но не сильно, а даже наоборот приятно. Кусты словно расступились перед ним, открывая дорогу. Преградил нам путь, а вслед за ним на дорогу вышло еще штук пять невысоких человечков. В нашу сторону теперь смотрели наконечники стрел. Из-за деревьев тоже целились. Даже обратный путь закрыт. Похоже, они уже давно решили, что хотят с нами делать. Непонятно только, что именно. Будь на месте эльфов гоблины или орки, то все стало бы как день, а так… Эльфы всегда славились своим мирным нравом. Можно всегда рассчитывать на то, что эльфы пропустят тебя, ежели ты хочешь просто пройти. В отличие от гномов, они всегда позволяли людям и другим мирным расам проходить через города. Даже простых путников пускали. Те глазели на эти чудесные поселения и рассказывали потом всем, кому только могли. Только вот рассказы эти с каждым разом становились все красочней. Что же хотят от нас эти?
       Мы стояли друг напротив друга уже с десяток минут. Ничего не происходило, эльфы ждали, а мы не спешили начать разговор. Тетивы не ослаблялись, а под прицелом не больно-то тянет разговаривать. Пейзаж, которого никогда не увидишь в нашем мире, завораживал. Но не такой сильный я ценитель природы, что бы ради нее стоять не шевелясь. Я вообще не люблю стоять. Стоять тупо. Лучше идти, чем стоять. Если уж не можешь идти, то можно посидеть, полежать, но не стоять, это точно. Плюхнувшись на землю, я улегся поудобней. Никто этого не ожидал. Эльфы подскочили, заскрипели тетивы, я даже напрягся, готовясь ловить стрелы, но руки не у кого не дрогнули. Трава мягким ковром устилала лесную тропу. Приятно все-таки прилечь на теплую землю. На эльфов мое поведение тоже повлияло: они расслабились. Луки конечно не убрали, но опустили. Теперь в нас не смотрел десяток стальных клювов. Солнце заканчивало бег по небу. Уставшее и опухшее за день садилось на западе. Рассмотреть это великолепие мешали деревья, но я видел закат много раз и мог примерно представить ту красоту, которая сейчас заливала небо. Ждали мы довольно долго: уже сели все спутники, даже некоторые эльфы опустились на землю. Остались стоять только те, которые в непосредственном поле зрения. Интересно все-таки: чего мы ждем? Не похоже, что к нам спешит почетная и понечетная делегация, скорее нас просто сторожат, не пуская дальше. Странно конечно: обычно эльфы всегда рады гостям, но может быть тут есть какая-то тайна. Вполне возможно, что мы сами чего-то не сделали. Эльфы чрезвычайно консервативны: они соблюдают законы предков, которые придуманы… очень давно. Хотя, я забыл… ах, да: эльфы бессмертны. Они никогда не умирают своей смертью, а значит, вполне может стать так, что среди старейшин есть и тот, кто видел этот мир совсем юным. У них должны быть большие библиотеки с фолиантами такой древности, что и не измыслить. Еще эти консерваторы чрезвычайно любят хороший тон: если ты встретишь эльфа, то обязательно с тобой поздоровается, даже если вы не знакомы. Даже в больших городах, где они изредка появляются, эльфы стараются поздороваться хотя бы с теми, кто отвечает им. Вот в чем дело! Мы же гости, мы должны здороваться первыми. По обычаю, тот, что пришел в дом, должен пожелать здоровья хозяину и процветания дому. Я еще сильно удивился: обычай не позволяет начать разговор первыми, только гость должен начать. Я представил себе примерно такую ситуацию: гость нем, а хозяин из уважения к нему, не может проронить ни слова. Вот такую картину мы и наблюдаем теперь. Эльфы специально не начинают разговор, а для нас это как-то в диковинку.
       Я поднялся. Засуетившиеся ушастики, повскакивали, беря меня на прицел. Даже руки поднял, мол я без оружия, но это успокоило слабо. Похоже они уже начали сомневаться в нас. Думали: разговаривать не умеют что ли? Что ж, давайте поговорим:
       -Здравствуйте, - смотря в глаза капитану, произнес я.
       В ответ услышал вздох облегчения, неясное шелестение листьев и шуршание башмаков в траве. Эльфы приветствовали меня. Теперь я мог стать полноправным гостем.
       -Привет и тебе, странник, - произнес капитан. – Почему ты так долго молчал?
       -Ваши обычаи отличаются от обычаев моей страны, - понесло меня. – Моя страна далекого севера, где животные ходят только в шерсти, а люди отбирают ее у животных. В тех местах только речь дает понять: кто ты. Если охотник встречает зверя, первым делом спрашивает. У нас первым всегда говорит хозяин земли: охотник. Вы, как я погляжу, хоть и маленького роста, но далеко не малого мастерства. Ваши стрелы остры, а луки точны. Обычай велел мне ждать, но и ваш обычай тоже. Мы могли так ждать долго, но по воле всемогущего Крокотамуса я вспомнил, что ваши обычаи отличаются. Теперь мы можем говорить?
       Димка недоуменно посмотрел на меня: что за пургу ты несешь? Надо же как-то выкручиваться, взглядом отвечаю я. Не стоит показывать эльфам своего невежества. Теперь, когда они хоть как-то понимают, что мы не хотим драться, наверное уж будут говорить. Я оказался прав:
       -Что ж, - отвечал капитан. – У наших народов разные обычаи, но надеюсь это не будет поводом для разногласий?
       Вот так бы сразу, а то окружили, под прицел взяли. Я чуть наклонил голову, не сильно: не пристало варвару кланяться, а просто одобрительно. Эльф кивнул в ответ, копируя мое движение. Ну вот, формальности кончились, теперь перейдем к делам.
       -Я тоже надеюсь, - поделился я. – Не скажешь ли ты, доблестный эльф, куда мы попали и как далеко нам до цели, - попутно со словами я достал карту и протянул капитану. Место назначения нашего путешествия отмечено красной точкой.
       Эльф довольно долго смотрел на карту. Уж не знаю что искал, но лицо все больше хмурилось. Последний раз взглянув на карту, капитан поднял на меня глаза. Взгляд выражал удивление и недоверие.
       -Зачем вам в Долукрумф? – спросил он наконец. – Это древний, пожалуй даже самый древний город магов, который только сохранился в мире. Его сторожат страшные силы, но еще более страшные дремлют, поджидая свой час, чтобы по первому зову хозяев разрушить любого. Это страшное место, там нечего делать таким как вы.
       -Ну что ж, я узнал твое мнение, но я вправе с ним не согласиться, - ответил я. – Вполне представляю, что может ждать меня впереди, а ты должен предвидеть свой путь. Мне кажется, что наши пути разойдясь однажды уже больше никогда не встретятся вновь.
       -Хорошо, ты в своем праве. Я не могу запретить тебе, но могу посоветовать, - эльф опустился на корточки. – Если вы пойдете по тому пути, который наметили, то вас ожидает нелегкая дорога. Есть более безопасная, но она и подольше раза в четыре. Я так понимаю, что такая перспектива не улыбается? – я кивнул, что тут скажешь - сам все сказал. Эльф принялся чертить. – Если, выйдя из леса, взять чуть южнее, то вы обойдете Великую Битву по самому спокойному месту. Потом возьмите северней и попадете к подножию Арогниона, ворот гномов. Там стоят гигантские врата в подгорные царства. Нынче времена тихие они пропустят, не бесплатно конечно, но и не дорого. Пройдя горными тропами, выйдете уже вот здесь у реки Реван. Так прозвали за рев, буквально оглушающий всех вокруг. Здесь твой маршрут сходится с моим. Далее лежат земли кочевников. Они хитры и ловки, но в силе уступят. Конечно если толпой навалятся, то лучше отступить. Но если немного, то принять бой не опасайся. Их земли вы пройдете по краю, а вот дальше. Дальше земли жестокого деспота, тирана и узурпатора Авракиаса. Его армия велика, но мобильность - слабейшее место. Вы легко убежите от больших отрядов. Страшны будут лишь конные разъезды. Они очень сильны. В бой с ними лучше не вступать. Броню пробить невозможно ни мечом, ни стрелой, ни чем-то иным. Даже таран не берет доспехи. При мне один попал под удар, но даже не потерял сознание, а после побежал дальше. Если все-таки попадетесь знай, что король любит казнить на рассвете, а вас казнит в любом случае: слишком странные. Не пропустит через свои земли, придется прокрадываться. Дальше пустынные ущелья. Очень опасны: в них водятся драконы и прочая мелочь. Даже, говорят, великаны встречаются. После ущелий лес. То есть Черный Лес. Его покинули все живые существа. Теперь там царствует нежить. В обрывочных сведениях, которые до нас доходят, говориться, что нежитью правит некий старый некромант, но без бороды. Вообще без волос. У этого некроманта ребра видны даже сквозь плащ, а на голове носит корону. Золото чистейшее, но драгоценных камней нет, что странно: обычно чем богаче правитель, тем ярче корона, а этот какой-то непростой. Берегись. Еще знай: миновать не удастся, все равно в гости угодишь, а коли угодишь, то запасись подарком. Дед странный: подарки страсть как любит. Ну а после леса лежит прямая дорога, вот только монстры вокруг города ходят просто в невероятных количествах. Так что не расслабляйся. Ну вот и все: больше про твою дорогу рассказать ничего не могу.
       Я кивнул. Итак голова тяжелеет от всего, что нам предстоит. Мне бы сейчас ручку, да только где ж взять? Еще раз кивнув, я поплотнее запихал информацию во все щели. Теперь нужно узнать как выйти из леса и можно отправляться. Солнце клонилось к западу, почти скрылось уже, а значит надо или спешить. Или наоборот: погодить маленько. Если застанем закат в лесу, то можно будет переночевать под охраной эльфов. Поблагодарив за помощь, я спросил насчет ночлега, мол, можно ли заночевать на поляне какой-нибудь, на что эльф ответил приглашением в город. В принципе я на это и рассчитывал, но все равно удивился. Никогда бы не подумал, что эльфы столь гостеприимны. Приглашать в город, эльфийскую святыню, совершенно незнакомого варвара, даже двух, это как-то странно. Они так уверены в своей безопасности или я прошел фэйсконтроль, который организовал капитан? А в общем-то какая разница? Главное нас позвали, значит и отказываться не стоит: обидится еще, подумает - не доверяем. Дают - бери, бьют – беги. И спать пора скоро. Солнце уже на половину скрылось за горизонтом. Лес давно погрузился в сумерки, а вокруг пробежали причудливые тени. Впереди нас ждал один из самых прекрасных городов мира. При видимой похожести города эльфов сильно отличаются друг от друга, только красивы все одинаково. Капитан повел лично. Отставший дозор надежно прикрывал границы царства мудрых. Тропка, поросшая травой, мягкой и шелковистой, нырнула в овраг, в плотную стену деревьев и вот… Вот так красотища. Уж на что я – твердолобый и даже меднолобый, но и мне понятна эта простая природная красота, наполняющая мир. Огромный город раскрывал перед нами свои объятья. Древесные шпили, заменявшие дома местным, кололи небо. Под каждым приютился небольшой домик, не то для приема гостей, не то для чего-то еще. Капитан отступил, предоставляя нас самим себе, и незаметно скрылся. Все стихло. Вот уж не думал, что такая тишина возможна. А, чему удивляться? Здесь все не как у людей. В конце концов в прошлый раз я даже не заметил, эльфийскую сущность города, видать город – город и есть.
       Расквартировались только через час. Все это время шатались, бродили, искали, смотрели, выбирали. Нашли. Вот теперь с гудящими ногами бухнемся в кровати. Но нет: злобный враг не дремлет. На улице внезапно заиграла музыка. Девчонки бросились к окну. На площади разворачивался бал… Не пойму только: чем отличается от дискотеки? Домик нашли на окраине центральной площади города. То есть самый центр. Пришла пора расплачиваться. Теперь не избежать предсказуемой, но приятной участи приглашения. Долго ждать себя это самое красивое не заставило:
       -А пойдемте на танцы, а? – жалким голоском попросила Кет.
       Они уже явно все решили. Лиз заискивающим взглядом поддержала подругу. Ну как им отказать? Мы пошли. Кровать, раскрывшая объятья, скорбно вздохнула, оставаясь ждать своей очереди. Вышли. Шум навалился стотонным грузом. Вцепился в барабанные перепонки, проник в мозг, разрывая нервные и прочие узлы. Голова наполнилась туманистым шумом. Таким странным. Ненавязчивый вроде, но мысли в нем даже не рождаются, а уж тем более не живут. Небольшая площадь, сплошь забитая народом, плешивым пятном на шевелюре города красовалась прямо перед дворцом. Последний из переплетшихся ветвями деревьев непоколебимым оплотом красоты держал круговую оборону. Разношерстный люд расслаблялся в дикарских плясках. В принципе танцы – дело простое. Главное – максимальное разнообразие. Лучше сделать десяток движений средненьких, чем сто раз одно высшего класса. А мне тут и вовсе конкурентов нет. Только Димка. Девчонки утянули нас на площадку и началось. Что мы только там не творили. Всего полно. Флякам и сальтам нет числа. Боевые связки с акробатикой вполне смотрятся танцами. Беснующаяся музыка разгоняла тело. Побуждала двигаться. Каждая мышца трепещала, предчувствуя скорость, драйв, сладостное напряжение. Мозг лихорадило от бившего струей адреналина. Но вот разом все стихло. Музыка упала до невообразимых низов. Утробный тихий рев заставлял дрожать каждую клеточку. Но вот кончился. Тело наконец расслабилось, оставляя никчемную пляску другим. Музыка потекла поначалу вялая, но все набирала силу. Не убыстрялась, не замедлялась - набирала силу. Тело снова жаждет движения. Внезапно я оказался в объятиях Кет. Мягкие, нежные руки обхватили шею. Обхватив узкую талию, я закружил Кет в вальсе. Радостно взвизгнув, она отдалась танцу. По волнам музыки мы плыли, словно скорлупа ореха. Нас то кружило, то несло прямо, а то и вбок. Я смотрел в сказочные глаза, утопая с каждым мигом все глубже. Скоро мне уже не выбраться, но отвести взгляд так мучительно. Музыка ласкала сознание, обволакивала, баюкала. Но тут же бодрила, отрезвляя мозг. Это уже не те дикие пляски, устроенные вначале, это истинная музыка эльфов. Прекрасная и непостижимая. Но вдруг она оборвалась и тишина, оставшаяся после, резанула по нервам. По толпе пронесся вздох разочарования и тоски. Но тоски странной. Какой-то веселой. Я подхватил Кет на руки, не отпуская взглядом чудесные глаза. Собственный голос показался чем-то резким и колючим.
       -Пойдем спать, - полуутвердительно спросил я.
       Кет мило улыбнулась и кивнула. Лишь на миг мелькнуло сомнение, но тут же исчезло. Все хорошо в меру. Теперь стоит отдохнуть, распустить забитые мышцы и отчистить от мыслей многострадальную голову. Впереди блаженство сна длинной ночи. Надеюсь: сон будет крепким и долгим. Домик встретил нас с распростертыми объятиями, даже дверь послушно открылась, едва я подошел. Внутри уже темно, но глаз еще цепляет объекты. Вот стол, вот стул, а это, наверное, кровать. Димка и Лиз еще там, на вечеринке, поэтому имеет смысл занять дальнюю. Странно, а в первый раз я не придал значения числу кроватей. Оказывается всего две. Понятно. Ну хозяйка, ну… А в общем какая разница? Кет уже мирно сопела, прижавшись ко мне. Вот сейчас положу на кровать, сниму кроссовки и футболку, и вот долгожданный сон. Прими меня. Кровать оказалась не только широкой, но и удобной. Мягкая, в меру теплая и в то же время прохладная. Я сладко потянулся, все – спать. Завтра нас ждет трудный день больших свершений. А после завтра - еще больших. Ну, где ты сон?
       Странная все-таки вещь – сон. Я даже не заметил, что сплю, а мне уже просыпаться. Обрывки видений все еще перед глазами, но я точно знаю – не сплю, а за окном уже поднимается оранжевый диск. Скоро начнет бить в глаза, даже если не светит прямо на тебя, все равно, как сваркой. Все, спать мне больше некогда, пора просыпаться. Глаза открылись легко, не получив ни малейшего сопротивления со стороны организма. Все – время есть, а мы еще не проснулись даже. Впрочем, возможно кто-то только что лег. Ладно, будить пока никого не буду, надо просто встать и окончательно проснуться. Кет ночью положила на меня голову, теперь не разбудить представлялось невозможным. Кет сладко потянулась, едва я встал. Похлопав глазами, она посмотрела на меня. Еще не понимая ничего, но тут же все вспомнила, мило улыбнулась. Я улыбнулся в ответ. «Спи» - шепнул я . Теперь главное – зарядка. Выйдя на улицу, я приступил к делу. Постепенно обдумывая наш поход, я пришел к неутешительному выводу – на весь путь нужно массу сил потратить. Только есть ли она? Возможно и такое: на пути встретятся воинственные монахи, маги могущественные, нежить, вовсе драконы или джинны. Обычные воины тоже опасны, этих можно класть, а то и ложить пачками сверху посыпая землей. В принципе можно не посыпать, тогда прослывем героями еще быстрее. Только не здоровое это стремление – перебить всех людей, защищающих свою жизнь. Им, словно муравьям, невдомек: я не хочу погубить, просто пройти. К сожалению думать – самая слабая человеческая черта, всегда есть соблазн прекратить бесполезное занятие. Во все времена мудрых, умных и прочих пророков порицали и гоняли, только теперь не так заметно это стремление. Странно, но любой обидеться, если назвать дураком, а коли хиляком, то покрутят пальцем только. Силу сразу видно, а ум понятие эфемерное, мерилом не измеришь. Умный всегда увидит дурака, как и дурак. Плохо, что умного увидеть гораздо труднее. Для этого надо самому не полным дураком быть… только половинчатым. Признайся себе в этом каждый, возможно споров не стало бы. Беда в другом: вместо того, чтобы стремиться поумнеть все стремятся отупить других. Так проще. Для этого не надо напрягаться, нужно только набрать в рот больше говна, а потом метко плюнуть. Это безусловно легче, но лучше ли? Потом никогда не отмоешься, всю жизнь будет пахнуть. Поймет ли это простой и даже очень простой не знаю, но попытаться должен. На пальцах всего не объяснишь, головой думать тоже надо. Одно точно – когда плюешься дерьмом, то именно плюешься, а не кидаешь. Не руками - РТОМ.
       Мышцы разогрелись после ночного отдыха, жаждали действия. В нетерпении катались под кожей, вздуваясь сытыми змеями. В дом едва не вбежал. Дверь испуганно отскочила с пути. На столе парилась каша, будоражащий запах, ломающий волю, разлился по комнате. Спасибо эльфийке. Рядом кувшин молока. Высокий, серебряный с узким удобным горлышком. Четыре оловянных ложки разного размера, по парам. Кружки захватили почетную позицию, окружив блюдо с аккуратной горочкой. Сглотнув слюну, я вновь вышел. Теперь нужно умыться. Уже освеженный вернусь на завтрак. Погода просто изумительная. Ни облачка, выжженное до голубизны небо, обрамляет яркий желтый шарик. Лучи, словно кулаки малышей Носова, ударяются о плечи. Колодец нашелся быстро, на соседней улице. Выплеснув ведро на себя, затрясся от лютого холода. С каких глубин? Весь жар солнца слетел, не оставив и следа. Теперь хотелось согреться. Преодолев позорное чувство, окатился еще. Теперь уже не плохо, даже приятно вновь очутиться в нагретом воздухе. Я совсем разнежился, не могу нормально облиться. Еще ведро. Уже лучше, теперь даже не дрожу, аки шавка подзаборная. Грудь вздымается сильно, плечи разошлись, в желании встретиться за спиной. Гордый и довольный вернулся в дом. Все уже проснулись, не вставая, ловили запахи чудесной каши. Меня ждут? Но и теперь не зашевелились, всем хочется понежиться, отдавшись теплу кровати. Бодро скомандовав подъем, я принялся за еду. Каша обалденная. Мясо тает во рту, а отборные ядрышки каши сами прыгают в пищевод, только проглатывай. Потихоньку, со скоростью света, подтянулись все остальные. Вот еще нет, а вот – уже здесь. Вчетвером кашу освоили быстро, не заметили, когда кончилась, оставив в желудке приятную тяжесть. Молоко, ровно по стакану, ярким мазком довершила картину сытости. Осоловевшие сидели вокруг пустого стола. С самого утра выйти не получилось: желудок тяжелее любого камня. Оставалось только переждать. Но тяжесть скоре рассосалась, оставив сытость. Раскаленными муравьями мысли забегали, мышцы, умащиваясь, ползали, перекатывались. Тело бурлило, жаждало жизни. Каждый фибр, маломальская клетка, ангстрем кожи кричали о действии. Только не сидеть. Пусть прыгать, словно идиот, носиться взад, но не стоять застывшим тупнем. «Движение жизнь, как ты этого не понимаешь большой болван?» - сливались голоса под черепной коробкой. В гостях хорошо, но работать надо.

Глава 6.
       Город остался за спиной. Величественные деревья и фантастическая трава, словно шелк. Такое чудо можно встретить только в городах эльфов. Эх, отдыхать хорошо, но работа не волк - от нее не убежишь. Лес вновь наполнился сказочными, небывалыми запахами, убаюкивающими и бодрящими. Рельефными и объемными, плоскими и колючими, всеми враз и каждым по отдельности. Лес, если это действительно лес, уникальная структура. Полная чудесных открытий, таящихся до поры. Недаром все великие уходили в леса, пусть леса эти порой из камня. Лес уникален по своей структуре. Один человек никогда не создаст лес. Тот всегда растет сам. Взявшись за дело вместе, в разных частях планеты, мы вырастили самый огромный и хорошо изученный лес культуры. То есть Культуры. В эту Культуру входят науки, спорт, языки, науки, энергетика, города, люди, отношения, науки… Культура всеобъемлюща и во многом сходна у всего человечества. Как бы не бились ученые над вопросом, «чем отличается человек от животного?» - никогда не получат ответа. Нет, конечно получат, но часть, разрозненные намеки. Потому, что вопрос неверный. Как можно сравнивать Формулу-1 и колесницу древних греков. В этих понятиях общее только одно - для езды… Ну, еще колеса. Тут и дураку ясно: разные вещи. А вот такая простая мысль в голову еще никому не пришла. Как и прежде твердят высоколобые дураки: «тем-то, тем-то». Не пора ли прекратить инерцию мышления. Скоро вы наконец остановитесь? Вокруг полно вещей, объясняющих это различие, нет, не сами вещи, а именно их сравнение, а посмотреть на это простое чудо никто не догадался.
       Самая страшная аналогия, приходившая мне когда-либо в голову. Человечество похоже на крота: такое же слепое, дальше носа ни-ни, только лапы очень загребущие. Причем лапы способны перевернуть мир, дай им немного окрепнуть, а мы тычемся во все стороны. Хорошо бы поскорее избавиться от такой вредной привычки, разрушающей все, к чему прикоснемся. Кто-то скажет – косорукие, сделать-то толком ничего не могут, как перевернут мир? Да природа создала человека, но человек вырос и стал менять природу. Это заметно сейчас, а через сотню лет с этим спорить уже не будут. Сейчас мы вроде сапера на поле противотанковых мин. Взорвемся вряд ли, но за нами прутся танки, а этим все расчисти, мины убери, иначе не пройдут, а без них никуда. Только вот танки все ближе, а мы все еще не торопимся.
       Лес начал редеть. Тягучий злой запах навалился со всех сторон. Лезет в уши, забивает ноздри. Вот мы и пришли – Великая Битва. Здесь сложили головы миллионы живых и не совсем существ. Объединенная армия эльфов, гномов, людей, энтов, друидов и еще много кого, едва выстояла против натиска нежити и орков. Поле боя растянулось на многие километры. Воевали везде: у подножия гор и на побережье морей, в лесах и болотах, в степи и пустыне, правда на самом краешке. Воздух разрывался под гнетом магии, а от летающих ящеров, драконов и грифонов буквально не видно солнца. Вся эта котовасия продолжалась примерно неделю. Неделю беспрерывных боев. Двадцать часов в сутки. После чего это место превратилось в свалку. Свалку всего: денег, железа, драгоценностей, артефактов. Здесь не растет трава, деревья. Вода не застаивается, а дождь мгновенно уходит в землю. Смельчаки пробуют грабить мертвых, но те и в смерти готовы постоять за себя. Эльфы рассказывали, что не раз отбивались от нежити, что толпами ходит по кромке леса. Ни один смельчак не вернулся, войдя в полосу Битвы. Весь район превратился в одно большое государство – страну смерти. Вот оно.
       Деревья прыгнули в стороны, открывая обзор. Серость, серость и еще раз серость. Безжизненный пейзаж. Где-то в небе парят странные существа, а по земле бродят толпы трупов. Зомби и просто скелеты. А еще много магии. Все пропитано магией. Меня буквально отшвырнуло обратно в лес. Столько чистой силы разлито вокруг. Но она слишком враждебна. Даже некроманту, вообще живому. Я сосредоточился. В школе захватил книги, теперь знал магию смерти и жизни на уровне третьей ступени. Возможно некромант справится с этим океаном. Мир дернулся, застыл. Краски выцвели, оставив сиротливый серый. Мозг бешено заработал, анализируя все. Вот – мир нежити.
