Глава 26. Райа

      
      Райа... Столько дней я стремился попасть сюда, пусть и не из-за самого города. И вот я здесь. Как-то даже немного грустно, что первый путь завершен — а то, что первый, никаких сомнений не возникало. Я чувствовал, что предстоит еще странствие, не менее, а скорее, намного более трудное. Но — в будущем. Да и тому, предстоящему, когда-то придет конец — как наступило окончание этого. Грустно...
      Я мрачнел, глядя на выбеленные стены красивых домов, темно-серые в сумерках, на мощеные крепким камнем мостовые, сплошь в неярких световых разводах от уличных фонарей. Широкие улицы, четкая планировка — здесь невозможно заблудиться, гармония зданий, выстроившихся вдоль улиц, друг с другом и со всем окружающим пространством... Чем-то мне эта хрустальная мечта поэта не нравилась, слишком уж все сочеталось, ни изъяна, ни режущей глаз серости или грубости найти не получалось. Нехорошо, потому что такого не бывает. Если гладко снаружи, то плохо внутри, и наоборот. Хотя плохо и там, и там тоже бывает, но вот чтоб везде было хорошо... Для этого нужно изменить законы мироздания, а я сомневался, что у архитекторов, строителей и правителей города хватило бы способностей на такое. Стало быть, где-то недалеко существует настолько дурное место, что даже я побоюсь туда пойти.
      В общем, настроение мое совсем испортилось, а вот Жуля, наоборот, расцветала с каждой секундой. Она любила город, и его неявная неправильность никак не бросалась в глаза. На каждый уголок девушка смотрела с восторгом, словно привечая что-то, издавна знакомое. Впрочем, так и было.
      — Где бы ночь переночевать? — ворчливо спросил я. — Или сразу к твоему батюшке поедем? Он, небось, сам не свой, ночи не спит, за блудную дочь беспокоится.
      Жуля тут же утратила всю живость характера, задумчиво уставилась на меня.
      — Знаешь, Хорсик, нет. Не сегодня. Поздно, дома все спать легли. А батюшка уже не беспокоится, ему сказали, что я скоро вернусь.
      — Кто сказал? — подозрительно спросил я.
      — Серот, — честно ответила Жуля. — Я попросила его предупредить отца, чтобы не беспокоился.
      Несколько секунд я таращился на девушку, потом отчетливо выразился по поводу всяких там пьяных драконов. Девушка покраснела, но от своего не отступилась.
      — Ладно, — сдался я. — Спать легли, ну и ладно. Надо бы и нам тоже где-нибудь заночевать. Хотя не понимаю, почему это мы не можем пойти сразу к тебе, что уж там, никаких служанок нет, чтобы открыть смогли, не будя весь квартал? Ладно, как знаешь...
      Жуля честными глазами смотрела на меня, и я сдался окончательно.
      Гостиниц в столице было хоть пруд пруди, на каждой уважающей себя улице обязательно находился человек, вменяющий в свои обязанности внести лепту в дело вспомоществования бездомным странникам. Естественно, небескорыстно. И, может быть, обычно такой подход себя оправдывал, однако не похоже, чтобы сейчас был бурный поток клиентов, то бишь странников. Так, в первом же странноприимном доме, куда мы заглянули, нас встретили с восторгом, объятьями и надеждой на долгое поселение. Мои пояснения, что мы, скорее всего, только на один день, лишь немного умерили радость хозяина. После недолгих разговоров он выдал два массивных железных ключа от комнат наверху, поведал по секрету, что ключи эти — от чудесных ворлемианских замков, изготавливаемых далеко на юге, на краю знаменитых смертельно опасных болот, что открыть эти замки без ключей можно лишь полностью их разрушив, а разрушению они поддаются крайне неохотно, что ближайшее местечко, где можно потрапезничать, находится в двух кварталах отсюда, но он туда ходить не рекомендует, потому что там часто происходят смертоубийственные драки, а советует пойти чуть подальше, за пять кварталов, вот там и накормят хорошо, и песенки споют, да и вообще на крайний случай он может супругу кликнуть, она и приготовит, и накроет, и накормит, и споет, если надо, и спляшет, и если вдруг понадобятся такие же замки, как у него, то он знает одного купца, который совсем недорого может привезти подобные, недорого, всего десять золотых, а вот в Райа больше ни в какой гостинице нет таких чистых, просторных и уютных комнат, как у него, и все это почему-то пропадает зря, ведь в последние дни никого не было, только какой-то барон останавливался, побуянил, посшибал все лампы на светильниках и уехал восвояси, и чего ему только надо было, что не понравилось, ведь и накормили, и спели, и сплясали, да и вообще, демоны их разберут, этих аристократов, ведь в каждом городе, небось, по собственному дому имеют, а все туда же — на постоялый двор, романтика, вишь, их привлекает, ну и вкушай себе прелести романтики, и нечего пляшущую хозяйку за задницу щипать...
      Где-то на пятой минуте этого треска я перестал воспринимать смысл и, мысленно плюнув, отгородил сознание от лавины ненужной информации. Бормотание хозяина гостиницы превратилось в некий неясный фоновый шум. Жуля же, наоборот, старательно внимала словоохотливому собеседнику, но на лице ее уже проступало отчаяние. Дуболому же было все равно.
      Когда я совсем решил отдать ключи обратно и пойти искать другое пристанище, хозяин опомнился и замолк.
      — А деньги-то у вас есть? — подозрительно спросил он.
      Я согласно кивнул и, пошарив в кармане, выложил на стол несколько монет. На предложение поужинать здесь же вежливо отказался, с содроганием представив обед под дикую скороговорку. Лучше уж пожрать в грязной забегаловке, чреватой смертоубийствами...
      Впрочем, никуда мы все равно не пошли. В комнате Жули я вывалил все из дорожных сумок, и оказалось, что, помимо всяких необходимых в дороге вещей, там еще и снеди предостаточно.
      Мы уничтожили найденную провизию, причем Дуболом, как я его потихоньку начал называть официально, лишь слегка поклевал, стесняясь, после чего я демонстративно ушел в свою комнату и увел с собой верзилу — Жуле надо хранить репутацию... вернее, то, что от нее осталось. Позже можно будет встретиться тайком и, хихикая, обменяться парой поцелуев. Этакий безобидный юношеский флирт...
      Дуболом спросил разрешения отойти ко сну, выбрал себе местечко у стены, повозился немного, устраиваясь, и затих. Я постоял у окна, поглазел на тихую улочку, кое-где освещаемую фонарями. Как-то не верилось, что я, возможно, уже у самого конца своего странствования. Только возможно, ибо есть большая вероятность продолжения его до неизвестных пределов... но человеку свойственно надеяться.
      Спать не хотелось. Пошел к Жуле, она приоткрыла дверь, я ужом прошмыгнул в щелку, пока никто не заметил. Жуля уткнулась мне в бок холодным носом. Я нежно обнял ее, уложил рядом, и скоро девушка заснула. А я лежал и смотрел в потолок, и какие-то дикие мысли лезли в голову.
      В конце концов, я осторожно, чтобы не разбудить Жулю, поднялся, оделся и вышел. Сонный хозяин уставил на меня квелые глаза, но я успокаивающе покачал рукой, и он опять прикорнул за стойкой. Это хорошо. В случае, если б он снова начал бесконечный монолог, я рисковал утратить все достоинство и малодушно сделать ноги.
      Я посмотрел внимательно вокруг, чтобы потом без особого труда найти гостиницу, и пошел, куда глаза глядят.
      Глаза привели к таверне. Веселье изнутри так и перло, за две минуты, пока я размышлял о бренности жизни, наружу, цепляясь ногой за ногу и ищуще раскинув руки, вылетело двое человек. Кто-то могучий выкидывал забулдыг прочь. Философские измышления привели к выводу, что сию пивнушку посетить просто необходимо, хотя зачем — философ, прячущийся в моей душе, не смог бы сказать.
      Таверна была полна народу. Неудивительно, что людей отсюда выбрасывали — еще немного, и они выскальзывали бы сами, как намыленные. В чадном тумане изредка проявлялись немытые рожи завсегдатаев, оскаленные в жутких ухмылках лица подозрительных типов, которые здесь, впрочем, были как дома. Кто-то громогласно хохотал, колотя деревянной кружкой по столу и вовсю расплескивая из нее бурый напиток. Двое меланхолично молотили друг друга кулаками, не особенно напрягаясь и не слишком стараясь уворачиваться от ударов. Окружающие лениво отодвигались, не желая быть задетыми дерущимися, но и явно не собираясь вмешиваться в драку. Стоящий у дверей могучий муж на них тоже внимания не обращал, зато очень внимательно и почти мгновенно оглядел меня, оценил, каков я просто так, каков в драке и решил, что неопасен.
      Я поморгал, привыкая к чадному сумраку, прокашлялся, пытаясь притерпеться к дыму, пахнущему жареным мясом, горелым луком, острым соусом и какими-то диковинными специями... Могучий муж уже начал поглядывать с подозрением, и я поспешил влиться в разношерстную компанию в таверне.
      Откуда-то вынырнул прислужник и вежливо потащил к свободным местам, что оказалось весьма кстати, ибо я таковых не видел, а он наверняка знал, где их найти. Оставив меня в тесноте, но у действительно свободного места, он принял заказ и исчез. Я снова принялся оглядываться.
      И почти сразу же обнаружил знакомое лицо. Невольно я протер глаза, но снова увидел его же, столь же изумленно уставившееся на меня.
      — Ба... Господин Хорс Мемраластест собственной персоной, — пробасил барон Харис Кахтугейнис и сделал мелкий изящный глоток отвратительного пива из грубой деревянной кружки. — Присаживайтесь.
      Барон был одет небрежно, не по-баронски. Но, несмотря на залатанные рабочие штаны и видавшую виды матросскую рубаху, происхождение его ощущалось сильно — в манерах, в способе вести себя... да хотя бы в культурном поглощении напитка, кое выглядело здесь исключительно неуместно. Вульгарный вид Кахтугейниса был шит белыми нитками, и непонятно, почему он все еще оставался здесь, с нравами, царящими вокруг. В том смысле, почему его до сих пор не выкинули...
      — Весьма неожиданно встретить вас тут, господин...
      — Охара, — любезно подсказал Кахтугейнис.
      — ...Охара. Да, я так и думал. Господин Охара. Весьма неожиданно. Не будет ли слишком большой наглостью с моей стороны поинтересоваться причинами сего престранного события?
      — Да нет, пожалуй, не будет, — барон задумчиво посмотрел на пустую кружку. Я понял и подозвал паренька, послал его за пивом. Для себя и для «господина Охары».
      — В таком случае я весь внимание.
