...Следующая
ветка была уже намного тоньше,
но вес детского тела вполне
удерживала. Он медленно
подтянулся и осторожно сел,
цепляясь руками за соседние
ветки. С вершины весь остров
открывался как на ладони, и
Река представала в своем
подлинном величии. Солнце
висело уже над самым
виднокраем, позолотив облака и
воды Реки. От такого зрелища
дух захватывало и почему-то
хотелось петь. Помнится, мать
говорила, что отец был великим
певцом... Послушать бы его песни...
Братья
носились взапуски вокруг
острова, распугивая мамину
прислугу. Громадные звери,
ворча, на всякий случай
отплывали поближе к родным
порогам - они хорошо помнили,
как старший, Арпо, катался на
них до полного (их) одурения... И,
хотя слуги зверюками были
страшными, хозяйкиного сына
тронуть не решились. Жизнь
дороже.
Солнце
почти скрылось уже, над
виднокраем виднелся лишь самый
краешек. « Вот бы посмотреть,
куда оно уходит!» - мелькнула
шальная мысль. А что? Уж сколько
воды в Реке утекло, а он так и не
видел ничего, кроме этого
острова, и никого, кроме матери,
братьев да русалок с мавками..
Вдоль левого берега проплыли
три легкие лодки лихих чубатых
ватажников атамана Конана.
Козаки горланили какие-то
песни, слов не разобрать, но
слышно, что не печальные. Вдоль
виднокрая темным пятном на
багровом закатном фоне
пролетел Змей. Русалки, мавки и
водянки понемногу всплывали из
своих глубин понежиться в
вечерней прохладе, но, видя
двух сорванцов, гонявших друг
дружку по берегу островка,
подплывать ближе не
торопились.
Коло
закрыл глаза и представил себе
бескрайний простор - от
виднокрая и до виднокрая, и
себя, летящего над этим
простором. Грудь распирало от
ощущения счастья, захотелось
расправить плечи и заорать
что-нибудь ликующее. Он
расправил плечи, ломающимся
голосом завопил : « Слава!» , и
почувствовал, что летит. Только
не над вожделенным простором, а
куда-то вниз, вниз... Он открыл
глаза и увидел мелькающие
ветки. Он падал, падал с самой
верхушки дерева, куда так долго
и старательно забирался.
Пытался на лету зацепиться за
что-нибудь, но не получилось,
хотя падение удалось чуть-чуть
замедлить. С глухим гулом
ударился оземь, в глазах
потемнело...
Медленно открыл глаза. Оба
старших брата стояли перед ним.
Лица их ничего хорошего не
обещали.
-
Живой? - мрачно осведомился
Арпо.
-
Угу... - промычал Коло в ответ, он
прикусил язык и говорить что-то
не хотелось.
-
Ты, наверное, вообразил себя
птицей, братишка? - усмехнулся
Липо, язвительный, как всегда.
-
Дятлом! - вставил старший. -
Жучков выдалбывал. Да сам и
свалился...
-
Ммммм, -
угрозы в этом звуке передать не
получилось, и братья дружно
рассмеялись.
-
Ладно, дятел, матери не скажем
ничего. Пойдем русалок
стращать! - И трое будущих
героев отправились шалить и
озорничать, как, собственно, в
их возрасте и положено.
Русалка
возлежала на спокойной
прибрежной воде, подложив руки
под голову и уставившись
мечтательно в стремительно
чернеющее небо. Она так
задумалась о чём-то своем,
русалочьем, что не заметила,
как её прибило почти к самому
берегу, и вывалилась из своей
задумчивости лишь тогда, когда
кто-то сильный схватил за
волосы и выволок на берег. Она
подняла испуганные глаза и
испугалась еще больше. Над ней
стояли целых три демона,
исчадия пекла. Черные, как небо в
пасмурное новолуние, огромные
уродливые головы, утыканные
шипами и рогами... Гулкий голос
прогудел:
-
Ну что, доплавалась?!
-
А... а... ннгмм... ва-ва-ва... -
членораздельно изъясняться не
получалось. Во-первых, было
очень страшно, во-вторых -
больно. Демоны же, судя по
всему, были донельзя довольны.