       Серый. Мрачный. Безрадостный. Злой. Любой луч дарил телу вместо тепла боль. Солнце - злейший враг. Теплые лучи превратились в острые иглы, пронзающие насквозь, разрывая плоть, мгновенно нагревая кровь. Тело не слушалось: теперь мышцы умерли, а пользоваться мертвыми я пока не умел. Внезапно навалился холод. Сначала отнялись ноги: кровь застыла, мышцы свело, а суставы мгновенно затвердели, перестали гнуться. Через минуту вслед в небытие ушли руки. Начал неметь живот. Холод поднимался все выше, отщипывая с каждым миллиметром плоти кусочек жизни. Надо признать я испугался. Внезапно понял, что не смогу вернуться в человеческое тело, если так и останусь стоять, ничего не предпринимая. Вся воля в кулак. Силы, оставшиеся в теле, судорожно сжались, напряглись. Задумка очень проста. Повесить свою жизнь на магический поводок, а тело смогу восстановить. Пружина разжалась. Золотистое облачко выпорхнуло из бренной оболочки, оставив умирать родное тело. На минуту я увидел себя со стороны… Ужас. Кожа посерела, истончилась, натянулась, мышцы усохли, укутав кости ровным слоем. Теперь я стал ниже ростом, а волосы превратились в нечто черное, склизкое, липкое. Тут же сознание вернулось в разрушенную оболочку. Странно. Чего-то мне не хватало, но от этого становилось только легче. Нет надсадных стуков сердца, нет усталого нытья мышц. Я даже не дышал. Запахи ушли, оставив после себя легкий радужный след. Семь цветов серого. Вместо слуха – обострилось зрение. Скорость реакций возросла вдвое. Еще не успеешь подумать, а голова уже повернется. Я взглянул вверх. Вместо солнца – серое пятно, не способное причинить ни вреда, ни пользы. А прямо передо мной расстилался новый мир – мир смерти. Сила, разлитая здесь, опьяняла и ласкала, словно любимая. Вливалась в тело, принуждая к действию. Мир становился крохотным. Песчинкой. Теперь я точно знал, на что способен. Чувствовал: словно мох впитываю силу, а каждая клеточка расширяется, заполняясь энергией. Тело распухает, принимает нормальный вид и объем. Мир приобретает краски, цвета из серого разбегаются на семь или восемь… Появились новые сказочные оттенки, не поддающиеся никакому описанию. Вот – настоящий мир. Мир миллиарда оттенков, мириада цветов, множества тонов и полутонов… Необычайной четкости, невообразимой дальности. Я видел на несколько километров, а мог разглядеть мельчайшую тлю в метре, на листе. До мельчайших подробностей различал ее пищеварение. Мир замедлился еще больше. Теперь едва двигался. Я устал ждать, пока дерево качнулось туда и обратно. Тело успокоилось, перестало жаждать чего-либо. Приходилось заставлять, буд-то устал. Но выполняло без промедлений, четко, быстро. Но какая-то опустошенность все-таки присутствовала. Я огляделся. Вот она – душа. Жизнь. Золотистая аура, прозрачная неясная. Где-то в стороне от тела. Поводок держал крепко. Я потянул за тонкую нить, втягивая золотистый сгусток. Нет, растворяться во мне не желает, даже входить сохраняясь не хочет. Пришлось размазать по всему покрову ровным слоем. Как ни странно, дух прилип, словно клеем намазанный. Вот теперь я точно человек – не отличишь ни внешне, ни магически. Аура подходящая, а вид вполне достойный. Красота.
       Эльф предлагал дать южнее, тогда без проблем, проскочим вдоль самой кромки. Надо спешить, поэтому так не пойдем. Срежем. Здесь крюк километров пятьдесят, а напрямик – не больше восьми. Эх, знал бы где упасть – соломки постелил…
       Сумрачный мир принял нас, как родных. Я как провалился в то же подавленное состояние трупа. Небо и солнце выцвело, а земля превратилась в пыль. Жирную и легкую. При каждом шаге в воздух поднималось облачко, если топнуть чуть – целое облако забивало дыхание, лезло в глаза, даже уши. Через сотню шагов каждый облеплен настолько, что просто диву даешься: как еще не задохнулся. Земля ровная, как бильярдный стол. Ни единой кочки, ни ямки. Только вдалеке виднеются пики гор. В общем-то нам до туда и надо, а уж в горах нас будут поджидать гномы. Зажрались шмакодявки: плату им подавай. Показал бы где раки зимуют, да некогда… Голова затуманена, ничего не соображаю. Мысли плотными облаками натыкаются на стены черепа, безуспешно стараются раздвинуть. Встряхнул головой: мысли рассеялись, а взамен пришло минутное успокоение. Что же это получается – меня так всегда колбасить будет. Нееет, пора это дело кончать. Нефиг в моей голове рыскать. Тройной барьер окутал сознание, завернул в плотный, непробиваемый, не прогрызаемый кокон. Теперь мне уж точно не страшно дурное влияние улицы. Держись серость - я иду! Если со мной друзья, то кто же против?
       Те, кто против нашлись очень даже быстро: толпа скелетов, пополам с зомбями. Вид не внушал никакого доверия, а курс и вовсе приводил к плачевным заключениям: цель – мы. Где-то полтина тварей приближалась к нам. Неспешно, но неумолимо придвигалась драка. Что ж не впервой – прорвемся. Теперь я не боюсь ни ран, ни болезней. Не знаю усталости а мышцы, свинцовыми пластинами, закрывают скелет. Единственное жизненно важное. Кожа уплотнилась, кости обжало мертвой плотью. Она менялась по моему желанию, пусть медленно и неохотно, но менялась. Расстояние неумолимо уменьшалось. Лохмотья одежды свисавшие с трупов – засижены мухами. Остатки плоти свисают мерзкими клочьями. Серость, одна только серость. Костяные челюсти скелетов с сухими щелчками захлопываются, а глаза зомбей после неудачного поворота выпадывают из орбит. Жуть. Весь этот сброд вооружен кривыми саблями. Маленькие щиты, словно крышки кастрюль, украшают левую руку. На пустой черепушке нахлобучен шлем. Лишь у одного легкие доспехи, очевидно – главный. Надо признать, что выделялся главарь неслабо. На голову выше любого трупака, а шире раза в два. Руки оглоблями, а ноги как колоды. Меч держит на уровне колена, а могучий башенный щит закрывает левую сторону полностью. Оставляя глаза. Правый – голубой с сеточкой сосудов, заинтересованный, но ненавязчивый. Левый – злой, словно собака, с яблоко, вишневый, с ослепительно белым белком. Настоящий танк. Такой в болоте не утонет, а горящую избу даже не сочтет препятствием. Сабля, под стать такому дылде, большая, тяжелая, мне такой ни в жисть не драться… а впрочем: теперь я неупокоенный, а значит в десяток раз сильнее… Ну, может в пять, ну в три-то точно. Наверняка помахаться смогу. Главаря надо как-то нейтрализовать, что б не мешался, а с мелочью и мечами разберемся. Чей час они казались чем-то кукольным, нереальным. Серые и одинаковые, словно доски в заборе. Таких грех не завалить.
       Расстояние медленно сокращалось. Метры таяли как дым. В голове внезапно вспыхнуло: Они меня раскусили, знают, что я некромант. Только вот недоученный. Не знаю даже как скелета вызывать, а это как два пальца. Знаю только, что трупака простым оружием не убить, а коли так, то не сладко нам придется. Серые подходили все ближе. Очень похоже на лаву. Не остановить ход, но сами по себе тормоз. Никогда еще не встречал таких скоростных ребят. Черепахи бегают быстрее, а эти плетутся, ноги путаются, соплями склеенные. Друзья уже в боевых стойках, готовые ко всему, словно скала, непоколебимы. До передовых мертвецов оставалось около десятка метров. Воздух стонал от готовых к бою заклятий. Я единственный собрался драться мечом. Слева начинался шторм, оттуда несло свежестью морской воды. Справа – огненный буран, жар опалял кожу, а волосы начинали сворачиваться в трубочку, вслед за ушами. Сзади спали. Так я подумал в начале… Нет, все в полном боевом ажуре. Лиз готовила «развоплощение». Сильное и сложное заклинание магов земли. Специально на такие случаи, когда нужно бороться с неживыми противниками. Нужно лишь продержаться, покуда закончится подготовка этого милого подарка. Морды все приближались. Вот уже не больше пяти метров, скрежет костей доноситься до ушей. Металл оказывается не такой уж и безупречный: кое-где проржавел, кое-где зазубрены, а у одного меча даже часть лезвия сбита начисто. Кто к нам с мечом придет – тот придурошный урод. Еще шаг и начнется первая потасовка нашего отряда с нежитью. Разваливающиеся уродцы оказались резвыми парнями в нужную минуту. Оставались считанные шаги и вдруг, первый ряд сорвался с места, оружие поднялось. Обсохшие и омертвевшие жилы вскинули руки, подтянули щиты. Вот уже семь скелетов бежит на нас плотной стеной. Метр. Едва успеваю достать меч. Сабля просвистела в миллиметре от носа, а вторая пропорола плащ. Ничо, мы тоже не лыком шиты. Двое трупоков свалились под ноги ребятам лишь жалкими половинками, а еще один добежал, потеряв голову. Ударили заклятия. Враз. Разрывая напряженный воздух, скелетов разметали огонь и вода. Двое стерты в пыль, но на двоих крайних не произвело никакого впечатления, только отбросило на землю. Пара секунд и снова на ногах прежняя пятерка. Суставы срастаются быстро. Нужно серебро или что-то навроде. Не помешало бы дерево эльфов – элонитом. Против нежити первейший товарищ. Хотя и оружие эльфов подойдет. Клинки и мечи, наконечники и доспехи, все придумано эльфами так, чтобы вредило трупакам. Клинок покинул свои ножны. Золотистое лезвие, подобно полоске света, выпорхнуло из укрытия. Давно ты не воевал, дружек. Пришел твой час, час расплаты и возмездия, костлявая ждет свой урожай, так не будем мешать. Наоборот – поможем. Пара скелетов обернулось ко мне, а трое окружали Диму и Кет. Надо торопиться, иначе вместо спутников увижу лишь растерзанные куски мяса. Взмах. Золотистая молния разделила небо, но голубизна тут же слилась. Костяк перерубило по диагонали, оставив абсолютный труп. Что-то заставило повернуть голову. Непонятное чутье. Сабля просвистела в сантиметре от носа. Прыжок, взмах, приземление. Еще две половинки серости оказались у ног. Теперь друзья. Скелеты оказались не дураки: нападать не спешили, выбирали момент, окружали. Постепенно Димка и Кет расходились, открывая второй бок противнику. Скелеты противно скалились: понимали чем грозит моим друзьям разойтись в разные стороны. Смерь через съедение и больше ничего хорошего вас ждать не могло. Вот камушек в твой огород, зубастый друг. Искрящаяся молния врезалась в пустой череп. Последние два. Эти оказались проворнее товарищей: от заклятий уворачивались, а сами приближались. Возможно с ними пришлось бы повозиться, но мы тоже не лыком шиты: прежде чем я успел подбежать Димка и Кет четкими ударами перебили шей уродцам. Костяки рассыпались в прах, едва коснулись лезвия. Фу, теперь их меньше. Вот только отдохнуть нам не дали: толпа уже почти подошла. Хруст костей и щелканье зубов возвестили нас о прибытии дурнопахнущих гостей – зомби.
       Сабли рассекали воздух, подобно диким пчелам вжикая возле самого уха. Сразу четверо трупаков полезли на меня. Тело удивительно легко слушалось, а клинок блистал, как молния, рассекая и разрубая. Вслед за первой четверкой на меня накинулись еще с десяток. Крутясь как Волчек, я едва успевал отбивать выпады. Ни капли усталости в теле не появлялось, но продолжаться так долго не могло. Даже в непробиваемой стене есть слабое место. Оскаленные морды становились все страшнее и страшнее. Жуть просто. Сабли мелькали с той же скоростью, в общем-то их движения остались такими же быстрыми. В голове взорвалась страшная мысль: друзья. Крутясь все так же я собрался, словно сжатая пружина. Прыжок. Трое разлетелись в стороны, одного разрубил пополам. Перекат. Сразу же вскочил, крутнулся. Зомби недоуменно сгрудились вокруг пустого места. Димка с трудом отбивался от наступающих трупаков. При поддержке водной магии Кет, трупаки разлетались на части, но на пустое место вставали все новые. Еще штук двадцать толпилось за спинами наступающих. Пытаясь обойти передовые части, задние ряды натыкались на стены. Лиз наконец-то оставила «развоплощение» и начала помогать. Ну коли пока держуться, то можно и повоевать. Меч поудобнее улегся в ладони. Берегись, мертвечина!!! Я прыгнул в самую гущу. Меч разлетелся сразу в десяток сторон. Я сам поразился скорости лезвия. Трое первых разлетелись на части, не оставив даже воспоминаний. Еще семеро. Клинок мелькал едва не обгоняя мою мысль. Лезвие хряпнуло, столкнувшись с саблей какого-то удачливого зомби. Я дернул руку, но клинок так и остался в широкой зазубрине. Великолепная сталь эльфийского народа держалась хорошо: как ни пытался выкручивать клинок труп, но даже не погнул. Вокруг скапливались все новые морды. Вертясь как уж на сковородке, я уклонялся от ударов. Зомби беззвучно хохотали. Положение безвыходное: клинок прочно засел в чужой сабле, а со всех сторон сыпались удары. Один особо прыткий зацепил пряжку плаща, едва царапнув шею прямо по вене. Ну вот и все, теперь мне точно не простоять долго. Отчаяние навалилось, страх смерти заставил тело взъяриться. НЕЕЕТ!!! Крик мой был страшен. В мгновение ока разметав оставшихся противников в стороны, я с мечами на перевес начал в буквальном смысле шинковать нежить. Зомби распадались на сотню частей, из которых самой крупной была фаланга пальца. Теперь мне уже все равно. Хотеловь лишь забрать с собой на тот свет побольше врагов. Тело сжигало жизнь, я знал это. Ну и пусть. В бешенном танце смерти я врубился в строй оставшихся тварей. Передо мной мелькали морды и тела. Изредка руку встряхивало – это под удар попадала сабля или шлем. Прыжки, кувырки, сальто все сплелось в какой-то странный танец. Танец смерти. Танец мести. Танец жизни. Жизни для других. Теперь я точно знал, что когда упадет последний из врагов, вместе с ним упаду и я. Последний мертвяк разлетелся в клочья. Все, остался только главарь. Этот бугай, непомерного роста, с огромным мечом. На таком я бы запросто поспал. Раскачиваясь я подходил к главному уроду. Теперь пришел твой час, загляни в глаза своей смерти – мои глаза. Я прыгнул, он тоже сорвался с места. Первый же удар едва не разрубил меня пополам, кое-как успев подставить мечи под удар, я отлетел в сторону. Вскочив крутнулся разбросав руки далеко в стороны: вдруг тварь уже подошла. Но мертвяк не спешил связываться со мной. Вновь сближение. В сознание били колокола, скоро я рухну и забудусь сном, вечным сном. Но пока мне ничего не страшно: я – берсерк. Священное безумие вдруг полностью поглотило сознание, а сквозь кровавую пелену, устлавшую глаза, проступили нечеткие очертания моего врага. Земля метнулась назад, а гигант внезапно оказался совсем рядом. Движения стали плавными и медленными, а я словно шаровая молния носился вокруг нанося удары. Меч с легкостью находил щели доспехов и вонзался в скрытую омертвевшую плоть. Не принося никакого эффекта. Ему плевать, что нога отсоединилась от коленного сустава – через минуту срастется вновь. Все уязвимые места доспехов им не страшны. Только разрубить вместе с консервной банкой. Но это бесполезно: я кончусь раньше, чем смогу перерубить эту железяку в труху. Хотя зачем мне это?.. Надо попробовать Димкин способ. Всего лишь сжечь. Прямо в скорлупе. Выпрыгнув, я пригвоздил их к земле. Теперь дело за малым. Пока гаденыш будет выбираться, я все успею. Сознание вернулось, словно палкой по голове. Едва не упав от избытка чувств, я начал заклятье. Выхватив кинжал, забегал вокруг, очерчивая пятиугольник ветров. Четыре по сторонам света, а пятый на источник силы. Вот только где? Этот источник. Силы здесь везде навалом, а вот источников воздуха… А некогда, все одно помирать. Я направил пятый луч на себя. Открывшись полностью, как только мог, начал заклятье. Никогда такого не делали. Еще ни один маг не использовал себя самого в качестве источника силы. Источник мог и не содержать нужного количества, а пятиугольник ветров вещь безжалостная: съест и не подавиться. Да только мне терять нечего. Чью-то невидимая рука схватила сердце. Странно но боли не , я просто чувствовал эти смертельные объятья. Еще минута и сердце, словно переспелый огурец, лопнет, оросив кровью все внутренности. Другая рука, но не менее жадная, потянула из меня силу. Точнее вырвала сколько надо, а после брезгливо отпустила. Повезло. Сил во мне оказалось много больше. Рухнув на колени я смотрел на засветившийся рисунок. Линии светились все сильнее, наполняясь силой. Моей силой. Я чувствовал себя там. В пятиугольнике, я, мое сердце, разум, сила. А он – я сам. Вот во мне дрогнуло и главарь мертвецов оказался в ярчайшем сиянии всезжигающего огня. Ничего не должно остаться. Все предадим огню. Доспехи зомби светились, словно вольфрамовая ниточка в лампе. Режет глаза. Я пытался держать взгляд, вдруг если отвернусь все прекратиться. Зрение вдруг пропало, но через миг я вновь видел. Черно-белая картинка повисла перед сознанием. Ярчайший свет теперь казался обыкновенной лампочкой. Вдруг свечение погасло. На месте трупа осталась лишь горстка пепла, да прогоревшие, словно дуршлаг, доспехи. Только мечи не пострадали. Обидно. Больше не увижу…
       Я провел рукой по шее. Внутренне подготавливая себя к липкости крови и теплому на руке, очень удивился. Вена цела! Даже царапины не осталось. Вот ведь дурья башка. Совсем забыл, что нежити такая фигня нипочем. Радость буквально разрывала меня на части. Хотелось все враз: прыгать как ненормальный, кричать словно режут, ходить на голове. Но внезапно стало серо и сумрачно… Я посмотрел на друзей. Девчонки суетились над распростертым телом Димки. Весь израненный, истекающий кровью, лежал тяжело дыша. Грудь вздымалась медленно и еще медленнее опускалась. Из многочисленных ран красными ручейками сбегала крови, впитываясь в землю. Одежда приобрела вишневый оттенок. Я ринулся к нему. Рухнув на колени быстро осмотрел. Раны не смертельные, некоторые даже не глубокие… но слишком много. От такой сильной потери крови загнется очень скоро. Нужно что-то делать… Я сосредоточился. Теперь все зависит от меня. Магия воздуха самая сильная магия лечения из стихийных. Точнее самая действенная. Теперь дело за малым. Сила неудержимым потоком хлынула вниз, в руки, а потом, через пальцы, на измученное тело. Димка слабо улыбался, похоже смирился: погибнет. Ну уж нет! Я тебя вытащу, даже не надейся от меня отвязаться! Сила уходила из меня, энергия созидания правило израненное тело, словно глину. Раны затягивались, не оставляя следов. Только одежда так и осталась сырой. Лицо Димы приобрело здоровый оттенок. Улыбка стала тверже. Теперь всем видно, что будет жить.
       Мир подернулся золотистой дымкой. Я едва не упал от такого резкого перехода. Что-то настойчиво стучалось в сознание тараном. Эй, вы думаете голова железная?! Помотал черепом, но ничего не изменилось. Все такая же золотистая муть перед глазами, все те же удары в голову. Да что долбитесь в конце-то концов?! Плюнул я открылся. Волна тепла и радости захлестнула с головой. Жизнь или душа, кому как больше нравиться, кинулась в меня, словно щенок. Виляя хвостом, повисла на шее, погнала все мертвое. Влив соки в засохшие ткани, пинками разбудила сердце: «хватит спать, отдохнуло и будет!» Тело радостно оживало. То ворча на неугомонную, то опережая приказы. А жизнь старалась во всю. Я чувствовал заискивающий взгляд. Ощущал ласковые прикосновения. Точно щенок. Думает, что провинилась, вот и выгнал из тела, а теперь нашел себе новую хозяйку. Старается как может, ладно хоть лизаться не лезет… А впрочем – уже вылизала, теперь вот по второму кругу пошла. Тело наливалось силой, здоровьем, энергией. Как спелое яблочко крепло на глазах. Даже старые шрамы затянулись. Вот уж спасибо. Всегда мечтал. За это я готов расцеловать . Вот только нужны ли ей поцелуи? Волна тепла пробежала по телу. «Спасибо. Мне приятно само желание.» Я улыбнулся: хорошо подружиться с собственной жизнью.
       -Ну как ты? Жив? – склонившись к другу спросил я.
       Дима не в лучшей форме, но жив, а это самое главное. Выходим! Лицо вновь побледнело, глаза запали, а щеки ввалились. Ему явно нужно переливание. Только где сейчас добыть? Чай не в двадцатом веке живем. Откупорив фляжку поднес к пересохшим губам. Димка жадно прильнул, кадык забегал вверх вниз. Когда Дима наконец-то напился фляжка опустела. Я вылил последний глоток в свое жадное горло. Так, проведем ревизию. Воды у нас еще на неделю, а с такими темпами дня на три. Пища осталась, но немного. Сегодня на ужин и завтрашний обед: решили не завтракать. Нужно срочно найти людей. С тоской посмотрев на лес, я двинулся вперед, на разведку. Можно к эльфам вернуться. Вот только идти до них не близко, почти столько же, что и до гномов. А гномы мастера по лечению. У нас физиология схожа, а с эльфами совсем не такая. Странно. Я всегда думал, что с эльфами у нас больше общего. Фигу! Даже метаболизм различный. Это словно водопровод и колодец. И там и там - вода, но всем понятно: вещи разные.
       Земля под ногами слилась в ровный изредка меняющий оттенок ковер. Ветер трепал волосы, ласкал лицо, смахивая капельки пота. Только запах нарушал всеобщую гармонию. Ужасное зловоние. Везде все гниет. Отовсюду несет тяжелым затхлым воздухом. Вроде должен выветрится давно, но здесь ветра не бывает, а значит и запах остается на месте. Такой явно тяжелее воздуха. Прижимается к земле, старается заползти в нее поглубже, пропитать… Все вокруг серо и однообразно. Кучки трупаков в обнимку или по одному, старательно отвернувшись от соседа, то тут то там. Везде мечи и доспехи скелеты коней, единорогов, бегемотов, еще какой-то хрени. Даже жираф… по-моему. Один раз заметил бивак магов. Полно всяких там колпаков, халатов, а главное всюду посохи, палочки, сферы, жезлы и прочая магическая хрень, которой никогда не пользовался. Надо на обратном пути заглянуть к ним, скомуниздить пару вещичек…
       Дальше вновь поле, но теперь пустое. Эдакий стадион бес скелетов. Обширный, ровный, словно по циркулю, а по середине… ЗАМОК!!! Как это так? Замок явно не мертвячий. Вон на стенах часовые. Ров, вал, колья. Все по высшему разряду. Шипастое кольцо вала, за ним глубокий ров, в дне которого натыкано всякой всячины. А уж потом стена. Высоченная. Метров десять. Наверняка толстая, как китайская. Под зубцами, метром ниже. Бойницы, через равные промежутки. Узкие до невозможности. Даре скелет не пролезет, а человек и подавно, с -то ушами. Интересные здесь, должно быть, люди живут. Наверняка с нежитью воюют. Вот почему я никого больше не встретил. Пойди-ка монахи какие. С разрешением от римского. Так-то оно и лучше: Димку враз подлатают. Выходят. Я пока на них побатрачу, а потом и в путь-дорожку. Я ринулся обратно: промедление смерти подобно.
       Друзья еще не сдвинулись с места. Девчонки не решались поднять измученного Дмитрия, а уходить от него побоялись. То есть носилки пришлось делать самому. Быстро пересказав свой забег, я побегал в поисках копий – отличные ручки для носилок. Нашел. Примостил к ним сабли этих уродов, обломав лезвия. Получилось довольно сносно. Сбегал в лес. Вкусил эту красоту, ощутил чудесный медовый запах цветов, прохладный аромат деревьев, нарвал шелковистой травы. Подстилка получилась мягкой. Несмотря на железо, трава хорошо держала тепло, не допуская до измученного тела металлический холод. Я схватился спереди, девчонки сзади, осторожно подняли. Путь не близкий. Я пробегал минут двадцать, что значило километра три в одну и чуть побольше в другую. Побольше потому, что по пути захватил посох. Не знаю уж какого роста маг, но посох мне словно жезл. Едва дотягивает от запястья до подмышки. Зато набалдашник в два кулака. Эдакий головастик. Камень, венчающий палку, нежно голубой, с приятными глазу переливами белого. Сам шест, словно дуб: с круговыми наплывами коры, ребристый, шершавый. Только в одном месте отполирован точно под руку. Ощущается касание тысячи рук или одной, но тысячу раз. Чужое тепло. Легкий, но в то же время давит магической мощью. Ни разу я еще не видел таких мощных артефактов.
       Путь выдался не из легких. Когда я бежал, мне казалось – дорога сама убегает за спину, ровная как бильярдный стол. А теперь каждая колдобина норовила прыгнуть под ногу. Каждая кочка цеплялась к подошве хищными зубами. Каждый камень, череп, щит, меч, шлем… все прыгало под ноги, цеплялось за кроссовки, пиналось, легалось, кусалось, цеплялось, волочилось следом непосильным грузом. Земля лоскутным серым ковром вытворяла свои немыслимые зигзаги. То вдруг уходила вниз, то поднималась в гору, взбиралась на невесть откуда появившийся вал. Пот крупными градинами стекал по лицу, залеплял глаза, лез в горло, нос. Даже в уши залезал, противно щекотясь. Сбегал по шее вниз, отчего к телу липла футболка, сдавливая грудь. Становилось тяжелее дышать. Ноги уже по колено в пыли. Серые, словно покрасили. Пыль клубами взлетает вверх, оседая на джинсах, футболке, лице, волосах. Забивает горло сухими комками. Застилает глаза, настырно лезет в ноздри, не давая дышать. Противная, мелкая, хуже любого врага, потому, что предсказать невозможно. Вот оно просто липнет к лицу, а на следующем шагу уже лезет в горло. Ты задыхаешься, выкашливаешь, но пыль все глубже. Кашель все судорожней, легкие сводит судорогой, сознание в панике, воздуха не хватает. Разум постепенно меркнет, цепляется за жизнь, но легкие сжигает огонь, а спасительного воздуха все нет…
       Фу, блин!.. Ну и мысли в голову лезут. Столько оптимизма во мне еще никогда не . Замка все не , а носилки тяжелели с каждым шагом. Руки то наливались свинцом, то вдруг становились водой. Безжизненная равнина все тянулась, а впереди расстилалась такая же точно безжизненная пустошь. Пыль, пыль, ничего кроме пыли. Серая вонючая, жирная, сухая и липкая. Изредка серость сменялась кучами выбеленных черепов, стали и истлевшей плоти. Мы шли все дальше, с каждым шагом приближаясь, я в этом уверен, к крепости. Каждый шаг, с таким трудом отвоеванный у безжизненной пустыни, приближал нас к цели. Потерпи еще, друг, скоро мы придем. Я умолял время замедлить сой бег. Пусть оно станет не властно над нами. Димка, терпи, боевой товарищ. Мы с тобой еще не раз сойдемся в дружеской схватке. Не раз еще пожалеют наши враги, что связались с такими противниками. Еще не раз попируем на этом свете. Заведем семью детей, все равно в этом мире больше заняться нечем. Воспитаем новое поколение. Достойное звездного будущего. Такое, которое создаст новый мир на руинах старого. Мир магии и науки. Мир где все для человека, сир куда стремятся все фантасты, все люди. Мир справедливости, добра и братства. Мир где не будет места порокам. Мир без вредных привычек и плохих манер. Где не боятся гулять вечером, где нет грязи, нет тупых уродов, срущих прямо в тарелку. Где никто, никогда не подумает отобрать у тебя твое, никто не откажет в помощи. Никто не предаст, не продаст, пусть потому, что просто некому продавать. Этот мир принесет людям счастье, принесет все то, что они хотели достичь. Мир света и чистоты. Не только физической, но и моральной, духовной даже. Все это будет у нас, нужно только начать, а кто закончит - Бог весть.