      — Все просто. Прибыв несколько дней назад в стольный град Райа, я решил не останавливаться в своем имении, поскольку надоело оно мне сверх меры безупречным порядком, а снял комнату в какой-то захудалой гостинице. К сожалению, хозяин с хозяйкою быстро догадались, что у меня денег достаточно, чтобы скупить половину гостиниц в городе, и стали досаждать различными ненужными развлечениями. Я, чтобы не причинять им расстройства, терпеливо переносил все издевательства, а когда решил, несмотря на растущее раздражение, выразить свое одобрение, то получил из уст хозяйки гневную отповедь о распущенности знати.
      Я едва не поперхнулся пивом. Вот, значит, на кого так ругались словоохотливые хозяева ночлежки.
      — ...После чего счел за лучшее отправиться в собственный дом, — продолжал барон. — Однако скука и непроходящее огорчение от несправедливых упреков вновь вынудили меня покинуть дом, теперь уже в сем скверном облике... дабы не выслушивать вечные вопли черни по отношению к тем, кто лучше ее.
      Кахтугейнис внезапно наклонился ко мне, схватил за воротник, притянул к себе и жарко задышал в лицо духом, в котором невероятным образом смешались запахи дешевого пива, старинного вина, дорогих благовоний и жареного лука.
      — Скажите мне, Хорс, только скажите так, чтобы я поверил, в чем причина ненависти черни к знати? Чернь много счастливее нас — их не одолевает скука, им не надо притворяться любезными с теми, кто им отвратителен, нет нужды беспокоиться о правильном вложении денег в очередной финансовый проект Армахмангулы, а при смене правителя — бояться потери расположения влиятельных людей. Почему каждый бедняк желает стать богатеем, ведь это прибавляет не довольства, нет, — это прибавляет страха и беспокойства!..
      Я выразительно посмотрел на Хариса, скосил глаза вниз. Барон понял и отпустил воротник. Откинувшись на табурете назад, он едва успел ухватиться за стол и удержаться от падения. Залпом осушил кружку, установил локти на столешницу, подпер подбородок и сурово глянул на меня.
      — Не знаю, что и сказать, — медленно начал я. — Такой вопрос требует долгих и тщательных раздумий в тишине ночи, а не в подобном месте, где нет покоя и безмолвия.
      На другой стороне залы как раз началась драка, и могучий муж, бесцеремонно расталкивая людей, устремился туда.
      — Тайна в том, — мрачно произнес барон, — что тишина и ночь ни к чему путному не приводят. Уж поверьте мне, милейший Хорс. Таковые условия способствуют лишь повышению активности некоторых особых частей человеческого тела, никоим образом к мудрствованиям и размышлениям не относящимся.
      — Тишина и день? — предположил я.
      — Отнюдь, — отрицание сопровождалось еще более мрачным видом собеседника. — В данном случае клонит в сон столь настойчиво, что никаких сил не существует, способных преодолеть это.
      — М-да... — Я вздохнул и огляделся. Жральня как жральня. Ничего особенного. И не поверишь, что в таких вот местах порой рождается истина. — Скажите, господин... господин Охара, а вы не пытались бросить все и стать одним из... черни, как вы их называете?
      Барон выразительно на меня посмотрел, потом на себя.
      — О нет, — понял я его намек. — Этого совершенно недостаточно. Вы переоделись так, будто вас породили закоулки Райа, сие верно. Однако вы в любой момент можете вернуться в свой милый особняк, принять подряд несколько ванн, чтобы наверняка очиститься от грязи подворотен, надеть самую чистую, свежую и роскошную одежду, какую только можете достать, а вы таковой явно можете достать немало... И будете вспоминать сегодняшний вечер как забавный эпизод жизни. Однако чернь так сделать не может. У них нет аккуратного домика за пазухой, нет роскошных нарядов в шкафах, весь их гардероб — на них... Впрочем, что я говорю! Я сам сейчас — представитель черни. Мне до сих пор неизвестно, ни кто я, ни откуда, вся моя одежда на мне. Лишь немногое принадлежит мне, и едва умещается в седельной сумке коня, которого вы, господин... Охара, любезно мне предоставили, за что искренне хочу выразить вам благодарность.
      — Коня? — удивился Кахтугейнис.
      — Ну да, разумеется. Вы разве забыли? На следующий день, когда вы уезжали, наказали конюху снабдить меня конем. Замечательная, к слову, оказалась конячка...
      — Я не давал конюху таких распоряжений, — перебил барон. — Потому как у меня и конюха-то нет.
      — Значит, кто-то из ваших слуг...
      — Слуг у меня тоже нет, — ответил барон. — Во всем замке только двое — я и Джек.
      Вот те раз! Кто же тогда учил меня езде верхом?
      — Вы уверены? — с сомнением пробормотал я.
      — Абсолютно. Более того, когда я уезжал из замка по срочной королевской депеше, вас уже не было. Вы встали рано утром, вежливо со мной попрощались и пешком покинули Кахту. Никакого коня с вами не было.
      — Такой великолепный черный конь с тонкими ногами и умнейшими глазами, — попытался я спасти свой разум. — Шаловливый, как сто ослов...
      — У меня в конюшне никогда не было таких лошадей, — покачал головой барон, — как и ослов, впрочем. Все мои кобылы серые в яблоках, а жеребцы — каурые. Да полно вам! Приснилось, наверное, что-то в пути, вот вы и считаете сон событиями, происходившими в действительности.
      Я схватился за голову. Сон! Все — сон! И Жуля, и фраги, и тбписты, и разбойники, и гигантские птицы, и города, что попадались в пути. А сам я, наверное, просто так и сижу в гостях у Кахтугейниса, никуда не уходил. Сейчас подниму голову и увижу портреты предков на стенах, веселую морду Джека, камин в стене, барона, сидящего в кресле напротив и положившего ногу на ногу, рассказывающего очередную притчу из своей жизни. А я, как дурак, просто задремал под неторопливый голос рассказчика, и привиделись диковинные события, будто происходящие не с бароном, а со мной...
      Грустно.
      Кто-то грубо толкнул под руку. Я очнулся и поднял голову, оглядываясь. Вокруг шумел трактир. Господин Охара проницательно смотрел из-за стола.
      — Двинь задом, урод, — проревел кто-то в ухо.
      — Что? — не понял я. Не отошел еще от наваждения.
      Сильным рывком грубиян выдернул из-под меня табурет. Я грохнулся на пол и больно ушиб копчик. Вокруг загоготали.
       Наливаясь яростью, я медленно поднялся и встал лицом к лицу с обидчиком. Голову пришлось поднять, он оказался значительно выше меня. Причем шириной его мать тоже не обделила, в такую одежду, если попробовать, можно влезть двоим.
      — Вы, сударь, почто стул забрали? — ледяным голосом спросил я. Смешки тут же стихли, во всей жральне установилось гробовое молчание. На меня недоуменно смотрели — неужто осмелился возражать самому?
      Верзила сгреб меня за воротник и без усилий подтянул к лицу. Право, я бы предпочел, чтобы это делал Кахтугейнис, у того по крайней мере не так отвратительно воняло из пасти.
      Обдав меня перегаром и вонью гнилых зубов, верзила изрыгнул:
      — Чо ты сказал, урод?
      Не понимают ведь некоторые нормальных вопросов. А жаль... Я взглядом остановил начавшего подниматься барона, мол, сам справлюсь, и для начала со всей силы пнул верзилу в голень. От такого пинка загибаются даже самые крутые, а дальше главное — выиграть несколько мгновений и сделать пару увесистых ударов по чувствительным местам. Тогда уже можно говорить со стороны сильного.
      Верзила даже не шелохнулся, только злобно оскалился.
      — А за это тебе будет еще больнее, — прорычал он. Я пнул его еще, надеясь, что на этот раз все же дойдет. Глупо... Враг взмахнул рукой и послал кулак навстречу — я почувствовал удар, полет, еще удар, еще полет... Через несколько мгновений такой непрекращающейся скачки обнаружилось, что лежу на полу в куче разбитых бутылок и луже вонючего вина. Несколько порезов даже не ощущались на фоне всеобщих побоев.
      Могучий муж у двери не больно-то спешил на звуки драки, чем немало меня разочаровал...
      Постанывая, я поднялся и упрямо двинулся на изверга. На него же направился барон, и теперь я не стал возражать — на такого зверя даже пятерых, и то мало будет.
      Вдруг весело поигрывающего приготовленным ножиком верзилу резко развернуло, подняло в воздух и встряхнуло... Толпа разом расступилась, и я узрел Дуболома, спокойно удерживающего моего обидчика одной рукой на весу, как тот совсем недавно держал меня. Отчаянные дрыги того, как и мои, ничего не дали, пинки в голень не принесли успеха, и даже ножик при ударе в живот легко переломился пополам. Однако Дуболом не стал отшвыривать жертву по горячим следам, а перевел добрый взгляд на меня.
      — Что делать с ним, хозяин? — заполнил помещение гулкий звук, точно из бочки.
      Я поперхнулся. Поначалу глаз, уставившихся на меня, было очень много. Потом их стало меньше, и количество уменьшалось с каждым мгновением — люди спешили покинуть гостеприимное заведение во избежание дальнейших конфликтов со мной и моим ручным великаном...
      — Отпусти, — махнул я рукой. — Будет с него.
      Я полагал, что Дуболом просто разожмет руки, но он неспешно размахнулся и швырнул верзилу в сторону двери. Толпа, спешащая к выходу, моментально раздалась... и бедняга со свистом вылетел на улицу. Оттуда сейчас же послышались грохот, ругательства и звуки удаляющейся драки. Я передернулся, синяки тут же заныли, и я пожелал тому бедняге на своей шкуре испытать такое же.
      — Хорош, — оценивающе взглянул барон на Дуболома. — Где вы его купили, господин Хорс?
      — Я не покупал, — смутился я. — Это долгая история, быть может, как-нибудь и расскажу. Спасибо, Дуболомище. — Дуболом расплылся в довольной улыбке и махом выпил большущий графин пива, поднесенного служанкой.
      — Его совут Дуболом? Как интересно...
      Я почувствовал, что краснею, устыдившись.
      — Вообще-то нет, это я его так называю. Так вышло. А настоящего имени я не знаю. Как и своего, впрочем.
      — А у него самого вы не спрашивали? — спросил барон, продолжая восхищенно изучать Дуболома.
      — Нет, — озадаченно ответил я.
      — Как тебя зовут, дружок? — миролюбиво спросил Кахтугейнис.
      — Куда зовут? — насторожился Дуболом.
      — Хм... Как твое имя?
      — А... Это... Имя мое — Бдрыщ.
      — Ась? — это уже я, от неожиданности.
      — Бдрыщ мое имя.
      Я попробовал про себя произнести сию дикую комбинацию букв и после нескольких попыток отказался от этой непосильной задачи. Барон, судя по всему, испытывал те же затруднения.
