Спасение профессора Шлейхмана

     - Почему ты так уверен, что Проф будет на этом цеппелине? - Бет посмотрела на капитана с интересом.
     - Я получил сообщение от его дочери, Ильзы, - Натан отошел от стола, на котором была разложена карта и с хрустом потянулся. - Она говорит, что чекисты похитили Профа два дня назад. На Мунлайте, насколько мне известно, сейчас нет никаких серьезных аппаратов, кроме "Пути к коммунизму".
     - И конечно, ЧеКа настолько глупо, что отправит его именно на нем?
     - Нет, не думаю. Но другого выхода у них просто-напросто нет. Как докладывает Ник, с острова в последние дни не вылетал ни один самолет. Как еще можно отправить Профа в Красный Архипелаг, если не на цеппелине?
     - Ну да, в принципе ты прав, - Бет еще раз посмотрела на карту. - И что же предлагает наш бесстрашный капитан?
     - Я предлагаю перехватить "Путь к коммунизму" в нейтральном воздушном пространстве, когда он будет на полпути от Мунлайта.
     - Но там же зона влияния "Черного Лебедя"! - вмешался в разговор Дик, сидевший тут же.
     - И что? - Натан вопросительно посмотрел на истребителя. - Это вызывает какие-то трудности?
     - С "Черным Лебедем" у нас договор, не забывай, - Дик повертел в пальцах сигару, раздумывая, стоит ли закуривать в каюте капитана или же нет. - Сьюзан очень не понравится, что мы потрошим цеппелины там, где это может делать только она.
     - Черт возьми, Дик, что для нас важнее - спасти Профа из лап красных бригад или же смотреть на претензии Сьюзан?
     - Как бы нам не попасть в изгои, - протянул Дик, все-таки убравший сигару в карман. - Это не очень хорошо.
     - С Сьюзан вполне можно договориться, - Натан уселся в свое кресло и по привычке водрузил ноги на стол. - Я думаю, что "Черному Лебедю" совсем не нужны проблемы с красными. Они же у них под самым боком. Так что Сью будет сидеть тихо-мирно и не мешать.
     - Как у тебя все просто, - Бет тоже села. - "Пандора" справится с "Путем"?
     - "Путь к коммунизму", дорогая моя, - старое раздолбанное корыто. Нам даже не придется пускать в ход матку. Достаточно будет эскадрилии пахарей.
     - Точно? - Дик с большим сомнением поглядел на капитана.
     - Точнее не бывает, - Натан усмехнулся. - Основная проблема - скорость дирижабля. Нам надо отстрелить половину его двигателей, чтобы "Путь" не смог лететь с крейсерской скоростью, а просто плелся.
     - И что тогда?
     - Тогда я подцеплюсь к дополнительному швартовочному крюку снизу. Джек заберется в дирижабль, разыщет там Профа, а потом я же сниму их с этой посудины. Всего делов, - капитан улыбнулся.
     - Ну ладно, как скажешь, командир, - Дик поднялся. - Абордаж, так абордаж. Пошел я парней отбирать.
     - Не нравится мне все это, - покачала головой Бет, когда они остались одни. - Никогда мы с красными не связывались. Не тронь дерьмо...
     - Но и красные никогда до этого дня с нами не связывались, согласись, - покачал головой Натан. - А украсть профессора Шлейхмана - это верх наглости. Что они о себе возомнили?
     Профессор Шлейхман был давним и надежным другом капитана. Они познакомились еще в то время, когда Натан вместе с семьей влачил жалкое существование в ссылке. Проф отличался неугомонным и веселым нравом. Он работал на Корпорацию и лучшего авиаконструктора было не найти, пожалуй, во всей Империи. После бегства Закарьи на Архипелаг Шлейхман недолго оставался на Материке. Спасаясь от преследований ИСБ, которая буквально по пятам стала ходить за профессором, он тоже бежал на Архипелаг. Здесь его приняли с распростертыми объятиями. И с тех пор Проф, как прозвали его корсары, жил, ни о чем особо не беспокоясь, на Мунлайте, где у него была собственная лаборатория и собственное КБ. Очень многим корсары были обязаны его разработкам. Именно благодаря усовершенствованиям Шлейхмана, корсарские самолеты смогли ни в чем не уступать имперскому спецназу. А в последнее время Проф занимался разработкой аппаратов собственной оригинальной конструкции.