       Измученное тело едва двигалось, ноги занемели, ватными колодами опускались в пыль. Рук не чувствовал вовсе. Но это все фигня. Вот он! Впереди замаячили стены замка. Наконец-то мы пришли. Правда заходили совсем с другой сторону, едва не прошли мимо, но пришли, а это главное. Теперь казался мне самым чудесным творением на земле. Каждый кирпичик – произведение искусства. Каждая песчинка значимей любой скалы. Наконец-то земля без пыли. Сухая каменистая дорога пролегла под ногами, упираясь в закрытые створки ворот. Массивные, словно люк сейфа Форта Нокс, и такие же вожделенные. Только вместо золота – вода, еда, ночлег, уют домашнего очага. Что еще надо измученному путешественнику. Нас заметили. На стенах зашевелились, ворота дрогнули, готовясь открыться, видимо снимали засов. Стражей на гребне прибавилось, а за открывшимися воротами нас поджидали лучники. Едва волоча ноги, я прошел по подъемному мосту, через арку ворот. За спинами громко бухнуло: больше никого не ждали. Суровые лица стражников чуть расслабились. Половина лучников опустила луки, но никуда не ушли, готовые в любой момент помочь товарищам. Суровые ратники раздвинули ряды, пропуская невысокого, смуглого, воина. Широк в плечах, узок в поясе, весь перевит жилами, сухой как трость. На обветренном лице глубокими ущельями не то морщины, не то ужасные шрамы. Руки как березы – толстые и гибкие. Одет скромно, но с достоинством. Ощущается, что в его руках есть власть, причем не малая. Простецкие штаны заправлены в кожаные сапоги, куртка, в нужных местах нашиты стальные бляхи, дорогой кожаный ремень без украшений, но с множеством колец для всякого оружия и петлями для баклажек. Длинные волосы перехвачены на макушке кожаным ремешком. Из-за плеча торчит рукоять, а на поясе целый арсенал ножей. Одни широкие и короткие, штук пять, пара узких и длинных, а еще два кинжала по бокам. Даже не кинжалы вовсе, а короткие мечи. Акинаки. Вслед за воеводой, так я окрестил воина, двинулись еще двое, почетный эскорт. Оба под стать командиру. Чуть повыше, но в плечах та же оглобля, лица хмурые как небо в грозу, но улыбки приветливые, словно солнца свет между туч. Толстые руки лежали на рукоятях, готовые в любой миг прийти на помощь командиру, если останется от чего помогать. Такого, как мне кажется не защищать надо, а наоборот – следить, что б не кинулся. Не похожа эта тихая обитель на монастырь, скорее город разбойников. Больно рожи у всех уголовные. Каждый взгляд оценивает, как бы побыстрее присвоить… Ага, щас разбегусь и сразу все всем отдам. Вот ведь гады-то какие.
       -Здравствуйте, странники, - начал воевода.
       -И тебе здовьица, - хмыкнул в ответ я.
       Воевода поморщился: тон явно не понравился, но пожелание принял. Немного поизучал меня, остановившись на мечах и клинке. Долго смотрел в лицо. Ты что там увидеть хочешь? книга что ли? На всякий случай я сделал морду кирпичом, а потом не выдержав взгляда состроил ему такую гримасу, что половина охранников схватилась за животы, а вторая попадала. Стоять остались только те, у кого юмор на абсолютном нуле и воевода со своим эскортом. Те правда тоже ржали, но это от дела не отвлекало. Воевода улыбнулся. Задорно так, дескать шутку понял, только вот за такие в зубах бывают недочеты. Я кивнул в ответ. Его взгляд сразу стал уважительным, выражал что-то вроде: «по глазам читать умеешь? Ценю. Не дурно для воина такое умение». Я кивнул еще раз, чувствуя свое превосходство. В таком все прочитает даже ребенок маленький. Только вот ты, дедок во мне ничего не увидишь, точнее не прочтешь.
       -Ну что ж, гости дорогие, - продолжил воевода. – Не званые вы и не прошенные, но еще деды наши говорили: пришел к тебе гость – накорми, напои, послушай, что в мире делается, а потом уж и спрос спрашивай: «кто таков, да откуда будет».Так и мы поступим. Выходим, выкормим, напоим, помоим, а уж потом посмотрим…
       Взгляд при этом смеялся. Не нравится мне твоя ухмылка, старичок боровичок. Ну да ладно, все одно делать нечего, назад не вернешься: куда мы с таким грузом? А коли так, то прем вперед, аки танки.
       -Благодарствую за доброту вашу, - ответил я. – Чем смогу отплачу, а коли не смогу – на том свете время много, сочтемся.
       Воевода удовлетворенно кивнул, дескать правильно, так оно по человечески. Замок оказался самым настоящим городом. Довольно крупным… сравнительно. Ровные ряды домов, прямые улицы, везде как близняшки одинаковая плита на мостовых. Город явно строили за раз. Дома сплошь каменные нигде дерева нет, даже вывески на трактирах и прочих магазинах из тонкого металла. Здесь явно с деревом напряженка, зато камня хоть отбавляй. Прямо из земли наверное выкапывают. Окна в домах маленькие, но стеклянные или еще из чего-то прозрачного, может из слюды или вовсе из хрусталя. Все серое, словно продолжение равнины, но везде чисто, даже пыли нет на дорогах, отчего воздух казался свеж и особенно вкусен отсутствием вкуса. Конечно запахи и здесь делали свое дело: дышать носом – практически невозможно. Город воинов и воров. Точнее воров-воинов. Есть здесь и женщины, но мало. Эти ходили вызывающе одетыми, благо погода теплая, а мужики их боялись. По крайней мере побаивались. Мимо прошла одна. Тугая повязка охватывает грудь, а на бедрах ремешок толщиной в палец, к которому приделаны две широкие полоски ткани, закрывающие по половине ног сзади и спереди. Надо признать, что фигуры у них обалденные. Все подтянуто, ни капли жира, только мышцы, но не перекачены, а в самый раз. Плоский живот, красивые руки, длинные стройные ноги, горделивая осанка. Львица не иначе. Как и мужчины увешана оружием, но и оружие только подчеркивает красоту. Волосы у всех одинаково заколоты на макушке длинными шипами с острым концом. Таким без проблем проткнешь сердце, никакие ребра не задержат, даже кожаная куртка не спасет. Похоже, что у них здесь свой клан, потому как все одеты по форме, отличаются лишь количеством оружия и украшений. Всякие там кольца серьги, но это по личному вкусу, потому, что ограничивать девушку в украшениях – грех.
        здесь и своя школа магии. Такая же серая как и все вокруг. Пять цветов серости. Никаких отличий основания от вершины я не нашел. Оттенок переходит столь плавно, и возвращается к первоначальному, что я даже не заметил перехода. Другим цветом лишь середина, а основание и вершина не отличаются. Весьма интересно посмотреть чему здесь учат. Все-таки город стоит на земле полной мертвяков, а значит должны знать способы борьбы с неупокоенными. Нас проводили куда-то в центр к огромнома и невзрачному замку. Словно скала нависал над остальными постройками. Обширную площадь перед ним занимал рынок. Гвалт поражал и прижимал к земле. Не вызывая ничего кроме раздражения методично выбивал тебя с площади, либо заманивал внутрь рынка, заставляя вступить в эту круговую торговлю. Здесь нет денег. Основной товар, как я заметил - железо, в зависимости от веса и сорта назначалась ценность. Меняли все. Меняли коней, продукты, посуду, шерсть, одеяла, плащи, штаны, сапоги, даже магические посохи и жезлы встречались часто, а оружия вообще завались. Через каждую палатку стояла лавка с мечами, саблями, алебардами, кинжалами, топорами, секирами, кувалдами, шипастыми дубинами, кистенями, стилетами, кастетами, и прочим колющим режущим и дробящим кости оружием. Не меньше на этом рынке брони. Различные кольчуги и панцири лежали кучами и висели по отдельности, захламляя рынок. Часто среди продаваемого добра встречалось такое, ради чего отдали бы немало золота любые вельможи, даже короли не владели таким чудесным оружием. Я справедливо подозревал, что продавцы часто сами не знали, что за товар продают. Наконец гвалт кончился, а мы вышли на тихую спокойную улицу. Первый же дом на правой стороне оказался нашим. Димку забрали, обещая завтра придет уже на своих, а нам предложили полную свободу действий. Теперь мы в своем собственном распоряжении. Нужно смыть пыль, оттереть грязь, поесть… Да поесть надо в первую очередь. Нам выделили весь второй этаж невзрачного трехэтажного дома. Толстые каменные стены глушили все звуки улицы. Тройные окна так же не пропускали звуков да и пыль не пролазила через такое заграждение. Девчонки перебрались в противоположный конец дома, во вторую комнату этажа, а мне оставили эту. Комната оказалась большой, вроде наших городских залов. Две кровати и две тумбочки, дубовый шкаф массивный и тяжелый. Большие окна, все-таки стекло, давали света даже больше, чем на улице. В комнате прохладно. За спиной осталась дверь и еще одно окно, всего четыре, то же тройное. Стол и четыре стула вокруг. Все из мореного дуба, а может и не мореного, хрен его знает, добротное, тяжелое таким только кидаться в наступающих врагов, никакой шлем от сотрясения не спасет. Стол без проблем послужит баррикадой даже сам по себе. Здесь все рассчитано на оборону: коридоры узкие, двери еще уже, едва один протиснется, а лестница крутая – взбираться приходилось цепляясь за перила. Здесь даже один воин представлял реальную угрозу хорошо вооруженному отряду. А если засядут арбалетчики – не пройдет и армия. Сложив одежду на тумбочку, я остался в одних трусах. В шкафу оказались кожаные штаны, немного маловаты, но потянет. Неплохо бы сейчас поесть че-нить вкусненького, а еще бы попить компоту вишневого… Помыться еще не мешало бы. Скорее ванну мне!
       Примерно через пол часа в комнату вошла молодая девушка. Красивая, строгая одежда, тонкие черты, офигительная фигура. Золотистые волосы словно огненная ширма ограждают голову. Короткие, всего по подбородок, но густые и пышные. О такой прическе многие мечтают, тратят большие деньги, а ей все задарма… Красавица принесла поднос с кувшином и миской хлеба, поставила на стол. Я откровенно любовался этим ангелом. Чистый взгляд зеленых глаз пронзил насквозь, принудил сердце биться часто а мышцы заныли от бездействия. Кокетливо улыбнувшись, девушка налила в высокую кружку молоко, бережно следя за каждой каплей. Эйфория на минуту спала, сознание вернулось в нормальный бег, перестало метаться, словно перепуганный заяц. Что-то мне не понравилось во внешности, точнее понравилось, но… не понравилось. То есть это для меня несколько рискованно, если не опасно… А! понял. Глаза. Глаза и еще раз глаза. Зеленые, а раз зеленые значит ведьма. Вот почему мысли запрыгали в таком жутком хаосе. Неужели и внешность – колдовство? На комнату набежала тень. Все не магическое словно бы исчезает, уходит на второй план, когда вылавливаешь магию. Все слилось со стенами, почти не отличить, остался только рельеф. Я взглянул на девушку, и облегченно вздохнул – настоящая. Но для чего тогда очаровывала? Если бы просто понравился, то не стала бы прибегать к магии. Значит что-то хочет, а раз так, то надо держать ухо востро. Как бы не попасть на крючок к этой милой особе. Мир вновь обрел краски, налился цветами. Девушка все еще переливала молоко. Горделиво перенесла вес на одну ногу, от чего бедро стало еще больше, просто умопомрачительно, никогда не видел такой… гхм… Вытряхнув ненужные мысли, я подошел к столу. Девушка подала кружку и кус хлеба, заглянула в глаза. Сердце опять запрыгало, дрыгая всеми конечностями, хуже зайца ей богу, тело напряглось, прокатило волну напряжений. Мышцы эффектно вздувались, демонстративно расслаблялись, плотно облегая кость, и вновь наливались силой. Господи, я даже не предполагал, что так умею. Хуже ребенка малого, как петух трясу гребнем перед какой-то курицей. Тьфу ты! Чуть не плюнул, но тут она вновь заглянула в глаза. Дыхание сбилось, горло сжала горячая волна чувств… В голове туман, хоть в колокол меня посади во время литургии все одно не прочиститься. да красота – страшная сила, а с магией вдвойне страшнее. Нечеловеческим усилием воли я взял себя в руки, отчистил сознание. Думай о высоком, думай о высоком! О бюсте что ли?.. Вот блин! Ни фига не получается. Теперь я понимаю почему таких сжигали. Такая веревки навьет, а ты будешь рад. Даже - счастлив. Едва сдерживаясь, не отрывая от красавицы взгляда, представил себе чистый лист. Не помогло: сквозь девственную белизну начало проглядывать такое… Ну у меня и воображение! Никогда бы не подумал, что такое смогу представить. Этого в фильмах не найдешь, такое только вот так внезапно. Разогнал в голове все. Лист порвал, оставил только пустую темень, звук вырубил нафиг. Вроде помогло. Тело стало успокаиваться, сердце уже не кидалось на ребра, а мысли потекли хоть и бурным потоком, но к такому я давно привык – всегда так носятся. Приняв из девичьих рук кружку, полную теплой нежно белой жидкости, благодарно улыбнулся. В зеленых глазах скользнуло недоумение. Взгляд стал строже, настойчивее. Пелена внезапно полностью спала. Нет. Тут ты маху дала, деточка. Не такой я, чтобы заставлять. Я от таких завсегда шарахаюсь. Теперь уже не сможешь снова очаровать так бесхитростно. А ведь едва не повелся. Еще чуть и точно в ее руках оказался б. Но красавица явно не собиралась сдаваться. Отпустив взгляд, взяла в руки миску с хлебом, протянула мне. Я принял, кивнул. Хлеб оказался просто потрясный. Черный свежий, теплый, вкусный. Нежнейшие кусочки буквально таяли во рту, оставляя в желудке тягучую тяжесть. Молоко просто не сравнимо ни с чем. Теплое, нежное, Волной прокатившись по гортани, привело мозг в полную боевую. Теперь хоть черт – все одно рога пообломаю. Едва сдержался, чтобы не долбануть себе по башке. Они что, в молоко с хлебом стимуляторов натолкали что ли. Нееет, господа хорошие, я так не согласен. Не хватало мне наркоманом стать из-за ваших извращений. Отставил кружку, прикрыв сверху надкусанным хлебом. Все хватит в игры играть. Пора дело делать – грязный как черт. Где ванна? Девушка недоуменно посмотрела в мое решительное лицо, растерянно улыбнулась, не понимая моей решимости. «Странный какой-то, - читалось в изумрудных глазах, - не лезет, не пьет, не ест. Монах что ли… Да вроде и тех с пол оборота заводили. А этот – никак». Ой, чует мое сердце: натерплюсь я еще за сегодня испытаний.
       Мягкая ладошка легла мне на руку, пальцы плотно обхватили бицепс. Чегой-то счас будет? Эй, эй, только руку мне ломать не надо! Паника оказалась преждевременной: девушка увлекла меня за собой в двери, а потом вниз. Мы оказались на первом этаже. Обстановка ничуть не изменилась – узкий коридор, красочные ковры на стенах, три двери, две по бокам и одна в конце коридора. Из четвертой мы вышли, а девушка повела меня в другой конец, на встречу глухой стене. Мягкий ковер глушил шаги, ласкал подошвы. А вот и тупик. Красавица так же уверенно толкнула стену. Я успел плечами пожать абсолютно уверенный – стена выдержит. Облом. Оказывается не стена, а еще одна дверь, просто стилизована под стену. Признаю – стилизована умело, не отличишь. К стене подогнана так плотно: с метра щелей не различишь. За дверью спряталась скудно освещенная лестница. Десяток крутых ступенек пробежали куда-то назад и вот мы снова перед дверью. На этот раз самой настоящей, дубовой. Посредине, на уровне подмышек вбито стальное кольцо. Девушка постучала. Быстро и сложно, я не успел запомнить комбинации и не старался. Верхняя дверь закрылась, оставив нас в полной темноте. Теперь мы в узком темном коридоре наедине, даже свет не мешал. Проводница не преминула этим воспользоваться. Прижавшись, словно невзначай, потерлась о плечо щекой. Я проигнорировал выпад и с холодной усмешкой ждал продолжения. Но на самом интересном месте дверь распахнулась. Девушка мгновенно отстранилась, вбежала в открывшийся проем. Последовав за ней в сияющий провал, я попал в широкий коридор. То есть широкий в сравнении с коридорами дома, а так обычный. Если с согнутыми руками встать крестом, то локти не достают до стен буквально чуточку. Ноги опять оказались в объятиях ковра. Мягкий и пружинистый буквально подталкивал при ходьбе или наоборот удерживал если стоишь. На стенах ничего, кроме минеральной крошки. Интересная такая. Сплошь разная, то прозрачная, то цветная. О такую пораниться раз плюнуть. Кожу сдирает лучше любых ухищрений. Достаточно повозить противника мордой по стене и вместо лица останется лишь кровавая маска с лоскутьями кожи в некоторых местах. В конце короткого коридора две двери. Одна сбоку, а другая прямо. Забежавшая вперед девушка держала на распашку боковую. Терпеливо ждала, обиженно надув губки. Я послушно вошел в дверь. За ней оказалась небольшая комнатка с пятью узкими деревянными шкафами. Раздевалка, не иначе.
       -Раздевайся, - голосок оказался под стать фигуре: нежный и выпуклый в нужных местах. – Потом в эту дверь.
       Пальчик указал направление и дверь тут же закрылась, оставив меня наедине с выбором. Насколько я понимаю, меня привели мыться, а раз так, то мыться в трусах смысла нет. Но с другой стороны там девушки, а значит ходить голым… гхм, не прилично как-то. Хотя в трусах ходить тоже не прилично… А-а, что гадать-то. Помирать так с музыкой! В ящике оказалось полотенце. Маленькое, едва хватило намотать на бедра. В нем я и прошествовал в соседнюю дверь.
       Я прав. Меня явно собрались мыть. Сауна. Только здесь я обратил внимание на светящиеся кирпичи в потолке. Оказывается здесь они повсюду. Вот почему так светло. Прямо передо мной – бассейн. Большой, глубокий. Даже здесь в пяти шагах от него веяло прохладой студеной воды. Аж скулы свело, когда я представил, что прыгну туда. Рядом с бассейном у стены – массажная кушетка, обитая кожей. Значит в программе еще и массаж. Налево вела дверь. Низенький косяк с высоким порогом явственно говорил: «Здесь сауна. Не лезь: жарко». Вот уж дулю! Я мыться пришел или где? Пол оказался приятно шершавый каменный. На таком не скользят ноги, даже если залит водой. Приятно теплый, грел ноги получше любого пледа. Усталость постепенно уходила из подошв, оставляя блаженную истому. Оглядев сауну еще раз, я решительно толкнул дверь парилки. Фиг! Не открывается, зараза! Что это еще такое? Меня даже в парилку не пустят? Толкнул сильнее. Тот же эффект. Странно. Дверь явно не запирается, а уж с той стороны и подавно. В чем же дело? Может мешает что? Проведя осмотр, ничего не обнаружил… Ручка, петли вот и все, что могло создавать хоть какое-то препятствие… Идиот! Она же наружу открывается. Это тебе не баня, где все во внутрь. Здесь противопожарная безопасность и все такое. В конце концов по логике вещей дверь должна наружу открываться. Упариться кто-нить, до двери доползет, навалится плечиком: вот и открылась уже. А если во внутрь открываться будет – все, хана. Не выбраться из такой тюрьмы в угаре. Взялся за ручку, потянул, дверь поддалась легко, лишь на секунду задержавшись в косяке, словно решаясь. Но мялась недолго, сразу же прыгнула в сторону, выпустив раскаленный воздух. Настоящая парилка. Откуда только здесь? Видать не такое уж и сложное устройство – финская баня. Два стеллажа. Один пониже, для детей и трусов, другой повыше, для всех остальных. Там самый жар, воздух сначала наверх идет, а уж оттуда всю парилку греет. У дальней стены железный чан с камнями. Получше любой батарей будет. Топка наверняка в соседней комнате. Воздух сухой, но не сушит, а в самый раз. Легко вскочив наверх, уселся приготовившись к долгому потению. Мама дорогая!!! Ну и жар! аж уши в трубочку сворачиваются. Как же так? Воздух-то один. Недавно видать затопили, не прогрелась еще полностью, только сверху. Ладно, обождем, пообвыкнемся. Усевшись на нижнюю лавку, приготовился к еще более долгому потению. Ничего, вот сейчас пообвыкнется, парилка прогреется, тогда и наверх влезу. Жар становился все сильнее. Но уже не жег, а наоборот – ласкал. Приносил блаженную истому во все тело. Усталость выбивалась из мышц, словно ударами молота. Сознание поплыло… Ой, отвык я от парилки: едва не сомлел. С кряхтением поднялся, дернул дверь… Заперто! Эй, вы чегой-то?! Я ж здесь околею, то есть наоборот – сварюсь заживо!.. Тьфу, блин, забыл совсем: наружу открывается. Навалился на раскаленную доску, дверь поддалась удивительно легко, без усилий. Все, теперь бассейн. Дверь захлопнулась за спиной, под ногами прошлепал чуть теплый камень. Вот, священный резервуар, хранитель свежести и бодрости. Я уже представил как залетаю в это вместилище прохладной влаги. Миг, еще и… Нет, что-то мне перехотелось… Да и вода какая-то мутная. «Ничего не мутная. Это дно ребристое. К тому же здесь мелко…» Наорав так на себя, собрался с духом. И-эх… Вот оно – высшее блаженство! Вода оказалась действительно холодной. Тело словно ухнуло с головой в огненную купель. Мириады назойливых игл воткнулись в тело, приводя в чувство, заставляя жить, возвращая утерянную бодрость. Тут же выскочил обратно. Сердце бешено колотиться, стучится в ребра, просится улететь. Куда? А какая разница? главное вверх! Постепенно пришел в себя. Толпы мурашек гонялись друг за другом не успокаиваясь ни на минуту. Холодно, однако. Дрожа как лист на ветру, вернулся в парилку… Хорошо. Жар не обжигал, а наоборот лишь согревал. Верхняя полка. Дерево нагрелось неимоверно. Кожу, несмотря на холодную воду, немного ожгло, но тело быстро привыкло. Жар вселялся в тело, изгонял всю мокроту, ненужные хвори и болезни. Сушил мышцы, сухожилия, вытоплял скопившийся жир. Тело млело, расслаблялось, отдаваясь жарким рукам горячего воздуха. Вода высохла почти сразу, выступил пот. Жгучий и соленый. Губы высохли, язык прилип к небу, зато нос прочистился от вездесущего насморка. Вместе с потом из пор уходила грязь. Мутный, сероватый стекал по телу струями, оставаясь на досках мутной лужицей. Впитывался и просачивался сквозь щели вниз, а там наверное куда-то девался. Старательно оттираясь от грязного пота, я буквально снял горку грязи. Так еще надо суметь зарасти. Неделю не мыться, да и то такого не останется. Аккуратно собрав горочку грязи, выкинул под чугунок. Свинья конечно, кто спорит, но что делать, кому сейчас легко? К тому же под чугунком оказалось что-то вроде мусорки. Поседев еще чуть, решил второго пота не ждать: уже начал плыть, а одному в таком состоянии оставаться опасно – сомлеешь и не заметишь, а потом вперед ногами. Захлопнув за собой дверь, с разбегу плюхнулся в бассейн. Вновь купель жидкого огня приняла тело. Судорожно дернувшись, выпрыгнул вверх к воздуху. Даже не знал, что так умею прыгать безо всякой магии. Вода мне по подбородок, вдруг стала на уровне колена, грудь жадно схватила воздух, заперлась, готовая ко всему… Вновь тысячи игл впились в тело, отрезвляя, возвращая в чувство. Сон мгновенно слетел, тело налилось силой, жаждой действия. Заметался по бассейну в поисках врагов: ну где вы там акулы – повелители водных просторов?! сейчас всем надаю по носу. Побарахтавшись еще немного, вылез. Вода стекала струями, тело било словно в лихорадке, а зубы выбивали непонятный мотив. Быстрее в парилку – греться. А там меня поджидал сюрприз. Две девушки, не менее красивые, чем та, что вела меня, ждали с плошками масла в руках. Из одежды на них только набедренная повязка, да такая же на груди, совершенно не скрывающая идеальную форму. Я застыл на пороге, едва не забыв закрыть дверь, тупо глядел на этих оживших ангелов красоты. Девушки смущенно отвели взгляд, потупив глазки. Мгновенно смекнув что к чему, влез на верхнюю полку, удобно разложив кости, прижавшись пузом к теплым доскам. Через минуту на тело полили прохладное масло, а нежные руки твердо и уверенно массировали уставшее тело. Мышцы превратились в кисель, мысли почти сразу остановились. Отдавшись нежным ручкам массажисток, сам не заметил как задремал, но не сильно, а так чуть-чуть, словно в тумане оказался. Теплом и мягком, не пускающем в себя ни малейшего звука. Мышцы под девичьими руками то расслаблялись, то наливались силой, а то вдруг древенели, отказываясь повиноваться, но тут же отходили все под теми же нежными касаниями. Массажем это конечно не назовешь – так поглаживание, но и оно сделало свое дело: усталое тело наконец-то оживало. Впитывая как губка тепло и масла, приносящие силу и новую жизнь в забитые до невозможности волокна. Возвращая коже эластичность, вытягивая усохшиеся сухожилия. Эти же заботливые руки перевернули мое безвольное тело и все началось по второму кругу. Вышел из парилки на подгибающихся ногах, шатающейся походкой пьяницы доковылял до бассейна и плюхнулся в спасительную воду. Мириады игл, миллионы злобных зубастых тварей, тысячи колючек, все враз и по отдельности впилось в кожу. Сознание никак не отреагировало. Все еще отходя от блаженной эйфории расслабления. Но жгучая вода делала свое тело. Мысли потекли быстрее, а кровь бурным потоком забегала по телу, нагревая самые отдаленные уголки. Наконец вернулся к стабильной работе всех органов. Шок понемногу отступил, оставив щемящее чувство блаженства. Прохладный воздух хлынул в легкие обогащая кровь кислородом. В мозг шибанула пьянящая волна от которой голова пошла кругом. Побесившись в бассейне, продрогший вылез, готовый к новой порции жара, но меня ждал еще один сюрприз. Две девушки: сногсшибательные фигуры, все те же повязки, только руки накаченей, а тела перевиты тугими мышцами. Но не слишком, только в нужных местах. Обе сидели на кушетке, о чем-то болтая. Миловидные личики враз повернулись ко мне, глаза с профессиональным интересом пробежались по телу, не задерживаясь. Я даже повертелся: пусть получше разглядят. Обе весело улыбнулись, освобождая мне место. Вот настоящий массаж. Уверенные женские руки, сильные и нежные, приводили раздолбанное тело в порядок, гладили и мяли, снова мяли и снова гладили. Вправляли суставы вытягивали забитые мышцы, разгоняли кровь. Каждое касание оставляло после себя легкость и расслабленность. Все тело хрустело, отзываясь на нежные касания. Ни один сустав не остался без помощи, все вывихи вправили, все ушибы растерли, а растяжения стянули. Тело блаженно расслабилось. Я боялся пошевелиться: вдруг сгоню эту сладкую истому. Девушки устало присели на бордюр бассейна. Дышали тяжело, пот катился крупными градинами, очерчивая чудесные черты. Я даже залюбовался красавицами. Здесь как будто собрали специально самых-самых… Нет, кто-то определенно чего от меня хочет. Для чего я им нужен? Явно не просто так ко мне такая предрасположенность. Ну не может быть, чтобы столько красавиц враз вешалось мне на шею. Я конечно не урод, но и на сказочного красавца не очень. Явно не просто так мной заинтересовались. Хотят чего-то такого, что в здравом уме не сделаю. Надо признать что таких вещей довольно много. Не буду например прыгать на асфальт ласточкой. Вот! Собрались на мне испытать крылья… Маразм. Какие крылья? мы в подвале находимся. Чары ведьминские спадают быстро, стоит только отвернуться, как человек теряет то странное чувство, заставляющее делать любые глупости. Убить меня собираются? Ну это вряд ли, здесь к смерти привычные, а ради простого убийства так напрягаться… Извращенки. Нет, здесь другое. Кому-то видать очень нужен, вот и проверяют. Если проверяют, тогда понятно: соблазнюсь или нет. А вот кто проверяет? Зачем?