      — А можно я буду продолжать звать тебя Дуболомом? — жалобно спросил я. Тот несколько мгновений переваривал мой вопрос, потом согласно кивнул.
      — Те все можно, ты хозяин.
      — Ну, хорош! — восторженно вздохнул барон. Я забеспокоился, как бы не случилось с ним припадка на почве крайнего восхищения. Но, вроде бы, падучей Кахтугейнис не страдал. — Продайте его мне, Хорс!
      Я развел руками.
      — Он ведь не раб. Он сам решает, кому служить, а кому — нет.
      — Правда? Бдрыщ, пойдешь ко мне служить?
      — Не. Бдрыщ никому не служит, только хозяину, — убежденно прогудел Дуболом, и моя встрепенувшаяся было надежда сразу захирела.
      — Ну да, а хозяином могу быть и я, — не моргнул глазом барон.
      — Не. Хозяин — он.
      — Не пойму, как вы заслужили такую преданность? — удивился Кахтугейнис.
      — Ничего особенного... Просто жизнь ему спас.
      Барон вытаращил глаза.
      — Спасти жизнь такой горе? Научите, господин Хорс, век не забуду!..
      Мы выбрались из кабака и пошли искать другой, более гостеприимный. Дуболом при выходе наткнулся лбом на косяк и вышел вместе с ним. Вслед понеслись проклятья, но никто не решился востребовать ущерб.
      — Господин... э-э-э... Охара, — начал я. — И все-таки, каким же образом тогда я получил коня, за один день научился на нем ездить, причем неплохо, после чего с полной сумой припасов двинулся в путь? Ко всему прочему, происходило это, я точно помню, в вашем замке.
      — Ума не приложу, — покачал головой барон. — Насколько я могу судить, у нас с вами совершенно разные воспоминания. Вот, скажите на милость, как могло так случиться, что я много позднее обеда получил срочную депешу из столицы и был вынужден тут же выехать в Райа? И однако, ни разу за весь день я не встречал ни вас, ни вашего так называемого конюха, ни даже столь загадочного коня, которого я вам, якобы, подарил, и которого у меня никогда и не было в собственности.
      — Конь, между прочим, действительно замечательный. Умный, почти как человек. И зовут его очень сложно — Краа-Кандрапахтархан, но я говорю проще — Пахтан.
      Барон остановился так резко, что Дуболом, послушно следовавший за нами, едва не сшиб его.
      — Что произошло, господин... Охара?
      — Во-о-от оно что, — протянул Кахтугейнис. — Тогда ничего удивительного нет и быть не может. Все объясняется весьма просто. Однако же, насколько невероятно и трагически выглядит...
      — В чем дело, барон? — забеспокоился я. — Не говорите загадками.
      — Есть древняя легенда, — начал Кахтугейнис, не обратив внимания на оговорку. — Согласно ей, когда наступают времена перемен, Дикий Гон проносится по небу и земле и забирает всех неосторожных, попавшихся ему на пути. То скачут призраки и демоны, — призраки самых страшных злодеев, когда либо попиравших землю, и демоны, прислуживающие им или стоящие вровень с ними в иерархиях Преисподних миров. И возглавляет зловещую кавалькаду демон Пахтаер Грхан, один из высших дворян Преисподних миров, обласканный Безымянным Князем, некогда правая рука Ворлем, несущий смерть и погибель не только попавшемуся на пути Дикого Гона, но и всему живому, на что упадет его взгляд, исключая лишь птиц Рухх, коим он является покровителем и кои летят впереди процессии, возвещая ее приближение и грядущие смерть, хаос, болезни и катастрофы... Скачет страшный демон на адском коне Краа, которым нобъяснимым образом сам же и является. Смерть, хаос и бедствия — вот настоящее его имя.
      Однако лишь в облике коня может появиться демон изначально. Когда приходит время Дикого Гона, призрачный пастух морготовых пастбищ вручает Краа достойному возглавить кавалькаду, и в него вселяется Пахтаер Грхан. Не сразу, всего лишь постепенно, но очень и очень быстро, ибо по большому счету все события в мире происходят мгновенно... Когда же Пахтаер Грхан овладевает смертным телом и воссоединяется со своей второй частью — конем Краа, — тогда открываются врата, и из Преисподних миров выходят прочие призраки и демоны, и начинается Дикий Гон...
      — Какие жуткие вещи вы рассказываете, барон, — содрогнулся я. Дуболом шумно сопел в затылок. Мне и в самом деле стало не по себе. Я действительно вспомнил или мне просто грезится за давностью времени, что у пастуха были неестественно красные глаза? И, в самом деле, каким таким чудесным образом я стал вполне сносным наездником за неполный день, тогда как реально этому учатся неделями?
      — Впрочем, — очнулся от грез Кахтугейнис, — это всего лишь легенда. Не каждой легенде можно верить. Ведь если бы она была правдивой, то примерно сорок лет назад как раз Дикий Гон и должен был произойти.
      — А что случилось сорок лет назад?
      — Бисхайский конфликт. Он стал началом Двадцатилетней войны. Страшной и разрушительной, от которой только несколько лет назад более или менее оправился мир.
      — А вдруг это было не настолько страшное бедствие, что Дикий Гон, как вы говорите, способен освободиться и пройтись серпом по миру?
      — Я так не говорил... Впрочем, неплохая аналогия. Что вы имеете в виду? Разве можно назвать нечто более страшное, нежели война?
      А существовала ли вообще та неведомая колдунья, пытавшаяся погубить меня во сне? Замок, возомнивший себя живым? Может, они — лишь плод моего больного воображения, как и многое другое? Кто знает... Только не я. И — как уже решил ранее, буду воспринимать мир и его события как реальные, пусть даже потом это отразится на моем рассудке. Если, конечно, будет на чем отражаться...
      — Конец Света, барон, — ответил я. — Конец Света.
      Кахтугейнис помолчал, прежде чем ответить.
      — Ну, этого не знает никто — ни вы, ни я. Возможно, если Дикий Гон в самом деле существует, просто пришло его время — для профилактики, так сказать... Вон, смотрите, чистый, светлый и просторный трактир, давайте посетим его и отдохнем, как полагается нормальным людям, не обремененным заботами о нуждах мира и вселенной.
      Мы ввалились в этот уютный уголок и, немного пошумев для начала, устроились в укромном уголке. Бдрыщ осторожно попробовал стул, прежде чем воссесть. Стул жалобно скрипнул, но выдержал.
      Появились заказанные бароном, знатоком злачных мест, блюда. Мы сидели и молчали, наслаждаясь поднесенными хорошенькой служанкой дарами подвала — неплохим элем и сушеными плодами эвгульского хлебного дерева. Кахтугейнис, когда узнал, что здесь можно испробовать этот экзотический продукт, сейчас же загорелся желанием истратить кучу средств на его приобретение, чем и был весьма и весьма доволен. На мой же вопрос, нет ли в подвалах, случайно, эвгульских яблок, ответ был дан, увы, отрицательный...
      Сушеные плоды хлебного дерева и в самом деле оказались весьма неплохи. С терпким соленым привкусом, они замечательно подходили к элю, смягчали его горечь и кислость. Однако с пивом были бы не так удачны — хоть я и не стал пробовать, однако оценил умозрительно, и угадал — барон подтвердил мое предположение. Эвгульские хлебные плоды с местным пивом дают столь ядовитую субстанцию, что человек, рискнувший попробовать ее, неделю мучается животом сам и мучает окружающих...
      Получив столь блестящее подтверждение своего острого ума, я откинулся на спинку стула — здесь были стулья, вот что удивительно, не табуреты! — и принялся неторопливо поглощать эль, грызя эвгульские крекеры. Бдрыщ хрустел и булькал с энтузиазмом, но, к моему удивлению, в малых количествах. Сравнительно с его размерами, конечно... Барон делал то же самое. Ясно было, что он является не меньшим ценителем подобного редко случающегося комфорта, потому и желанного порой, что редкого.
      — ...Всю неделю, чтоб тбписты свалились им на голову, торговцев шмонали, — донесся возмущенный голос от столика напротив. Некий добротно одетый, добротно же сложенный тип, размахивая руками, громко сетовал на судьбу, обращаясь к собеседнику, грустному невзрачному человечку. — И почему? Какой-то вор, переодевшись торговцем, вывез из столицы фургон, наполненный ворованными девицами!
      Собеседник что-то произнес, что — я не расслышал.
      — Нет! Да! Всех этих девиц звали Жюльфахранами, вот ведь беда какая. Кто-то серьезно охотится за принцессой, но зачем всех так именуемых тибрить? Хватило бы и одной — самой главной, так нет же, у Гаклека дочь украли, у Роктайхура украли, Йанц тоже всю городскую стражу на уши поднял... Щас все зверски сожалеют, что не придумали других имен, да ведь поздно, да!
      Опять неслышная реплика.
      — Да всех шмонали, всех! Только пару дней назад осаду сняли — у-у, это самая настоящая осада была, Райа окружили и без тщательного досмотра никого не пускали. Щас сюда ехал — посты, посты, проверки, обыски... Но то — ерунда! Неделю назад я чуть с ума не сошел, проверяли, чтоб их, часа два. А смысл? Принцессу-то ведь все равно свистнули уже, а значит, в Райа ее нету!
      Я насторожился. Чем-то история не понравилась.
      — Да не, просто, как я слышал, отряд гвардейцев догнал похитителей, разметал на месте, кого живым взяли — повесили, а ее высочество под великой охраною везут обратно. Скоро будет, не сегодня — завтра.
      Все понятно. Значит, Жуля — действительно одна из тех похищенных дочерей богатых торговцев, которых угораздило назвать дочек в честь принцессы. Стала жертвой коллективного похищения девушек. А саму принцессу домой везет целая гвардия. Меня же отрядом солдат не назовешь? Хе-хе...
      — Скажите, любезный Хорс, — нарушил молчание барон. — Есть ли у вас некие более серьезные мотивы предполагать приближение Конца Света?
      — Абсолютно никаких, — помотал я головой. — Разве что... Разве что несколько странных сновидений, случившихся по дороге. В частности, в одном из них прозвучало название замка Эглотаур, якобы тесным образом связанного с моими приключениями.
      Я вдруг понял, что вокруг наступила гробовая тишина. Некоторые, в том числе и добротный торговец, в ужасе вытаращили на меня глаза. Кахтугейнис поперхнулся и теперь давился элем, не осмеливаясь почему-то кашлять.
      — Что случилось? — недоуменно спросил я.
      — Никогда... кха-кхааа... никогда не произносите в Райа этого слова, господин Хорс, — наконец прохрипел барон.
      — Какого слова? Эгло...
      — Да! Да! Кхааа...