     Но вот месяц назад на Мунлайт зачастили ребята с Красного Архипелага - десяти островов Восточной Части. Что там творилось, толком не знал никто ни на Архипелаге, ни на Материке. Поговаривали, что на Востоке установился какой-то странный режим, что там обосновались какие-то непонятные фанатики, называющие себя большевиками и красными бригадами. У них была какая-то своя Служба безопасности под странным названием ЧеКа. И эта самая ЧеКа очень сильно напрягала всех корсаров Свободного Братства. Чем-то она здорово напоминала имперскую ИСБ. По крайней мере, методы, используемые чекистами, мало чем отличались от имперских.
     А вчера Натан получил отчаянное послание от Ильзы Шлейхман - дочери Профа. Она сказала, что люди из ЧеКа ворвались в дом профессора среди ночи, связали его и увезли по направлению к главному аэродрому Мунлайта. Натан просмотрел все донесения разведки за последнее время. Выходило, что Профа погрузили на дирижабль "Путь к коммунизму", прибывший на Мунлайт за горючим неделю назад. Атаковать "Путь" на острове Натан не хотел - это было чревато серьезными осложнениями с губернатором. А вот перехватить его в пути, да еще в нейтральном пространстве - это было вполне приемлемо. Единственное препятствие - корсары "Черного Лебедя", контролирующие его. Но с ними можно было легко договориться. Тем более, что красные изрядно доставали Сьюзан Ругар, капитана "Лебедей", постоянно ограничивая возможности их передвижения над Красным Архипелагом.
     - Командир, цеппелин прямо курсу в пределах видимости! - старпом как всегда был краток.
     - Открывай док, Бранд, - скомандовал Натан. - Пошли, черти, поговорим с красными по-своему.
     Эскадрилия "Лагун" во главе с парой "Девастаторов" Натана и Бет вывалились из брюха матки. Белое поле облаков внизу сверкало, освещаемое щедрыми лучами летнего солнца. Натан усмехнулся, вспоминая ту хмарь и противную морось, что сопровождала их взлет. Но здесь, на высоте, все было ясно и спокойно. Сделав пару кругов вокруг "Пандоры", Натан развернул своих чертей и повел их в сторону видневшегося неподалеку цеппелина.
     - СОС! СОС! - понеслось немедленно из наушников. - На цеппелин "Путь к коммунизму" напали пираты! Всем товарищам, кто нас слышит! На помощь! Немедленно на помощь! Истребители, на вылет! Турели, боевая готовность, мать вашу!
     - На своих-то зачем ругаться? - Бет хихикнула. - Они что, без ругательств не понимают?
     - Не знаю, - отозвался Натан, высматривая точки истребителей. - Может, это у них вид команды такой?
     Звено "Девастаторов" с огромными красными звездами на крыльях приближалось к корсарам, явно намереваясь обойти их и напасть на "Пандору".
     - Нет, они совсем сумасшедшие, - Дик удивился. - Кто же на матку в первую очередь лезет? Их же снесут сразу.
     - Пускай, - Натан оглядел своих чертей. - "Пандора", к вам гости. Звено "Девастаторов". Разберитесь там с ними. Нам некогда.
     - Сделаем! - отозвался Бранд. - Пахари, на вылет! Турели, заградительный огонь!
     Натан успокоился. Три красных пролетели над ними, не сделав даже ни одного выстрела. Явно их целью была "Пандора". "Ну что же, ребята, сами напросились, - подумал капитан. - Сейчас вас там встретят как положено". После этого он напрочь забыл о том, что творится сзади, целиком сосредоточась на цеппелине и его двигателях.
     Огромная сигара дирижабля с красными серпами-молотами на бортах неумолимо приближалась.
     - Ладно, черти, займемся делом. Бет, пошли пройдемся по движкам. Дик, придержи со своими парнями особо ретивых красных. А то я вижу, что они уже еще самолеты выпускают.
     Из дока цеппелина как горох посыпались еще "Девастаторы". Они разбивались на пары и отправлялись навстречу корсарам. Вот уже вокруг заплясали первые трассы пушечных залпов. Натан крутнул "бочку", прошел "горкой" и нырнул под брюхо цеппелина, уходя из-под атаки истребителей. Тут его немедленно встретили нитки трассирующих пуль турельных пулеметов. Продравшись сквозь плотный занавес огня, Натан направил свою "Лору" по касательной к бронированному боку дирижабля.
