Дмитрий Казаков
Часть 1.
Возвращение.
Глава 1.
Стрела просвистела около уха. Вторая ткнулась в край плаща, норовя сдернуть его. Но попала на излете, и только бессильно завязла в ткани. Далеко за спиной послышались крики, полные разочарования.
Свенельд злобно оскалился и пришпорил коня. Тот послушно ускорил шаг. Под копытами раздался плеск, в стороны полетела жирная грязь - несется по луже, которая занимает почти всю ширину дороги.
Домчавшись до поворота, остановил скакуна и оглянулся.
Преследователи безнадежно отстали. Фигурки вооруженных всадников метались на другой стороне реки. Кони у них гораздо хуже, да и измотаны порядочно, так что настичь беглеца смогут не скоро.
Свенельд сделал неприличный жест, сплюнул и дернул поводья. Замелькали, уносясь назад, голые весенние деревья.
Празднично смотрелись среди них зеленые сосны и ели. Выделялись лиственницы, наряженные в побитые желтизной шубы. Конь равномерно перебирал копытами, дорога тянулась на юго-восток прямая, без развилок, не требуя от наездника особого внимания, и Свенельд невольно погрузился в размышления.
Оторвался от погони - это хорошо.
Все остальное - плохо.
Три дня назад его войско потерпело сокрушительное поражение, после которого стало ясно - Владение Свенельда перестало существовать. Не помогла магия, почти все дружинники погибли, сам он с трудом смог ускользнуть с поля боя.
Надеялся отсидеться в своем убежище. Наивный!
Прикрываемые силой богов, враги ворвались и туда. Дом, в котором он прожил много десятилетий, разграблен, ценнейшие вещи погибли под сапогами грубой солдатни, которая даже не знает их предназначения...
Свенельд в бессильной ярости заскрипел зубами. Кто бы мог подумать еще двадцать, даже десять лет назад, что могущество Владетелей рухнет так быстро и страшно? Могучи были маги, мало кто отваживался бросить им вызов. На головы дерзких обрушивалась мощь боевых заклинаний, и никто не мог устоять...
Но прошло несколько лет, и Свенельд, последний уцелевший Владетель, вынужден пробираться по лесной дороге, имея из имущества лишь коня, а за спиной - беспощадных убийц, которые сделают все, чтобы уничтожить ненавистного мага.
Что остается? Бегство без особой надежды на спасение.
Сорвавшаяся с дерева птица крикнула так громко, что Свенельд невольно вздрогнул. Огляделся, ладонь упала на рукоять меча. Но вокруг был только лес, сырой и равнодушный к людским заботам. Маг выругался, сердясь на собственный испуг, и вновь пришпорил коня.
К деревне он выехал в сумерках. Тепло светились огоньки в домах, ветер нес запах свежего хлеба. Даже сердитое собачье тявканье не смогло испортить предвкушение скорого отдыха.
Большие серые псы некоторое время сопровождали всадника, рыча и всем видом показывая, что собираются вцепиться в сапоги. Белые зубы сверкали в полумраке. Лишь сочтя, что долг в отношении чужака выполнен, собаки отстали. Уже без шумной "свиты" Свенельд доехал до постоялого двора. Едва копыта прочавкали по большой луже, похожей на отпечаток громадной ладони, как из пристройки выскочил щуплый отрок, поспешил к путнику.
Только слезая с седла, маг ощутил, насколько он измотан. Саднил оббитый об седло зад, все тело ломило, словно на нем плясали великаны, в голове поселилась тупая боль.
"Да, девяносто лет - не лучший возраст для верховых прогулок" - подумал Свенельд. Оказавшись на земле, не выдержал - застонал, ощущая в ногах такую боль, словно в каждую из них вонзили по десятку кинжалов. Отрок взглянул с удивлением, но поймал брошенную монету и занялся конем. Схватил удила и повел животное к конюшне, что-то бормоча на ходу.