      Я огляделся, пытаясь понять причину паники. Все отводили глаза, чтобы не встретиться со мной взглядом; тогда я поспешно уткнулся в кружку носом и минуты две сопел, выцеживая из нее эль. Снова подняв голову, я увидел, что народ успокоился, Кахтугейнис прокашлялся, и только изредка кто-нибудь бросал на меня настороженный взгляд. Несколько человек, правда, спешно покинули трактир, но это уже их проблемы...
      — В чем дело, господин Охара? — спросил я. — Что вас так напугало?
      Кахтугейнис сердито возразил:
      — Кавалера Сребряного Кленового Листа не так-то просто напугать, юноша, поэтому постарайтесь выбирать слова. Иначе можно и шпагу в сердце схлопотать.
      — Простите, баро... господин Охара, — смутился я. И вправду, мы ж в столице, здесь нельзя пренебрегать этикетом и ритуалами. — Что вас в моих словах так насторожило?
      — Хм... Одно лишь упоминание места, как вы заметили, любезный Хорс, способно вогнать в ужас каждого второго обитателя Райа. Да и не только Райа — во всем Тратри боятся и опасаются его.
      — Места?
      — Правильнее было бы сказать — замка, однако и прилегающие к нему парк и лес издревле называют так же. Собственно, это место является частью столицы, однако ввиду неких неуловимых и необъяснимых традиций считается едва ли не враждебным государством.
      — Неужели? Вы меня окончательно заинтриговали. Чем же замок заслужил подобное мнение?
      — Это очень старая история... Впрочем, вы наверняка уже слышали легенду про Харта — Императора Эльфов, проклятого и отверженного сначала своим народом, потом остальными, а в конце концов — и самим собой?
      — Вообще-то, эта часть истории мне неизвестна, — пробормотал я. — Я не знал, что его, оказывается, прокляли все, кому не лень... Однако да, легенду я слышал. И что же?
      — В замке, являющемся сердцем этого места, прошли последние дни Харта. Согласно одной из версий, разумеется. Другие гласят самые разные варианты, вплоть до того, что Харт до сих пор жив и замурован в подвалах замка. Но все легенды сходятся в одном — что памятник, выстроенный умерщвленному брату, стал роковым в судьбе Эхартиэля. И все же ни одна достойная доверия история никоим образом не доносит до нас сведения о том, когда и как рок настиг Харта. Многие поздние доработки пытаются заполнить этот пробел, но то лишь фантазии. Впрочем, лучше и точнее поведают лишь историки. Вам бы познакомиться со знаменитым Серотаем Федферовани, вот ему ни один другой историк даже в подметки не годится. Только где ж нынче носит неугомонного дракона...
      — Я знаком с ним. Не далее как вчера имели продолжительную пьянку...
      — О, так господин Федферовани в Райа? — оживился барон.
      — Увы, нет, — мрачно ответил я. — Остался в Габдуе. Вместе с господином Лемом. Менестрелем.
      Барон кивнул.
      — Лемона Деодери в Тратри даже младенцы знают. Почтеннейший поэт и актер. Вы еще не видели его знаменитых «Бесед в преддверии беды»?
      — Нет. Хотя я слышал много других сочинений, например, про великого Антора...
      — Это не то, — отмахнулся барон. — Бессмертие господин Лемон сделал себе именно «Беседами». О, лишь мастер может исполнять подобное во всей полноте смысла. Каждое слово, каждое движение выверено. Интонации — ключ к пониманию, но даже движение пальца важно. Нет, милейший, если вы не увидите пьесу, считайте, что утратили нечто великое. Я слышал, правда, только о трех выступлениях автора, одно имел счастие зреть собственной персоной... Лемон после этих представлений месяцами отлеживался. А другие актеры, хотя и могут воспроизвести почти все, что требуется для полной передачи эмоций и смысла, но... все же чего-то им не хватает. Может быть, долгой жизни, коею господин Деодери оказался не обделен? Не знаю, не могу сказать, увы...
      — Господин баро... Охара...
      — Да ладно, — махнул рукой Кахтугейнис. — Чего уж там.
      — Хорошо. Господин барон, не уводите разговор в сторону. То, что Лем — величайший менестрель современности, я уже знаю, он мне все уши прожужжал. Мы говорили об Эг... об этом месте. Или местности, не знаю уж, как будет правильней.
      — Да. Вы правы. Простите. Так вот. С замком связана не одна сотня жутких, омерзительных, таинственных, страшных и просто пугающих историй, которые по большей части являются досужим вымыслом или бредом сумасшедшего. Как, скажем, того же Ровуда, менестреля, носящего заслуженное прозвище «как дурак».
      — Да, знаком, — кивнул я.
      — Со всеми-то вы перезнакомились, — усмехнулся барон. — Однако, как обычно и бывает, часть историй все же реальна. Или реальна частично. И это уже не то что настораживает, а пугает на самом деле.
      Кахтугейнис подался вперед, состроив заговорщицкую мину, и я машинально повторил его движение. Бдрыщ без какого-либо яркого выражения на лице смотрел на нас, и я поневоле позавидовал ему: ни забот, ни хлопот.
      — Некоторые смерти, настигшие побывавших внутри замка, были ужасны. Об этом говорят останки несчастных, найденные много позже в окрестностях. Другие смерти, возможно, были ужасны не менее, о чем, однако, не могут рассказать даже останки, ибо таковых не найдено.
      — Какие останки, какие смерти? — не понял я. — Кто и зачем лез туда?
      — Искатели приключений всегда находятся. Даже в наше просвещенное время, после того как на заре своего правления король Альтеррад отправил отряд специально подготовленных воинов на штурм, взятие и разрушение замка... и ни один из них не вернулся, — даже после этого находятся смельчаки, безумцы и просто наивные глупые люди, которые пытаются проникнуть на упомянутую территорию и прихватить какой-нибудь сувенир.
      — И что же? Неужели никто не может похвастаться успехом? — не поверил я.
      — Почему же, было несколько счастливцев. Впрочем, еще как посмотреть, потому что все они в очень скором времени померли в страшных мучениях от неизвестной болезни, секрет которой не разгадали даже придворные маги, хотя и утверждали, что источник ее именно магический... Да и то, дальше парка и леса им не удалось пройти. Из тех же, кто зашел дальше, живым не возвратился никто. Некоторое время подходы к замку охранялись королевской гвардией, но попытки дурней становились только чаще и настойчивей. Потому стражу вскоре убрали. Разумные по доброй воле туда не сунутся, а коль сунется безумец, что ж — туда ему и дорога...
      Я задумчиво потянул эль, захрустел эвгульским хлебцем.
      — И какие-нибудь мысли у вас есть, барон?
      Кахтугейнис усмехнулся.
      — Мысли-то есть, любезный Хорс, однако то всего лишь мысли, и вряд ли они представляют какую-то ценность для современности. Посему не буду обременять вас своим видением проблемы, а только спрошу: каким образом вам стало известно слово, не требуемое для произношения? Разумеется, не нужно упоминать про сон, это к делу не относится.
      — Напрасно, — пробормотал я, — так как я его действительно услышал во сне. А сон был несколько необычный. Имелись в нем и колдуны, и говорящие здания, и какие-то тухлые пророчества, и тьма, и свет, и надежда... Одного лишь не было — нормального ответа на вопрос, кто я и откуда взялся...
      После того, как я рассказал барону свой сон, опустив некоторые подробности, беседа как-то сама собой сошла на нет. Втроем мы одолели еще кружек пять эля, несколько эвгульских хлебцов и решили расстаться. Луна давно перевалила середину ночного пути, когда мы, качаясь, выбрались из трактира.
      — Знаете что, любезный Хорс, — заявил барон заплетающимся языком, хлопая меня напоследок по плечу, — завтра у нашего милостивейшего короля прием в честь возвращения принцессы. На правах кавалера Сребряного Кленового Листа, я приглашаю вас на сие событие. Думаю, вы произведете фурор среди придворных, как человек, незапятнанный цивилизацией, неразвращенный комфортом и роскошью. Это тихое общество, в котором постоянно зреют заговоры и интриги, давно пора всколыхнуть. А то скучно жить становится. Вы как, не против, уважаемый, э?
      — Да запросто, — уверил я его, — вскохы... вскокы... всколыхнем, во! Как вы умудрились это сказать?
      — Пить надо меньше, — мудро рассудил Кахтугейнис.
      — Да уж... Однако же, барон, я здесь не один!
      — Вы о чем? А, да... Милейшего Бдрыща можете пока оставить присмотреть за вещами. Более двух колоритных фигур двор не выдержит.
      И что это у него все милейшие?
      — Разумеется, барон. Я хочу сказать, что я с дамой...
      — О! Тогда совсем другое дело... Знаете что? — барон доверительно заглянул мне в глаза. — Я пришлю вам двоим пригласительный билет на прием. По нему вас пропустят во дворец без каких-либо проблем. Где вы остановились?
      Я сказал. Барон поперхнулся и даже, по-моему, покраснел. Но в неярком свете уличного фонаря трудно разглядеть, поэтому утверждать не стану.
      — Да, знаю. Хорошо, я пришлю слугу, который передаст вам документ. А теперь — до свидания. Надеюсь еще и завтра с вами поговорить, любезный Хорс.
      — До свидания, барон. Рад был с вами повидаться.
      — До свидания, мой большой друг, — сказал Кахтугейнис Бдрыщу.
      — Ы? Угу.
      Барон усмехнулся, развернулся и неровной походкой зашагал прочь. Дуболом вопросительно посмотрел на меня. Я вслушивался в звук шагов, пока он не стих в темноте ночного Райа. Где-то вдалеке брехали собаки, свистел городовой, по параллельной улице протопал отряд стражи.
      — Ну что ж, Дуболомище, — философски выразил я мысль, только-только успевшую оформиться в голове. — Вот и еще один день прошел. А чего мы достигли? Практически ничего! Барон вроде бы задал пищу для ума, но если вдуматься, то ничего нового и интересного не сообщил. Что же, будем пытаться бездельничать и дальше — если получится. Ах, черт! — вдруг вспомнил я. — Вот ведь что беспокоило на корабле! Я не спросил Лема, какую-такую Бездну он имел в виду! Ну и что, нет — так нет. Не плыть же сейчас в Габдуй...
      Дуболом согласно кивал и потихоньку тащил меня к ночлегу. Думаю, что сам бы я не смог добраться — количество выпитого эля превысило некие разумные пределы, а насильно объявлять организму, что я совершенно трезв, почему-то не хотелось. Наверное, потому, что уже на все было наплевать.
      До постели я добрался уже без помощи Дуболома, рухнул в нее, не раздеваясь. Жуля недовольно поморщила носик во сне — видимо, учуяла запахи алкоголя и вонючих ночных улиц, — но не проснулась, а только натянула одеяло на голову. Я пьяно ткнулся губами ей в щеку, после чего уставился в потолок и очень быстро заснул.
      