-
Что отдашь нам за свою свободу?
- вопросил другой демон.
-
А.. да? О... Ух... - русалка все еще
никак не собралась с мыслями, и
демоны дружно гулко
загоготали.
-
Если поклянешься самой
страшной клятвой, что
принесешь нам секиру и меч
Конана , вожака чубатых,
получишь полную свободу.
-
А... - членораздельная речь всё
же вспомнилась, - вы...кто?
-
Здесь вопросы задаем мы! - в
гулком голосе ощущалась
угроза. Клянись! - и ты свободна!
-
Иначе плавать тебе вечно у нас
внизу в огненной реке и тешить
нас... -
второй недоговорил, первый
снова перебил его.
-
Своими воплями!
-
И, конечно, ласками... - тихо
проговорила русалка,
убедившись, что ничего
хорошего здесь не выгорит.
- Да,
да, и сказками! - захохотали
демоны. Русалка оглядела свое
великолепное тело. Да, такую
красу жаль купать в огненной
реке и отдавать на потеху
каждому восхотевшему демону...
-
А если поклянусь?
-
Уплывешь сейчас же. Но клятвой
себя свяжешь - прочнее некуда!
Ха-ха!
-
Ладно... Клянусь... - вздохнула
русалка.
-
Громче!
-
Клянусь... северным ветром и
бородой Рода, полночной
кувшинкой и яйцами Алконоста,
что принесу вам оружие Конана,
вожака чубатых козаков, иначе
раствориться мне в водах
Данапра.
Демоны
победно заржали. Первый
немедленно отпустил русалочьи
волосы, проревел, с трудом
сдерживая ликующий хохот:
-
Плыви, рыбка! Мы здесь дождемся!
-
А Даны не боитесь?
-
А ты нас не боишься?
Русалка
поняла это так, что Дана, скорее
всего, тоже попала под власть
этих чудовищ, либо, спасая
сыновей, скрылась в безопасном
вирии. Она вздохнула, нырнула и
медленно поплыла под водой.
Вынырнула, оглянулась на
мучителей. На берегу царил
полнейший восторг. Двое «
демонов» уже избавились от
страшных личин, и теперь
освобождали от громоздкой
глиняной хари третьего. И,
конечно же, ничего
демонического в этих троих не
было - всё те же трое - Арпо, Липо
и Коло, молодые Таргитаевичи,
шкодливые сорванцы, каких
поискать. Русалка прошипела
страшное ругательство,
положила себе непременно
пожаловаться Дане, и,
предвкушая, какая порка светит
трем юным мерзавцам, поплыла
исполнять клятву -
растворяться в Реке ей вовсе не
хотелось.
Коло
медленно смывал с себя грязь,
ил, траву и прочее облачение «
демона» . Братья взахлеб,
перебивая друг друга,
обсуждали приключение.
-
А ты, дятел, что не веселишься?
Рыбку жалко? - спросил Липо, и
оба старших брата заржали с
новой силой.
-
Сам ты дятел... - огрызнулся
Коло. - Нет, всё же зря мы с ней
так... Недобро это.
-
Да ладно, сопли распустил... Мы ж
её не били, верно? И не сделали б
ей ничего... Постращали бы да
отпустили... А так видишь, меч и
секиру теперь нам добудет! Вот
чубатый повеселится!
-
Пойду поброжу... Да и жрякать
охота...
-
Иди, иди... Только думай
поменьше, а то волхвом станешь!
- они загоготали опять, и Коло
ушел.
Дана
сидела на полу пещеры, обхватив
колени руками. Думы у богини
были не из легких. « Что со мной
происходит? Почему какой-то
смертный... впрочем, он уже стал
богом... но всё равно,
заставляет меня, древнюю
богиню, настойчиво искать его в
этом дурацком суетном мире -
ибо в вирии его опять нет,
шляется где-то со свой сводящей
с ума дудочкой, - не спать ночами,
вспоминая его ласковые
объятия? Почему? Дети растут не
по дням, а по часам, к
следующему лету будут уже
взрослыми мужами... А Он...
Почему Он никак не выходит из
головы? Великий Род, разве ж
такое возможно?!»