Свенельд некоторое время стоял на месте, с ужасом чувствуя, что не способен двигаться. Кости ног словно приклеили друг к другу, за ненадобностью ликвидировав суставы. Первый шаг дался с трудом, точно бывший Владетель передвигался на ходулях. Потом дело пошло легче, и маг доковылял до крыльца и распахнул дверь.
Внутри было жарко и чадно. Ревел огонь в очаге, пожирая толстые березовые поленья, ярко пылали, разбрасывая оранжевые и золотые искры, факелы на стенах. В нос бил горький запах подгоревшего мяса. От стойки доносился могучий рев. Несколько мужчин, расположившихся там, пытались петь, но выходило нечто, похожее на перекличку коровьего стада.
Свенельд невольно поморщился и прошел к одному из свободных столов. Когда скинул плащ, под которым обнаружилась одежда из дорогой ткани, то рядом объявилась пухлая служаночка в белом кружевном переднике поверх скромного коричневого платья.
Стрельнула черными, точно вишни, глазами.
- Что будет заказывать родовитый господин?
"Ну вот, уже и родовитый..." - усмехнулся про себя маг, а вслух сказал:
- Неси то, что не подгорело, а также самого лучшего пива.
Пока ждал заказ, стол перед ним вытерли, да и еще и постелили скатерть. Белую, с желтыми пятнами, оставшимися после стирки. Богатому гостю оказали высшую степень уважения. Вон все остальные столы голые, покрыты ножевыми шрамами, на одном и вовсе громоздится горка костей, на другом лежит разбитый кувшин, а рядом с ним темнеет мокрое пятно...
Мясо оказалось не подгоревшим, но жестким, словно подметка. Жевал Свенельд без всякого аппетита. Если бы не зверский голод, мучивший после скачки, есть вообще не стал бы.
Зато пиво понравилось. В меру горькое, в меру крепкое, оно словно само лилось в горло, оставляя легкий привкус хмеля. К тому времени, когда прикончил второй кувшин, посетители разошлись, только давешние "певцы" у стойки еще пытались что-то мычать, колотя кружками по столу.
- Родовитый господин желает комнату? - с этим вопросом подошел, судя по всему, сам хозяин - желтолицый мужик, до странности напоминавший рожей сома.
Свенельд задумался. Надо ехать, но сил уже нет. Да и оторвался он за сегодняшний день от погони на много верст. Вряд ли преследователи решатся передвигаться ночью.
- Да, - сказал он, доставая из кошелька золотую монету. При ее виде глаза хозяина расширились. - И самую лучшую.
- Всенепременно, - прохрипел желтолицый, принимая монету двумя руками, словно величайшую драгоценность. - Сейчас подготовим.
Он исчез, будто унесенный ураганом. Маг остался один.
Потянулся к кувшину и досадливо крякнул, обнаружив, что в нем ничего нет. А когда ставил пустую посудину на пол, то стукнула входная дверь, и в помещение постоялого двора вступил невысокий старик.
Седая борода падала на грудь, нечесаные белые волосы опускались на плечи. Глаза бессмысленно смотрели в одну точку, говоря о том, что их обладатель слеп. Одежда выдавала нищего, сквозь многочисленные прорехи просвечивало исподнее. За спиной болталась странническая сума; через серую ткань угадывались очертания чего-то, похожего на большую книгу. В руке дед держал здоровенный сучковатый посох.
"Таким только медведей глушить" - подумал Свенельд, и замер. Что-то показалось ему знакомым в облике слепца. Сердце грохнуло тяжело, словно превратилось в камень, затем еще раз. Если убрать эту дурацкую бороду, слегка подрезать волосы, а с лица стереть морщины, то...
- Комната родовитого господина готова, - откуда-то сбоку возник хозяин, согнувшийся в угодливом полупоклоне.
Маг не обратил на него внимания.