      

Глава 27. Старые лица — новые лица

Девять заповедей сатанизма:
Сатана предоставляет терпимость вместо воздержания.
Сатана предоставляет полноценное существование вместо духовных мечтаний.
Сатана предоставляет истинную мудрость вместо лицемерного самообмана.
Сатана предоставляет доброту к тем, кто это заслуживает, вместо любви, потраченной впустую на заискивания.
Сатана предоставляет месть вместо подставления другой щеки.
Сатана предоставляет ответственность ответственному вместо заботы о психических вампирах.
Сатана представляет человека только как другое животное — иногда лучше, чаще хуже, чем те, что ходят на всех четырех — который, из-за его «Божественного духовного и интеллектуального развития» стал наиболее порочным животным из всех.
Сатана представляет все так называемые грехи как поступки, ведущие к физическому, умственному, или эмоциональному вознаграждению.
Сатана — лучший друг, которого Церковь когда-либо имела, как Он единственный, кто сохраняет этот бизнес все эти годы.

Антон Шандор ЛаВей. «Сатанинская библия»

      
      Бодун встречал меня хмуро, закинув ногу на ногу, а руку на руку, развалившись в кресле прямо посреди каменистой площадки, изобилующей щелями, из которых вырывались мутные фонтаны. Одет хозяин Похмелья был как-то необычно, в форменную одежду, никакие знаки различия коей мне, однако, знакомы не были. Впрочем, не так уж много я и знаю, чтобы вот так сразу судить. Может, это мундир кадрового офицера армии Похмелья?.. Я сел напротив него на камень, имевший очертания кресла, с неудовольствием глянул на стаю вохепс, дающую сверху советы на птичьем языке, и воззрился на сидящего.
      — Ну, здравствуй, здравствуй, — приветствовал Бодун.
      — Что, Бодунушка, невесел, что ты сопельки развесил? — сострил я.
      — Фу, как несмешно и пошло, — ответил он. — Это уже твой четвертый визит ко мне, Хорс. Такого быть не может, однако такое есть. Как объяснишь?
      — А никак, — пожал я плечами. — Тянет сюда, вот и все. Разве ж я виноват? Все это — только мой сон, и ничто более.
      — Да? Как же тогда расценить твои успешные попытки споить исключительно почтенного похмельника — Лема?
      — Я его не спаивал, он сам себя споил!
      — Я все знаю, Хорс, — Бодун встал, причем мне тоже пришлось встать, из вежливости; подошел вплотную и... навис надо мной. Сколько помню, он всегда был ниже почти на голову, а тут вдруг оказалось, что я могу увидеть его глаза, только задрав голову. Глаза же... были жесткие, холодные, и в них горел странный огонь безумия. Меня пробрала дрожь. Сверху нагло орали вохепсы. — Я все знаю. Любой, кто побывал здесь хоть раз, навечно остается открыт для меня. Ты же четырежды открыт. Не отпирайся.
      Ах вот как? Ну ладно же!
      — Что ж! Тогда давай устроим допрос с пристрастием, — рассердился я. — Кто я? Что я такое? Что мне нужно здесь и в мире? Какая тварь осмелилась разбудить меня в лесу дебильным телефонным звонком во Вселенной, где и слова-то такого не знают — «телефон»? Какого черта я притащился в этот имбецильный город, таща за собой несчастную девицу и двух копытных, один из которых, к тому же, возможно, еще и демон? Давай, Бодун, отвечай! Если ответишь исчерпывающе хоть на один вопрос, я признаю твое право на привилегии!
      Человечек предо мной съеживался и съеживался, пока не принял прежние размеры. Выглядел он сконфуженным.
      — Да уж, — пробормотал Бодун наконец. — Верно говорят, не суй другого в колодец — сам упадешь. Ну и вопросики ты задаешь, Хорс Взыскующий Истины. Ты сам-то хоть понял, что наболтал?
      Я яростно посопел в ответ.
      — Да, Хорс, истина твоя, — признал Бодун. — Прав у меня на тебя нету. На любого другого, даже на Лема — есть. А на тебя нет. Как это ни странно и удивительно. Вот и попытался восстановить справедливость. Неудачно, ты уж согласись и не держи зла.
      — Зло я буду держать, когда ты у меня кружку пива отнимешь, — постепенно успокаивался я. — Или снова попытаешься той гадостью напоить.
      — Упаси Тбп, — испугался Бодун. — Что мне, задница не дорога? Нет, даже не проси!
      — Ладно, убедил.
      Помолчали. Причем собеседник мой становился все мрачнее и мрачнее, и это было непонятно.
      — Скажи, Хорс, — разомкнул он наконец уста. — Скажи, чем тебе не нравится мир?
      — Чего-чего?
      — Поведай мне, зачем ты вознамерился его уничтожить?
      — Ну, знаешь! — Я рассердился, со злостью пнул камень, на котором сидел. Здоровенный булыжник сорвался с места и улетел в поднебесье, провожаемый моим озадаченным взглядом. — Почему каждый, кому не лень, твердит о каких-то замыслах, про которые я слыхом не слыхивал?!
      — Так ты что, не знаешь? — Бодун казался сбитым с толку. Забавное зрелище, скажу я вам! — Нет, в самом деле не знаешь?
      — Чего я не знаю, провались ты к черту!
      Что-то хрястнуло, земля содрогнулась, пошла трещинами, но выдержала.
      — Поосторожней со словами, колдун доморощенный, — испугался Бодун. — Не знаю, кто он такой, твой Черт, но к нему в руки попасть почему-то не хочется. А по поводу знания... Если ты и вправду не ведаешь... Что ж, идем, покажу кое-что.
      Он развернулся и зашагал по тропинке. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
      Бодун шел недолго. Тропа вывела к скалам, попетляла немного между ними и внезапно оборвалась. Отвесная стена нависала над бескрайним полем, мрачным и бесплодным, как и все в Похмелье... однако то было не Похмелье. Потому что солнце светило обычное, пусть и заслоненное тучами — тоже обычными, и вохепсы в воздухе не летали. Но летало нечто другое...
      Сначала я решил, что в глазах рябит. Потом с содроганием понял, что вся кипящая от горизонта и до горизонта безликая масса — чудовищная армия, собранная из всевозможных существ, каких только можно представить.
      — Вот, — сказал Бодун.
      Блестели на солнце начищенные доспехи рыцарей, отполированные до блеска наконечники копий, щиты, шлемы, броня. Всевозможные народы были в этом скопище, бесчисленное множество рас, народностей, племен. Бодро шагали маленькие гномы, сжимая топоры и секиры мозолистыми руками, эльфы двигались подобно статуям, холодные, надменные; великаны топали кривыми ножищами, опираясь на палицы; орки и гоблины, перемешавшись, с гоготом и скабрезными шутками шли в общем потоке. Люди... Солнце затмило тучей громадных тел — драконы летели, преодолевая за минуты часы пешего хода, великолепные черные властители воздуха... сейчас они казались совсем небольшими из-за множественности и размеров войска.
      Не знаю, каким образом я все ощутил. Не мог, ну просто не мог увидеть топоры гномов, палицы великанов, луки и стрелы эльфов. Даже отряд драконов отсюда казался не больше стаи ворон. Однако ж каким-то загадочным, неведомым образом вся армия, всс поражающее своими размерами войско оказалось мгновенно охвачено разумом, каждый воин — от мелкого домового, которого нелегкая судьба лишила крова и понесла в страшный мир, до могучего Эвгульского Змия, самого хитрого и коварного из драконов, — каждый стал мною, а я — каждым из них.
      Армия еще не сражалась. Но была готова к битве и шла на поле боя, и лишь небесам было ведомо, когда и где оно возникнет. Если будет нужно — вырубят лес, чтобы появилось...
      — Вот, — сказал Бодун, и я вздрогнул, сбрасывая наваждение. — Вот твое предназначение. Ты хотел знать? Так знай.
      — Что это? — спросил я, хотя подспудно уже начал понимать.
      — Армия Конца Света, дорогой мой эсхатолог. А ты — тот, кто ее возглавит.
      — Но... Зачем?
      — Так надо. Так суждено.
      — Ты стал пророком, Бодун?
      — Нет. Всего лишь констатирую факт.
      Я помолчал, взирая на чудовищное зрелище. Что это значит, в конце концов?!
      — Все они погибнут, — грустно сказал Бодун.
      — Почему?
      — Их время истекло. Мир требует перемен.
      — Перемены иногда нужны...
      — Да. Но они есть всегда. И однако порой происходят перемены такие, что содрогается Вселенная.
      Бодун помолчал.
      — Хотел бы я, чтобы это произошло после меня, — тихо сказал он. — Или до. Но хотеть — одно, а реальность — вот она. Прощай, Хорс. Больше я тебя не увижу. Чувствую. Иди с миром, и постарайся принести миру как можно меньше бед. Прощай.
      Бодун ушел. Я слышал его затихающие шаги, но не мог оторвать глаз от армии, проходящей внизу. Там наконец кто-то меня заметил, и все больше и больше взоров обращалось в мою сторону. И, к великому удивлению, сквозь многоголосый гул, висящий над равниной, вдруг прорезалось радостное «Ура!». Я увидел воодушевленные чем-то лица, уродливые, красивые, прекрасные, усыпанные шрамами и просто — никакие, руки, лапы и конечности, которые ни так, ни эдак назвать было нельзя, потрясали оружием в восторженном жесте приветствия... кого? Главнокомандующего? Бога?
      Я проснулся. Переход от яркого сна был столь резок, что несколько секунд глаза ничего не могли разглядеть в полусумраке комнаты. Жули рядом не было. Голова раскалывалась от боли. Маленький зеленый тощий субъект резво перебежал из одного угла комнаты в другой. Я встряхнул головой — надо меньше пить, уже зеленые чертики мерещатся; боль взорвалась в висках от резкого движения. Надо бы пожелать себе скорейшего выздоровления. Но было лень... В дверь вяло постучались.
      Проклиная все на свете, я выкарабкался из кровати и босыми ногами прошлепал к двери. Там был посыльный, принес официальный пакет. За его спиной маячила любопытная физиономия хозяина постоялого двора и непроницаемая рожа Дуболома, взявшего, видимо, на себя роль телохранителя. Но я расписался в получении и тут же захлопнул дверь перед их носами, предоставив догадываться, чем я тут занимаюсь.
      В пакете было приглашение на королевский прием. Ни больше, ни меньше. Кахтугейнис сдержал слово. Но только наполовину, так как приглашение оказалось одно, именное. Для Хорса Потерявшего Память. Для Жули и Бдрыща — нет.
      Прием назначался на три часа дня. Поскрипев зубами, я все-таки велел себе избавиться от головной боли. Потом начал соображать, сколько же сейчас времени. Через несколько мгновений понял, что это бесполезно, и открыл дверь, собираясь крикнуть хозяина. Однако он еще был тут. Я спросил его о времени и едва не начал рвать на себе волосы, услышав ответ. Почти два часа пополудни. Едва ли успею привести себя в порядок и успеть во дворец. А ведь еще искать, где он находится!
      Впрочем, проблемы решились просто. Идти я решил так, как есть — все равно больше ничего нет. Ждать Жулю уже не имело смысла: как я ни жалел, что, скорее всего, пойду на прием без нее, не пойти сам не мог, — королевское приглашение просто так не игнорируют.