     Заработали носовые пушки. "Лора" затряслась, освобождаясь от своей "начинки", выплевывая ее в сторону блестящих кругов винтов двигателей. Трассы прошили сразу два движка. Полетели осколки, потянулся дым и двигатели рванули, брызнув в разные стороны крошевом металла. Едва увернувшись от стремительно надвинувшегося борта дирижабля, Натан ушел в сторону, постоянно вращая машину и бросая ее то вверх, то вниз. Бет последовала примеру командира, не забыв прихватить с собой еще один двигатель. Жуткий свист проносящихся снарядов, наполнил все пространство, заставил капитана полезть вверх. Пару раз машина вздрогнула от попаданий. Натан огляделся. В плоскостях зияло несколько свежих дыр. "Ничего, это не страшно, - подумал капитан. - Разворот!". Он положил машину в вираже, снова заходя на "Путь к коммунизму".
     - Три мы уже снесли, Бет. Еще парочку с этой стороны и пять с другой. А потом я пошел к крюку.
     - Делаем, командир! - отозвалась Красотка, следуя по пятам за машиной Натана.
     "Лагуны" Дика крутились в воздушной карусели с истребителями красных. Время от времени то один, то другой "Девастатор" со звездами уходил вниз, таща за собой черный шлейф.
     - Дик, попридержи их еще немного, - сказал Натан. - Мы уже совсем скоро.
     - Легко! - отозвался Дик, который намертво повис на хвосте одного из противников. - У нас руки длинные! Не уйдешь! - это он уже обращался к пилоту загоняемого "Девастатора".
     Вновь продравшись сквозь заградительный огонь Натан с Бет разнесли еще два двигателя. Натан даже охнул, когда мимо него с гулом промчался все еще вращающийся отбитый винт. "Не стоит так, - подумалось ему. - Не ровен час, под обломки попадешь. Тогда пиши пропало".
     - Я иду за тобой пират! - раздалось в его наушниках. - "Отче наш" знаешь? Читай!
     Вслед за этим мимо машины помчались нитки трассеров. Еще три раза вздрогнула "Лора", принимая в себя свинцовую начинку.
     - Бет! Спишь совсем?! - Натан огляделся в поисках ведомого.
     - Ни грамма! - радостный голос Бет возник ниоткуда.
     А потом на самолет красного обрушился ливень пушечных и пулеметных очередей. Полетели куски обшивки, машина задрожала как в лихорадке и попыталась увернуться. Но Красотку стряхнуть было не так-то просто. В итоге "Девастатор" присоединился к уже кувыркающимся вниз собратьям.
     - Еще пять, Бет! Не забывай!
     - Забудешь здесь! Пошли сделаем их!
     Еще один вираж. Снова стремительно растет борт дирижабля, снова несутся навстречу жужжащие осы пуль. На это раз Натан зашел с носа цеппелина и прошел очередью по всей длине его корпуса. Один за другим развалились еще четыре двигателя. Пятый разлетелся от залпа Бет.
     - СОС! СОС! - еще отчаяннее завопили в наушниках. - Это цеппелин "Путь к коммунизму"! Нас атакуют пираты! Мы потеряли половину своих двигателей! Товарищи, на помощь!
     - Не ори, придурок! - пробормотал Натан. - Сейчас все будет.
     Он промчался мимо горящего борта цеппелина, и развернулся мертвой петлей. Перед носом "Лоры" теперь был хвост "Пути". Повернув машину в нормальное положение, Натан сбросил тягу и аккуратно пристроился к швартовочному крюку, предварительно сбив нижнюю мешающую турель. Лязгнули стальные захваты.
     - Джек, пошел! - скомандовал Натан десантнику.
     Щелкнул замок фонаря пассажирской кабины, и Джек проворно, как кошка, вскарабкался по лестнице и скрылся в люке. Натан отцепился от крюка и отвалил в сторону.
     - Командир, "Черный Лебедь" на связи! - это Бет.
     - В чем дело? - Натан переключился на внешнюю связь.
     - Бандит, нехорошо обманывать дам, - мягкий голос Сьюзан дрожал от негодования.
     - В чем я тебя обманул? - Натан недоуменно уставился на альтиметр, словно там увидел прекрасное лицо капитана "Фланкера".
     - Ай-ай-ай, Бандит, значит, решил опустошить сейф красных в одиночку? И мне ни словом не обмолвился? Проф там у них, говоришь? Нехорошо...
     - Сью, милочка, о каком сейфе ты ведешь речь? Я решительно ничего не понимаю!
     - Сейчас поймешь, Бандит! Мои ребята тебе все разъяснят!
     - Командир, три "Фурии" "Лебедей" подходят с запада! - крикнула Бет.
     - О черт! Сью, дорогая моя, не вынуждай меня сбивать твоих чертей! Ни о каком сейфе я слыхом не слыхивал! Джек сейчас внутри и ищет Профа! Какой сейф, тысяча чертей?!