Он пристально смотрел, как старик с невероятной для незрячего уверенностью прошествовал к ближайшему столу и уселся на стул.
- Комната готова, - повторил хозяин. На лице его читалось удивление.
- Я слышу, - слегка раздраженно отозвался Свенельд и показал на слепца. - Кто это?
К нищему торопилась служанка. В руках ее исходила паром большая миска.
Хозяин недоуменно оглянулся.
- Этот? Его называют Слепым Странником, - пожал он плечами. - Нищий он, да еще и не соображает ничего. Молчит всегда.
- Что же вы его пустили?
- Его все подкармливают, - очень серьезно отозвался хозяин. - Не буйный и чистоплотный, вреда с него никакого нет. А с миски похлебки и пары ломтей хлеба в год с меня не убудет.
- Он появляется раз в год? - Свенельд со жгучим интересом наблюдал, как нищий степенно, не торопясь, ест. На манеры обыкновенного побирушки это совершенно не походило. Те пожирают еду жадно, да еще и оглядываясь, выискивая, чего бы утащить.
- Иногда реже, иногда чаще, - хозяин понизил голос, склонился к уху любопытного гостя. - Ходит так больше двадцати лет, а все не стареет. Видно, что человек непростой.
- Да уж, - Свенельд кивнул и поднялся из-за стола. Уставшее тело слушалось плохо, каждый шаг давался с немалым трудом, но он все же сделал крюк, чтобы пройти рядом со Слепым Странником.
Тот опустошил миску и дожевывал хлеб. Морщинистое, обветренное лицо было спокойным, а попав под незрячий взгляд голубых, словно бирюза, глаз, маг вздрогнул. Только один человек мог так смотреть, только один...
Сдерживая дрожь, Свенельд зашагал к лестнице. Неужели это Харальд, точнее то, что осталось от него после страшного обряда, уничтожившего власть чудовищной Книги над душой Белого Владетеля?
Шедшего со свечой впереди хозяина маг почти не замечал.
- Разбуди меня на самом рассвете, - сказал Свенельд, выныривая из размышлений, когда тот остановился и распахнул широкую дверь.
В комнате было жарко натоплено, постель оказалось мягкой, а перина на ней - набита пухом, а не перьями или соломой.
Уснул он сразу, едва голова коснулась подушки.
Пробуждение было ужасным. Назойливый голос зудел над ухом "Просыпайтесь, родовитый господин", Свенельд боролся с желанием грязно выругаться и спать, спать, спать...
Поднял веки с таким трудом, точно за ночь они превратились в металлические. Тело болело так, словно и не спал, суставы скрипели, будто в них насыпали песка. Хотелось так и лежать, не вставая…
- Просыпайтесь, родовитый господин, - сказал хозяин еще раз и отступил на пару шагов. Мало ли что взбредет спросонья богатому постояльцу - швырнет подушкой или еще чем...
- Сейчас встаю, - выдавил из себя Свенельд, прокашливаясь. В груди засвистело, как в прохудившихся мехах. - Вели приготовить завтрак.
За окном занимался унылый рассвет. Пока одевался, успел ощутить, что в комнате прохладно. Значит, и на улице не тепло. Прогреет не скоро, только к полудню. Самое начало апреля - еще далеко не лето, особенно здесь, в северных землях...
Зевая и почесываясь, спустился в общий зал. Вчерашний нищий проснулся, жевал кусок хлеба с сыром.
Решение, странное, ничем не обоснованное, зрело в голове Свенельда, пока он лениво поглощал завтрак и разглядывал жалкого старика - все, что осталось от великого мага, чья слава гремела от Южного моря до гор, и от лесов, что зеленой стеной высятся на западе, до Восточной степи...
Окончательно решился в тот момент, когда Слепой Странник поднялся из-за стола. "Вряд ли я проживу долго, - со странным озлоблением подумал Свенельд, доедая завтрак. - Надо успеть сделать все, что возможно. Маг я или не маг?".