      Заплатив хозяину за постой и пообещав при случае заглянуть еще, я собственноручно вывел Пахтана из стойла, причем обнаружил, что Халы там уже нету. Оставалось только недоумевать, куда подевалась Жуля. Сразу почему-то вспомнились ее горькие слезы и грустные слова о расставании...
      У меня похолодело в груди. Неужели... Нет, не может быть. Я бросился обратно.
      Припертый к стенке хозяин признался, что девушка рано утром собралась, забрала лошадь и уехала, никому не сказав ни единого слова. Причем глаза были на мокром месте. Однако решимость и отчаяние подгоняли ее куда-то, куда, видимо, совершенно не хотелось попасть.
      Отпустив хозяина, я тяжело задумался. Что все это могло значить? Жуля была пылкой, страстной, любящей, ответственной девочкой, но только тогда, когда ни от кого не зависела ни сама, ни кто-то другой не зависел от нее. Как только пришло время вернуться под родительский кров, вся ответственность сразу пропала. Она побоялась представить отцу, наверное — богатому купцу, такого безродного бродягу, как я. Да еще и с нагрузкой в виде слабоумного амбала. Любовь? Что бы ни утверждали разные проходимцы, все это вилами на воде написано. Пока великие деяния мои свелись к полному разгрому произведения искусства, которым являлся экзаменационный зал Академии, да нескольких придорожных трактиров...
      Видимо, так. Вряд ли ее снова похитили — в городе едва ли не военное положение, и никто не смог бы стянуть даже пирожок у лоточника, не то что девицу из гостиницы. Да и хозяин подтвердил, что она уехала сама.
      Поэтому, скрепив сердце, которое все равно обливалось кровью, я оседлал Пахтана, ревниво косящегося на меня, забрался в седло и поехал на прием. Дуболому строго велел дожидаться здесь — не хватало сканадалов, и от себя-то не знаешь, чего ждать. Дорогу указали прохожие, попутно порекомендовав обратить внимание на те-то и те-то достопримечательности... поняли, что я приезжий. Но не до них было! Все мысли занимала Жуля. И только когда гвардейцы остановили Пахтана за уздцы, я очнулся от тяжелых мыслей, увидел, что приехал и решил отложить переживания на потом.
      По широкой длинной лестнице я поднялся, сопровождаемый подозрительными взглядами стражи, через три ступеньки понатыканной по краям. Но вид был надменный и высокомерный, и никто не попытался меня остановить. Впрочем, я и не представлял, что бы сказать им. Разве что грамоту показать.
      А почему, собственно, я должен чувствовать себя не в своей тарелке? Чем я хуже всех них — аристократов и дворян? Не то ли еще нынче ночью доказывал Кахтугейнису? Так в чем же дело? Вперед!..
      Герольд с некоторым недоумением разглядывал меня. Ну да, одет я не столь пышно, как прочие гости, так ведь то — аристократы всякие, вельможи. Им по статусу положено. А тут всего лишь какой-то непонятный тип, недавно потерявший все воспоминания. Куда там до драгоценностей и бархата! Спасибо, что вообще не в тряпье пришел.
      — Как представить? — спросил глашатай.
      — Хм-м... Скажи так: Хорс Мемраластест, странник в поисках истины.
      — Менестрель? Ну так тебе не сюда, для отродья есть служебный вход...
      — Я приглашен. И не зови меня отродьем, могу обидеться.
      Герольд презрительно фыркнул. Черт, как надоели мне все эти многозначительные пренебрежительные жесты. Ведь потом каются, что не подумали.
      — И кем же ты приглашен, менестрель?
      — И я не менестрель. Вот билет.
      Я протянул картонку. Герольд двумя пальцами взял ее, будто боялся запачкаться, бросил взгляд... Второй. Впился глазами в иероглифы по краям листка и поднял потрясенный взор. Впрочем, он быстро овладел собой. Почтительно отступив, герольд сделал шаг в зал.
      — Хорс Мемраластест, Странник В Поисках Истины. — Именно так он сказал, каждое слово звучало увесисто, будто являлось солидным княжеским титулом. Сквозь неприязнь к недалекости этого человека я почувствовал уважение к его профессионализму.
      Стражники расступились. Я вошел. Осмотрелся. Толпа.
      Люди как люди. Только пороскошнее да поглупее. Есть хитрые и жестокие лица, есть наивные и простодушные; впрочем, немного — такие при дворе долго не выдерживают. Лица властные, угодливые, порочные, сытые, благодушные и фальшивые — то есть лицемерные. Умные, талантливые, осененные печатью божественного происхождения, а также низвергнутые этой печатью с небес; печальные и задумчивые, равнодушные, безразличные, тоскливые, скучающие; красивые, уродливые и непонятно какие; наконец, непроницаемые. Все о чем-то беседуют. Похоже, давно — разделились на кучки, каждая обсуждает свои проблемы. Я неторопливо пошел по зале, мимоходом прислушиваясь к разговорам; ничего интересного, впрочем. Чувствовались заинтересованные взгляды, еще бы — незнакомый человек, ведь при дворе все давно должны друг друга знать, постоянно общаются. Новые, конечно, появляются, это всегда интересно, но через несколько дней он становятся такими же знакомыми и скучными, как и прочие.
      Я ощутил эти мысли словно свои и даже поверил, что они мои. Но потом понял, что нечто подобное уже было — во сне, когда якобы беседовал со зданием. От того сна, кроме интересной гипотезы о вестнике, осталось одно неплохое умение — понимать, что ты думаешь сам, а что тебе пытаются внушить или мысленно передать другие. Я невзначай огляделся. Вроде бы никто не глядел слишком пристально. Похоже, просто я улавливаю мысли нескольких людей сразу. Будь человек один, так бы не получилось; но если сразу три или четыре думают об одном и том же, то кто-то с повышенной чувствительностью — я, например — может прочесть их ненаправленные мысли.
      — О, вы давно приехали? — защебетала миловидная девушка, преграждая мне дорогу. Ростом она была почти с меня, то есть — довольно высокой. Я пригляделся. Красива. Бархатная кожа, легкий румянец, что так идет молодым, пушистые ресницы, тонкие брови, правильный нос, четко очерченные губы, лишь тронутые помадой, в противоположность некоторым дамам с этой тусовки, с которых помада аж сыпется. Золотистые волосы, необычные, изумрудного оттенка глаза, в которых помимо искреннего интереса явно присутствует острый ум. Как там говорил Ровуд? Красивая женщина обычно дура. Если женщина и красива, и умна, то она стерва. А если не стерва, то — не женщина. Просто ангел спустился с небес и дурит головы смертным... Или это не Ровуд говорил? Хм. Неважно. Девушка явно и красива, и умна. А вот насчет стервозности... Надеюсь, этого узнавать не придется, у меня ведь есть Жуля. Была... — Я здесь вас раньше не встречала.
      — Да, я только вчера прибыл в Райа, — важно проговорил я, почему-то чувствуя себя дураком. — Хорс Мемраластест, к вашим услугам.
      — Иллина Коос нан-Террад, — сделала реверанс девица.
      — Вы родственница короля?
      — О, да. Мой дед был младшим сыном внука двоюродной сестры первой супруги государя. Здесь немало подобных родственничков, если позволено будет повторить ваши слова. Но мы особого значения такому родству не придаем, ведь это почти то же самое, что сравнить по предкам корову и верблюда — смех один.
      — Действительно, — пробормотал я, пытаясь проследить по генеалогическому древу, какое расстояние отделяет Иллину от короля. Получалась настолько запутанная картина, что мой мозг с ней не справлялся.
      — Откуда вы, Хорс?
      — О, я из таких далеких краев, что даже сам не помню о них, — а ведь не соврал!
      — Вы, наверно, добирались через пустыни, леса и моря, — изумрудные глазки заблестели. — Ой, как интересно! Я так хочу побывать где-нибудь за морем или в Глюкаловых государствах, но отец не пускает. Знаете, больше всего мне нравится Глюкляндия. Это такая романтическая страна, там почти все — герои, нет зла и войн, все счастливы и каждый день веселятся. Ведь так?
      — Наверно, — пробурчал я, оглядывая зал и время от времени возвращая взор на собеседницу, чтобы не выглядеть слишком вежливым. — Наверно. Я там не был, к сожалению. — Помнится, Лем рассказывал про Северное Глюкаловое царство несколько иное, но кто я такой, чтобы разбивать наивные детские грезы?
      — Ах, как жаль! Но вы наверняка туда поедете, ведь правда? А потом, когда вернетесь, расскажите мне, пожалуйста. Обещаете?
      — Угу. — А что я еще мог сделать? Приперли к стенке. Утешает только, что ездить никуда не придется. По крайней мере пока. А то девица меня уже начала утомлять. Интересно, она только прикидывается или в самом деле такая? Судя по тому уму, что я углядел, не должна бы. Значит, прикидывается. Но зачем?
      Ладно, разберемся. Как-нибудь.
      От дальнейшей умелой экзекуции меня спасло пришествие короля. Народ зашевелился, подтянулся, нутром почуяв его приближение. Я и сам ощутил нарастающее напряжение, поэтому не удивился чутью придворных, когда распахнулись высокие двери в противоположном конце залы. Гвардейцы взяли мечи наизготовку; впрочем, чисто парадный жест. Я сомневаюсь, что они умели делать мечами еще что-то иное. Вошел герольд. Другой, не тот, что задерживал меня; более солидный и аристократичный. Он встал в торжественную позу и грохнул по полу толстым жезлом. Все смолкли, утих наконец гул, не прекращавшийся с момента моего появления. Да, вероятно, и с более раннего.
      — Герцог Тратрейский и Холданский, владетель Ксахану и Фарийона, барон Кремаутский, Его Величество Велимон Аррад Альтеррад, — провозгласил герольд хорошо поставленным голосом. Гвардейцы отдали честь.
      В сопровождении нескольких важных государственных лиц вошел король.
      Да. Этот человек явно не мог быть никем иным. Даже если б он оделся в рыбацкое тряпье, вымазался в грязи и взял в руки старые порванные сети, — даже в этом случае народ почтительно склонялся бы пред ним. Здесь наличествовало то, что называют харизмой — почти ощутимой аурой прирожденного властителя и лидера. Орлиный взор, орлиный же нос, пронзительный жесткий взгляд черных глаз, резкие, прямые черты лица, властные движения, величественная осанка уверенного в себе и своих силах человека. Что-то знакомое... не относительно меня, конечно, хотя и во мне присутствует многое... хе-хе... И все-таки что-то кого-то напоминает, но кого — не могу понять.
      Король прошел по живому коридору, образованному придворными и гостями, кивая некоторым, отдельных личностей приветствуя собственноручно. Высокая честь, надо сказать... Альтеррад миновал меня, едва удостоив взглядом; и правильно — я всего лишь временное явление, скоро исчезну из жизни дворца... Как же добиться разговора с королем?
      Его Величество достиг кресла с высокой спинкой и, взмахнув полами мантии, сел. Сразу же возобновились разговоры и споры; король сел — значит, первая официальная часть приема завершена.
      К государю подскочили просители; Альтеррад, советуясь с высокопоставленными лицами, принимал решения, раздавал награды. Так, по крайней мере, казалось. Что бы такого придумать, чтобы на первых же словах меня не выкинули из дворца?