Стена
пещеры мелко задрожала, в ней
образовалась щель, расширилась
- и в пещеру шагнула женщина в
тёмно-зелёном платье.
-
Привет, сестрица! Что грустишь?
-
Привет и тебе, сестрица... Что-то
мне не веселится... А ты? Скучно
стало в твоих горах?
-
Нет, - улыбнулась Хозяйка
Медной Горы, - просто
соскучилась по тебе. Как дети?
-
Растут, -
вздохнула Дана.
-
С ними всегда так, - вздохнула
бездетная Хозяйка с видом
знатока. -
Певец-то твой не объявлялся
здесь?
-
Нет... - Дана
с трудом подавила вздох.
-
Последний раз я о нём слышала,
когда он растерзал огромного
льва.
-
Ну, это ему раз плюнуть, -
полуотстраненно сказала Дана, - Уж коли Ящера
запряг... Лев-то, небось, пахарей
жрал? Вот-вот...
-
... потом, говорят, пятьдесят
девок покрыл за одну ночь...
-
Ну, это он... - глаза Даны
нехорошо блеснули. - Где,
говоришь, это было?!!
« Мир меняется, - с грустью
подумала Хозяйка, оставленная
присматривать за детьми, - Вот уже и
боги научились ревновать к
смертным. Что ж дальше-то будет?..»
...
Наутро два рыбака готовились
проверять свои сети, когда, в
розовых лучах рассветного
светила, прямо из пены прибоя
поднялась обнаженная женщина
такой ослепительно чистой
красоты, что сомневаться в её
божественном происхождении не
приходилось. Она вышла на
берег, отжала волосы,
внимательно оглядела
онемевших рыбаков.
-
Где тут у вас бог с дудочкой
гуляет? - осведомилась богиня.
...Голова
гудела, язык заплетался, ноги
плохо слушались. Вино было
хорошее, даже очень, но выпил он
его слишком много... Конан, не
раздеваясь, бухнулся в реку,
сел на мелководье, только
чубатая голова, в которой всё
гудело, торчала на поверхности.
Над головой ярко блестели
гвозди, заботливо вколоченные
богами в небесный свод, чтоб не
рухнул. Вдалеке плеснула
большая рыбина. Конан окунулся
с головой. Холодная вода
оказывала свое действие - он
медленно, но верно трезвел. В
двух локтях вдруг вынырнула
из-под воды девичья голова с
длинными зелеными волосами.
-
А, это ты, Конан! - звонкий
голосок звучал задорно. - Что, перебрал
малость?
« Пожалуй, не
малость, -
подумал гетман, - раз такое
мерещится» .
-
Что же ты молчишь? Да вижу,
вижу... Голова болит? Сейчас
вылечим... -
Ошарашенный Конан не
сопротивлялся, когда она
подплыла поближе, и холодное,
но нежное и очень
соблазнительное - в прозрачной
воде всё видно - тело обвило его
могучую фигуру. - Поцелуй меня,
витязь... -
Конан с готовностью исполнил
эту скромную просьбу
зеленовласки, и мир вокруг него
закружился-завертелся, стало
очень приятно, а что будет
дальше - а, Ящер с ним, с этим «
дальше» !..
Ближе
к середине ночи козаки,
встревоженные долгим
отсутствием гетмана, нашли его
на берегу. Конан спал, блаженно
улыбаясь. И был он гол
совершенно, одежда развешана
на кустах для просушки с
аккуратностью, гетману
несвойственной. Никакого следа
ни меча, ни секиры, с коими
чубатый лихой рубака,
наученный жизнью многому, ох
как многому, не расставался
никогда... И на шее его
наливается здоровенный
кровоподтек, какие порой
приключаются во время
необузданно буйных любовных
игр. Козаки переглянулись,
непонимающе пожали плечами и
понесли своего отважного
предводителя в становище -
досыпать.