Он расплатился и вышел во двор.
Утренний морозец тотчас забрался под плащ, принялся трогать тело колючими руками. Маг терпел, ожидая, пока к нему подведут коня. Тот, сытый и вычищенный, посмотрел на хозяина неодобрительно - куда ехать, зачем?
Преодолевая боль в ноющих ногах, и ощущая, что вместо тела у него - мешок с гнилым овсом, Свенельд с кряхтеньем влез в седло.
- Спасибо, - сказал вышедшему провожать хозяину, и копыта со стеклянным звоном ударили в промерзшую за ночь землю.
- Да будет ваша дорога легкой, - поклонился в ответ желтолицый содержатель постоялого двора.
Свенельд дал шпоры и помчался по улице. Собаки, такие сердитые вчера, лениво забрехали вслед всаднику. В домах топились печи, во дворах сновали деловитые хозяйки, доносился запах парного молока.
Маг вихрем вылетел на околицу. Он заранее подсмотрел, куда направится нищий дед, и теперь ехал наверняка. Так и есть - белоголовый путник с посохом в руке еще не добрался до опушки недалекого леса.
Шагает уверенно, совсем не так, как обычные слепые. Словно чует дорогу...
Настиг его у поворота, где над дорогой скрещивались, образуя гигантские ворота, два упавших дерева. Громадные серые стволы сплелись, словно борцы, застыли в неимоверном усилии, будучи не в силах ни упасть, ни разжать объятия.
- Стой, странник! - крикнул Свенельд.
Старик не отреагировал. Продолжал так же неспешно двигаться вперед. Посох его равномерно стучал о землю.
"Он еще и глухой!" – чуток разозлился маг. Обогнал слепца и поставил коня поперек дороги. Стук стих, странник остановился. Но только на мгновение, чтобы тут же двинуться в сторону, обходя возникшую преграду.
Свенельд выругался и соскочил с седла. Ухватил нищего за плечо и едва сдержал удивленный вскрик. Пальцы как сомкнулись на округлом валуне. Мышцы, точно у сильного воина, а не хрупкие косточки, как должно быть у немощного старика...
Нищий послушно остановился и повернулся. Под взглядом синих глаз, которые бессмысленно смотрели сквозь него, магу стало страшно. Он поспешно поднял заранее вынутый из сумки амулет и прочитал короткое, всего из нескольких слов заклинание.
Подсвечник из белого металла, который Владетель держал в руке, нагрелся, на вершине его сверкнула искра, затем занялось бездымное пламя странного зеленого цвета. Слепец застыл, точно скованный морозом.
Пока огонь горит, он будет неподвижен, не в силах пошевелить рукой или ногой.
Свенельд поставил подсвечник на землю, подхватил нетяжелое тело. Счастье, что нищие не бывают толсты. Но все равно, маг кряхтел и стонал, взваливая странника поперек седла. Когда закончил, руки дрожали, ноги подкашивались, а голова начала кружиться.
"Проклятая старость" - в сердцах подумал Свенельд, прислоняясь к теплому конскому боку.
Подходящую для ритуала небольшую сухую поляну он нашел быстро. Коня привязал к дереву, а неподвижное, как мертвое тело уложил на землю рядом. Бросил обеспокоенный взгляд на подсвечник. Зеленый огонь так же пылал на его конце, но белый металл плавился быстро, как обыкновенный воск.
Для мага, чья рука натренирована многолетним составлением самых сложных фигур, начертить правильный восьмигранник не составило труда. Тем более, что в данном случае точность не имела особого значения.
Восьмигранник, в свою очередь, вписал в круг.