      Герольд снова стукнул пол.
      — Княгиня Таурианская, герцогиня Фали, Ее Высочество Жюльфахран Сиртани Альтеррад.
      Что?! Кто?!! Может, я ослышался. Ах да, имя похожее. Каждая десятая девушка...
      Вошла Жуля. В длинном белом платье, что поддерживает сзади паж, с открытыми плечами, которые я так нежно целовал, с неброскими, но очень гармонично подобранными украшениями; длинные волосы схвачены бриллиантовой заколкой, падают на плечи черными блестящими волнами. Она прекрасна...
      Жуля, не заметив меня, отвечая на приветствия, прошла к трону, присела в поклоне. Король встал, принял руку принцессы, поцеловал, что-то сказал. Во мне начала рождаться боль. Не та, что последние несколько часов точила сердце, то была просто боль потери, которую можно обратить, вернуть, найти... Но — боль потери безвовзратной. Не зря Жуля печалилась тогда, на корабле. Нет, не быть нам вместе. Я, конечно, знаю мало, но понимаю — разница слишком велика. Она — принцесса, наследница великого государства, а кто я? Без роду, без племени... За душой — ничего, кроме нескольких погромленных трактиров, да неудавшегося жертвоприношения. Кто, какой злодей прислал приглашение? Чтобы я прочувствовал всю глубину несчастья... Будь проклят Кахтугейнис!
      Король сел. Жуля повернулась и стала искать кого-то взглядом в толпе. Когда наши глаза встретились, она улыбнулась, легко пошла. Придворные недоуменно расступались перед ней, а я не знал, что делать — то ли тоже отступить, то ли стоять столбом на месте. Как дурак...
      — Здравствуй, милый, — просто сказала она и обвила мою шею руками.
      — Жуля...
      Воцарилась тишина. Жуля, не обращая внимания на пораженных людей, впилась губами в мои губы, закрыла глаза. Я неловко обнял ее за талию. Девушка дрожала, в уголке глаза выступила слеза. Нелегко все-таки далось Жуле это представление. Но, наверно, зачем-то все-таки оно нужно.
      Я заметил быстрый враждебный взгляд Иллины, брошенный на Жулю. С чего бы?.. Кто-то что-то одобрительно сказал, ему возразили, послышались смешки. Но тут же прекратились. Король встал.
      Жуля с неохотой оторвалась от моих губ, отстранилась. Прошептала:
      — Так надо, Хорсик...
      Взяла за руку и повела к королю. Придворные расступались, лица у всех были изумленные.
      Я встретился взглядом с королем и вздрогнул. Гнев и ярость прочел в его глазах, едва ли не бешенство. Будь здесь какой-нибудь тиран, меня бы уже казнили. Но столь славный и долго правящий повелитель не может принимать решения, руководствуясь лишь эмоциями. Что несколько успокаивает.
      — Государь, — сказала Жуля. — Позвольте представить вам Хорса Мемраластеста, истинного героя, из тех, кои ныне почти не появляются. Подвиги, им свершенные, неисчислимы, а перечисление достоинств займет несколько дней.
      Аррад сверлил глазами то меня, то дочь.
      — Мы безмерно довольны, что нам довелось принимать при дворе столь доблестного человека, — ласково сказал Альтеррад, но самый страшный зимний мороз был бы куда жарче, нежели голос короля. — Мы искренне надеемся, что нам удастся выслушать истории о ваших подвигах из первых уст. — Были б наедине — прибил бы, ясно говорили его глаза. И прибью, вот только уединимся.
      — Ваше Величество, я...
      Все терпеливо молчали, а я не знал, что сказать и уже бранил себя за то, что раскрыл рот.
      — Я...
      От позора спасло неожиданное событие. Распахнулись двери и, оттолкнув герольда, ворвался человек в запыленной одежде. Сильная усталость читалась на лице, а ноги кривились так, будто последние несколько дней он провел не иначе, как в седле. Ротозеи-стражники ввалились следом и скрутили злоумышленника, когда он мог уже много кого порешить.
      — Ваше Величество, разрешите сказать...
      Аррад уставился на прибывшего, размышляя. Махнул стражникам, те подтащили гонца к самому трону, чтобы двор ненароком не услышал вестей, предназначенных только для королевских ушей.
      — Что случилось?
      — О великий, попирающий... — начал вестник славословия задыхающимся голосом.
      — К демонам церемонии, — прервал король. — Говори!
      — Войска Хануриан пересекли Восточный Волдай. Они находятся в трех неделях от Райа. Объединенная армия Кагу и Касвы направляется на сближение с ними в районе Призрачных равнин. Хан Касвы вступил в союз с каганом хануриков и султаном Кагу. Вместе их будет больше ста тысяч. Это война, государь. Тяжелая война...
      Гонец замолк. Пала тишина. Близко стоящие придворные, услышавшие слова, потрясенно переваривали страшные вести. Те, кто не слышал, молчали просто так, из солидарности. А может, из опасения заслужить королевскую немилость. Король посуровел лицом, едва заметно сжал кулаки. На меня уже внимания не обращал. Что там — мелкая помеха, позвать палача, и дело с концом...
      — Касва? Какая, проклятье, Касва, она же пятьсот лет сюда не совалась, — пробормотал король, но так тихо, что его услышали только самые ближние.
      Раздался шум, донесся раздраженный голос: «Пропустите, важные новости!» Стражники внесли еще одного человек, видом похожего на первого, и принесли к королю.
      — Ваше Величество, беда! Куимияа больше нет!
      — Как нет?! — вышел из ступора Его Величество.
      — Мурфи взорвался, пепел и лава накрыли город. Волчье Гнездо стало Гнездом Мертвых. Все, кто остался, погибли. Кто ушел, больше не вернутся, возвращаться некуда. Сейчас горит лес. Если не потушат, то недели через две на месте Куимиона будет пепелище. А потушить невозможно, Сумсар, глава гильдии куимияайских магов, говорит, что в пожар попала частица Высшего Огня, и вся его команда ничего не может сделать.
      Король медленно опустился в кресло. Он старался не подать виду, но я заметил, как напряженно сжаты губы, ногти впились в ладони почти до крови. У Жули выступили на глазах слезы, она вцепилась в меня, почти повисла на плече. Я бережно поддержал девушку.
      Прибыл еще гонец. Размашистым шагом прошел по зале, никто не попытался его задержать, стражники почтительно расступились. Лицо было некрасивым, хмурым и сосредоточенным, одежда — зеленой, с темными манжетами, пропыленной. Лем.
      Снаружи раздался пьяный рев дракона, Лем досадливо дернул плечом и обратился к королю.
      — Государь, то, что начинается война, великое несчастье. То, что погиб древний город эльфов, несчастье не менее ужасное. Но то, что тбписты сошли с гор — уже катастрофа.
      — Что?!! — крикнул король, потеряв наконец самообладание. — Что?!! — Голос сломался. Придворные, словно разбуженные срывом монарха, зашушукались, передавая вести друг другу. Дамы начали падать в обморок.
      — Перед самым взрывом Мурфи племя под предводительством Эд-Ара миновало Куимияа и Волчий лес. Они уже в Габдуе и направляются сюда.
      — Как же так... — король охрип.
      — Ваше Величество, им было явление. С небес спустился Тбп и приказал следовать за своим посланником.
      — Посла... — король осекся.
      — Да, Ваше Величество. Так они считают.
      — Ну, и кто же этот... посла... Известно?
      — Ваше Величество, сие известно. Известно даже его имя, вернее, то, как он себя называет.
      — Ну?!!
      — Хорс Мемраластест, Ваше Величество.
      Моя челюсть отвисла до пола.
      — Ась?
      И великосветское общество воззрилось на меня.
      — О! — заметил меня Лем. — Хорс! Братан! И ты здесь! Откуда?
      — Да так... — Я неловко прочистил горло. — Шел мимо. Дай, думаю, зайду... Вдруг чего интересного узнаю. Вот, — голос мой упал почти до шепота, — узнал...
      — Шо ж ты, Хорсушка, невесел, шо ж ты голову повесил... — начал Лем.
      — Во-во, — сурово сказал король. — Повесить — и дело с концом.
      — Папа, — вскрикнула Жуля и вцепилась в меня.
      — Нельзя, Ваше Величество, — осуждающе произнес поэт. — Вас тбписты растерзают. Если их не опередит ваша дочь. Или эльфы.
      — Эльфы? А при чем тут эльфы?
      — Как, разве я не сказал еще? — Лем хлопнул себя по лбу. — Дырявая башка! Его Величество Кавендиль передает, что Оракул перед самой гибелью Куимияа и Обсерватории сообщил о грядущем возвращении в мир Эхартиэля Хайабиирт. В другом теле, разумеется, с другими личиной и именем. Реинкарнации предназначено искупить страшные грехи предыдущего воплощения.
      — Ну, а при чем тут я? — любопытство мой самый главный порок. Иногда. Порою его затмевает собою тупость.
      — Ты еще не понял? — удивился Лем. Обвел глазами наш узкий круг. Склонился вперед, мы непроизвольно тоже подались к нему, желая услышать дальнейшие потрясающие известия. — Величайшего героя и преступника звали Эхартиэль Хайабиирт, он же первый император Ионафат, Эльфийской империи. В легендах сей тип известен под именем Харт Лишенный Прошлого.
      — И что из этого? — спросил король. Похоже, не я один туп как пробка.
      — Да вы что все, ужрались? Когда успели? Мозги не работают?
      — До чего же похоже звучит, — почти благоговейно прошептала Жуля. — Харт Лишенный Прошлого и Хорс Потерявший Память.
      — Именно! — торжествующе заключил Лем. — Уяснили?
      — О великий Тбп, — выдохнул король и грохнулся в тронное кресло. На хамство Лема он внимания не обратил, видимо, такое было в порядке вещей. — За что мне такие мучения, о, чем я заслужил...
      — И при чем тут я, — недоумение не покинуло мои одуревшие мозги.
      Тут уже все трое с изумлением превеликим воззрились на меня.
      — Таких совпадений не бывает, — кротко пояснил Лем. — Итак, ты у нас един во многих лицах, назначениях и возможностях.
      — Чего?
      — Перечислим. — Лем принялся загибать пальцы. — Тбп осчастливил мир своим посланцем — то есть тобой. Демон Краа-Кандрапахтархан подчинился тебе, вместо того, чтобы подчинить себе и начать Дикий Гон. Впрочем, может, просто еще не пришло его время. Простые люди начинали тебе исповедоваться помимо воли. Оракул сообщил о возвращении Харта. Предсказания Оракула имеют... имели обыкновение сбываться. Беда в том, что порою они сбываются еще до объявления самого предсказания, что, видимо, произошло в нашем случае. Ханурики и кагурки выступили войной на Тратри потому, что жрецы и шаманы сказали, что в Райа идет живое воплощение роялизма и мехнаизма; каждый возмечтал заиметь его у себя. Сначала они отберут тебя у Тратри, а потом начнут разбираться друг с другом. Наконец, алтарь в Эглотауре, не подававший признаков жизни много веков, сообщил, что в мире появился вестник. А это может значить только одно.
      Лем замолчал.
      — Что? — разом спросили мы с Жулей. Король молчал, сидя на троне, все больше бледнея. Придворные столпились поодаль, но приблизиться не решались, напряженно вслушивались в тихую беседу, пытались уловить слова.
      — Мир близится к концу, — просто сказал Лем. И невинно глянул на меня.