На
заре Коло проснулся от
громкого визга. Визжали где-то
на Реке. Он побежал на звук, не
зная, к чему готовиться, и
остановился в нерешительности,
увидев следующую картину: В
воде давешняя русалка таскала
Арпо за вихры. Он злобно рычал и
отбивался, но визжащая яростно
зеленоволосая красавица явно в
воде управлялась лучше. Вокруг
из воды высовывались другие
русалки, кикиморы речные и
прочие создания, все дружно
смеялись. На берегу лежали
исполинские меч и секира, там
же сгибался пополам от
душившего его смеха Липо. Коло
улыбнулся и присел на бугорок,
ожидая, чем всё это закончится.
-
Ну, побаловались, и хватит. - Прозвучал
сверху властный голос. - Хватит,
я сказала!
Коло
оглянулся. Позади него стояла
тетка, Хозяйка Медной Горы, и
взор её обещал хорошую взбучку
всем троим, не считая русалок.
Те вспомнили пять окаменевших
подружек, что до сих пор лежали
в воде у закатной оконечности
острова - хотели подшутить над
сестрой Великой Даны, вот и
дошутились,
- и быстренько
скрылись в глубине.
-
Ну-ка, все трое, быстро ко мне! -
приказала Хозяйка. Арпо,
отплевываясь, вылез из воды и
поплелся вверх, догоняя Липо,
которому уже расхотелось
смеяться. Коло уже стоял перед
теткой, разглядывая землю под
ногами. - Арпо! Оружие прихвати
с собой. Негоже ему там
валяться.
Арпо
вернулся, с видимыми усилиями
поднял секиру и меч, нехотя
потащился к тетке.
-
А теперь, драгоценные мои
племяннички, будьте добры
объяснить своей тетке, что бы
всё это значило, и с каких это
пор русалки таскают для детей
игрушки взрослых?
Арпо,
мужественно решивший взять всю
ответственность на себя, хмуро
рассказал, как было дело.
-
Ага, а остальные двое, значит,
безвинные овечки, да? И ты один
забавлялся, напугав несчастную
русалку до полусмерти, а они в
это время кощуны друг другу
пели, а?
-
Нет, тетя, я в этом тоже
участвовал,
- сказал Коло.
-
И я тоже, -
вздохнул Липо.
-
Ага. Хоть здесь не врете. Уже
добро. Что ж
мне с вами сорванцами
делать-то? Заставили
непорочное дитя Рода ограбить
славного героя,
предварительно, скорее всего,
его... гм, об этом в другой раз...
Значит, так. Арпо, ты берешь
секиру, и двадцать кругов с
секирой вокруг острова по
солнцу. Липо. Ты берешь меч.
Двадцать кругов против солнца.
Братья,
не веря, что так легко
отделались, разобрали оружие и
приступили к исполнению
повинности.
-
Коло. Чем бы тебя занять, пока
твои братья бегают? Ага.
Привяжи к ногам своим по
камню... Вот эти два. - из-под
земли вылезли два валуна,
каждый размером с голову Коло. - И сплавай до
того берега, и обратно. Если
после этого вам еще захочется
пошалить, только скажите, я еще
придумаю что-нибудь.
Коло
в воде чувствовал себя
совершенно уверенно, полжизни
проплескался в маминой Реке. Но
когда к ногам привязаны
тяжелые камни, тянущие ко дну,
уверенность стремительно
уменьшается по мере того, как
ноги устают всё больше и
больше... Когда он доплыл до
берега, на который указала
жестокосердная тетка, в глазах
темнело от усталости, а ног не
чувствовалось вообще. Коло
ухватился руками за корень
дерева, торчащий прямо из
обрывистого берега - тот иногда
осыпался, -
тяжело дышал, переводя дух.
Мелькнула мысль, что Хозяйка
назначила ему, меньше всех
виноватому, самое тяжелое
наказание. И тут же он понял,
почему. Не бывает почти
виноватых или почти
невиновных. Если же мог и
временами даже хотел
остановить глумление, да не
стал - вот тебе расплата. В
другой раз будешь уже знать,
как надо поступать...
Послышался
тихий плеск. Перед ним всплыла
всё та же русалка, насмешливо
посмотрела прямо в глаза.
-
Ну что, демон пекла, как тебе в
нашей студеной воде?
-
Прости меня, русалка. - сказал Коло и
поклонился до земли, для чего
пришлось целиком скрыться под
водой. Распрямился и добавил:-
Прости. Глупая была затея.