       -Девчонки, может вас размять? – предложил я. – Я конечно не профессионал, но помять смогу.
       Честно говоря, в массаже я чайник, но в принципе, когда брался пациенты оставались довольны. Девушки, тяжело дыша, переглянулись, явно сомневались в моих способностях, но чего терять-то? Я слез, потянулся, а одна из красавиц прошла к кушетке. Так, контакт налаживается, теперь можно попытаться узнать, что тут происходит. Перевитая мышцами спина поддавалась моим рукам охотно, не сопротивляясь. Красавица, постанывая расслабляясь, засыпала. Еще миг и послышалось ровное сильное дыхание, спина девушки заходила вверх вниз. Вторая, сидевшая на бортике, удивленно воззрилась на меня. Такого эффекта она явно не ожидала, в глазах промелькнуло уважение. Я буквально рос над собой. Присев рядом с ней, едва касаясь развитой руки, посидел так немного, расслабляя мышцы. Теперь самое интересное – кто меня проверяет? Разговор потек сам собой, словно ручей по песку. Девушка оказалась хорошим собеседником, она считала также и обо мне. Проболтав минут десять, я перешел к делу:
       -Скажи, а кто это устроил? – ненавязчиво, словно случайно, задал я первый вопрос.
       Катрин, так ее звали, на секунду замялась, переваривая вопрос, словно не зная что ответить.
       -Нам сказала жрица, что от нас требуется, вот мы и выполняем, - честно призналась Катрин.
       -Жрица? – не понял я.
       Оказалось, что в этом городе, Сильвберг его название, действует строгая иерархичность. Город построили искатели приключений. Те что отправлялись на поиски различных артефактов, оставшихся после Великой Битвы. Город постепенно рос. Сначала это была обычная крепость, но вскоре разрослась, стала городом. Постоянный приток населения гарантировал новых рабочих. За счет всяких психов, что тут находили на каждом шагу. Катрин рассказывала, что за один удачный рейд в городе появлялось около сотни новых жителей. Постепенно замок заполнился до отказа. Тогда и построили крепостную стену. Строили явно на вырост: тогдашний город насчитывал около тридцати тысяч жителей, а теперь в нем почти три сотни. Мегаполис прошлого. Сюда стекается весь сброд собирателей, так называют охотников за оружием, доспехами и прочим хламом. Старый город, только что появившийся, жил только добычей, но уже после разрастания основная масса народа работала на сам город. При желании возможна даже полная автономия в течении нескольких лет. Самый дорогой товар здесь – хлеб. Да и вообще еда. Кладовые замка полностью завалены всевозможными припасами. При поддержке магических штучек зерно может храниться десятки лет, совершенно не теряя свои свойства. Наше сельское хозяйство может только мечтать о таком, а здесь – обыденность, у каждого мелкого дворянчика, владетеля замка, есть целый арсенал таких предметов. Даже для мяса есть такие примочки, но хранится оно неизмеримо меньше зерна. Всего-то полтора года. Всего… В современном Сильвберге искателей осталось сравнительно мало. Что-то около тридцати тысяч. Это оперативный штаб, который каждый день выходит на промысел. Некоторые проводят за городской стеной недели, стараясь отыскать нечто, действительно стоящее. Сюда не заходят караваны торговцев. Об этом городе вообще никто не знает, но все страны, соседствующие с Великой Битвой, получают товары. Сильвберг – город кланов и гильдий. Нет такого человека, который не состоит в гильдии. Десятки, а может и сотни братств следят за порядком в городе. Раз в месяц от каждого братства на городское собрание отправляется представитель. Своего рода парламент, определяющий внешнюю и внутреннею политику. Только места в этом парламенте раздаются поровну: сколько гильдий - столько и представителей. Самой многочисленной последние лет сорок, остается гильдия непокорных. Основана десятком сильных женщин, не желающих мириться с положением вещей. Они перевернули всю политику города, вывели на новый уровень внутригородские отношения. Демократия накрыла Сильвберг полной чашей. Теперь это самый многочисленный клан Сильвберга. Принимают только девушек и каждая считает это большой честью. Самый красивый клан города не подчиняется никому, но со всеми дружит и помогает если условия удовлетворяют обе стороны. Вот и сейчас непокорные помогают кому-то в моем не то охмурении, не то просто расслаблении. Значит можно расслабиться и просто наслаждаться приятным отдыхом в компании красивых девушек.
       Входная дверь приоткрылась впуская красивейшую из всех, что я видел. Великолепная фигура, тонкий нос, смеющиеся глаза, восхитительные губы, ни на минуту не прекращающие улыбаться. Волосы эффектной пламенно-рыжей волной спадают на плечи. Идеальные ноги несут хозяйку с особой доступной лишь избранным грацией. Нежные руки с длинными пальцами грациозно помогают ходьбе. Крутые бедра, обтянутые шелковой юбкой, ооочень короткой… покачиваются из стороны в сторону. Упругая высокая грудь едва заметно подпрыгивает при каждом шаге. Плоский живот разделен ровными кубиками мышц. Эта девушка знает чего стоит и знает как добиться такого положения. Она не просто пользуется, дарованной природой красотой, но доводит до совершенства. Одежда сидит как влитая, только подчеркивая то, что и так бросается в глаза. Юбка, не юбка даже, а полоска ткани в две ладони шириной, едва прикрывала округлости бедер. Грудь прикрывает точно такая же полоска только еще уже, обтягивая красивые полушария. Девушка, словно кошка скользила над полом, едва касаясь поверхности. Неторопливая походка позволяла разглядеть во всей красе, оценить формы и объемы. Вот она все ближе. Сердце екнуло, когда остановилась передо мной. Так, соберись, возьми себя в руки. Это проверка, нужно держаться не обращай внимания на это ангельское создание… Ага, легко сказать! А да пошло оно все! Я перестал старательно отворачивать голову от совершенного тела, глаза все равно косили обратно. Так можно и косоглазие заработать. Видя заинтересованный взгляд, красавица наклонилась и наши губы слились в умопомрачительном поцелуе… Так продолжалось минут пять, не меньше. Обжигающие губы девушки воспламеняли во мне таящиеся чувства. Откуда-то из глубины души поднималось животное, одуряющее, подчиняющее сознание своей непонятной логике. Волны огня прокатывались по мозгу, отупляя, глуша мысли, захватывая островки рассудка, еще способные на трезвые рассуждения. Еще минута и меня поглотит нечто неведомое, неописуемое, противное разуму, но обитающее в каждом, сумевшее прижиться, приспособиться. Теперь оно только и ждет пока разум даст слабину, откажется от своих обязанностей и вот оно вылазет… Захватывает мозг, сознание, тело, все, что только может подчинить. Горячечное безумство порабощает тело, в жарких огненных волнах тонет сознание, кричит, барахтается, но уже не помочь…
       Наконец девушка отстранилась. Мое дыхание вырывалось с хрипами, горло передавлено железной хваткой, а тело неестественно напряжено, жаждет действия. Глубокие карие глаза утопили в своей неведомой бездне. Я все падал и падал непонятно куда, а она не отводила взгляд. Провал не кончался, а с телом творилось невообразимое. Плечи расправлялись, мышцы вздулись, обвили тело сытыми змеями, сердце как загнанный заяц трепыхалось, кидалось на ребра. В груди вдруг появилась непонятная пустота, словно ненужное достали, освободив пространство, и теперь туда вакуумом втягивало внутренности. Адреналин хлестал как из гидранта, миллионами частиц выплескиваясь в кровь, будоража тело, заставляя каждую клеточку трепыхаться, нервничать, кидаться друг на друга. Эти дикие мелкие разорвут меня на части и не заметят. Пустота переместилась вниз, в живот. Красавица все-таки отвела взгляд, отвернулась, качая бедрами, скидывая с себя по пути одежду, прошла в парилку. Как сидел, так и плюхнулся в бассейн: нужно остыть. Вновь мириады иголок впились в кожу, отрезвляя, приводя в чувство сумасшедшее тело. Постепенно дикая эйфория ушла, оставив место холодному рассудку. По сравнению с тем, что со мной творилось – любой рассудок холодный. Вода перестала казаться огненной, теперь просто ласкала прохладными руками тело. Адреналин испарился, а в живот вернулось вынутое. На бордюре все так же сидела Катрин, она даже не взглянула в мою сторону, а на кушетке все еще спала подруга. Странно, но перед ними я е стеснялся: они просто со мной в бане, а вот та, что ушла – совсем другая. Она заставляет оживать глубинные чувства, неведаные ранее. А массажистки – собеседницы, подруги, но не как не предмет желаний. Что-то я сильно сомневаюсь насчет такой работы: слишком независимая и развратная, для этого мира. А, ну . Мне вообще все равно: я железобетонный и твердолобый. Мне хоть кувалдой по башке, хоть танком – одна фигня не пойму ничего.
       Парилка приняла меня раскаленными объятьями. Красотка сидела на полу, сиротливая и слабая. Явно жарко, но выйти не позволяет какой-то злыдень. Это че, я что ли? Да по мне хоть во все стороны враз. Открыв дверь, я долго изучал ее волосы. Наконец красавица подняла голову: в глазах слабость, лицо измождено, уже совсем не та, что пыталась поработить мое сознание. Я кивнул на дверь, дружески улыбаясь. Ответив слабой улыбкой, девушка, покачиваясь, вышла. У самого входа, оступившись, едва не грохнулась, но я успел подхватить над самым полом. Горячее тело, слишком горячее, прижалось ко мне в поисках защиты и прохлады. Мягкая и нежная, правда слишком горячая, буквально обжигает. Девушка, едва оказавшись в моих руках, сомлела. Лицо побледнело, а дыхание вырывалось с хрипами. Грудь ходила ходуном, перекачивая прохладный воздух, заносимый сквозняком. Милое личико теперь жалкой маской отчаяния молило о помощи. Подхватив невесомое тело, я добежал до бассейна и вместе с ней плюхнулся в воду. Вода приняла нас без всплеска, а вокруг девушки мгновенно появились пузырьки пара. Белесые струйки взмыли вверх, к поверхности. Вынырнув, я выставил голову неудачницы над водой. Дыхание остановило бешенный ритм, выровнялось, а бледность подернулась краснотой румянца. Как ни странно, но девушка даже не проснулась. Положив на бортик, я вновь отправился в парилку: нужно оттягиваться по полной, коли представилась такая возможность. Когда еще в следующий раз помоюсь?

Глава 7.
       После бани нужно хорошо поесть. Катрин отвела меня в укромный уголок, спрятанный за неприметной дверью в стене. Бешенные запахи ударили в голову, опьяняя, завоевывая сознание, стальным капканом стискивая логику и рассудок. Слюна, помимо воли наполнила рот, желудок в предвкушении карабкался вверх, чтобы сразу все сожрать, захватить, не дать ни капли вкуса никому. Мы оказались в маленькой комнате, единственным столом и стулом. На стенах ковры, на полу так вообще толстенная подстилка. Мягкая, теплая словно молоко, идешь и не замечаешь ни своих шагов, ни прохладного рифленого пола. Стол огромен для одного человека, но это никого из приходивших сюда явно не смущало, впрочем меня это смущало еще меньше. Катрин усадила меня за стол и удалилась. Едва дверь захлопнулась, как две красотки принялись таскать на стол всевозможную снедь. Коротенькие юбки и лента поперек груди не скрывали ровным счетом ничего в прелестных фигурках. Пышные волосы струились ровными волнами, покрывая шею и плечи. Стол усилиями девушек мгновенно покрылся всевозможными блюдами, от одного вида которых желудок свело судорогой. Едва не откинувшись, этот мелкий бесенок вновь накинулся на ребра, заранее отвоевывая свою порцию. Попробуй такому не дай. Желудок обиженно заурчал: «Какого хрена ты ждешь? Смотри сколько всего на столе, а я еще со вчерашнего дня ни крошки…» Вот ведь врун бессовестный! Да успокойся ты, ненасытный, все твое! Стол ломился от выставленной снеди. Горы птицы, истекающей сладким соком, кучи фруктов, едва не лопающихся от давления сока. Мясо жареное, мясо печеное, мясо вареное, все исходит вкусным паром. Рядом лежит рыба, золотистая корочка ровным слоем укутывает красное мясо, но к рыбе я никак. По первой же моей просьбе притащили блюдо помидор. Красные, маленькие, кок раз чтобы в рот целиком. Крепкие, упругие словно мячики, крутобокие помидорчики. А что за изумительный вкус! Сладковатый, но не приторный… Словно лесной пожар, прошелся по столу: через десяток минут уже ничего не . Я сыто отвалился, но прелестницы вносили еще и еще. Стол вновь заполнился всевозможными яствами. Желудок радостно запрыгал, будто и не ел только что. На этот раз принесли блюдо гречневой каши с мясом, а посреди почетным трофеем возлежал цыпленок табака. Одуряющий запах заставлял желудок сжиматься, подпрыгивать, требовать законной пищи. Обжигающие крупинки проваливались в горло, принося блаженную тяжесть в желудок. Блюдо кончилось быстро, я даже не заметил, а цыпленок оставил после себя лишь кости. Да и те разгрызены. Девушки все подставляли плошки, тарелки, блюда, миски, кружки с молоком и квасом. А я все пожирал, не различая не прислушиваясь, бросая все в ненасытный желудок. Наконец, когда стол сменился в четвертый раз, бесенок прекратил требовать, а на ребра не кидался. Вот тогда-то я наконец поел. Девушки уже устали приносить еду, но послушно вновь накрыли стол уже по моему закажу. Принесли большущую курицу, обложенную словно дровами, ровными рядами картошки. Вслед за ней на стол перекачивал жареный кабанчик, приправленный всем, чем только можно, даже на запах специи вызывали у желудка нездоровый интерес. В уголке устроилось блюдо с помидорами, а в маленькой миске, на самом уголке – хлеб. С горочкой. Все-таки без хлеба не наешься. Вот теперь я наслаждался вкусом, прочувствовал все прелести и тонкости, ощутил тона и полутона, оценил детали. Великолепное мясо таяло, едва коснувшись языка, а картошка весело похрустывала на зубах поджаристой корочкой. Обжигающее мясо кабанчика с убойной дозой специй вновь разожгло в желудке пожар желаний. Снова бросился этот бесенок в неравный бой отнимания пищи у этого тупоголового гиганта. Кормит-то раз в день, во урод, а попируешь у него в лучшем случае раз в год. На лету хватая хорошо прожаренное мясо, бесенок ничего больше не просил, только бы подольше продлилось это блаженство. Когда еще удастся так поесть? Кабанчик кончился, оставив после себя пожар, даже хлебом не закидал, хотя весь слопал. Оставались еще две помидорки, но и они вряд ли помогут. Пришлось вновь звать девчонок. Заказал взмыленным официанткам окрошку, но чтоб не соленую и чистую без всяких там сметан. Это вам не борщ, понимать надо! Помидорки помогли дожить до вожделенного блюда. В голе творилось невообразимое: дыхание едва не огнем вырывалось изо рта. Для интереса подышал на стол и едва не свалился со стула: дыхание оставило ровный опаленный кружок, одиноко чернеющий посреди коричневого стола. Окрошку я вылакал в два присеста, а разгоряченный желудок, прилипший к тарелке, блаженно отвалился. Ну что, насытился, дружок? В ответ довольное урчание, дескать: всегда бы так. Снова вернулись официантки, посвежевшие, умылись видать. Принесли кувшин вина с двумя фужерами, забрали последние останки моего пира. Похоже у меня будут гости. Что опять придумали эти хитрые бестии? Нужно что-то делать, как-то готовиться, но что, как? Да и надо ли? Желудок, дружески посоветовал плюнуть на всех и сидеть смирно, иначе с утра мне будет веселее жить, а ему очень не сладко придется. Так, что если не хочу просидеть пол дня в туалете, то скакать не надо: сиди смирненько, отдыхай. Так я и поступил. Желудок мне родной брат товарищ и друг, а эти мымры, пусть и красивые, так с боку припеку. Мило побеседовав со свом товарищем о жизни нашей бренной, о пище мирской и как часто эту пищу надо употреблять, я окончательно расслабился.
        Дверь отворилась неожиданно, я только хотел в носу поковыряться, а она, падла, возьми да откройся. Едва не вскочил от испуга, благо желудок с рекордным весом удержал. В комнату зашла женщина лет тридцати. Широкий плащ свисал до пола, совершенно не скрывая, а лишь подчеркивая грация и отличную фигуру. Развитое тело закутано в стандартную форму: две полоски на веревочке снизу и широкая лента через грудь. Сильные руки, волевой взгляд карих глаз боевым лазером отметал все лишнее оставляя перед хозяйкой саму суть человека. Развитая фигура – залог красоты. Этой женщине природа дала мало: некрасивое лицо, слишком маленькие пропорции, для такого роста. Всего для своей красоты она добивалась сама. Подтянула, накачала, кое-где даже отъела, но своего добилась. В движениях чувствовалась стальная хватка лидера, а взгляд грозил немедленной расправой непокорным. Вот она – глава непокорных. Самая сильная женщина Сильвберга, самая большая власть сосредоточенна в ее руках: власть женщин. Одна из сильнейших людей города, истинный правитель… Точнее одна из истинных правителей крепости. Богатству может позавидовать любой король, в кладовых хранятся такие вещи, что и не снились нашим мудрецам. Огненный взгляд пробежал по мне, словно спринтер пятьдесят метров. Даже не заметила присутствия. Резким движением придвинув стул, правительница женщин села передо мной. Я незамедлительно наполнил бокал красноватой жидкостью. В комнату ворвался головокружительный запах хорошего вина, ждавшего своего часа не одно столетие… Женщина благодарно приняла напиток, осушила быстрыми глотками, не разбирая вкуса, просто из желания напиться после тяжких трудов. Словно воду, выражение лица ни чуть не изменилось, а правительница уже протягивала мне бокал. Я наполнил снова, на этот раз не забыв и свою скромную персону. Мы чокнулись и начали нашу поучительную беседу:
       -За красивых женщин, - предложил я тост.
       -За них, стерв проклятых, - согласилась собеседница.
       Я удивленно вскинул брови. Комплимент явно принят, но необычный ответ буквально шокировал. Эта женщина очень не проста, очень…
       -Меня зовут Данил, - представился я. Не сомневаюсь, что эта информация для нее не секрет, но все равно продолжаю: - Странник, путешествую в компании друзей, вам никакого зла не принесу, а даже наоборот, если выпадет такая возможность…
       -Что наоборот? – прервала эта властолюбивая особа. – Отнесешь наше?
       Губы слегка раздвинулись, давая понять - шутка. Спасибо, конечно, но такие вещи я и сам способен понять. Похоже здесь ко мне относятся точно везде: как к тупому варвару. Варваров нигде не любят: слишком непредсказуемые. Вроде бы управляешь как ребенком, а он ни с того ни с сего ра-а-аз и на тебя с дубиной. Я долго смотрел в смеющиеся глаза женщины, похоже даже нравилось, вот только она не могла понять: ее мысли, пусть и нечетко, видны мне. Ясно только одно: я совершенно не нужен, а даже наоборот – обуза, стальной иглой засевшая там где спина приобретает выпуклость. Это взаимно.
       -Могу и отнести, кому скажете, - я сделал выразительную паузу. – Если мне по пути.
       Наемным убийцей я не стану, но кое что для них сделать смогу.
       -Я учту, - пообещала она. – А теперь уважаемый, Данил, расскажите мне историю своих скитаний. Всегда интересно послушать о других странах. Выбрать так сказать… если вы меня понимаете.
       Господи, я конечно не мудрец, но таким дауном меня еще нигде не считали. Даже в нашем мире академики относятся лояльней. Хотя, мне такое отношение только на руку: предоставляет возможности больших маневров. Лучше чтобы враг тебя недооценивал, а ты врага переоценивал, тогда победа будет легкой, а проигрыш ожидаем. Минут пятнадцать я рассказывал истории своих путешествий, опуская моменты, когда не обходилось без магических способностей. Приходилось существенно уменьшать количество врагов и опасностей, поджидавших на пути. Нагородив всякой бредятины, я с чувством выполненного долга откинулся на спинку стула. Женщина охала и ахала, но в глазах холодный расчет, явно ищет выгоду. Попробует воспользоваться моими знакомствами, чтобы устроиться самой. Задумчиво сидя на своем стуле, глава непокорных изучала мое лицо, потом корпус, ноги, шею. Я буквально чувствовал скользящий по всему телу взгляд. Вот остановился, впился в бицепс, прощупывает, проверяет на прочность. Вот пробежался по ровному животу, когда успел все переварить? Наконец осмотр закончен. Острый взгляд уперся в стену за моей спиной. Что-то она нехорошее затеяла. Ох, ох, ох. Как бы драться не пришлось: я только что поел. На полный желудок вообще ничего делать нельзя, а она мне тренировку решила устроить.
       -Взять , - скомандовал ее голос.
       Позади меня с жутким хрустом рухнула стенка. Пыль, шум, везде осколки камней. Стул подо мной развернуло, я оказался лицом к лицу с двухметровой каменной горгульей. Фу, что за мерзость. Камень – такая непрочная штука. Придется напрягаться, иначе мое пищеварение недолго проживет отдельно от головы. Кулак метнулся в переносицу чудовища. Вырубленное топором лицо горгульи дернулось, отколовшись от носа. Серой каплей нос свалился под ноги. Рев, сотрясший свод, не на каждой дискотеке услышишь. Хватаясь за остаток носа, зверь отступил на пару шагов, споткнулся об удачно подвернувшийся валун, бывший некогда стеной. Хруст, дрязг, крошево, пыль взвилась столбом, обволакивая помещение, забивая глотку. Глаза болезненно защипало, пришлось ждать, пока пыль рассеется. На полу неровной кучей, повторяя очертания давешней зверюги, разбросаны камни. Мелкая такая щебенка. От стены, из которой вылез зверь, не осталось ничего. Ровная щель вела куда-то в глубь каменного массива, скрывавшегося за кладкой. Женщина побледнела, с жалким видом покорности глядела не меня. На лице – готовность выполнить любое желание… Да сдалась ты мне! Собаке пятая нога нужнее. С полнейшим пренебрежением я встал и, оставив непокорную в одиночестве, вышел. Обратный путь помнился замечательно. Тут свернуть, здесь дверь, тут еще одна, лесенка, а вот и выход на второй этаж. В полумраке коридора я едва нашел рычаг. Дверь поддалась легко, без усилий. Жалобно скрипнула, скрежетнула и послушно отъехала в паз. Вот и – коридор первого этажа, а вот и лестница на второй. Мягкий ковер заглушил шаги, лаская ноги, подтолкнул к лестнице. Крутые ступеньки оказались внизу и вот я перед своей дверью, а за ней…
       За ней недоброе, чего следует бояться, но что? Шестое, или восьмое, а может и вовсе одиннадцатое, чувство твердило: «Не ходи, не ходи. НЕ ХОДИ!» Ручка двери показалась слишком горячей. Что-то там меня ждет, а может и кто-то… с чем-то. Растянув перед собой щит молний, я мужественно толкнул дверь. Ничего… В смысле дверь не открылась. Странно, зачем запирать, устраивая засаду… Тьфу ты, она ж наружу открывается! Вот понаделали! Резко дернув раскаленную ручку, я ворвался внутрь. Победное «УРА!!!!» потонуло в реве огня. Со всех сторон обрушились огненные потоки, разметали дверь и пол вокруг меня, благо щит держал удар. Вскочив, перекатился под прикрытие стола, отгораживаясь от противника дубовым аргументом. Такой просто так не прожжешь, даже сдвинуть струей огня стол нелегко. Где враг? Я немножко не в себе. Какой дебил додумался меня после бани встречать так тепло? ВСЕХ УБЪЮ, ОДИН ОСТАНУСЬ!!! Выскочив из-за стола, я мгновенно оказался в огненной купели. Рыжие струи обвивали воздушный щит, тщетно ища брешь в непробиваемой броне. Огненная круговерть струилась в нескольких сантиметрах от моего носа, опаляя лицо нестерпимым жаром. Жар все крепчал, а языки сменили цвет на нежно красный с белыми переливами. Красиво, блин… Только больно уж жарко, пора кончать с этим грилем. Пол под ногами медленно обугливался, покрываясь ровным обгаром, а щит окутывало плазменное сияние. Таких придурков надо еще поискать, сейчас весь дом вспыхнет. Ноги оскальзывались: слой угля – плохая опора для шага. Лицо заливал соленый едкий пот, по спине и груди бежали теплые струйки. Мать твою, я только что мылся! Прыжок, едва не растянулся, когда отталкивался, на долю секунды я очутился в прохладном воздухе комнаты… это после того пекла прохладный. На самом деле комната больше похожа на духовку. Струя огня исходила от странной бесформенной тени у стены. Не глядя хапнув что-то со стола, запустил в мага. Мгновение спустя меня вновь поглотила струя огня, но на этот раз под руку подвернулся маленький, неизвестно откуда взявшийся, круглый дубовый столик. Прикрывшись на манер щита, я продолжил свое наступление. В тот же миг струя иссякла, оставив в моих руках, едва не прогоревший столик. У стены бесформенной грудой лежало бесчувственное тело мага – точно в голову. Присев, я разглядел в скрючившемся от жара снаряде подсвечник. Э-э ты только не помирай раньше времени. Сорвав с нападавшего маскирующий плащ, усадил , уперев в стену. Посреди лба красочным кругом алела шишка. Еще небольшая, но быстро распухала. Хорош маг с рогом посреди лба. Ничего, оклемается – поблагодарит что не убил вообще.
       -Скотина, сволочь, гнида позорная, собака блохастая, пенек неструганный!!! – надрывался связанный маг, сидя на почетном мете посреди комнаты.