В восьмиугольнике поместил пятиугольную звезду, направленную вершиной на север, в ту сторону, где высятся, просвечивая снежными вершинами сквозь кроны, горы. Меж лучей расположил буквы заклинательной надписи, а в центре рисунка изобразил два причудливо сплетенных знака Истинного Алфавита - Кси, означающий прозрение разума, и Куэрт, отвечающий за возвращение к истокам.
Рисовать пришлось острым сучком на сырой земле.
Когда солнце довольно высоко поднялось над лесом, а от магического подсвечника осталась лужица серебристого металла, над которой все еще тлел упрямый изумрудный огонек, все оказалось готово. Для окропления рисунка нужна была человеческая кровь. Свенельд, не колеблясь, порезал собственную руку.
Когда начал ритуал, то лес вокруг мгновенно затих. Солнце точно исчезло, тьма сгустилась меж деревьев, и лишь серебристое свечение магического чертежа разгоняло ее. Буквы сияли каждая своим цветом, особенно сильно - центральные; зеленым, оттенком сочной листвы, Куэрт, и синим, как морские волны, Кси.
Слова заклинания звучали глухо и торжественно. Свенельд уверенно вел ритуал, не обращая внимания на становившуюся сильнее усталость, на то, что сердце все время сбивается с ритма, а мысли путаются...
Последние слова едва выдавил из себя. Рисунок вспыхнул ослепительным светом, уши резанул пронзительный громкий свист. Когда сияние исчезло, и глаза смогли видеть, то неожиданно выяснилось, что уже почти полдень. Небо, с утра чистое, затянули низкие серые тучи.
Конь стоял смирно, лишь пугливо косил темным глазом да всхрапывал, а рядом с животным неуверенно шевелился нищий старик. Движения его были осмысленны, а взгляд - живым и зрячим.
В глазах копошился чудовищный, невозможный ужас.
Затем все вдруг завертелось, словно Свенельда усадили на верхушку огромной юлы. Откуда-то докатился мощный гул, точно где-то рядом объявился водопад, по телу прошла волна слабости.
Что-то ударило по затылку, и наступила темнота.
Харальд очнулся словно после долгого сна. Вокруг был лес, густой, дремучий. Рядами белых колонн стояли голые стволы берез, зелеными пятнами темнели сосны и ели.
- Где я? - спросил он, поднимая руки к лицу. Правая ладонь наткнулась на что-то лохматое и шелковистое. Когда перед глазами появилась зажатая в кулаке прядь длинных белых волос, он понял - странное ощущение на подбородке всего лишь означает, что у него есть борода...
Борода? Откуда?
От внезапной головной боли едва не потерял сознание. И тут же, точно спрыгнувшая с ветвей рысь, обрушились воспоминания. Харальд застонал, еще раз переживая последние мгновения:
"Что ты делаешь? - зашептал в голове бесплотный, но настойчивый голос. - Ты разве не знаешь, что лишившийся возможности творить заклинания колдун умирает? Остановись! Прерви ритуал! Глупый, глупый маг!"
"Да, я - маг!" - подумал Харальд, и решительно двинулся к пышущей жаром зеркальной поверхности...
"Неужели я смог? Неужто я вырвался из-под власти книги? Но где я, и откуда у меня борода?" - подумал он и огляделся. В двух шагах, привязанный к дереву, фыркал красивый породистый жеребец вороной масти, во все стороны тянулся лес. В самом центре небольшой круглой поляны на спине лежал высокий человек.
Лицо его, красное и одутловатое, показалось Харальду смутно знакомым. Чтобы лучше рассмотреть лежавшего, он начал вставать. Тело послушалось на удивление плохо - болели колени, ныла спина, а руки были слабыми, как у новорожденного.
Опираясь на ствол, Харальд поднялся. Лишь только в этот момент увидел, что поляна исчерчена странными линиями, словно что-то горело аккуратными полосами, причем жар не распространялся ни на дюйм в сторону.