     - Сейф с сокровищами Имперской Короны, Бандит. Ты разве не слышал, что ЧеКа ограбило сокровищницу Империи? Плохо твои разведчики работают, однако.
     - За каким дьяволом им сокровища Короны?
     - А им вечно денег не хватает, - засмеялась Сьюзан. - Нормальные способы их добычи они не признают в принципе. Вот и решили присвоить себе эти сокровища. И представляешь, им это удалось. Да так, что ИСБ все ноги до ушей стерло, разыскивая грабителей. А они перевезли их на "Путь" и теперь двигают к себе на восток. Ты что, серьезно ни сном, ни духом?
     - Сью, дорогая, я что, похож на идиота? Весь сыр-бор и затеян из-за Профа, а о сокровищах я даже не слышал до последней минуты.
     - Слово?
     - Слово Закарьи, Сью!
     - Хорошо, Бандит, верю. Мальчики, отбой! "Охотников" не трогать! Пускай они Профа ищут. А потом мы уж с сокровищами разберемся.
     - Сью, постой! - Натан лихорадочно соображал. - Давай так - пусть твои ребята цепляются к красным, да идут за сокровищами. А мы пока подержим их истребители. А то я гляжу, они все сыпятся оттуда, да сыпятся. Тройка "Фурий" с ними не справится.
     - Ага! А потом ты потребуешь свою долю? Не пойдет, Бандит! Делай свое дело, а потом я займусь своим.
     - Как хочешь, Сью. Я тебя предупредил. Тогда высылай еще как минимум три звена. Эта тройка здесь не прокатит.
     - Командир! Проф со мной! - вклинился в милую беседу голос Джека. - Мы уже у люка. Тут охранники словно взбесились, сволочи. Долго я не продержусь! Подбирай!
     - Сию секунду!
     Натан подошел к цеппелину, увернулся от пары истребителей, пытавшихся его перехватить и снова прицепился к крюку. Он увидел как медленно спускается профессор, как дрожат его руки. Но вот Проф устроился в кабине. Вслед за ним сиганул Джек, предварительно дав длинную очередь внутрь люка.
     - Валим отсюда! - Джек задыхался. - Сейчас тут такое будет!
     - "Охотники", отход! - скомандовал Натан, отцепляясь от крюка и уходя в сторону. - Дальше дело "Лебедя"! Возвращаемся на "Пандору"!
     - Натан, мальчик мой! - голос Шлейхмана был полон слез. - Спасибо тебе! Спасибо огромное!
     - Не за что, Проф! - ответил, улыбаясь, Натан. - Я не мог бросить старого друга в беде...
     ... "Дэйли Лонгтаун", 15 июля, "Корсары спасают Профа Шлейхмана из лап красных!".
     "... Как нам сообщил наш специальный корреспондент на Мунлайте, профессор Шлейхман (Проф) был похищен агентами ЧеКа. Профа пытались увезти на Красный Архипелаг, чтобы он работал на большевиков. Он был погружен на цеппелин "Путь к коммунизму", который стоял на острове, якобы для пополнения запасов горючего.
     Но смелый капитан "Охотников за удачей", Натан Закарья, не бросил своего друга в беде. "Пандора" силами одной эскадрилии взяла "Путь к коммунизму" на абордаж. Проф был спасен из лап ЧеКа и вернулся к себе домой живым и невредимым.
     Как утверждают информированные источники, "Охотники за удачей" также похитили с цеппелина украденные сокровища Имперской Короны. Посол Красного Архипелага на Мунлайте Александр Чичерин категорически опровергает информацию о похищенных сокровищах"...
     ...- Ну, командир, что скажешь? - сияющая Бет повернулась к Натану. На шее ее сверкало огромное колье из бриллиантов.
     Натан закинул руки за голову и с улыбкой рассматривал Красотку. Бет по такому случаю влезла в свое единственное вечернее платье и теперь крутилась перед зеркалом, оценивая себя то с одной, то с другой стороны. На столе стоял небольшой стальной сейф из которого вываливались драгоценности.
     - Нет, Красотка, летная форма тебе идет больше, чем какие бы то ни было украшения, - засмеялся Натан.
     Бет надула губки и легонько стукнула капитана по ноге.
     - Хам ты, Натан. Не можешь оценить красоту любимой женщины.
     - Могу, могу, Бет, - Натан встал и сграбастал Бет в охапку. Та запищала. - Просто я подумал какая досада должна была объять Сью, когда ее мальчики не нашли на борту "Пути" ни одного камешка...

Июль. 2002.