       Дубовый стул служил вполне хорошим стопором, прерывая все попытки к бегству. Я откровенно похохатывал, глядя на его потуги. Таких идиотов я давно не видел. Каждый маленький ребенок знает: попав в плен, надо молчать, общаться только когда спрашивают, обходясь односложными «да», «нет». Иначе можно взболтнуть лишнего и не заметить. К тому же таким вот словопотоком можно спровоцировать на глупость пленителей. Даже ребенок прибьет любого кабана, если тот связан крепко-накрепко. Известно каким мудрецам никакие законы не писаны… Его бы в зоопарк, как редкий вид «хомодурикус». Детям показывать: «А это, дети, чемпион вселенной по абсолютному тупизму». Тем временем чемпион продолжал надрываться:
       -Крыса, гад, придурок, петух!
       Я даже дернулся. Маг испуганно умолк. Откуда это здесь такие ругательства? Хотя нет, наверное все-таки животное. Вновь приняв сонный вид, дал магу возможность продолжить:
       -Тебе не жить, скоро придет хозяин и ты узнаешь как страшен истинный огонь! – вот, с этого места поподробней.
       -Мне не страшен никто! Все маги черви, не стоят и мизинца моей левой ноги, - подкинул я дровишек в топку гнева.
       -Да как ты смеешь?! – мага это явно взбесило. – Сирофон тебя испепелит, а ты и не заметишь. Для него и десяток таких раз плюнуть, – маг довольно замолчал, но, увидев мой скучающий вид, добавил: - и сотню! Даже две сотни не страшны. Великий маг. На всемирном съезде сильнейших магов с его мнением считаются, как с самым мудрым. К нему прислушиваются короли…
       -А от моего имени дрожат императоры! – взревел я. Нужно же как-то поддержать беседу.
       После пятнадцати минут таких дебатов, я узнал об этом неведомом Сирофоне все. Когда ломал большой палец левой ноги и когда последний раз удалялся из города на поиски артефактов. От меня не было тайн. Его подноготная как открытая книга легла передо мной. Оставалось только удивляться: откуда этот неуравновешенный недоучка знает столько про своего начальника. Рассказывал такие подробности жизни, которые я б рассказывать постеснялся даже близким друзьям, не то что врагу. Рассказ получился весьма поучительным и занимательным. Опуская все душещипательные подробности получилось примерно следующее: Сирофон – архимаг огня. Сильнейший в городе и один из семи сильнейших магов огня на во всем мире. Оказалось также, что где-то в горах каждый год происходит собрание сильнейших магов. Все стихии и вообще все собираются обсудить последние события, решают, обсуждают. Вершат судьбы мира, как выразился недоучка. Оказывается на этом собрании стихийные маги – большинство, но есть и другие… Вот только какие именно этот молодец не сказал. Наверное стоило спросить, но я постеснялся: какой интерес в магах у варвара? Больше ничего интересного я не услышал, а значит пора этого негодяя куда-то девать. За голенью приторочен кинжал. Эти словоизлияния мне уже надоели. Серебристая рыбка лезвия пропорола воздух, вонзившись рядом с ухом мага. Едва-едва коснувшись нежной плоти. На лезвие выступила красная капля, поползла вниз, сорвалась, упав сагу на руку. Скосив глаза, недоучка с ужасом воззрился на рукоять. Похоже только сейчас понял, чем грозит общение с похитителями. Еще одна капля сорвалась на руку. Скосив глаза вниз, маг неожиданно заверещал. От неожиданности я подпрыгнул на стуле. Такого пронзительного крика еще не от кого не слышал. Даже девушки таких арий никогда не выдавали на моей памяти. Маг все верещал. В рамах, подражая неудачнику, зазвенели стекла. Ну только этого мне не хватало! Схватив первое попавшееся, засунул в раззявленную пасть вместо кляпа. Маг как сидел с раскрытой пастью, так и остался, боясь пошевелиться. Глаза выпучены, лицо покраснело от натуги, а изо рта торчат… носки! Вот почему кляп оказался влажным. Носки у меня одни еще с самого начала приключений. Стирал максимум раз. Можно представить какой аромат от них исходит. В принципе, если не тормошить, то запаха вроде и нет, но если вместо кляпа… Мне аж противно стало: захотелось прополоскать рот чем-нибудь. Беэ, какая гадость.
       В дверь постучали. Странно не помню чтобы закрывал. Точно не закрывал. На пороге стоял мужчина лет сорока в огненном балахоне. Вот он - Сирофон. Высокий для этого мира, но мне всего лишь по подбородок, волосы живой волной огня окутывают голову, защищая от всех невзгод. Острый нос, сильный взгляд, выставляющий незримый щит на пути всяческих нападений. Такого не прошибить никакими аргументами, будь они из обычного железа или из сверхплотных сортов стали. Голые до середины плеча руки, подвижные и спокойные, каждый сустав привык к нагрузкам, к возлагаемым на него надеждам мага. Ни один подвижный членик не остается в стороне от магических пассов. Такой мог стать и талантливым лучником, и выдающимся мечником, но стал одним из лучших магов. Широкие плечи растягивали черную кожанку, а широкие, одинаково пригодные как для бега, так и для лазанья по скалам, штаны дополняли картину спортсмена-воина. Не хватало только меча. Только вот огненный меч – лучше других. Никакое реальное оружие не сравниться с магическим клинком магов огня: слишком прост в управлении этот перст смерти.
       -Можно? – голос тихий, но эта тишина хранит в себе отголоски лесных пожаров и рокот вулканов. – Мое имя – Сирофон. Я архимаг огня. По делу.
       Странный какой-то, голос приятный, но говорит странно. Все с доброжелательным выражением… нет, выражение не меняется, а слова почему-то со странным нажимом. Взгляд напряжен, руки подозрительно неподвижны. Затевает, недоброе. К чему готовиться? Занервничав, отступил так, чтоб между нами оставался дубовый аргумент. Маг явно ощутил мое волнение. Напрягся еще больше. Кулаки сжались до белизны в суставах, а на лице выступили скулы. Глаза чего-то ищут, не прекращая обшаривать помещение ни на минуту. Дай обезьяне гранату… И зови играть в русскую рулетку. Слишком маг нервничает. Откуда может знать обо мне? Не может быть такого, чтобы архимаг боялся варвара. Где-то здесь секрет. Что-то я делаю не так. Что? Сирофон все сильнее нервничал. Между волос все чаще пробегали всполохи однотонного огня. Пальцы то сучили, то замирали разогнувшись. Перестраховывается. Взгляд вновь пробежал по мне. Ощупал, проверил и перепроверил какие-то детали. И вдруг ушел вбок, мгновение глаза потеплели и снова на меня – холодные расчетливые. Тьфу, ты! А я-то думал! Оказывается дело в ученике. Боязно за кадры? Ничего с ним не будет: самое плохое время пережил, а теперь, когда рядом наставник... Улыбнувшись, я расслабился и отступил от кресла. Сирофон мгновенно поменялся. Превратился из собранного бывалого, ко всему готового воина в обычного улыбчивого человека. Такой, сразу видно, любит жизнь, а еще больше любит, когда та любит . Лучезарная улыбка теплым огоньком осветила комнату. Очень странный человек: легко владеет своим телом, мимикой. Такого нелегко вывести из себя. Еще сложнее перехитрить, вообще как-то обмануть. Сифорон продолжил:
       -Здравствуй, Данил. Рад нашей встречи, - чего это ты от меня хочешь, милый друг.
       -И тебе здоровья высший, - склонив чуть голову, ответил я.
       Все архимаги вне категорий. Каждого по отдельности зовут высшими, но не дай бог сказать такое при других… Очень вспыльчивый народ эти маги, когда дело касается ритуалов. Недоучка удивленно уставился на меня: что ты, варвар, а так обращается к презренному магу. Так, свидетели нам не нужны. Сейчас бы временную сферу, вот только не осилю я такого добра. Слишком много энергии придется тратить на бесполезный по сути шар. Легче выставить защиту. Аккуратно усыпив младшего, я наложил на комнату непроницаемый полог. Такая штука должна защитить наш разговор от любопытных ушей. Сирофон ничуть не удивился моим магическим способностям. С хозяйским видом осмотрев полог, наложил под низ моего свой. Не меньшей толщины, а то и больше.
       -Теперь можно говорить, - разрешил он.
       -Вы не удивлены? – невольно начал я.
       -Я догадывался, - честно признал Сирофон. – Чем-то ты очень похож на мага. При всей внешней твердолобости в тебе заметен ум и проницательность, достойные волшебника высшего уровня.
       Если память не наставила мне рога, то высшим уровнем считается первый. Ну от правды никуда не денешься: первый и в Африке первый.
       -Ступень на вторую, - продолжил он. – Ваши силы несколько странные: совсем незаметны, но весьма ощутимы.
       Э-э… Значит и вторая ступень тоже – высшая. Тогда хорошо: выглядеть хуже чем на самом деле – святая обязанность каждого мага. Улыбнувшись собственным мыслям, я продолжил занимательную беседу:
       -Вообще-то первый курс первой ступени.
       Сирофон кивнул: удивление проскользнуло в глазах, но не слишком сильное. Скорее поражался: как я не заметил сразу: маг. Явно в этом городе никто не подозревал ни в ком из нашей четверки магов. Ну что, великий Сирофон? Оценил, понял? Явно понял и оценил, сделал выводы и поставил галочки напротив пунктиков. Теперь с новой позиции разыграет следующий ход.
       -Я поражен, надо признать, - слегка лукаво ответил архимаг. С чего бы поражаться этому полубогу, когда перед ним всего лишь первая ступень? – Таких выдающихся результатов еще никто не показывал. В столь юном возрасте – маг первой ступени. Сколько вам если не секрет? А впрочем не важно. Таких результатов, как ваши не добивался ни один маг в мире. Это я могу говорить с полной уверенностью. Только в тридцать – самый молодой. Архимаг – в тридцать семь.
       Недурно я смог. Недурно. Теперь в этом мире стоит неподъемная планка. Ну и пусть – будут знать к чему стремиться. Но это все мне ни к чему: пора о деле. Много вопросов у меня накопилось, а ответов нету. Не знаю, зачем я понадобился Сирофону, но про магическую составляющую не подозревал. Вопрос: легче мне от этого или сложнее. Еще вопрос, сколько я должен и кому?.. Да таких вопросов – вагон и маленькая тележка. Осталось только узнать ответы. Сирофон, отвечай, подлый трус!.. Владыка огня весьма странная личность. Что за желание вызвало ко мне такой интерес.
       -Давайте ближе к делу, - попросил я. – У меня еще много вопросов, а времени немного. Начнем нашу беседу?
       Сирофон нахмурился. Склероз? Во, вспомнил, обрадовался, сейчас начнем продуктивное взаимовыгодное общение.
       -Да, да, конечно, - заторопился архимаг. – Начнем. Что ты хотел узнать? Я с радостью отвечу на все вопросы.
       -Во первых: что это ? – начал я. Не знаю что подумает, но это уже его проблемы. Мне совершенно все равно.
       Сирофон задумался. Что я имел в виду? Да хрен знает. Говори давай, не томи душу. Работа мозга отразилась на лице архимага. Подбирая нужные слова: не обидеть, не огорчить. Нужна именно та реакция, которая нужна. Вот великий философ и психолог современности. Молчание затягивалось. Не люблю таких пауз, нужно хоть чем-то заняться. Неожиданно коварная зевота напала на, ничего не подозревающего, меня. Маг то хмурился, то улыбался. Странный способ убедить меня в чем-либо.
       -Может начнем наше общение, - предложил я.
       Маг недоуменно уставился на меня. В глазах неподдельное удивление. Чего-то я не понимаю. Настолько увлеченного собственным миром человека я еще не встречал. Весь разговор наш отзвучал под сводами этой умной головы. Теперь как насчет реала?
       -Простите… - не нашел что сказать маг.
       -Вы говорили просебя, я не расслышал, - вежливо сообщил я.
       Поразительно как умеет удивляться этот человек. Столь неподдельного удивления невозможно изобразить.
       -Что ж начнем, - явно не принимая мои слова всерьез, сдался маг.
       На лице крупным шрифтом: «Таких тупых я еще не встречал». Пусть. Его проблемы. Теперь ожидает нас полная интересностей история.
       -Этот мальчик – мой ученик, - начал архимаг. – Один из самых скверных, нужно признать. Я послал на встречу с вами, чтобы узнать: согласитесь ли проследовать ко мне. Для точно такого же разговора.
       -То-то этот юный маг начал расстреливать меня огнем, - скептически ответил я.
       -Прошу прощения. Так вот. Ваша беседа – сплошное недоразумение. Все, что наговорил этот… маг – сущий бред. Я надеюсь вы отличите правду от больной фантазии. Но продолжим. Сегодняшнее испытание, которое вы с блеском прошли – лишь малая часть невзгод, которые упадут на вашу голову. Столь необычное поведение – несвойственно для человека. Мне нужен именно такой железный воин. Но коль вы еще и маг, то ваша кандидатура не поддается критике.
       -Для чего я вам? – этот вопрос меня интересовал больше всего.
       Вот только я не пойму: возможно ли отказаться от этого квеста? Такие задание – не лучшее препровождение времени.
       -Существует легенда, что где-то далеко в горах, - начал Сирофон. – Стоит самый непреступный город. Город драконов. Так вот в этом городе по приданию таится камень мертвых. Может упокоить любого трупака одним прикосновением. Такой камень помог бы нам отбиться от любой атаки нежити. Только вот достать может не каждый. Камень укрыт в тайных хранилищах замка, куда нет доступа никому, кроме ключников. Тебе нужно установить прочные контакты с этими людьми, после чего откроешь дверь в сокровищницу. Вся сложность в том, - предвосхищая вопрос, продолжил маг, - что ключ хранят красивейшие девушки. При них всегда несколько помощниц. Кроме них людей в этом замке нет. Только драконы. Особенно там не любят мужчин. Если девушка забредает в опасную близость, то ее просто унесут внутрь замка. Мужчину ждет смерть. Трудности с проникновением не возникнет…
       -Переоденете меня? – не понял я. Что-то меня не прельщает полный опасности поход.
       Маг улыбнулся. Мое мнение не интересовало. Оставалось только расслабиться и получать удовольствие. Если в замке меня ожидает хоть примерно такое же, что и здесь, то приятных ощущений хватит надолго. Теперь остается пройти инструктаж и отправиться на задание. А там будь, что будет. Тело прошибла внезапная дрожь. Восхитительное чувство восторга обуяло сознание. Я попаду в рай… Только бы выйти оттуда живым. На самом деле все эти мечты о гареме – сущая бредятина. Представьте себе: сотня молодых красивых женщин, годами томящихся в ожидании чего-то особенного. А тут к ним попадаешь ты. Гормоны хлещут, визг, страхи. Вот только стоит оценить: кто попал в их цепкие лапы и тебе не уйти. Только представьте: сотня девушек, горящих желанием, захватывают тебя в плен. Что тут начнется… Сколько возможно продержаться при таких условиях. Ты один а их много. К тому же ученые доказывают, будто девушки выносливее юношей. Ну продержишься день, ну два, а дальше? Вынесут тебя оттуда через недельку и сразу на кладбище. В лучшем случае отделаешься инвалидностью. Не очень радужные перспективы.
       -Нет, зачем же? – удивился маг. – Я заброшу тебя на место. Примерное расположение комнат мне известно, так что можешь рассчитывать на меня. Остается только дойти до сокровищницы и забрать камень.
       -Я не вор, - сказал я. Мне надоело, что меня не спрашивают.
       -Нет, нет, - поднял руки Сирофон. – Ничего красть не надо. Мы просто позаимствуем на время. Потом я верну камень на место. От тебя требуется только принести мне. А как отправить назад – мои проблемы.
       В принципе пока что мы никуда не спешим: Дима все равно не в состоянии. Можно поразвлечься. Единственное – драконы. Страшны эти звери, что не говори. Страшны. А если много, то не просто страшны, но и опасны. Смертельно. От такого сюрприза не убежишь, не скроешься. Узнать только как с ними бороться.
       -А чего мне с драконами делать? – задал я интересный вопрос.
       -Ничего, - просто ответил архимаг. – С таким количеством не справиться. Даже верховный совет не сможет побороть такое количество драконов. Только по одному.
       Ничего себе перспективка. Такое интересное занятие может обеспечить красивую старость. В инвалидной коляске. Теплый плед укрывает колени. Высокий каменный дом с толстыми стенами. Тройные окна в плотных дубовых рамах. Большой камин, обдающий горячим воздухом. Детишки, внуки. Заботливая дочка приносит горячий суп, а ты рассказываешь сидящему на коленях пацаненку как воевал со страшными могучими зверями.
       -Хорошо, - ответил я. – Согласен. Но глупость это нереальная.
       Маг улыбнулся. Что еще задумала эта хитрая бестия? Итак заданьице – хуже некуда. Только вот девушки…
       -Не переживай, - ответил он. – Это липа.
       -Что?! – я не поверил ушам. – Ты так долго рассказывал мне какое-то фуфло, а я, развесив уши, пускал слюни.
       Улыбка стала шире: что ты - обманул, перехитрил. Ну и гад все-таки. Не могу понять, зачем тогда устраивать всякие там испытания… Какой-то странный ход. Интересно Все архимаги такие придурки?
       -Не волнуйся, - успокоил маг. – Я слежу за безопасностью нашего города. Все гости города подвергаются проверке. Мало ли воров и больших банд вокруг шныряет. К тому же многие государства стараются поработить или завоевать нас. Слишком большие богатства хранятся в наших подвалах. Такие вещи и не снились ни одному королю. Только в наших кладовых хранятся такие несметные сокровища. Тысячи мечей и щитов, столь сильных магических способностей, что не каждый смертный удержит в руках. Еще больше доспехов, не пробиваемые простым оружием. Даже арбалеты не берут. Шлемы, пояса, кольчуги, поножи, наголенники, наколенники, перчатки, сапоги. Все магическое или из таких металлов, что неизвестны никаким кузнецам. Любой маг отдал бы пол жизни, а то и всю за один день проведенный в кладовых магических посохов. Жезлы и прочие палочки. Среди них встречаются такие артефакты, которые я просто не понимаю. Я – один из величайших магов современности. Не могу понять сути этих вещей.
       Дыханье прервалось. Маг буквально задохнулся своими чувствами. Лицо покраснело, в глазах дикие чувства, распирающие изнутри. Руки трясутся, а по лицу бегают неясные тени. Лицо мертвецки побледнело, а волосы седеют с каждым мигом. Маг потерял над собой контроль. Страшное зрелище: тело не выдерживает таких энергетических волнений. Словно пластилин его мнет и трансформирует в нечто совершенно другое, непонятное. История помнит, когда великий маг Инерти не смог совладать с собой. Тогда десяток архимагов умерло от его руки. Взбесившийся Инерти превратился во что-то жуткое, непонятное. Существо совершенно неподвластное магии с невероятными способностями. Силой и ловкостью превосходило всех известных животных. Никто не мог победить . Панцирь закрывал не только от стрел, но и от любых видов оружия. Правитель самого крупного государства Ранитель созвал лучших воинов со всех концов света. Объявив невероятную награду, Ранитель предложил воинам объединиться и побить свирепого монстра. Но гордость не позволила воинам объединить усилия. Переругавшись, воители разошлись в свирепой злости друг на друга. Лишь один юноша, несмотря на свой возраст, сумел объединить всех. Только тогда сумели загнать зверя и убить, потеряв пять сильнейших. Осталось только семеро. Ранитель всегда держал свое слово. Отойдя в сторону, Ранитель поровну разделил земли между оставшимися. Так и получились все современные государства. Самый юный стал правителем Хорогда – второй страны в которой я побывал. Теперь это одна из сильнейших держав мира.
       Маг неожиданно сел. Волнения успокоились. Вновь передо мной сидел мужчина лет сорока с огненными волосами и сильным волевым лицом. Сильный взгляд смеющихся глаз уперся в меня. Руки легли на стол. Перевитые мышцами, могучими словно удавы. Весь эфир прогорел на расстояние нескольких десятков метров. Таких сильных возмущений не выносят никакие животные. Кошки сходят с ума, кидаясь на все, что способны догнать. Собаки истошно завывают, пугая хозяев и прохожих. Птицы падают замертво. Только крысы чхать хотели на всякие там эфиры. Таких железобетонных нервов нет ни у кого. Только драконы могут сравниться с этими милыми зверьками.
       -Прости меня, - тяжело дыша, сказал маг. – Что-то меня прихватило. Давно такого не бывало. Это болезнь.
       Да это точно. Такая болезнь известна каждому архимагу. Только им подвластны такие силы, которые не могут ужиться в человеческом теле. Немногие могут достигнуть таких высот. Каждый архимаг известен. Любой из них знает всех товарищей. Если один погибнет, то узнают все. Некоторые пытаются бороться с этими адскими проявлениями силы. Кто-то не выдерживая уходит в пещеры, али еще куда отшельничать. Некоторые просто живут с этой напастью, загоняя чудовище в такие глубины из которых нет выхода. Только чем дальше загоняешь зверя, тем страшнее его появление. Вот она – насмешка природы. Умнейшие люди должны превращаться в необузданных зверей. Должны жить с этим, опасаясь повредить своим собратьям. Старательно давишь в себе все животное, отказываешься от недостойных человека чувств и эмоций. Не один год лезешь вверх. Тянешь за собой так или иначе все человечество. И вдруг такой облом! На самой вершине тебя ждет немытая горилла, заросшая словно болотная кочка. И эта горилла садиться тебе на шею, не давая оставаться на вершине. Тащит вниз, мешает помогать отставшим. Природа жестока, но не безумна. Если есть такое, значит для чего-то нужно. Для чего? Пока на этот вопрос не ответил ни один маг. И уж тем более человек.
       -Если хочешь, можешь взглянуть на нашу хранилку, - предложил маг. – Весьма интересные вещи найдешь.
       Я кивнул. Честно говоря, не хотелось после такого. Но это так животное, а его надо давить. Закидывать сейфами. Заваливать каменными глыбами и безжалостно стрелять. Глядя на меня, архимаг ухмыльнулся:
       -Есть вещи не связанные с магией, но очень странные, ни на что не похожи, - архимаг странно улыбнулся, сообщив.
       Уже интереснее. Какие предметы неподвластны такому великому магу? В добавок не волшебные. Возможно из нашего мира. Пистолет, автомат, граната? Что угодно. Возможно и не из нашего вовсе, а из параллельного вовсе. Мир будущее. Мир протонов и нейтронов. Магнитные поля и атомарные мечи с ядерными щитами… Фу, бред. Какие мечи? Что за тупость? Зачем мечи тем, кто может карманным… чем-нибудь испепелить планету. Что за странность: думать инерционно? Еще наши предки верно считали: вот через тыщу лет мечи станут… Ага, стали. Ракетный комплекс возмездия «Меч». Звучит, ешкин кот! Нет, в следующих веках все иначе. Что-то невообразимое. Разврат нанотехнологий. Полное подчинение природы человеку. Пешие прогулки на луну… Романтика. Все известные болезни вымрут, не встретив носителей… Появятся новые. Еще опасней, еще безумней. Не одна звездная система потерпит крах от руки человечества. Ни одна планета изменится, по прихоти человека. Встретим разум и погасим в долгой войне. Вся вселенная содрогнется от громовой поступи сынов Земли… Потому, что НЕТ бога, кроме Аллаха!
       Я вздрогнул от собственных мыслей. Пророк, блин. Что за дурацкие лозунги в голову лезут. Лозунги все неверные, а этот в корне. Каламбур какой-то, ну да ладно. Нужно нечто такое… такое! Нет бога Аллаха, кроме Сварога! Или любой другой, но чтоб этот не такой красивый, красочный, обтекаемый со всех сторон. Тяжко оспорить мудрость древних. Пусть эта мудрость и устарела давно. Только вот никогда не смогу разбираться в подковах лучше, чем рядовой кузнец средневековья. Хуже любого крестьянина пашу огород. Хуже всех рою колодцы. Брось меня в пустыне ни в жизнь не выживу. Одно радует: ни один высоколобый ученый прошлого не разбирается в компах лучше меня. Не знает: как включить свет на кухне. Как работает электронная пушка. Эх, каждому свое. Возможно, без подков и не будет авто, но прошлого не изменишь, а вот будущее…
       Вызнав у Сирофона путь, я отправился по делам. Архимаг остался приводить в чувство ученика. Двери здесь не закрываются – никто не посмеет напасть на личный дом непокорных. Улица встретила давешней серостью. Ни одного цветного пятна, сплошные грязные кляксы. Хорошо – никаких зловоний. В остальном – все плохо. Улицы серыми туннелями пролегли меж похожих домов. Все серо. Нигде никаких красок. Здесь даже радуга – семь оттенков серого. Каменные тюрьмы раскиданы по всему городу. Три этажа, подвал, чердак. Все схоже. Все как у всех. Прикинул число жителей и домов. Вышло примерно трое на хибару. По этажу на брата. Весь город построен одними мастерами. В одно время. Кто-то здорово нажился на домах. Скупив по дешевке, постепенно продавал новым искателям. Спрос на жилье растет, а с ним и цены. Целая гильдия отвечает за строительство. Не одна. Четыре строительных братства растят планы на близ лежащие районы. Город все растет. Пусть некоторые дома и пустуют, но другие переполнены. Люди хотят простора. Можно зашибить деньгу на строительстве. Такие перспективы открываются перед человеком моего времени. Знакомого с законами рынка. Кто видит дальше собственного носа, способен обеспечить свое существование. Ребенок заработает здесь больше, чем на десятке работ в благословенном мире рыночных отношений.
       Стены высились над всеми зданиями Сильфберга. Ни одна каменная кладовка не переплюнула стены. Школа магии и та оставалась ниже. Пусть на локоть, но ниже. По широкому гребню, усеянному шипами зубцов, прогуливались солдаты. Зоркие часовые до рези всматривались вдаль. Десятники хмурились, каждый миг ожидая осады. Строят планы, как десятком продержаться часок до прибытия основных сил. Стража вечно напряжена, чего-то ждет. Не поймешь: чего? Нападение способны предсказать за неделю. Никакие армии в здравом уме не додумаются штурмовать город посредь Большой Битвы. Надо быть полным олухом: в любой миг придет из глубин пустынь армия нежити. Ударит в спину, сомнет, искрошит. Нет спасения от неживой руки. Скелеты никого не жалеют. Абсолютное начхательство на жизнь. Лучше заплатить пошлину. Отдохнуть, собраться перед новым броском. Люди всегда хотят уюта, тепла, а военные и подавно. Нереальные цены спугнут покупателей, но и на оставшихся можно нажиться. Всем хорошо, все довольны. Так оно и есть. Нет врагов у Сильфберга, кроме неживых. Все проходящие, сколь редко не встречаются – друзья. Пусть денег не принесут в казну, но новости расскажут. Распишут в чудесных рассказах рай, царящий на остальной земле. Первейшая мечта – смотаться из проклятого города. Так называют между собой. Куда – не имеет смысла. Большинство справедливо полагает – нет места хуже. Ежегодно уезжает тыщ пять. Все бегут, едва накопив средства. Только вот приезжает еще больше. Любители легкой наживы всегда найдутся. По десять тысяч человек каждый год приходят в город. Некоторые богатеют и остаются, некоторые богатеют и уезжают. Есть и такие, что не проживут и месяца. Но о таких не говорят: как пришел так и ушел – меньше ртов, меньше еды. Больше хранится в подвалах.
