© Андрей Терещенко (lestat@nm.ru)

 

 

ИМПЕРАТОР И УБИЙЦА

 

 

                                                                  Посмотришь на него – человек, как человек,

                                                                                   а внутри – город, дымящийся в руинах.

 

Кодекс царя Хаммурапи.

 

 

Торжественный зал Академии Доминиона утопал в полутьме. Восковые свечи в бронзовых канделябрах тускло чадили, наполняя стерильный кондиционированный воздух букетом живых запахов. Сто дубовых кресел, расставленных ровными рядами перед возвышением президиума, занимали молодые люди в форме Космического Флота. В президиуме под массивным янтарным гербом Империи заседал преподавательский состав – двадцать пожилых наставников в генеральских погонах.

- Господа курсанты, разрешите поздравить Вас с окончанием Академии Космического Флота Доминиона! – Баритон Адмирала Брегкога приторным маревом плыл под каменными сводами зала, смешивался с дымом свечей и медленно оседал вниз, распадаясь на отдельные фразы. – Сегодняшняя ночь – последняя, которую вы проведете в стенах Академии. Пять лет она была для вас родным домом, единственным прибежищем, можно даже сказать, семьей. Мы – наставники, делали все возможное, чтобы эти годы стали лучшими в Вашей жизни, и в будущем Вы вспоминали бы об Академии с благодарностью и теплотой. – Адмирал на минуту замолчал, оглядывая сотню молодых скучающих лиц. – Завтра утром в этом зале Император Доминиона лично вручит Вам серебряные кинжалы – знаки окончания Академии. На каждом из них будет выгравировано имя владельца и контур императорской короны. Необычно в нынешнем сто шестом выпуске то, что Император находится среди Вас, и, никто из присутствующих не может достоверно сказать кто он. У каждого за пять лет накопились свои догадки и соображения, но доподлинно знает Императора лишь сам Император. Завтра девяносто девять из Вас должны будут подчиниться одному и поклясться ему в верности Доминиону и Короне. Я хочу подготовить Вас к этому, хочу, чтобы Вы поняли: вчерашний товарищ по играм станет повелителем мира, и обращение к нему должно будет начинаться со слов «Ваше Величество». Когда равный среди равных становится первым - это сложно, а когда человек вдруг возносится до положения Бога… Остается пожелать лишь мудрости взлетевшему вверх и смирения оставшимся внизу. – Адмирал сделал паузу, пытаясь прочитать в глазах курсантов ответ на вопрос, терзающий его уже пять лет. Ничего, лишь безликие отражения торжественности момента, предельное внимание и почтительность, скрывающие еще не злую, но уже снисходительную усмешку. Они слишком умны, нынешние выпускники, думал Брегкок, они практичны и циничны до мозга костей, они – самые талантливые дети Доминиона, они - будущие хозяева Империи, они - основа ее благополучия и процветания… Он переступил с ноги на ногу, и древняя трибуна заскрипела на все лады. А преподавателям, пришлось несладко, вспомнил он. Учить, воспитывать и наказывать мальчишек – привычное дело, но, когда один из них – Император… Кто знает, КОГО и КАК запомнил он во время обучения, что сделает после обретения власти? Ведь он, хоть и простой мальчишка, – единственный наследник Короны, а с завтрашнего утра – полновластный правитель Доминиона… Да еще бесконечные проверки Императорской Охраны, слухи об убийце Императора в рядах учеников… Брегкок, вновь обвел взглядом старинный зал, в котором по древней традиции проходили заседания Академии. Курсанты почувствовали паузу, оторвались от собственных размышлений и ожидали продолжения спича. Адмирал сделал глоток холодного кофе и продолжил. – Господа. В процессе обучения случалось всякое: хорошее и плохое, достойное и не очень. Завтра Вы должны проснуться с чистой душой, забыв все недосказанности и обиды. Завтра Вы вступаете в серьезную взрослую жизнь, где им не должно быть места. Завтра Вы становитесь взрослыми, и, возможно, кто-то из Вас через много лет будет стоять на этой трибуне, и говорить такие же слова таким же мальчишкам… - Адмирал проглотил подступивший к горлу ком. -  Вы все для нас – императоры, все как один. Прощайте, мы будем помнить Вас, как помним предыдущие курсы, как помним Императора Алексея – создателя Доминиона и выпускника нашей Академии, упокой господь его мятущуюся душу.