Некоторое время он вглядывался, пока не понял, что перед ним все, что осталось от магического чертежа. Сам рисунок исчез, знаменуя то, что колдовство было успешным, но кое-какие следы остались. Правда, слишком жалкие, чтобы определить, что за чародейство тут творилось.
Ступая тяжело и неловко, словно только что научился ходить, Харальд подошел к лежавшему. Некоторое время вглядывался в его лицо, не веря глазам: Свенельд? Но почему его волосы совсем седые, а на лице так много морщин? Ведь когда они виделись последний раз, Алый Владетель выглядел гораздо моложе...
Страшная догадка ударила подобно молнии. Харальд ощутил на лице ее опаляющий жар. Неужели с того дня, когда он провел ритуал избавления от Книги, прошло много лет?
Харальд закрыл руками лицо, сжал зубы и повторял про себя "Нет! Это невозможно, невозможно...". Рассудок отказывался верить в происходившее, чувства восставали против него, но упрямые факты не желали исчезать.
Признаки дряхлости на лице Свенельда, совершенно седая борода и изношенное тело самого Харальда - все это прекрасно объяснялось большим сроком, на который растянулся обрыв памяти. Осталось только выяснить - насколько большим...
Он отнял руки от лица, некоторое время просто стоял, впитывая в себя звуки и запахи окружающего мира. Шелестели ветви, от земли шел сильный, мощный запах, о чем-то пели в кронах птицы, в верхушках деревьев свистел ветер - все это растворяло боль, помогало смириться с тем, что случилось.
Застонал и зашевелился Свенельд. Харальд поспешно опустился на корточки. Глаза старого мага открылись, выцветшие, в багровых прожилках. Спустя несколько мгновений в них появилась радость.
- Ха, у меня все получилось, - тяжело, хрипя, проговорил Свенельд. - Я все же вернул тебе рассудок. Надеюсь, что ты не убьешь меня за это.
Харальд едва не застонал от злости на себя - как не догадался сам? Он же когда-то пытался сам провести подобный ритуал, чтобы помочь Дине...
При воспоминании о давней любви в сердце точно воткнулась ледяная игла.
- Не убью, - мрачно сказал Харальд, помогая старому магу сесть, - если скажешь, сколько лет прошло.
Свенельд как-то странно покосился на фон Триза, затем прокашлялся. Голос его, некогда мощный и гулкий, прозвучал робко, подобно мышиному писку:
- Сейчас весна тысяча пятьсот девяносто первого года.
Харальд ощутил, что ему на голову свалилась сосна. В черепе загудело, тело превратилось в кисель, а перед глазами алым пламенем вспыхнули цифры.
- Двадцать четыре года! - прорычал он почти в беспамятстве, слепо шаря руками по сторонам. - Двадцать четыре года! Это что, мне сейчас больше пятидесяти лет? Как?!
- Да, - донесся сквозь грохот крови в ушах спокойный голос. - Именно так.
Харальд несколько раз глубоко вздохнул, то заставляя живот выпячиваться горбом, то втягивая его до самого позвоночника. Сердце перестало колотиться, и он вновь смог рассуждать здраво.
- И что я делал все это время?
- Вот уж не знаю, - с кряхтением ответил Свенельд, поднимаясь с земли. Видно было, что сидеть на ней ему сыро и холодно. - Могу лишь предполагать. Бродил нищим безумным странником по северным землям. Вряд ли, учитывая твою слепоту, мог свершить какие-то достойные деяния...
Старый маг усмехнулся.
Харальд поднял руки, ощупал глаза. В голосе его прозвучал страх:
- Я был слеп?
- Конечно, - Свенельд кивнул. - Скорее всего, это случилось из-за заклятия, что убило в тебе всю магию. Побочное действие, так сказать.
Старый маг клокочуще засмеялся, но без особого веселья. Глянул на Харальда, тот стоял неподвижно, бледный и осунувшийся. Глаза были злые и холодные, точно два куска льда.