-
Так ты понял? - в голосе речной
прелестницы слышалось
удивление.
-
Да. Я понял. Ладно, пора мне
обратно. - он
вздохнул, и, оттолкнувшись ото
дна, медленно поплыл назад.
Русалка молча плыла рядом. Она
видела, что Коло смертельно
устал, что каждый гребок дается
ему со всё большим трудом, но
только тогда, когда миновали
середину пути, и мальчик уже
еле держался на поверхности,
она предложила:
-
Давай помогу.
-
Нет, -
хрипло пробулькал он, - моя вина...
моя и ноша...
-
Ты будешь справедливым царем. - сказала
русалка и нырнула, на всякий
случай продолжая незаметно
плыть рядом.
Когда
он почти достиг родного
острова, внезапно
почувствовал, что тяжесть
камней, оттягивавших ноги,
исчезла. Он оглянулся, русалки
нигде не было. На берегу стояла
Хозяйка. Коло выбрался из воды,
шатаясь и падая, с трудом
взобрался на пригорок.
-
Спасибо, тетя. - прохрипел. - Я понял.
-
Отдохни. Хотя с утра пораньше
такие нагрузки еще никому не
мешали. - подумала и добавила: -
Я рада, что ты понял, Коло.
Нельзя участвовать в дурном
поступке, даже просто стоять
рядом и ничего не делать, и
остаться чистым. Вся соль в том
и состоит, что ты будешь
делать... идем, завтрак готов.
...Когда
перевалило за полдень,
началось вообще не понять что.
Вода в реке вскипела, остров
зашатался, и было видно, как
трясутся и осыпаются берега.
Хозяйка в момент позабыла о
вверенных её заботам детях и
исчезла - спасать свою родную
гору. В воде рухи сражались с
какими-то еще более страшными
чудищами, дул ураганный ветер.
Мимо острова пронесло плот, на
нем никого не было. Река
кидалась на берег, но владения
Даны недоступны стихии. Разве
что ветер пошумит-пошумит, да и
успокоится. Три брата бегали по
острову, не зная, что им делать.
Раздался оглушительный свист,
шипение. На остров падал
огромный змей. Он рухнул на
южной оконечности, побежал,
расправил крылья, чтобы скорее
остановиться. Глаза горели
яростью и жаждой убийства.
Коло
непонимающе уставился на
зверя, искренне недоумевая, из
какого места у него выдернули
перо. Арпо и Липо тем временем
подхватили оружие, с которым
всё утро бегали вокруг острова
навстречу друг другу - руки до
сих пор дрожат от такой тяжести
- неуверенными шажками
двинулись навстречу змею. Коло
дрожащими руками достал из
тайника позади пещеры лук со
стрелами - сам делал, глядя на
отцовский. Тот, правда,
натянуть так и не получилось...
Арпо и Липо тоже, как ни
пытались, ничего не добились.
Зато из своего ворон бил легко.
Коло посылал стрелу за стрелой,
все они лишь отскакивали от
толстенной шкуры чудовища.
Братья медленно заходили с
боков. Змею явно надоели эти
игры, он чуть отпрянул назад,
приготовился к прыжку...
Под
змеем с быстротой удара молнии
разверзлась земля, он, не успев
сообразить, что происходит,
камнем рухнул вниз, щель тут же
затянулась. Набежавшая волна
накрыла почти весь остров,
наверное, чтобы вымыть его
хорошенько. Дети оглянулись.
Возле пещеры стояла Дана,
рассвирепевшая донельзя.
-
Так. - сказала она, и дети
одновременно подумали, что
тетка сейчас покажется им
доброй берегиней. - Вы что,
шалили?!
- Да,
мама, было дело...
-
Но этот змей...
-
Не виноватые мы тут, он сам
прилетел! - наперебой
оправдывались и впрямь теперь
неповинные дети.
-
Смотрите у меня! - мать
погрозила пальцем, повела
бровью, приводя в порядок
остров. - Я
скоро вернусь. Узнаю, что
шалили опять... так накажу, что
долго помнить будете! - и она
снова исчезла.
« С другой
стороны, -
думала Дана, возобновляя свои
поиски, -
скучать теперь не приходится» .