       Улочка привела к замку. Весь расскрашеный в кричащие оттенки серого. Вот какой шикарный цвет, а тут такой контраст. Нет такое вы когда-нибудь видели, а такое? Что за дурь раскрашивать в разные оттенки стены замка. Маскируются? Стража почтенно расступилась, втянув животы. Плечи раздвинулись, копья на караул. Всем видом показывают готовность. Орлы. Дверь лязгнула захлопнув ненасытную пасть. Теперь я внутри. Поводырь, с факелом наперевес, уверенно ступает по призрачным плитам пола. Все тонет в сером сумраке. Света катастрофически не хватает. За окном – самый разгар дня. Клониться к вечеру, правда, но день. Вот и обеспечьте соответствующее освещение. Приходится мне, как слепому котенку, плутать меж высоких колон роскошных залов. Ковры и барельефы красили стены в новые оттенки серого. Ни одной цветной ниточки. Здесь современный стиль такой – серость на грани глобализма. Ни один деятель не остался в стороне, привнося в жизнь свои нормы и правила. Свои доработки. Открывая новые горизонты. Вот чудесная дева, вся в сером, несет кувшин на плече. Хитон красиво спал, обнажая восхитительно серое плечо, ниже, ниже… Обычно такой непослушной одежды стесняются, а эта даже по воду ходит. Какая тогда парадная на свидания? Высокий свод опустился неожиданно низко, при жав голову. Пришлось втянуть в плечи. Стены прыгнули навстречу, сжимая плечи мертвой хваткой. Прохладные камни скользили по обе стороны. Проход шириной, словно под меня, но попадаются и острые выступы. Маленькие такие осколки. Шагов через десять уже сбил оба плеча. Тихо матерясь, расстреливал взглядом спину провожатого. Охранник шел как ни в чем не бывало: железная кираса оказалась камням не по зубам. Уворачиваясь от камешков из стен, совсем забыл про потолок. БАЦ! Перед глазами забегали цветные пятна. Едва держась на ногах, хватался за стены, подло разбежавшиеся в разные стороны. Мы пришли в зал. Потолок унесся по своим делам, оставив пол скучать. В голове неумолчный гул. Все расплывается перед глазами. Пол неожиданно кинулся навстречу. Вот хитрая бестия, выбрал момент подходящий! Но не тут-то! Я поймал, скомкал, пальцы погружались в мягкую шерсть легко. Отшвырнув взбесившийся пол, бухнулся в удачно подвернувшееся кресло. Голова раскалывалась, гудела. Завывая, делилась своими опасениями насчет мозга. Теперь я понимаю зачем в средневековье носили доспехи. С такими замками – немудрено. Я и сам не откажусь от шлема. Убить строителей мало. Дайте их мне, дайте! Я такое сотворю-у… Бессильная злоба захлестнула сознание, оставляя лишь позорную слабость. Тело изнывало, мышцы не слушались, плаксивыми псами прижавшись к костям. Нужно успокоиться, прийти в себя. Уф. Кругом полно опасностей.
       Отправились в путь только через десяток минут. Голова еще болела, но уже не кружилась. Пресекли зал без приключений. Во мраке изредка появлялись неясные картины. Какие-то рисунки. Мне почему-то на всех мерещились бабы. Дородные, толстые, с толстыми руками, в странных мешках вместо платья. Зал кончился. Снова коридор. Все выступы я собрал. Плечи превратились в сплошной синяк. Каждый тычок сколотого камешка тараном бил по руке. Коридор вильнул, уходя из-под удара неизвестного врага. Едва преодолели поворот, я снова ушибся головой. Несильно, но гул усилился, сбивая сознание. Отходя от шока, не заметил лесенку. Нога неожиданно не нашла опоры. В голове огненным росчерком пронеслись десятки мыслей. Пропасть, а внизу - острые колья. Нескончаемая бездна, лететь в которой можно неделю, но до дна не достанешь. Банальная яма со змеями, столь ядовитыми, что умираешь лишь от запаха. А может там: канализация. Зловещие крысы убийцы наводят свои порядки, притесняя всех обитателей. Крокодил людоед плавает в тихих водах, высматривая недобрым глазом добычу… Ужас! Но лететь мне пришлось недолго. Ступня врезалась в следующую ступеньку, подвернулась. В сгибе резко кольнуло. Завыв похлеще любого оборотня, я повалился вперед, на острые ребра ступеней. Нога болела жутко. Разум помутился, постепенно отходя от шока. Меня приняла прохладная кираса поводыря. Звон, треск, отборная брань. Мы летели вниз. По ступеням, словно по горке. Кираса неплохо скользила по камню. Я даже обрадовался: давно с горок не катался. А внизу что? Наверняка дверь хранилища. Дубовая, толстая, обитая широкими полосами стали. Такую тараном не прошибешь, а наш спуск точно остановится. Живо обрисовав бренные наши останки, я присоединился к вопящему солдату. Вдвоем за каких-то шесть секунд мы обматерили всех. Строителям досталось в первую очередь. Услышь нас – удавились бы сразу. Вспомнили родственников до десятого колена. Такой родословной позавидует и сатана. Перемыли кости тупой власти: не могут нанять рабочих исправить тут все. Долго обсуждали энергетиков, не способных предоставить нужного количества факелов. Спорили, препирались, наконец сошлись. Наобещали кучу радостных перспектив. Такому светлому будущему, не позавидует не один каторжник. Успели еще и каменщиков обсудить: уроды, камни поставляют кривые. Но в этот момент лестница кончилась. Мягкий ковер, встретил нас теплыми ласковыми объятьями. Спасибо добрый человек, дай бог тебе здоровья.
       Оказалось, что ковер постелен давно. Весь уже протерся, исхудал. Ворс вместо пушистого – колючий. Такой не смягчит и шагов. Подушкой послужила пыль. Толстенный слой по хозяйски занял эту высоту. Сквозь него мы и не смогли пробиться. Полностью остановив нашу матерящуюся компанию, пыль смягчила нерадостное приземление. Правда я все равно отбил коленку. Теперь правая нога совсем разбита. Провалявшись пару минут, пока серая гадина не нашла путь в глотку, я поднялся. Колено гнулось с трудом. Опираться на ногу нереально. Каждый шаг отдавался в предплюсне дикой болью. Опираясь на стену, я прошел вперед к двери. Провожатый слабо застонал, разогнулся. Поискал факел, но тот сломался еще посреди полета. Теперь догорает в невообразимой дали. Тяжко вздохнув, охранник загремел ключами. На ощупь выбрав правильный, полчаса тыкался в замочную скважину. Не выдержав, я отобрал у неудачника ключ. Через пару минут дверь открылась. Бедняга сел прямо на пол, приходя в себя. Ни до каких сокровищ мира ему нет дела. За широкой дубовой громадиной оказался просторный, хорошо освещенный зал. Сундуки образовали замысловатый коридор. На всех полках по стенам ютились странного вида вещи. Непонятные и манящие своей новизной. Такого обилия артефактов я нигде не встречал. Сильнейшие магические вещи грудами пылились в сундуках. Таких мощных просто не могло существовать. Только от этого сила их не уменьшалась. Мой посох смотрелся средь них бледно, словно зажатый юноша среди лучших девушек мира. Только знаем кто сильнее… Особо не задерживаясь у сундуков, я прошел в дальнюю часть комнаты. На широком многоярусном столе расположились разные непонятные вещи. Словно с листов комиксов. Всякие там анигиляторы, генераторы квазарных полей и прочая бредятина в стиле научной фантастики. Любой уфолог зоголосит насчет высшей расы инопланетных дронов, давным-давно прилетевших на эту планету расселять жизнь. Кошмар! Невооруженным глазом видно: сделано для человека и ради человека. Рука так и тянется нажать пару кнопок. Мозг веселиться, предсказывая последствия, спешит проверить: прав ли?
       Я просидел в кладовой больше часа. Вертел в руках непонятные приборы. Тыкал в кнопки. Складывал, стыкуя пазы, собирал совсем нереальные вещи. Однажды получился своеобразный ежик. Туча антенн на спине, плоская морда, а под пузом трубки ножек. Ерундой закончил заниматься через пол часа. Отложил собирательство странностей. Отобрал возможное оружие, засунул подальше от рук. Не хотелось снести весь город случайной активацией гранаты. Все более-менее доброе на вид отложил в кучку поближе. Часок перебирал, вертел, смотрел. Чуть не кусал каждый агрегат, но из двадцати вещей понял только три… Божественное число. Запустить удалось больше, но понять цель не смог. Слишком странные агрегаты. Из того что понял наверняка собрал вещицу. Включил все, но эффект оказался совсем непонятным. Каждая по отдельности давала кое-что, а все вместе – ничего. Продолговатый цилиндр развертывал голографический экран, выдавая информацию содержащегося вещества. Только выдавал в символах, пришлось вспоминать таблицу. Вторая штука: сфера с выпуклостями и кристаллом. Нечто вроде палки-копалки тридцать первого века. Голографический интерфейс распознавал толщину объекта. Брался пробурить любой туннель. Обозначал матерьялы разной плотности. Полезная штука. Просмотрел весь замок. Ходо-о-ов… Ужас! Столько тайных переходов трудно представить. Третья – самая интересная. Чайник-самоварник. Все та же система управления. Берется переделать все во все. В смысле любой матерьял в минерал. Органику делать наотрез отказался. Бог с ним, минералы – веешь полезная. Вот легендарный философский камень. К тому же вид соответствующий: ребристый металлический булыжник, сероватого оттенка. Остальное так и осталось загадкой. Хотел попробовать с оружием, но тут в моей компании стало два человека. Сирофон, великий архимаг огня, навестил мою скромную персону. Увидел мою физиономию и улыбнулся: тоже ничего? Ага, счаз. Так я и поделился своими исследованиями. Мне гномам платить за проход, а ты полюбак затыришь себе. Состроив скорбную мину, тяжко вздохнул, пусть думает: тоже бездарь. Постояв за спиной, глядя на исследования, маг неожиданно сказал:
       -А ведь ты знаешь, как это работает, - голос показался детским, словно глупый человек не скажет наивному ребенку: как делать напалм в домашних условиях. – По крайней мере некоторые вещи тебя слушаются. Точно знаешь как править?
       Ну что поделать? Придется делиться… Гномам хватит и одной фишки, обломятся, нефиг жировать.
       -Да, - просто ответил я. Всегда любил делиться знаниями. – Вот это, например – легендарный философский камень.
       -Что, - на лице Сирофона проступило разочарование. – Какой еще камень? Ты верно шутишь? Даже я вижу, что это – железо. Пусть в твоей стране камень - великий артефакт, но я ничего о нем не слышал. Только драгоценные копят мощь.
       Сильно отличается здешняя мифология от нашей. Неужели здесь не мечтают о такой нехитрой штуке. Наверное – город такой. В другой стране – бог, а в нашей – лох. Здесь золото не в цене. Только артефакты, магия, хорошее оружие.
       -Философский камень – артефакт, превращающий все, к чему прикоснется в золото, - просветил я мага. – Любой металл, по приданию, обращается в благородный. Только коснись. О нем бредили все правители старой эпохи.
       Архимаг брезгливо поджал губы. Такой «артефакт» явно не предмет желаний. Брезгливо отложив мной булыжник, Сирофон с надеждой посмотрел на остальные. Чем не угодил ему этот? Всегда думал: никто не откажется от халявы.
       -Предел мечтаний крестьян, - отрезал архимаг, видя недоумевающий взгляд. – Я не жажду золота. Мои мерки выше.
       -Этот камень может больше, - терпеливо объяснял я. – Не только в золото – вообще в любой минерал. Единственное ограничение – органика. Возможны любые конфигурации. Вместо плавильной печи. Вот смотри.
       Я нажал на приборчике кнопку пуска. В воздухе раскрылся объемный экран. Маг, не ожидавший такой прыти, шарахнулся в сторону. Улыбнувшись, я выбрал в меню параметры нового сплава. Прогнал на модуляторе, проверил свойства. Материал оказался прочным легким и долговечным. Ни радиации, ни чего-то другого. Только колебания температуры не переносил. Задал параметры: форму, размеры. В ответ выскочило предупреждение: «объект не выбран»
       -У тебя есть что-нибудь? – обратился я к магу. - Нужно тело. Любое. Из него получится… ну, в общем – увидишь.
       Маг похлопал себя по карманам. Эксперимент увлек, тоже хотелось посмотреть: что получится? Вынув из кармана яблоко протянул мне. Ну вот: эксперимент начался. Расположив яблоко в нужном месте, указал параметры предмета. Расставил несколько крыжиков. Началось! Из булыжника вырвался тонкий серебристый луч, воткнулся в красный бок. На экране появилась полоска выполнения. Процесс пошел. В кожуре появилась дырочка, расширилась. Плоть постепенно перетекала в новую субстанцию. Умная машина раскидывала атомы и молекулы, превращая банальное яблоко в сверх металл. С другой стороны выстрелил такой же луч. Попав в столешницу, остановился, подумал, оценил ситуацию. Вдруг заметался, обрисовывая новый предмет. Серебристое сияние тонкими паутинками слилось в нечто узнаваемое. На столешнице проступили четкие очертания. Вот лезвие, вот рукоять. Сверхпрочный нож увидел свет. Еще пара минут и на столешнице улегся сверх тонкий нож. Таким с легкостью пробьешь любой доспех: толщина лезвия – несколько атомов. Хваленый алмаз – отдыхает, глядя на это безобразие. Я взял нож в руки. Архимаг хмыкнул: много ли ума надо, чтоб нож создать. Такое любой пацан смастерит. Пожав плечами, я показал в действии. Прочнейший доспех, трижды заговоренный, впитавший магии, сколь иным волшебникам и не снилось, не смог снести удар. Словно бумагу, прорезал нож. С легкостью проходил сквозь прочную сталь. Челюсть Сирофона отвисла. Таких ножей не делает ни один кузнец. Заточку не реально сделать точилом. А сплав? Показав Сирофону толщину, я со всей дури саданул плашмя по тому же доспеху. Ничего. Нож не погнулся. Все тот же, та же толщина. Любой рыцарь табун отдаст за такой меч. Запросто срубит человека в доспехе. Не почуешь никаких препятствий. И рука не дрогнет. Нагло ухмыльнувшись, я положил булыжник в карман, отдав нож Сирофону. Архимаг не возражал: ну не прельщали такие вещи. Ни к чему они. Классно, здорово, но не надо, а раз не надо, то начхать. С остальными вещами провозились не дольше. Магу не нравилось решительно все. Нет потребности в таких вещах. Ничего хорошего, а тем более нужного не нашлось. Бог с ним, мне больше достанется. Все предметы, проверенные мной, маг с чистой душой сплавил мне. Что ж я найду им занятье. Поболтав немного, маг выспросил все, я отправился на улицу. Сирофон указал короткий путь. Замерев на пороге, сочувственно посмотрел на мага. Бедняга не понимает. То, что для меня элементарно, для него на пределе логики. Даже за пределом. Как ни крути – отстали тут здорово. Пусть великому несколько сотен, но разница в несколько тысяч заметнее. Ему явно не по себе: обогнал какой-то сопляк. Привыкай. Проигрывать надо уметь. Архимаг догнал на выходе из замка. Дальше пошли вместе. Ему никак не верилось: маленький мальчик, неопытный неграмотный… Ну, насчет грамотности – загнул. В общем обошел . На растерянном лице Сирофона крупным шрифтом: как такое может быть? Так ли это, снится может мне?
       -Да ладно, не переживай, - предложил я. Больно жалкий вид у этого великого. – Просто здесь совсем иные принципы.
       Маг удивленно уставился на меня. Что я несу? Какие принципы? О чем этот малыш плетет. Что может знать?
       -О чем ты? – устало спросил маг. – Какие секреты тебе ведомы. Твои слова для меня - загадка. Я не пойму смысла.
       -Эти предметы абсолютно не магические, - объяснил я. – Они из параллельного мира. Здесь совсем другие принципы. В этом мире правит наука, а магия забыта. Ученые – умнейшие люди, создают вещи, способные творить всякие чудеса.
       Маг удивленно посмотрел на меня. Во взгляде отразилось все. Мысли словно на ладони. Не очень лестные, правда.
       -О чем ты лопочешь? – Сирофон терял терпение. – Какие ученые, какие чудеса? Что за миры, отказавшиеся от магии?
       Ох, нельзя быть таким консерватором. Почему так трудно поверить в такие очевидные вещи. В нашем мире давно смирились с таким положением вещей. Каждый знает: где-то есть мир драконов и магов, чудовищ и принцесс. Там несметные сокровища стерегут банды невиданных зверей. Высоко в горах обитают могучие, но туповатые драконы. Орды орков с гоблинами рыскают по лесам, полям и рекам. В северных океанах шарят викинги. Стоит разозлить такого – тут же превратиться в страшного берсерка. Такие грызут щиты, оружие отскакивает от них, а стрелы проходят насквозь, не найдя плоти. Берсерки почти неуязвимы. Полностью покрытые ранами все одно дерутся, падая лишь после при потери крови. А далеко на юге обитают злобные кочевники. Они сметают на своем пути все поселения. Любые племена страшатся этих безумцев. Об их жестокости ходят легенды. Ни один пленник не вернулся домой в добром здравии. Маленькие лошаденки степняков везде достают врага, настигая в невероятном галопе. От таких проворных не уйдет и верблюд… никто не уйдет. Единственные не покорившиеся – невры. Лесные люди с легкостью отбивают набеги степняцкой конницы. Каменные топоры порубают мелких кочевников в капусту при любом нападении. Немногочисленные отряды с лихвой заменяют число умением. В общем веселая жизнь – обеспечена. Туда стремятся толпы, но действительно понимают, что там ждет – единицы. Еще у нас верят в такое родное и близкое НЛО. Всегда есть свидетели, наблюдатели, очевидцы. «Я с ними говорил. Меня в детстве похитили, поэтому немножко дебил…» Что за ерунда. Зачем «старшим братьям» скрываться от нас. Будь они где-то рядом – сразу выйдут на контакт. Но почему-то многие умники считают: пришельцы скрываются, ждут удобного случая, чтоб напасть, захватить, поработить. Да нахрена? Во-первых: в галактике миллиарды звезд. Планет где-то в четыре раза больше. Неизбежно повторится такой же климат, но достаточно редко. Раз так, то инопланетники не нуждаются в нашей среде. Следовательно Земля никакой ценности не представит. Пусть у нас сходные условия проживания. Ну и что? Здесь два варианта. Либо эти гости невероятно умнее нас. Тогда наша планета просто не нужна, да и мы тоже. Или развитие почти одинаковое. Тогда мы легко отобьем экспансию: у себя отбиваться легче. В общем – любые разумники выйдут на контакт. Ну не зачем скрываться от нас. Смысла никакого нет. В общем бред все это, нет .
       -Есть такие миры, - продолжил я беседу. – Знаешь ли: почему все падает вниз, железо твердое, а пух мягкий? Почему вода течет, а без воздуха погибаем? Почему солнце светит? Что такое молния? Как горит огонь, почему трава зеленая?
       Архимаг помотал головой, перебирая вопросы. Все силился выдать ответ, но не мог. Ну все-таки маги и бездари.
       -Ты говоришь, словно знаешь все ответы, - наконец выдал он. – Неужели есть такие миры, где все эти тайны известны.
       Ну что тут сказать? Для любого школьника – забитая надоедливая истина, а для этих всесильных – тайна. И это лучшие умы современности? Не могут понять таких простых вещей. Не знают устройства ядерного реактора, принципов работы электронной пушки, законов термоядерного синтеза… Как свет включить на кухне – и то не знают. Толпа бездарностей.
       -Знаю, - наконец ответил я. – Это простейшие истины. Знают все. И не только это. Еще множество «тайн» открыто.
       Сирофон нахмурился – слова явно задели великого архимага. Великие тайны кажутся мне детскими загадками.
       -Расскажи, - попросил маг. Насмешливый взгляд пробежался по мне. Решил сто я блефую? – Поделись отгадками.
       Такого взгляда я еще не видел. Что-то нехорошее проскользнуло в нем. Слишком этот маг странный. В чем-то твердо уверен. Решил выкинуть какую-то пакость, сделать нехорошее. Вопрос только – что? Я не жадный – поделюсь без угроз и наказаний. Несколько минут стояли столбами посреди улицы. Я объяснял Сирофону строение вещей. Кристаллические решетки, структуру. Все углубляясь в частицы. Разбивал воображаемые материалы. Все мельче, мельче. До молекул. До атомов, в конце концов. Дальше не полез: уж больно сложно, сам не помню. Теперь из этих частиц собрал решетки, структуры. Упорядоченность металла и хаос газа. Где-то через пол часа на задворках сознания архимага оформился намек на понимание. В глазах вспыхнула решимость узнать, докопаться. Вконец охрипнув, я предложил передохнуть. Перекусить, попить легкого винца. Аргументы с ним становятся объемнее четче. Красивше и понятней. Чем больше выпьешь, тем понятней смысл. Любой убедит пьяного в правоте. Стоит только получить внимание.
       Школа оказалась высоким шпилем. Все уровни похожи как братья. Народу на удивление мало. Почти никого нет. В коридорах осталось лишь гулкое эхо. Поздно уже – все по домам разбежались. Эх, вот бы и мне счас домой. Засесть за любимый компук. Погонять нежить в «Варке 3». В очередной раз разбить орков. Встретить друзей, вместе вспомнить былые годы. Повеселиться, в конце концов. Пообщаться с родителями. Навестить свой любимый клуб. Что там произошло без меня. К тому же тренировки. Святое. А потом сесть и сварганить книженцию, про свои приключения. В общем дел там полно, осталось только пробраться домой. Сирофон завел на самый верх. Здесь только две двери. Одна – кабинет архимага, а вторая – лаборатория магов. На самом деле на лабораторию это походит слабо, скорее укрепленный бункер. В таких обычно придумываются новые заклинания или совершенствуются старые, особой силы. Из-за двери раздался гул. Так ревет разве что турбина истребителя. Что-то вроде «огненного танца». Димка однажды показывал его в деле. Не слабо, надо признать. Такие разрушительные заклятья редкость. Еще большая редкость: его можно применять уже на третьей ступени. Рев усилился, набирая сверх- и инфразвуки. Вот ведь фанат: работать после работы. Оттачивает мастерство, практикуется. По идее правильно, вот только силы в нужную минуту кончатся… А, ну . Проблемы это личные. Сирофон дружески открыл передо мной дверь. Ну уж нафиг. Мало ли какие ловушки охраняют комнату архимага. Я с полупоклоном принял жест, однако пропустил вперед хозяина. Комната встретила строгостью английского кабинета. Все на своих местах, везде прибрано. Два кресла, окружили маленький колченогий столик. Тот сиротливо жмется, пытается выскользнуть, но не тут-то . Посреди кабинета громадный прямоугольный стол, совершенно пустой. Ничего на нем нет. С обеих сторон приютились стулья. Резные спинки, обитые тканью, вызывающе выпирают над всем в комнате. Рядом с колченогим разлегся бар. Целый арсенал бутылок светит горлышками. Призывает обратить внимание, открыть. Вкусите мое содержимое! У, попрошайки. Широкое окно обеспечивает великолепный обзор. Весь город отсюда виден. Даже край крепостной стены виднеется за домами. Все серое, обшарпанное. Бр-р. Глядя на это безобразие, холодно становится. Маг указал на кресла, а сам удалился. Вернулся через несколько минут с широким подносом, полным бутербродов. Выбрал из бара вино полегче. Составив все богатства на стол, уселся напротив. Теперь нас ждет долгая беседа. Полная непонимания и внезапных открытий. Первый бокал распили за здоровье. Сирофон налил чуть, чтобы распробовать вкус. Я оценил. Вино приятно, чуть заметно грело гортань, проваливалось дальше, оставляя за собой легкость. А вкус. Что за чудесный вкус. Легкий, едва сладковатый. Почти не заметный, но весьма приятный. Заев бутербродом, отвалился на спинку. Божественный ужин. Таких бутербродов я не ел никогда. Мясо буквально тает во рту, а хлеб такой мягкий: кажется – кусаешь облако. При одном взгляде рот наполнялся слюной. Пришлось зажмуриться. Сирофон хмыкнул. Явно разделял мои чувства, но держал при себе, никаким образом не выказывая. Плавно, очень плавно, где-то после второго бокала вернулись к нашей беседе. И вновь решетки и структуры, молекулы и атомы. Вся та дребедень, которой меня пичкают в школе. Вспомнил и строение атома и свойства. Сирофон долго не мог понять: почему атомы не отталкивают друг друга, имея одноименный заряд. Точнее, поверил сразу, это я предложил заумный вопрос. Пришлось вспоминать. Объяснять. Рассказал ему все. Даже цепную реакцию перебрали по винтикам. Архимаг загорелся, пришлось объяснить чем грозит. Сирофон долго не верил, но потом спросил: почему так? Пришлось объяснять строение клетки. Влияние радиации на живой организм. Все виды излучения. Всякие там потоки и частицы. Потом Сирофон вернул к началу: «Что такое заряд?» Я чуть со стула не упал. Это для чего я тут сижу распинаюсь? Даже не знает заряда, а я – цепную реакцию. Пришлось начать заново. Но прежде сделали передых. Вновь перекусили. Бутерброды ничуть не зачерствели, а вино ни на грамм не выдохлось. Все такое же классное. Волнующие кровь вкусы, предали мне новых сил – теперь снова в бой. Да здравствует Физика, царица наук!
       В общем болтали мы долго. Я даже не заметил, как стало окончательно темно. В кабинете ровно горел свет. Его исправно излучали квадраты в потолке. Мягкий, желто-оранжевый, ласкал глаза своим присутствием. Это не наши лампы накаливания, на которую посмотришь и ослепнешь. В общем все для человека. Я совершенно измотался и еле-еле отвечал на вопросы мага. Никакие стимуляторы не могли вернуть бодрость в мое натруженное тело. Внезапно вспомнилась баня, девочки-массажистки. Вот бы снова на том столе оказаться. Вспомнились нежные, но твердые касания. Блаженную истому, пришедшую потом. Полное расслабление… К жизни вернул голос Сирофона. Архимаг чего-то вызнавал, но смысл до меня не доходил. Вот все-таки свинья! Оторвал от таких воспоминаний. Я все-таки не железный, хоть и маг. Стимуляторами не пользуюсь, только натуральное. А этот марафонец сидит на каких-то стероидах и мучает бедного ребенка. Совсем оборзел, старый. Я слопал еще бутерброд, осушил бокал, все вина больше нет, и встал. Окно отворилось легко. Ушло в сторону, открывая путь свежему воздуху. В голове клубится туман, все-таки вино – и есть вино. Маг удивленно смотрел на мои действия. Этот толстокожий еще ничего не понял. Луна карабкалась к зениту. Огромная и красивая. Бледность казалась естественной белизной, а кратеры – красивым женским ликом. Что ж, здравствуй, неведомая дева. Каково тебе там, средь пустоты и холода. В окружении колючих радиационных лучей. Холодная и несчастная ждешь чего-то. Вот только чего? Каков твой принц? Архимаг встал рядом, проследил мой взгляд. Так и стояли молча. Меня немного качало, убаюкивая. Глаза слипались, оставляя этот мир другим, погружая в грезы. Клубы тумана подхватывали, несли в неведомые дали. Дальше, еще дальше. Что там?.. Из блаженных грез меня вытащил Сирофон:
       -А что такое луна, - спросил он. – Какая она, что вокруг, почему такой странный рисунок на ней? А бледный свет?