- Судя по тому, что заклинание удалось, - проговорил бывший Владетель, и голос его был напряжен, словно тетива перед выстрелом, - имеет смысл предположить, что я больше магом не являюсь?
Свенельд нахмурился, подвигал седыми бровями.
- Скорее всего, - бросил угрюмо. - Я вернул тебе всего лишь рассудок и память, возвратить магические способности - не в моих силах...
- Не двигаться! - спокойный, исполненный торжества голос прозвучал из-за кустов.
Харальд в изумлении повернул голову, а Свенельд выругался про себя. Как же так - совсем забыл про погоню!
Отодвинув в сторону гибкие ветви, на поляне появились четверо мужчин. Одинаково широкоплечие и поджарые, в куртках плотной кожи, они двигались легко и слаженно, как волки из одной стаи. У переднего в руках был заряженный арбалет, трое других держали наготове мечи.
- Ну что, маг? - оскалив крепкие белые зубы, спросил тот, что с арбалетом. - Не ушел ты от нас? Нечего было в деревне ночевать. Тебя там запомнили, и даже сказали, куда ты поехал. Кстати, кто это с тобой?
Свенельд промолчал, вместо него неожиданно ответил другой воин, с широким лицом и огромными, как лопаты, ладонями.
- Это нищий, - пророкотал он. - Я его знаю.
- Ясно, - удовлетворенно кивнул воин с арбалетом. - Злобный маг хотел использовать бродягу в своих мерзких ритуалах, но мы вовремя поспели. Это нам зачтется перед лицом богов.
"Богов? - подумал Харальд, медленно пятясь. - Похоже, что в этом мире многое изменилось".
Он отступал и отступал, пока не уперся спиной во что-то большое и теплое. Судя по недовольному фырканью - в коня Свенельда. В бок ткнулось нечто длинное и плоское, очень похожее на меч... да, на меч!
Четверо воинов не посмотрели на нищего. Их взгляды, полные ненависти, скрестились на старом маге, который, гордо выпрямившись, застыл среди поляны.
- Пришло время умереть! - прохрипел воин с арбалетом.
Харальд слегка повернул голову. Так и есть - короткий, ничем не примечательный клинок. С таким идти против четырех сильных воинов? И кому идти - пятидесятилетнему мужчине, который очень долго не держал в руках оружия!
Верная гибель.
- Что, так и убьете безоружного старика? - спросил Свенельд. Голос его прозвучал спокойно, словно он интересовался ценами на свинину.
- Убьем, - ответил тот, что с арбалетом. - Ты не старик, ты гнусный маг, и смерть твоя станет радостью для всего мира.
"Эх, была не была, - решился Харальд. - В конце концов, он излечил меня от безумия. Долг платежом красен".
Пальцы сомкнулись на холодной рукояти. На миг замер, набираясь решимости, затем выхватил меч из ножен и прыгнул к ближайшему из врагов. Помогло ему то, что четверо не ожидали нападения.
Успел увидеть вытаращенные глаза широколицего, и тут лезвие мягко, точно в масло, вошло ему в бок. Кто-то изумленно крикнул, хлопнула тетива арбалета. Краем глаза Харальд заметил, что старый маг начал оседать, словно подрубленное дерево.
Он ударил еще одного, тот с воем покатился по земле, хватаясь за отрубленную у локтя руку.
Преодолевая сопротивление тела, что двигалось тяжело, со скрипом, словно старая, но еще крепкая телега, Харальд развернулся и оказался лицом к лицу с двумя противниками.
Один стоял спокойно, второй - арбалетчик, скалил зубы, вытаскивая из ножен клинок.
- А ты не прост, нищий странник, - процедил он сквозь зубы. - Тем приятнее будет тебя убить.
Они атаковали слаженно и очень быстро. Харальд едва успевал отражать удары. Уши почти оглохли от звона железа. Он завертелся, словно волчок, с ужасом ощущая, что силы у него совсем не те, что двадцать с лишним лет назад...