Интерлюдия

      Солнце вставало над Врановым полем. От горизонта до горизонта протянулись колонны бесчисленной армии, марширующей куда-то на запад. В безумно далеких Эвгульских ущельях стервятник сел на плечо мрачному демону и призывно потерся клювом о его ухо. Однако демон оставался мрачен в раздумьях. Со стоянки тбпистов окрест разносились вопли добровольно приносимых в жертву кровавому Тбп. С ритуального ножа жреца непрестанно стекала кровь на кусок алтаря, унесенный племенем из истекших лавой гор с собою. В погребенном под массой вулканического пепла Куимияа не выдержал чудовищной нагрузки, хрустнул и провалился последний декоративный купол Обсерватории, даровав быструю смерть двум семьям, пытавшимся спастись внутри от катастрофы, но нашедшим лишь недолгий плен. Вышедшее с грузом экзотических товаров в открытое море судно под названием «Принцесса Жюльфахран» развалилось надвое, когда проснувшийся в преддверии перемен Левиафан, ничего не соображая после тысячелетий дремы, обрушился на старый корабль. В столицу Тратри прибыл лжепророк, которому, однако, поверили уже тысячи. Глухие леса пред Махна-Шуем стали последним пристанищем и могилой Старейших клана фрагов, одновременно покончивших с собой во исполнение древнего тайного обряда. Неделей позже в тех же лесах банда Орлов дорог под предводительством Хрома Твоера попала в засаду королевского карательного отряда и была полностью уничтожена на месте, от погони ушел только главарь. В полудиких степях за Кагу и Ханурианом по кочевьям пронесся мор, забрав почти половину жизней, причем не только среди людей и орков, то есть Новых Народов, но и среди Древних — эльфов и иже с ними, чьи разрозненные поселения еще попадались кое-где. Не пустить эпидемию в Хануриан удалось только установкой полного карантина и поголовным уничтожением зараженных деревень с последующим их выжиганием дотла. Все оставшиеся войска были брошены на границы: с одной стороны — поход на Тратри, с другой — эпидемия, грозящая перерости в пандемию. Как следствие участившихся беспорядков, в оставшейся без гвардии столице подожгли ханский дворец — жемчужину Среднего Мира. Когда-то его целостность отождествлялась с процветанием троицы государств — Кагу, Хануриана и Тратри. Теперь же он наполовину сгорел. В далекой Глюкве издал страшный вопль и испустил дух старец Пряпрапатум, уже сто двадцать пять лет томившийся в застенках крупнейшего тбпистского монастыря. Землетрясение, приключившееся чуть позже, обрушило своды на морщинистые останки старца и полторы сотни монахов, собравшихся на панихиду...
      Мир близился к концу.

Конец первой книги

Послесловие автора к первой книге

      Я не ставил прямой целью обрисовать характеры моих друзей, которые стали прототипами многих персонажей данного повествования. Поэтому в любом сходстве поведения, речи и особенностей стиля того или иного существа с реальным человеком я не виноват. Если что-то кому-то не нравится, здесь я тоже не виноват. Надо же реально смотреть на вещи, в конце концов. И в этом случае Хорс со своим неизлечимым бзиком никому не поможет, даже несмотря на все его несомненные преимущества в плане физическом, магическом, духовном и образовательном, а также многочисленные достижения в области науки, техники, религиозной и культурной жизни общества... Ну вот, загнался.
      Моя глубокая благодарность всем, кто стал — вольно или невольно — прототипом героев романа за их активное, хотя временами и неизвестное им самим, участие. Ежли кто-то из читателей увидит в ком-то из героев самого себя, гордись — ты настоящий тбпист, и не надо прикидываться... А, это уже было. Ну, в общем, тогда считайте, что и вы вошли в число участников подблагодарственной группы.

Приложения

1. Карта Северного Тратри, составленная по записям историка и географа Серотая Федферовани

2. Расшифровка некоторых имен, географических названий, понятий и терминов, употребляемых в произведении «Мечи Эглотаура»

      Аблох Мурфи. В романе — ученый, исследовавший шутеп-шуйский вулкан. Имя делает ссылку на двух людей. Офицер флота США Мерфи, который любил повторять, что «если неприятность может случиться, она случается». И Артур Блох, который на основе этого высказывания создал целый труд, названный им «Закон Мерфи».
      Алкс. Прототип — Демиург и Обозватор Алексей Сороков. Комплекцию имеет чуть ниже среднего роста, действительно котообразную. Родовое имя героя в переводе с соответствующего махнашуйско-горного языка также коррелируется с истинным именем прототипа.
      Андро. Прототип — Андрей Иванов. И в самом деле рыжий, веселый и общительный.
      Габдуй. Название ничего не значит, просто увидел как-то в трамвае на спинке неразборчиво нацарапанное слово, прочел: «Габдуй». Понравилось.
      Гемгек-Чийр. См. Габдуй.
      Календарь. Тратрианский календарь состоит из двенадцати месяцев. Синтез названий:
январь -> хрюнварь; колют поросенка, шпигуют его всевозможными вкусностями и подают на стол. Не зажаривая
февраль -> фигувраль; устроим темную всем врунам и сочинителям
март -> mars -> snickers > свинкерь; помимо прочего, март — весьма слякотный месяц
апрель -> капель -> закапель; месяц насморков
май -> масло (тюрк.); сбиваем масло, печем хлеб, гоним самогон, отмечаем приход лета
июнь -> юний -> юань -> сычуань; вовсю празднуем воцарение Юа Лютая на троне Глюкотая
июль -> юлий -> гулялий; июль — пора отпусков, время развлечений
август -> аугуст -> аугугуй; грех не заблюдиться в лесу
сентябрь -> september -> тбпембыр; именно в этот месяц нужно отмечать возвращение в сумасшедший дом
октябрь -> oktober -> okto beer -> восьмопив; за раз необходимо выпить не менее восьми кружек пива
ноябрь -> сносябрь; без комментариев
декабрь -> + december -> дегенерамбыр; самый закат всех способностей человека.
      Кахту. Гибрид «КХТИ» и «КГТУ». Казанский государственный технологический университет до 1993 года носил название Казанского химико-технологического института.
      Крамблер Хасиахулла. Прототип — Демиург и Мыслеиспускатор Рамиль Хасбиуллин. Пофигист, истинный тбпист, и прочая, и прочая.
      Куимияа. Название ничего не значит. Просто занимался фигней, выдумывал слова. Понравилось.
      Лем. Аббревиатура от «Long Ed Mouse» — так автора обозвали как-то друзья. Почему, никто не знает.
      Ровуд Лукаму. В периодическую бытность свою поэтом, автор написал наряду со вполне приличными стихами вполне неприличные. Стесняясь подписать их своим именем, придумал псевдоним Р. О'Вуд. Вторая же часть имени восходит к русской классической похабщине — самому знаменитому произведению Баркова — «Лука Мудищев». Название «Поэтические экскрементации» — действительное название цикла непристойных виршей Р. О'Вуда.
      Серот. Прототип — Сергей Федоров. Действительно заядлый курильщик, действительно в очках. Но не дракон. И не всегда пьяный, хотя тогда, когда автор ввел этого персонажа в произведение, несколько раз встретился с ним — и все разы с пьяным.
      Станс Бигстас Драгнфли. О, это долгая история. Прототип — Демиург и Поддержатор Станислав Карягин. Big Stas — прозвище. А dragnfly — это от того, что Стас способен изобразить улыбку, с которой становится до невозможного похож на дракончика, или драгнфли, один из символов тбпизма.
      Тбп, тбпизм. ТБП — Теория Беспокойного Пинания (см. Приложение 2), тбпизм — продукт ее всестороннего развития. Вообще, вокруг этих двух понятий частично крутится сюжет первой книги. Чтобы лучше проникнуться духом тбпизма, необходимо прочесть трактат «Теория Беспокойного Пинания, или Бредящие наяву», наиболее полная на сегодняшний день версия которого приведена в Приложении 2.
      Хорс. В романе Мэделайн Симонс (или, если угодно, Елены Хаецкой) «Меч и радуга» появляется ложное божество Хорс. Демиург Морган Мэган однажды, будучи вдрызг пьян, восклицает в сердцах на непослушание своих творений: «Хорс милосердный!». Эти два обстоятельства (лжебог и пьяный демиург — весьма символично!) и привели к заимствованию данного имени. Кроме того, Хорс — божество солнца у древних славян, а также «лошадь» на английском языке.
      Хром Твоер. Искаженное «Том Сойер». Вспомните, в «Приключениях...» есть момент, когда он презрительно изображает перед Геком Финном: «Шайка Тома Сойера? Фи! Шайка, подумаешь... Какие-то оборванцы...». Бесподобно! Автор давно восхищается загадочным очарованием этой фразы...
      Шулярц. Имени и не узнать! Вроде бы хотел «Шварценеггер» обработать, да перестарался...
      Эд-Ар. Прототип — Демиург и Летописатор Эдуард Мухутдинов. По совместительству также и Ричард Уайт, и еще Р. О'Вуд, а кроме того, и M. Edward. Некоторое время выглядел в точности по описанному в эпизоде с загробным колдуном-тенью и его загадочным белым механизмом, разве что чуть пониже, но ненамного.
      Карягиозис. Ссылка на «Этот бессмертный» Роджера Желязны. Кроме того, обработка фамилиозиса Поддержатора.
      Книги. Упоминаются названия некоторых книг. Часть — выдуманные, часть — искаженные. «Некрономикон» — подлинник, хотя в действительности этот труд является плодом фантазии Р. Ф. Лавкрафта; впрочем, плодом очень живучим, позаимствованным уже не одним поколением фантастов и реализовавшимся въяви постфактум. «Молот ведьм» Хперенеггера и Институтатора — то же название, но авторы — Яков Шпренгер и Генрих Инститорис. «Темное сияние Дуггура» и «Шаданакар» некоего Даню Анри — прямая ссылка на «Розу Мира» Даниила Андреева. «Амбарные летописи» Оловянной Рожи — искажение от «Хроники Эмбера» Роджера Желязны.
      

3. Теория Беспокойного Пинания, или Бредящие наяву

(канонический текст)

---

[Содержание]