       Вот зараза! Бездарь проклятый! Зачем будишь, бездушная скотина! Я только стал засыпать, а теперь весь сон слетел.
       -Луна такая же точно как земля, - уверенно начал я. – В смысле круглая, только поменьше. Вся поверхность покрыта кратерами, а вокруг космос. Рисунок – лунные моря. Большие равнины ниже уровня остальной поверхности. В них воды нет. Луна отражает свет солнца. Проходя мимо нашей планеты, свет попадает на поверхность Луны, отскакивает, а потом летит сюда. Помнишь я тебе рассказывал про свет? – маг неуверенно кивнул. – А бледный потому… Да хрен знает! Я ж не астроном. Мне больше Земное известно, а такие тонкости не интересны. Отстань.
       Сирофон удивленно воззрился на меня. Явно не ожидал такого ответа. Уже поверил что я знаю все? Ха! Всего не знает никто. Даже в этом мире знаний слишком много, чтоб освоить все. Приходится задвигать, на что-то начхать, а какие-то и вовсе забыть. Ну не можем мы, сколько не распинаются ученые запомнить все. Наверное, что-то в этом не так. Возможно не возможно покорить мозг. Нужно просто ждать: какой-нибудь гений придумает прибор, чтоб поработил, перекроил, и подверг. Тогда человеку откроются все знания поколений… Нужные. Хотя, если сейчас только четыре процента, то и не нужные можно запихать, пусть лежат, есть не просят. Но что если в остальных девяносто шести лежит какая-нибудь жизненная информация. Вроде генетической памяти. Вполне вероятно: вместо безграничной памяти получить безграничное убожество. Проблемка не из легких. Такие только на опыте проверяются. Обидно, конечно, знать, какой потенциал в тебе заложен, но не использовать и десятой доли. Но, если подумать, какой скоростью бы обладал прогресс… Каждый день новое открытие. Мир устареет раньше, чем успеет обновиться. И так по экспоненте. Ни минуты покоя. Через неделю первый звездолет вылетит к ближайшей звезде. Будет вгрызаться в пространство, ползти, кряхтеть, надрываться. Наконец выпадет в нужной точке, а там уже давно все заселено, такая развалюха устарела. Так заселят всю галактику, по мере необходимости. И начнется золотой век… точнее золотой миллион нашей цивилизации…
       -А я уж думал ты все знаешь, - признал архимаг. – Совсем уж поверил в парадоксальную фантазию. Неужели правда?
       Я устало вздохнул. Зачем я тут распинался? Сирофон ни на минуту не допускал моей правоты. Просто удивлялся больной фантазии. Дескать юродивых Бог любит. Сам дурак! Обидно: столько сил потратил в пустую. Ладно, хоть поел.
       -Все, что я говорил – правда, - сообщил я. Сон слетел, а туман начал рассеваться. – Так на самом деле. Хочешь не верь.
       Я жму плечами. Мне вообще-то все равно, пусть хоть в ежиков летающих верит. Мне б щас поспать, а то завтра день еще… или уже сегодня? В общем днем надо не спать. А вот ночью… Такие сны иногда приходят… Где же ты Орфей, властелин дурмана. Архимаг отворачивается, обиделся, верно. Ну, факел в зад и гранату в ноги… Я не шут и не клоун. Даже не дурак… По крайней мере не совсем. По стене бродят часовые, носят туда-сюда факелы, освещая ночную мглу. Вдруг один закачался, запрыгал. Еще несколько враз повторили причудливый танец. Сирофон неожиданно материт непонятно кого. Суетится. Возвращается к столу быстрыми широкими шагами. Нагибается, рыщет. Наконец извлекает короткий жезл с огненным набалдашником. Таак, пахнет керосином. Чегойто вдруг? От стены слышится протяжный голос рога. Низкий, зовущий. Пробирает до костей. Приводит в чувство, отрезвляет. Тело отзывается, словно щенок на зов хозяина. Неожиданно появляются силы. Опьянение рассеивается. Что-то странное в этом зове, тревожное. Рог явно магический, вот только что бы сие значило? Архимаг внезапно заматерился в голос, обсуждая достоинства ночи. Весь хмель слетает с него. Тело внезапно меняется. Ускоряется. Таких скоростей просто не бывает. Оббежав кабинет, маг достает все. Через минуту стоит, обвешанный магическими амулетами, оберегами, кольцами, еще каким-то барахлом.
       -Не знаю уж насколько ты прав, - резко говорит Сирофон. – Сейчас это безразлично. На нас напали трупы. Теперь каждый воин на счету. Любой пригодится в бою, а маг и подавно. Ты за нас?
       Я киваю. Чего ради останусь в стороне? Конечно в самую гущу, туда где пожарче. Сирофон улыбается и исчезает. В комнате заметно потеплело. Поразительные скорости. А, бог с ним. Нужно бежать домой, предупредить девчонок. Мозг совсем чист. Полностью осознает себя. Тело жаждет действия, разогретое вином и внезапным звуком. Я выбираюсь на балкон – надо спешить. До земли прилично, как с пятиэтажки. С самой крыши. Тело распирают силы, хочется действовать, чем-то заняться. Что ж вперед. Край остается за спиной, земля кидается навстречу, распахивая сильные объятья булыжной мостовой. Ну здравствуй, милая, я тоже рад. Расстояние уменьшается стремительно. Я все быстрее. Ветер рвет волосы. Давит на лицо. Свистит в ушах. Вот уже второй этаж. Пора. Кувырок: нужно погасить энергию. Перевести вертикальную скорость в горизонтальную. А вот и мостовая. Ноги едва не подгибаются под охрененным давлением. Ну же, еще чуть. Только перекинуть вес туда, вперед… Есть! Теперь на руки. Сделав фляк вперед, полностью перевожу скорость в нужное русло. Теперь несусь к дому. Прохожие шарахаются от такого болида. Все спешат к стене, но место уступают исправно. Дома мелькают мимо, сливаясь в сплошную полосу. Я лечу через площадь: дом с другой стороны от школы магии. Здесь уже никого – все втянулись в переулки. Спешат на стены: там сейчас будет жарко. Тело раскаляется, встречный ветер не может остудить разгоряченные мышцы. Дыхание вырывается с хрипами. Глаза заливает соленый пот. Горячие струйки сбегают по спине. Черт, я ж только сегодня мылся. Воздуха уже не хватает. Сознание меркнет. Ничего, потерпи, еще немного. Вот эта улица, вот этот дом. Замедляя бешенный бег, пытаюсь привести в норму дыхание. Дверь. Не заперто. Ступеньки бросаются под ноги. Взлетаю на второй этаж, кидаюсь к двери. Сначала к своей. За жезлом. Пусть и не пригодится, но хоть для солидности. Мечи, куда ж без них, надежно ложатся на спине. Эльфийский клинок занимает почетное место на поясе. Все, готов. Теперь к девчонкам. Соседняя дверь оказывается закрытой. Я стучу. Тихо. Стучу еще раз. Да что они там уснули?! В голове мелькают кровавые картины. Одна страшней другой. Кто-то успел раньше. Гнев затмивает сознание. В горле застревает ком. Слезы горя давят дыхание. Взревев, выбиваю дверь. Дубовая, обитая железом, поддается словно фанера. Стальные петли вылетают из пазов. С жутким грохотом врываюсь в комнату. Кувырок: ухожу из зоны возможного обстрела. Вот только никто не атакует. Девушки удивлено глядят на меня, будто в первый раз увидели. Живы. Злость словно рукой снимает. Губы растягиваются в радостной улыбке. Живы! Кидаюсь к ним, крепко обнимаю сразу обеих.. Те с хохотом вырываются. С трудом успокаиваю радостное сознание. Девчонки собирались спать: надели ночные рубашки, расправили постели, но заболтались. Так за разговорами и просидели. Обе обворожительно красивы в таком наряде. В другое время – засмотрелся б, но сейчас надо спешить. Сейчас каждая минута дорога, а за секунду платят кровью.
       -Война, - резко говорю я. С места в карьер, но на долгие дебаты времени нет. – Собирайтесь, надо отстоять стены.
       Девушки удивленно переглядываются: какая война. Красивые лица удлиняются в немом удивлении. Кет спрашивает:
       -С кем война? Какая война? Что от нас нужно? Это мужское дело, вот пусть и воюют… - Кет запинается. – И ты не ходи. В конце концов мы гости…
       Я улыбаюсь подруге. Все понятно, я тоже не хочу никуда. Я б сейчас поспать завалился. Но надо. Димка сейчас страдает где-то в городе. Мы должна вступиться, помочь. Трое магов никогда не будут лишними. Все одно некуда бежать.
       -С трупаками, - начинаю отвечать я. – Осаждают город. Нужно помочь. А дело это каждого. Нужно защитить город. Подумай о жизнях невинных людей, которые ты сможешь спасти.
       На лице Кет проступило сомнение: нужно ли? Пришлось напомнить про Диму, помогло. Кет сразу соглашается. Лиз благодарно кивает мне. Сама просить стесняется. Девушки суетятся. Я ожидаю долгих сборов, но нет. Бегу вниз, на кухню. Кроме нас в доме ни души. Стащив кус мяса и хлеба, возвращаюсь громко чавкая. Девчонки уже собрались, ждут. Одели походную униформу, причесались. Когда я вошел - уже смирно дожидались, сидя на кроватях. Я тоже присаживаюсь на дорожку, пережевывая мясо с хлебом. Разделив остатки между голодными, я веду свою дружину к стенам.
       Улица встречает обычной серостью. Лунный свет заливает улицы, выхватывает мелкие детали. Воздух чист и прохладен. Уже хорошо. Здесь, рядом с площадью, пусто, но впереди гул, звон. Явно собираются. Прячут жен и детей. Наша команда ринулась вперед. Дальше по улице – настоящий базар. Люди суетятся, кричат, собирают железо. Некоторые с оружием наперевес, сплошь в броне, двигаются в сторону стен. Так, мы еще не опаздываем, уже радует. Заторов на улице нет. Передвигаемся легко, изредка обгоняем группки воинов. Однако, чем ближе к окраинам, тем больше толпа. Люди уже без дела толпятся на улице, ждут чего-то. Приходится пропихиваться. Правда, через пару минут нас просто выносит на ту сторону людской запруды. Скрежет металла остается позади. Теперь уже недолго. Ближе к стене, практически у самого подножья, новая пробка. Толпа перегородила улицу. Все в железе. С оружием. Женщины наравне с мужчинами. Все ждут приказов. В доме перед толпой свет. Военный совет решает куда разместить народ. Здесь мы не задерживаемся. Не сбавляя хода, пробегаем через живой коридор, раздвинувшийся в плотной массе закованных в железо тел. Вот и стена. Высоченная. На целый пару этажей выше ближайших домов. Те стоят от стены невдалеке: метрах в пяти. Удобно с крыш расстреливать врага. Но тут такой фокус не пройдет. Придется думать. Широкие каменные ступени грохочут под ногами. Крупные камни стены, разделенные ровными полосками стыков, проплывают назад и вниз. Стена все не кончается. Я бросаю взгляд вниз. Неплохо. Где-то три этажа прошли. Мостовая кажется маленькой и далекой. А ведь только половина. Что ж на самом верху? Ступени все убегают вниз, сливаются в серую полосу за спиной. Где-то на пятом, встречаем дверь. Прямо в стене организован коридор. Узкие бойницы через каждые три шага. Удобно скидывать лестницы. Горячее угли в железных ящиках стояли у каждого окошка. Отсюда будут поливать огненными стрелами. Мы бежим дальше. Еще выше. Уже на гребне оглядываюсь. Весь город виден как на ладони. Вон замок, а вон школа. Отсюда все дома и прочие здания – игрушечные. Высота приличная, но только для этого мира. Жителю высоток покажется низко. По гребню с внешней стороны - череда каменных шипов. За такими удобно прятаться. Присел и уже не видно. И отбивать такие легче: лестница ляжет на уровень пояса, а значит у врага преимущество меньше. Так будем драться на равных, не то что с высокими зубцами. Широкая, удобная стена – специально для обороны. По всей длине – часовые с факелами. Они-то и подали сигнал. На самой стене кроме них никого: все толпятся внизу. Облачаются, собираются. А когда влезут – станет немного тесно. От каждой улицы на гребень своя лестница, а то и две. Хорошо – можно легко сменять воинов. Уносить раненных. Люди постепенно собираются у стен. Копятся. Получают указания и наставления. Все всё знают, но лучше повторить, подбодрить. Еще раз напомнить – сражаетесь за свой дом. Ну с Богом, други. Отвожу девчонок на середину, ровно между двумя лестницами. Сюда добраться сложнее всего. Здесь и будем держать оборону. Никто не пройдет! Сюда б Димку и можно всех стражей с отсюда снять. Пусть в другом месте защищают, а тут продержались бы без них. Я еще раз обвожу взглядом стену. Далеко справа, по гребню, в нашу сторону бежит архимаг. Раздает указания, осматривает. Готовит защитников к долгому штурму. Скоро начнется настоящий ад. Главное – боевой дух. Коль высок будет – порубят молодцы нежить в труху. А низок – сами полягут. Перегнувшись через край, обвожу взором эту сторону. Стена идеальна. Никаких выступов, камни подогнаны плотно, ножа не просунуть. По таким стенам не влезешь. Лепота. Под стеной ров. Широкий, зараза, метров десять. А дальше – вал. Высокий, усеянный кольями и прочей гадостью. Просто так не пройдет никто. Под нами бойницы, а еще ниже – широкие дыры. В такую с легкостью пролезет любой здоровяк. Странно. Для чего? По ровной, словно бильярдный стол, земле наступают отряды мертвецов. Ровные ряды еле видно в ночной тьме. Света луны не хватает на такое расстояние. Я оглядываюсь на защитников: не опоздают? Нежить далеко. Даже очень. Можно не только влезть, но и расположиться не спеша. Хорошая тут разведка. Предупредили об опасности. Теперь весь город готов к обороне. Скоро начнется битва. Защитники, получив последние приказы, споро взбегают на стены. Слаженно, словно один. Занимают позиции. Выстраивают первый ряд. Теперь плотным кольцом прикрывают гребень. Странно, а я думал: придется тесниться. Оказывается, делились на неравные части. Одна взбежала на стену. А другая меньше – в помещение под нами. Там отсидятся, а потом вылезут на подмогу. Туда же и раненных складывать можно. Из центра уже подходят новые отряды. Огненная река факелов течет по улице неспешно, но с внушительной мощью. Людям явно не терпится: рвутся в бой, едва не забывают последние наставления генерала. Нежить рваной толпой наступает. Я даже не заметил, когда ровный строй превратился в разрозненную массу. Еще далеко, но первый ряд уже виден. Ходят слишком медленно. Никакой опасности от них нет. Пока. Может вообще мимо пройдут? За первыми рядами выходят все новые. Толпа собирается нешуточная. А там, за пределами видимости, колышется, словно море, огромная армия. Много собралось, ничего не скажешь. Вторая волна защитников взбирается на стены, выстраивают второй ряд, а часть остается внизу: ждать своего часа. Хорошо, что народу много. Авось продержимся. Отобьем трупаков. Сирофон несется по стене, раздает наставления и благословения. Отец города, просто. Каждый получает какое-то нужное слово. Лица воинов становятся уверенными. Смотрят соколом, грудь колесом… Вот дети. Сирофон подбирается все ближе. В моей голове зреет план, только сути я пока не понимаю. Что я хочу предложить архимагу? На стену выбегают лучники, встают в третий ряд. Тесновато. Нам приходится отступить к самому краю. Экстрим. Только сейчас я замечаю, что все оружие защитников – магическое, даже кинжалы и те заговоренные. Такие с легкостью кромсают неживую плоть. Все необычайно насыщенно магией. Кирасы, панцири, щиты, шлемы. У некоторых даже полный доспех. Эдакие танки ходячие. На таком фоне лучники - бедные оборванцы. У каждого длинный, тугой лук. Из такого можно шлем пробить. За такие луки приходится дорого платить. Любой обрадуется подобному подарку. Только вот совершенно обычные. Ни капли магии. Только логика оружия. Но стрелы… Стрелы буквально переполнены странной энергией разрушения. Яд может с легкостью убить труп, а человек не выживет точно. Не одну ночь, верно, корпели над подобным зельем алхимики. Трупы с той стороны останавливаются, поджидают хвост. На безопасном расстоянии. Ни один лук не достанет. Эх! Нет тут Димки: он у нас великий лучник. А, чего страдать? Я забираю лук у одного из воинов. Тот недовольно смотрит на меня, но отдает. Стрела ложится хорошо. Даже не пытается ерзать. Лук, необычайно тугой, таким пробьешь и кирасу, стоит только правильно попасть. Медленно оттягиваю тетиву. Целю в толпу нежити. Стреляю наобум: зрение не то, чтоб точно высматривать цель. Размытые пятна неживых уродцев виднеются потрясающе отчетливо. Но резкости не хватает. Наконец тетива равняется с ухом. С трудом идет дальше. Мышцы стонут, но работу делают исправно. Пальцы едва не разгибаются, удерживая тугую тетиву. Дерево скрипит, поддается моим усилиям. Рога приближаются друг к другу. Благо стрела длинная. Рука уходит еще на ладонь. Удивленный вздох прокатывается по рядам. Все наблюдают за мной: такой лук до уха-то не растянешь, а тут такое. Капельки пота, скопившиеся на лбу, прорывают плотину. Устремляются вниз, к глазам, но брови держат. Еще ладонь. Мужики пораженно переговариваются. Такой силой не может похвастать ни один лучник. Нежить все толпится, уже друг на друга лезут, но дальше не идут: ждут. Пот настойчиво лезет в глаза, с трудом, но преодолевает все преграды. Еще ладонь. Воины уже не удивляются, просто смотрят на чудо. Лучники ворчат, насчет плохого лука. Но по лицам понятно: брешут. Этот лук едва ли не самый тугой. Ну же, еще чуток и можно отпускать. В последний момент решаю подвесить цепную молнию. На стреле долетит до цели, а так – вряд ли. Заклинание само активируется, едва стрела попадет в цель… Или любое препятствие. Только б вороны тут не летали. Наконец тетива уходит еще назад. Дальше тянуть бесполезно: наконечник упирается в древко. Да и руку больше не вывернешь. Рога сошлись на половину расстояния, тетива едва не соскальзывала с пазов. Наконец, подкорректировав направление, отпускаю. Воздух рассерженно шипит, пропуская неожиданного летуна. Стрела уносится куда-то в темное небо. Тетива дзынькает по перчатке. Лучник настаивал не зря. Иначе ни в какую не соглашался дать мне лук. Кольчужные кольца прогибаются от удара. Палец прижигает, несмотря на тройной слой кожи и стальные колечки. Я тихонько взвываю, больше от испуга, чем от боли. Внезапно, неожиданно ясно представилась картина отсеченного тетивой пальца. Солдаты уважительно качают головами. Стрела до сих пор не приземлилась. Я уже давно потерял из виду, но кто-то глазастый следит. Отдаю лук. Стягиваю спасшую палец перчатку. Поперек кожу рассекает широкая, но не глубокая рана. Кровь тонкой струйкой течет по руке, капает на стену. Ну вот: первая кровь пролита. Кет берет пострадавшую руку в ладони. Приятный холодок пробегает по ране. Боль отступает, оставляет поврежденный палец. Кет улыбается, отпускает руку. Вместо кровоточащего рассечения остается белесый шрамик. Тонкой полоской разделяет основание пальца. Я осматриваю. Напрягаю палец и так и эдак, но рана не открывается. Даже чешу, для пущей уверенности, но эффект остается нулевым. Тем временем люди следят за полетом. Стрела летит непонятно где, но по репликам ясно: до цели достанет. Кто-то вскрикивает, объявляя готовность. Молчим. Напряженно глядим в наступающие ряды. Вдруг между нападавшими вспыхивает ослепительное свечение. Цепная молния делает свое дело. Свечение расходится, оставив эпицентр темным пятном. Стрела ушла гораздо дальше первого ряда. Где-то метров на двадцать. Так что молния ударяет в самое мясо. Воины свистят, славят прекрасный удар. Молния приносит неплохие потери мертвому воинству. По крайней мере десяток, оказавшийся в эпицентре, сгорает дотла. Возможно таким ходом я спасаю чью-нибудь жизнь. Наверное даже не одну. По стене проносится гул: передают подробности. Все радостно гомонят. Через несколько минут о выстреле говорят даже у подножья. Внезапно умолкают, а владелец лука спрашивает: честно ли я согнул лук? Я растерялся, не зная что ответить. Как доказать, что согнул без магии? Вот так взял и согнул. Чуть пупок не развязался...
       -Нет. Данил согнул честно, без магии, - сильный голос Сирофона легко перекрывает начавшийся гул. Великий маг парит рядом со стеной. Продолжает: – Я следил. Все честно. Без магии.
       Войны восторженно кричат, поздравляют с успехом. Не часто встречают таких умельцев Я смущенно улыбаюсь, киваю на дружеские хлопки. Сирофон улыбается, летит дальше: здесь подбадривать некого. Я сделал за него. Вспоминаю в последний миг. Кричу вслед магу. Сирофон возвращается. Слушает. Кивал, признавая мою правоту. Отвечает, что переводить народ поздно. Но коли так пошло, резервы с этого участка заберет. Разбросает по другим. Люди нужны будут это точно. Сказав пару комплиментов девчонкам, архимаг удаляется. Люди снова загомонили. Обсуждают. Внезапно начинают суетиться. Десятники уводят подчиненных. На этом участке остаются только лучники, да неполный первый рад, так на всякий случай. Я оглядываюсь вниз - там уже никого. Быстро, однако, работает архимаг. Теперь оборона зависит только от нас. Распределившись по стене, начали готовить магические ловушки и боевые заклятья. В нужный момент пустим в ход. Нежить собирается, готовят сокрушительный удар. Самый сильный натиск будет здесь. Видимо кто-то координирует мертвую толпу. Придурки, кто ж ломится в закрытую дверь? Хотя с таким численным перевесом можно просто закидать нас трупами. Кулаки сжимаются, помимо воли. Зубы стискиваются. Тихонько скрипят. Не сладко нам придется. Воины тоже хмурятся, понимая силу удара. Наконец весь гребень окутывают магические сети. Теперь ни один не пройдет. Держитесь, трупаки. Пусть попробуют силу магии… Неживой кулак скапливается. Трупов все больше и больше. Скоро плотина не выдержит и вал покатится на нас. Надеюсь удастся пережить не только этот, но и массу других. Лучники вскидывают луки, накладывают стрелы. Все в полной боевой готовности. Ждут. Когда же начнется? Ожидание хуже смерти.
       Наконец лавина вздрагивает. Катится к стенам. Скорость поражает: таких тормозов найти просто невозможно. Барханы передвигаются быстрее. Лучники тянут тетивы, готовятся к залпу. Воины сжимают оружие. Сейчас начнется. Армия неуклонно приближается. Кого там только нет. Белесые скелеты и полусгнившие зомби. Вурдалаки и упыри. Низшие вампиры и баньши. Весьма неприятные птички. Женская голова выдает такие звуковые частоты, что люди падают замертво. Здесь и ночные страхи: большие, толстые, необычайно сильные. Их еще называют колобками за форму. Коротенькие ножки и длинные лапы. Белесая плоть гниет прямо на глазах. Вокруг все время вьются мухи. А запах… Зловонье слышно за десятки шагов. Могильные пауки тоже не остались в стороне. Жуткие монстры. Паук величиной с бычка. Эти бестии почти неуязвимы, даже если голову отрубить: все равно тело еще живет. Гадины плюются какой-то кислотой. От такого и погибнуть недолго. Ну и паутина, конечно. Сама по себе совершенно безвредна. Просто склеивает. В принципе от нее вреда никакого: режется легко, без напрягов. Единственное – время занимает. Вроде все. Ледяных змеев нет и то ладно, а с остальным справиться возможно. Залп. Туча стрел взвивается в воздух, скрывает не миг наступающую толпу. Зомби падают как подкошенные. Вурдалаки и упыри не выдерживают и одного попадания – рассыпаются в прах. Только ночные страхи будто не замечают. Пауки и те гибнут, правда после пяти-шести попаданий. Могильники оказываются проворными бестиями: уворачиваются от стрел, сбивают на лету паутиной. Прикрывают даже ближайших вурдалаков и прочую мелочь. Скелеты, словно не замечают смертоносного потока: стрелы проходят меж костей не находя цели. Даже если попадают – без разницы. Скелеты бегут, не замечая потерянных костей. Единственные более-менее быстрые воины в армии нежити. Они первыми оказываются под стенами. Я предупреждаю, чтоб не тратили драгоценных припасов, но воины и сами не лаптем щи хлебают. Все уже проработано. Знают когда кого и как лупить.
       -Не переживай, колдун, - отвечает мне русобородый мужик. – Не раз бивали бестий энтих. Знамо дело, кого закидать.