Помогло почти что чудо. Один из нападавших вдруг вскрикнул, раскинул в стороны руки и упал навзничь. В спине, обтянутой черной курткой, торчал короткий метательный нож.
Бросивший его Свенельд со стоном повалился обратно на землю.
Последний противник на мгновение отвлекся на упавшего товарища, и тут меч Харальда полоснул его по горлу. Там открылась багровая щель, хлынула кровь, черная, точно вода в торфяном болоте...
Враг упал назад, хрипя и булькая.
Харальд некоторое время стоял, слушая, как в груди что-то свистит и клокочет. Руки дрожали, меч, казалось, весил целый пуд. Еле хватало сил на то, чтобы его удержать. Сердце трепетало, как пойманный заяц.
- Я смог! - сказал он сам себе. - Победил, одолел!
Вновь застонал Свенельд, и Харальд поспешно бросился к нему.
Стрела, толстая, словно палец чревоугодника, вошла чуть ниже ключицы. Снаружи остался только самый кончик. Увидев такое, Харальд выругался, зло и отчаянно. Ясно было, что старый маг не выживет.
Тот некоторое время лежал молча, лишь дышал шумно. Затем открыл глаза, неожиданно ясные и спокойные.
- Вот и смерть пришла, - сказал, закашлявшись. - Ничего, хорошо пожил, славно...
- Ты еще выживешь, - сказал Харальд, приподнимая голову старого мага. Чувствовал, что врет, но не мог иначе. - Еще сходим с тобой в кабак, к девицам!
На лице Свенельда появилась хитрая усмешка.
- Нечего меня утешать, - сказал он, дыша тяжело, как вытащенный на берег лещ. - Лучше послушай. У тебя есть сын...
Харальд напрягся. Сердце на мгновение остановилось, а затем словно рухнуло в пропасть. Да, сын есть. Но он должен быть на севере, за горами. Откуда старик знает о нем?
- Он приходил ко мне за помощью, - продолжал Свенельд, не замечая терзаний собеседника. - Несколько лет назад. Я не смог ему помочь...
Он замолчал, в груди забулькало, словно там открылся источник.
- Что с ним случилось? - вскричал Харальд, ощущая, что каждое новое слово для него - как глоток воды для измученного жаждой.
- Он стал безумцем, - пришел тихий ответ, - одержимым страстью убивать... к этому причастен кто-то из богов.
- Богов?
- Многое изменилось в мире за те годы, пока ты... отсутствовал, - Свенельд говорил все тише, паузы становились больше. Чувствовалось, что каждое слово дается старому магу с трудом. - Поезжай туда, где был мой дом... Позади него, в дубраве... Купель Видений, она поможет тебе найти сына.
- Как? Я же лишен возможности колдовать? - воскликнул Харальд, ощущая бессильную злость.
- Ты сможешь, - Свенельд улыбнулся, вновь закашлялся. Изо рта его, похожего на старую рану, выплеснулась кровь, свежая, яркая. - Еще... в подполе моего дома тайник... Там разные магические вещи... Многими из них может пользоваться не только маг... Вдруг пригодятся...
Он захрипел, тело его выгнулось дугой, дернулось несколько раз и застыло. Глаза остекленели, их взгляд, спокойный и строгий, оказался направлен прямо вверх, в зрачках отражались облака.
Харальд медленно встал, постоял некоторое время в почтительном молчании. Сказал громко:
- Прощай! Ты не был мне другом, но сделал для меня больше, чем друг!
Похоронив старого мага, Харальд первым делом добил двоих воинов, которые были только ранены. Оставшийся без руки сомлел от боли и даже не пошевелился, когда холодное лезвие вошло ему в горло.
Второй, с рассеченным боком, еще жил. Глаза его смотрели со злобой и презрением. Он шевелился и пытался отползти от убийцы.