       Славянин отворачивается, не проронив больше не слова. Эк судьба забросила. Славянские племена в этом мире расселились в лесах, далеко на юге. Я умолкаю. И без меня справятся. Скелеты перебираются через вал, не встретив препятствий. Еще бы: под легким костяком земля не осыпается, а всякие там обломки не впиваются, удерживая движение. Ров тоже нипочем. Сбежав под самые стены, укладываются ровными рядами. Лезут друг на друга, образуя лестницу. Скоро подойдут основные силы, вот они-то и полезут наверх. Да уж, не такие тупые, как я думал: сообразили воинов в лесенки складывать. Лучники пускают стрелы по наступающим. Каждый залп уносит массу нападавших, но меньше не становится. Пауки и ночные ужасы, почти не несут потерь, а всяких вурдалаков - не жалко. Где-то справа от стены в гуще нападавших закручивается огненный вихрь. Раскидывает неровные ряды, выжигает трупы. Эх, поторопился маг, надо еще погодить. Когда уже друг на друга полезут – тогда кидать. В ту сторону уносится красная молния Сирофона. Огненная метель тут же угасает. Что ж нервы у магов тоже не железные. Но Сирофон быстро наводит порядок. Тем временем первые ряды пауков хитрят. Могильники забрасывали на гребень паутину и уже лезут вверх. Воины хмурятся, но с места не двигаются. За них работают из бойниц. Прямо под нами срезают паутину другие защитники. Пауки, не успевают залезть, срываются вниз, разрушая костяные лестницы. Гребень, тем временем, покрывается ровным слоем паутины. Отсюда никто не убирает. Неплохо, однако. Кто залезет на гребень попадут в липкий капкан. Завязнут. Легче будет порубить. Хорошо придумано. Кто-то долго ломал голову, продумывая способы защиты. Зато теперь крепость просто не преступна. Единственное, против чего нет хорошей защиты – баньши. Птички подлетают к краю и истошно вопят, ломая людей, как спички. Вот и мне занятие нашлось. Я обстреливаю диких певиц разрядами молний, оставляя внимание лучников остальной лавине нападающих. Баньши немного, так что вполне справляюсь сам. Ни одна бестия не доживает до сольной арии. К стенам подходят основные силы. Теперь паутины столько, что просветы меж зубцами заклеило полностью. Пауки скапливаются под стенами. Закидывают паутину нескончаемым потоком. Наконец из бойниц не успевали рубить лазейки. Первые враги оказываются на стене. Огромный паук с толстым брюхом карабкается на гребень. Сразу десяток стрел нарисовались в наглой морде. Добрый удар боевого молота выбивает из чудовища остатки жизни, откинув вниз к нападавшим. Произошло так быстро, что даже не разглядел паука. Монстр уже улетел, оставив после себя только зеленую слизь. Ну что ж началось. Ночные ужасы еще далеко, но могильники скопились не хуже скелетов. Закидывают паутину, пытаются залезть на скелетов. Но слишком часто попадаются просветы меж костями. А тонкие лапы проваливаются. Приходится лезть по паутине. Вся внешняя сторона стены увешана обрезками клейкой веревки. Теперь там липкая подушка с метр толщиной. Волей-неволей, но пауки сработали на нас. Уже хорошо. Сразу десять могильников выскакивают на край. Лучники не успевают наложить стрелы, после предыдущего залпа. Приходится разбираться воинам. Парочку сразу отшвыривает воздушный удар, призванный мной. Остальных пришлось раскидывать в ручную. Я наконец разглядел монстриков. Непропорционально большое брюшко скрепляется тонким корпусом с головой. Та не намного больше. Восемь глянцево черных глаз безжизненно смотрят во все стороны разом. Мощные хелицеры угрожающе раздвинуты, а из желез над ротовой полостью вылетает кислота. Слабая правда. До серной далеко, но деревянный щит прожжет насквозь. Нашинковав ужастиков в салат, воины переводят дух. Я тоже отдыхаю чуток. Вот сейчас начнется дело. Сейчас подойдут основные силы. Слышится крик – кого-то скинули в толпу под стенами. Зычный голос командира что-то кричит. Весь хлам, сложенный на стене, летит вниз. Хруст, вой, проклятья, доносившиеся из мертвых глоток, наполняют воздух. Я выглядываю за гребень. Из широких дыр падают большущие булыжники. Давят всех подряд. Неживые лестницы скелетов рушатся, словно карточные домики. Облепивших стену монстров разбивает в пыль. Только камни сыпятся через промежутки, поэтому урона наносят меньше, чем могли бы. На стене появляются люди в кожаных фартуках с кожаными же мешками. Неглядя выкидывают ношу за стену. С той стороны слышатся шлепки, мягкие, словно мед об пол. Фартучники все прибегают, закидывая непонятными мешками нападавших. Воины взбодрились, смеются, бьют друг друга по плечам. Еще бы – отбили первую атаку. Вот только конца мертвому воинству не видно… Вдруг на стене непонятно откуда появляются пауки и ночные ужасы. С пауками справляемся легко: половину сразу расстреляли, остальных скинули обратно, а вот ужасы приносят хлопот. Парочка толстых трупов раскидывает солдат, как спички. Одного удара толстой лапой хватит, чтоб перебить хребет любому быку. Но зачарованные доспехи делают свое дело: после ужасных ударов воины встают и вновь в драку. Лучники поливают толстяков стрелами, но безрезультатно. Вскоре ужасы похожи на ежиков с непомерно большими лапами. Одного таки удалось скинуть вниз, внутрь крепости. Перегнившее мясо падает на мостовую. Удар так силен, что толстяка расплескивает по окружающим домам ровным красноватым слоем. Второй сопротивляется дольше, но и его вышвыривают к собратьям с той стороны. Смачный шлепок возвещает кончину колобка. Тем временем на стены втаскивают широкие блюда. Туда наливают из мешков вязкую, дурно пахнущую жидкость и поджигают. Горит хорошо, жарко. Чаши опрокидывают за край. Широкие струи быстро устремляется вниз. Красивые огненные водопады льются на головы трупов. Ревет огонь, ночь раздвигается, ровным кольцом окружив крепость. Внизу полыхает пожар. Огонь радостно ревет, дорвавшись до пищи. Масло в выброшенных мешках вспыхивает, перебрасывая огонь на деревянную рухлядь. Толпы нападавших останавливаются, наткнувшись на яростное пламя. Отступают, возвращаются за безопасную черту, куда лучники не достают. Передышка. Можно посчитать убитых, перевязать раненных. Я обвожу взглядом стену: девчонки живы и здоровы. Готовятся к новому приступу. Становится жарковато. Стена греется буквально на глазах, отдает тепло прохладному воздуху. Мощный запах горелого мяса бьет в ноздри. Тошнота подходит к горлу. Такой вони я еще в жизни не нюхал. Наши городские помойки просто шанель№5 после этого запаха. Воздух можно ножом резать. Огонь беснуется на неживых телах, пожирает сгнившую плоть. Очистительное пламя да упокоит ваши души. Я оглядываю защитников на предмет потерь, но все на месте. Живем.
       Вся стена, на сколько хватает глаз, обвешана желтоватой паутиной. Нездоровый нарост красуется на стене. Такого не планировали ни одни строители. Люди постепенно приходят в себя после скоротечной схватки. С зубцов сдирают клей, а на стены тащат новые припасы. Лучники натягивают новые тетивы. Защитники меняются. Чистят оружие, доспехи, меняют поврежденные, оплавленные щиты на чистенькие, готовые хоть в огонь, хоть в воду. Схватка, несмотря на малое время, вымотала людей, ожиданием себя любимой. Теперь готовятся к новому раунду. Раненных оказывается немного, убитых и вовсе нет. Нескольких обожженных унесли куда-то в глубь города. Еще одного выкинул со стены разбушевавшийся колобок. Бедняга улетел на каменную мостовую, унося за собой нахала. Нигде не прорвались наступающие. Только пару раз вылезали на стену, но дальше не прошли. Вообще-то особых усилий от нас не потребовалось: защитники справляются сами, но дальше будет тяжелее. Когда закончится масло, придется вступить в бой магам. Иначе защитников сомнут… наверное. Я выглядываю на ту сторону. Пламя утихает, насытившись для начала, теперь разгрызает деревяшки с основательной неспешностью. Похрустывает особо лакомыми кусочками. Трупы погребены под плотным завалом. Вряд ли выберутся. Огромные кучи пепла остаются под стенами вместо нападавших. Плотная корка покрывает свалявшиеся пироги. Теперь скелетам будет легче забраться: кучи высятся даже над валом. Интересно будет посмотреть сколько пепла останется после атаки? Огни уже почти потухли. Лишь малые отголоски остаются вместо безумного пламени. Люди хмурятся, глядя на зашевелившихся трупаков. Увидев опавший огонь, мертвяки готовят новую атаку. Я успеваю накинуть магические сети даже на край стены: теперь так просто не прорвутся. Воины посуровели. Крепче стискивают рукояти. Лучники натягивают тетивы. Сейчас начнется… Второй раунд! Эх, жалко гонга нет…
       Нападающие выдвигаются разом. Огромная толпа спешит к стенам. Как в первый раз. Скелеты вновь бегут первыми. Лучники выжидают, покуда костяки пробегут, а вот дальше… Туча взмывает в воздух, повинуясь твердой руке лучников. На миг нападавшие скрываются за темной стаей. Все повторяется. Вурдалаки и прочая мелочь дохнет толпами, а вот монстры покруче… Колобки идут плотной стеной, прикрывают задние ряды. Пауки раскидывают сети, цепляя легкие стрелы. Опередившие живую стену – гибнут. Но огромная масса скрывается за широкими спинами. В этот раз будет жарче. Вот и мой черед пришел. Магические нити вибрируют в полной боевой готовности. Легкими касаниями я проверяю прочность конструкции. Осматриваю слабые места, пробую на прочность. Никаких неровностей – все работает четко. Вот и посмотрим чьи в лесу шишки… Скелеты добираются до стен. Неживая лестница складывается удивительно быстро. На этот раз скелеты даже влезают на гребень. Несколько десятков прорывается. Лучники бессильно поливают огнем костяки, но бесполезно. Воины подобрались, перехватывают оружие поудобней… Первый же нападающий разлетается словно переспелый огурец. В дело вступает тяжелая артиллерия: булавы и молотки крошат кости, словно сахарные. Повсюду хруст, кости разлетаются осколками гранат. Задорные крики со всех сторон. Людям явно нравится. Скелеты упорно лезут на стену, попадая под сокрушительные удары, загораживают обзор лучникам. Сеть на них не действует. Парализовать кости невозможно. Скелетов все больше. Лезут друг на друга, образуют смешные башни. Прямо напротив меня вылезает костяная компания. Четырех пассажиров тащит пожелтевший дряхлый скелетик. Противно похрустывает. Пассажиры спрыгивают на гребень, оказываются прямо у лучников. Мечи скелетов взвиваются в воздух. Зловещая сталь замирает в предвкушении: наконец напьется живой крови… Воздух взвывает, повинуясь моей воле. Упругий удар раскидывает четырех, аккуратно пройдя мимо лучников. Когда ж кончится эта костяная волна? Костяки лезут, погибая десятками, отвлекают внимание. Кто-то, наконец не вытерпел: вниз летит чугунный котелок. Тяжеленный. Сносит трех костяных драчунов. Но далеко улететь не посчастливилось. Внезапный гул возвещает о мягкой посадке. Через гребень тяжело переваливается туша колобка с давешним котлом на голове. Бедняга совсем теряется. Едва вылезает на гребень, кружился, отмахиваясь от всех подряд. Широкие лапы раскидывают скелетов, словно спички. Костяки так и летят во все стороны. Защитники благоразумно не вмешиваются, оставив внезапного помощника. Ночной ужас расправлялся со всеми, кто попадает под удар. Сеть полностью сковала передвижение. Теперь может лишь махать руками. Второй колобок показывается над гребнем, но тут же летит вниз, сбитый товарищем. Что-то становится слишком весело. Пора уже выпнуть незваных гостей. Воздух вибрирует, отвечая на безмолвный зов. Струи скользят меж напавшими, постепенно сгущаясь, набирая плоть. Я сжимаю зубы. Теперь нужно выждать момент. Заклинание быстро отнимает силы, захватывает больше врагов. На стену вылезает сразу десяток ужасов. Заклинание мгновенно захватывает колобков. Ноги подкашиваются. Перед глазами, будто шторы черные. Разноцветные круги расплываются ровными обручами. Я едва не упускаю нить заклятья. Еще миг и воздух выйдет из под контроля, разметает всех. Неимоверным усилием возвращаю сознание. Время замедляет бег. Теперь я полностью сливаюсь с ветром. Вижу его глазами, чувствую его телом. Все на стене вдруг оказываются в моей власти. Даже собственное тело полностью в моем распоряжении. Хочешь - сломай, хочешь – сбереги для следующей жизни. Я перевожу внимание на трупаков. Вот первейшие враги в эту ночь. Пальцы ощущают прикосновения мертвой плоти. Десятки ладоней сжимают нападавших. Теперь последний рывок. Сознание выкидывает обратно в человеческое тело. Теперь я обычный человек. Несовершенное зрение, слабые мышцы, вес и непрочный скелетом. На такого плюнь – сломается. Вокруг нет ниодного врага: всех раздавил раззадоренный воздух. Стена окрашена в ровный красный цвет – ночные ужасы лопают, как бурдюки с краской. Воины перемазаны той же бурдой. Брезгливо морщатся, но на лицах улыбки – разом столько врагов грохнуло. А этот маг хорош – читается в глазах. Не зря ему Сирофон доверяет, не зря… Что ж постараюсь оправдать надежды. Заклятье разнесло не только трупы на стене, но и скелетов с той стороны. Теперь лестницы поспешно перестраиваются, дотягиваясь до края. Выпавший перерыв использовали на все сто. В наступавших летит все, что может повредить. Всевозможные вурдалаки и прочая гадость падает, скошенная градом стрел. Лестницы обкидывают камнями и прочей мебелью. Скелеты рассыпаются, попадая под удар. Упыри летят на столпившихся пауков. Тех просто не пускают к стене. Бедняги не знают куда деться от дробящих ударов. Лопаются, словно мыльные пузыри. Теперь можно и перерывчик – стена пуста. Пока еще смастерят новую лестницу. Проверяю магическую паутину. Честная труженица держит весь сброд на той стороне гребня. Десятка два колобков запутались в магических нитях. Вурдалаков, зомбей и упырей – вовсе без счета. Вот почему едва не упустил заклятье. Такую прорву задержать - не шутки. Лучники исправно обстреливают всякий сброд по обеим сторонам. Нежить еще нигде не прорвалась. Девчонки справляются чуть хуже, но и на их участках защитники отдыхают. Красная молния архимага, мечется по всей длине стены. Изредка от сгустка отделяется комок энергии, устремляется в нападавших. Вместо наступавших вспыхивает огненное зарево. Сирофон трудится похлеще меня, обороняя всю стену. Но и мы не в потолок плюем: ни один из моего окружения даже не ранен. Войны полны сил и боевого азарта, такие разнесут любую армию и ухом не моргнув. Одним мизинцем левой ноги. Лезут помогать товарищам с обеих сторон. Теперь вокруг меня остались отборные силы. Самые лучшие. Эти смогут отбить атаку. А бойцы поплоше – перекочевали к соседям. Теперь берут числом, а не умением. В общем-то без разницы, главное – берут. Значит и жены – целы, и дети - сыты. Я заглядываю за стену. Орды монстров стремятся сюда. Столько трупов трудно представить. Всевозможная нежить штурмует оплот жизни посреди серого океана. Толпы разных существ нападают на замок.
       Люди устало ловят моменты отдыха. Меняются. Уносят раненных и подносят припасы. Вокруг творится невообразимое. Вечное сражение света и тьмы. Ни на минуту не останавливающаяся битва. В этой круговерти трудно сохранять спокойствие. Ошметки живой и неживой плоти валяются на стенах. Кровь хлещет из ужасных ран. На стене растекаются красные, словно вино, лужи. Зомби лежат в одной луже умирающими защитниками… Ужасно. Рассудок мутится, сознавая ужасы сражения, но останавливаться нельзя: за спиной – дом и семья. Я поспешно сбрасываю заклятие обзора. Над стеной показывается морда паука. Я вижу как хелицеры угрожающе раздвигаются. Кислота прозрачной каплей скапливается у рта... Еще секунда и смертоносная жидкость отправится в короткий полет навстречу цели. Молния прошивает воздух, буквально сжигает зловредную букашку. Грузное тело распадается в прах, добавив к кровавой палитре перед глазами сумрачный цвет пепла. Поспешно трясу головой, отгоняя кровавые сцены на других стенах. Вот теперь начнется битва. Даже Битва, я бы сказал. Пауки лезут сотнями. Сеть надежно держит, но нападающие идут по головам завязших, постепенно выбираются на гребень. А вот теперь разом переваливают зубцы. Войны вскакивают, кромсая мертвую плоть. Магическое оружие наносит ощутимый урон страшным бестиям. Пауки падают, как подкошенные, но их место занимают новые. Воздушные удары сыпятся бешенным вихрем. Пауки просто взрываются, когда упругий кулак касается омертвевшего тела. Воздух стонет от моих приказов. Тело наполняется слабостью. На долго меня не хватит. Нужно держаться - уговариваю себя. Взбодрись, на тебя надеются многие люди! Только твоей защиты им не хватает до полной победы. Дикий крик вырывается из груди, разрывает связки. Умопомрачающая энергия захватывает мозг. Все стихает. Ничего не смеет шелохнуться, подчиняясь моей воле. Каждый волос каждого человека не меняет положения. Дикий ветер пронзает тело. Вот он – эфир. Здесь творятся заклятья самой невероятной силы. Сюда пускают только избранных. Не каждый архимаг бывал здесь, а таких как я никто и не ждет. Мне открывается все. Нити энергии зажигаются изнутри. Я могу взять силы у любой, но беру только свою. Ту, что копил долгие годы. Ту, которая так скрупулезно расходовалась. Теперь знаю, где занять - значит можно тратить. Ветер становится пронзительней. Нападавшие, как и защитники замирают в причудливых позах... Краски приобретают пронзительную яркость, наливаются цветами. Будто днем. Даже лучше. Я смогу видеть на любые расстояния. Ни одна деталь не ускользает от глаза эфира. Легкие касания неведомой силы заставляют тело вздрагивать, лишают чего-то важного. Что за существо здесь обитает. Магия далека от него, как и оно от магии. Нечто неведомое, сколь сильное, столь и ужасное. Это его мир. А касания – плата, за пребывание. Жизнь постепенно уходит, отдаваясь страшным контактам. Сколько я здесь протяну? Можно и не заметить костлявую старуху, оставаясь в непонятном мире эфира.
       Как сейчас идет время? Сколько прошло? Секунда? Нет, меньше… Намного меньше. Едва ли сотая доля минула. Здесь нет понятия времени, только пространство. Ветер истошно воет. Что, друг, не привык к такому миру? Я тоже. Нам с тобой одинаково хреново здесь, но мы должны. Нам нужно помочь… «Кому?» - устало спрашивает кто-то. Я верчусь как волчок. Кто здесь? Но все замерло. Только мелкая точка Сирофона ползет в необозримой дали. Даже не ползет, а едва движется… Нет вовсе стоит, но сознанию кажется движение. Каким-то необъяснимым чувством ощущаю – движется. Кроме меня – никого. Не воздух же со мной говорит? Неет… Значит сам. Свои слова – самые меткие. Никто не знает твоих слабостей так хорошо. И объяснить себе сложней… Кому?.. Знал бы я сам. Мне нет дела до этих людей, собравшихся в городе ради грабежа мертвецов. Нет дела и до самого города. Зачем все это? Что движет мной? Неужели сострадание, милосердие… мифическое чувство, которое нельзя показать пальцем, не выразить словами. Большее, чем сам человек… Нет. Во мне нет ничего такого! «Почему?» - тот же голос приводит в чувство. «К чему отрицать, это хорошо…» - что хорошо? помогать разбойникам? Они нарушают моральные законы. Грабят трупы, те даже ответить не могут. Не берут, а именно грабят. Ради наживы, а не для защиты. «Вспомни библию…» - продолжает таинственный шепот. «Вспомни». Что вспоминать? Почему сожгли города близнецы? «Да. Что ответил Бог?» - соглашается мое я. Да будь хоть один праведник, я пощажу города! «Нашлись?» - голос приобретает заинтересованные нотки. Я молчу. Откуда могу знать? А вдруг нашлись, вдруг Бог ошибся, спалив целый город. А ведь там были и не в чем неповинные дети, чистые души которых важнее… Видать не настолько. Спалил оба не пожалел. Может и этот придать огню. Возможно нежить не зря пришла сюда? «Возможно…» Тихий шепот удаляется. «А сможешь ли ты принять такую ношу?» Я молчу. Мне нечего ответить. Кто я такой чтоб судить их? «Подумай. У тебя есть время здесь. Прощай» Касания прекращаются. Все-таки не с собой разговаривал. Отрадно. Ладно вопросы потом. Сейчас есть более неотложные дела.
       Ветер в очередной раз взвывает, призывая мое внимание. Ему неуютно в изнанке пространства. Неуютно и страшно. Нужно чем-то занять, иначе не продержусь и минуты, а может, что страшнее – останусь навсегда. Ветер радостно откликается на зов. Струи теплеют, касания становятся нежными. Неси, дружок. Сегодня нам выпала учесть карающей длани смерти. Разум отделяется от тела, подхваченный торопыгой ветром. Резкая боль пронзает сознание. Я морщусь… Только вот морщиться нечем. Тело остается далеко позади. Где-то на стене, меж атакующих и защитников. Сам я в невероятной высоте несусь над землей. Сильные руки поддерживают разум. Не дают развеется в этом страшном мире. Все вокруг поддается сгустку сознания. Сейчас меня несет сквозь пространство, но стоит ветру отступится – все пропало. Я ни в жизнь не удержусь вдали от тела. Торопливый ветер, заботливым щенком укутывает сознание в непроницаемый кокон. Закрывает от невзгод. Защищает. Далеко внизу замерли несметные полчища неживых воинов. Орда катится на замок. Только одно движет ими – жажда убивать. Нет, я не прав. Я не могу взять такой груз. Решить за целый город? Пусть лучше другие решают – я спасу. Это гораздо легче. Ночное небо расстилается передо мной безбрежным океаном. Такое же синее и глубокое. Ни одной тучки, лишь легкий туман на месте облаков. Взгляд пронзает пространство, словно раскаленный нож масло. А вот там, вверху, если долго-долго лететь – кромешная тьма и жуткий холод космоса. Этот холод – будущее человечества. Опасный и злой, но это пока. Скоро для кого-то станет добрым и родным. Ветер послушно несет вверх. Быстрее. Тучи остаются позади, как и несметные орды. Луна кидается навстречу, будто лучшая подруга. Топит в своем сиянии. Синь раздвигается, наливается голубизной. Вот космос. Чернота и редкие проблески звезд в невообразимой дали. Так далеко, что просто невозможно представить. Разум отказывается верить, что такие расстояния существуют. Сиротливо жмется, кутается в простенькие земные мысли. Отгораживается от холодного ужаса мрачной ночи космоса. Я глянул вниз. Планета, еще не шар, но уже не ровный стол - прямо под ногами. Кажется, что стоишь на том самом фантастическом хрустальном куполе, прибитым гвоздиками звезд. Такой тонкий и хрупкий. Страшно сделать шаг: вдруг развалится. Треснет. Ветвистая щель побежит от ног, разойдется. И тогда весь этот жуткий холод. Все опасности и беды обрушатся на беззащитный мир. Все кончится, не успев начаться. Цветущий сад превратится в жуткую пустыню. Вместо земли – пепел, вместо воды – безжизненные океаны льда. Жизнь такая хрупкая штука – лучше не играть с ней, иначе чревато боком. Я осторожно убираю ноги с чисто протертого стекла. Пусть живет. Возможно станет моим домом, возможно – домом моим детям. Но никогда не стать Родиной. Всегда где-то вдалеке останется та маленькая планета. Она будет греть меня в лютый холод, и поможет перенести любой зной. Беды и горести становятся меньше, когда вспоминаю: за мной есть Земля. Она поможет в трудную минуту. А ты, блудный сын, вернешься в родной дом. Рано или поздно. Тебя там ждут. Пусть она и загажена, пусть полностью не пригодна для жизни, но родная. А значит хорошая только потому, что есть. И я, честный сын Родины, постараюсь на ее благо. Попробую очистить от хлама и пыли, выкину мусор. Весь, что найду. Будь то фантики или серийные убийцы. Не вижу разницы. Оставлю только наркодилеров. Эти – чудесные санитары человечества. Помогают избавится от мусора. От того гнилья, что не способно думать, что никак не возьмет в толк простые вещи. Все доходит через задницу, вот и попробуем интенсивную терапию уколов.
       Планета кидается навстречу. У меня полно дел, встречай. Шар разворачивается в плоскость, открывает неведомые просторы взгляду. Где-то далеко внизу маленькие человечки воюют с маленькими человечками. Их проблемы велики, лишь для них самих, а мне – былинки на дороге. Словно и нет. Смешные армии сходятся в упорной борьбе за жалкий клочок суши. Муравьи, пусть и в людском обличье. Грезят о мире, но готовятся к войне. Для чего, почему? Что у нас за хрень в голове? Почему нельзя просто жить? Нееет! Нужно побить соседа, забрать корову, дом, жену. Непременно жену – такую красотку нельзя отдать. Своя-то – кривоногая уродина, а вот соседская… Соседки всегда лучше. Почему только мужья такие достаются? Вот бы все мне… Вот тогда заживем!
       А вот и крепость, где люди отчаянно борются за жизнь. Спасают семью, защищают дом. Там далеко – Кет, помогает этим неумытым варварам защитить пустую жизнь. Рискует своей ради чужих людей. Спасает . Подожди, родная я иду. Теперь тебе не придется сражаться. Только доверься мне. Теперь будет по-другому. Я обещаю. Крепость приближается резким скачком. Вот она, ненаглядная. Стоит, плотно сжав кулачки. Колдует. Незримые потоки плотно окутывают девичье тело, вливаются водопадами энергии. Зачем столько? Я пугаюсь, сознание охватывает паника. Так нельзя – опасно. Что ты хочешь сделать, милая. Зачем так рисковать? Ветер бешено воет, мечется. Я лихорадочно роюсь в памяти. Что ж она делает? Это убьет ее. Столько энергии. Где же ты? Я точно помню, что можно, но как. Как перехватить заклятье. Как сместить на себя? Держись, не отпускай, копи силы, ты должна подождать, тогда я помогу. Пусть там на стене справляются без меня, пусть гибнут. В конце концов для этого и нужны, иначе – какие из них войны? Но ты подожди чуток. Потерпи, сейчас найду. Тогда и отпустишь силы, но пока терпи. Терпи! ТЕРПИ!!! Меня лихорадит - слишком быстро разворачиваются полотна заклятья: даже эфир не дает полного отречения от времени. Все равно чертово измерение движется. Где же ты?! Сознание ищет. Миллионы и миллиарды байт обрабатываются и отбрасываются. Не то. Это тоже. И это… Все – хлам! Где же оно?! Почему не могу найти?! Прекрасное лицо подруги бледнеет. Внезапно, так резко, что я едва не разношу все вокруг, готовясь к самому худшему. Нет, пока все в порядке. Пока копит. Но как прекрасна. Восхитительная бледность только добавляет красоты в совершенный облик. Потоки энергии красиво треплют одежду. Тугие голубоватые струи плотно обвивают тело. Волосы вздыбились чудесной волной. Просто супер. Такую всю жизнь ищи – не найдешь… А вот теперь – уходит. Глупышка. Зачем? Теперь, когда все только начинается… Заклинание не приходит. Да, что мне самому сочинять?! Внезапно струи втягиваются в девушку. Свечение пропадает, сменившись темнотой ночи. Слишком резко, я не успеваю-ууу!!! Нужно делать что-то… Но что? Внезапно все меркнет. Сознание отключается, не желая смотреть. Крик разрывает пространство. Крик самой души. Время замирает. Я вновь ощущаю тело. Сила заполняет под завязку. Чужая сила. Холодная и булькающая. Сила воды. Сила Кет. Я перехватил заклятье. Я сделал это! Я смог!!!