Брегкок замолчал, и наступил тот редкий момент, когда тишину слышно, когда она давит на уши сильнее гула маршевых двигателей, когда она становится нестерпимой. «Живи, Император, под знаменем вечным…» - запел кто-то из курсантов. Гремя крышками кресел, поднялись остальные, и под сводами Зала Торжеств зазвучал гимн Доминиона.

 

* * *

 

- Да, Брегкок сегодня загнул - просто поток красноречия, наверное, всю ночь готовился. - Говорил Пол, облокотившись на стойку интеркома. - Меня просто мутит от посещения этого Зала Торжеств. Старинный каменный подвал, пропахший черт знает чем, еще и свечи настоящие зажигают. – Он хмыкнул, вразвалочку подошел к зеркалу, и, вытащив станер из кобуры, прицелился в собственный глаз. - Неужели нельзя построить что-то более современное, с кондиционерами, мягкими креслами, ментальными усилителями и голосовыми фильтрами для придания речи соответствующих эффектов? – Покачивая станером из стороны в сторону, говорил он. - Старина Брегкок в старинном зале… Хорошо, хоть жить не заставили в каменном мешке! - Пол сжал оружие обеими руками и обвел им комнату, поочередно ловя в прицел пластиковые кровати, встроенный шкаф и стойку интеркома у двери.  - Интересно, из чьих рук я получу серебряный кинжал? – Он вперил взгляд в спину Виктора, стоящего у огромного во всю стену окна. – Как думаешь, кто окажется Императором? Я терзаюсь с самого первого дня в Академии! Мои папаны потому и засунули меня сюда: как же, в Академии будет учиться сам Император! Да, впрочем, ты все знаешь! А вдруг Император - это я? – Пол засмеялся, и, мечтательно уставился в окно. – Живешь не в этой курсантской келье, а в Императорском дворце, сам себе хозяин, никаких приказов и командиров, абсолютная власть: хотите девочку – пожалуйста, хотите двух – извольте. Виктор! А ты хотел бы быть Императором?

- Нет, не хотел бы…

Со стометровой высоты Виктор сквозь толстое бронированное стекло смотрел на аккуратные аллеи цветущих каштанов, раскинувшиеся у главного корпуса. Их аромат чувствовался даже в небоскребе, где воздух был тщательно проверен, очищен и отфильтрован. Ровные ряды деревьев уходили к горизонту, смешиваясь с естественным природным ландшафтом, и яркая зелень земных великанов растворялась в бирюзе местной флоры, рождая под голубым безоблачным небом невиданные здесь цветовые гармонии. Виктор любил стоять у окна и любоваться прекрасным пейзажем, наблюдать как из года в год земные растения все глубже и глубже продвигаются в местные леса, захватывают новые и новые территории для жизни. Им уже не нужен охраняющий от любого внешнего воздействия силовой купол, они приспособились, сплотились и уверенно расширяют свое жизненное пространство. Вот так и Доминион. Теснит старую демократию, растет с каждым годом, поглощает свободные прежде миры, укрепляя и без того мощную Империю, созданную отцом Виктора и развившуюся за десятилетия до невиданных высот.

А я подобен цветку орхидеи в образцовой оранжерее, думал Виктор. Существую, огражденный от всего и вся, выживаю в толпе заклятых друзей, прячусь от сонма закадычных врагов. Они в каждом лице ищут Императора, а я ищу друга… Виктор положил руку на бедро, где находился выключатель индивидуального защитного поля, и перевел его в нерабочее положение.

- Пол, завтра ты улетишь на Авалон, - сказал он, прижав лоб к холодному стеклу, - а я вернусь на Землю, и мы никогда больше не увидимся. Не хотел бы я быть Императором, но, ты должен узнать раньше других…

- Ваше Величество!? – металлическая ирония в голосе Пола неприятно резанула слух, и Виктор обернулся.

Пол стоял у стены напротив окна, и, саркастически улыбаясь, целился в Виктора из личного станера. На серебристом металле горел красный огонек боевого индикатора.

- Ваше Величество, поднимите руки вверх и не делайте резких движений, один неосторожный жест – и последует выстрел. - В карих глазах Пола, минуту назад смеющихся и источающих веселье, поселилась ледяная ненависть.

- А с чего ты взял, что Император – я? – Виктор с интересом взглянул на Пола.

- Я уверен, Император – это ты, и уверен уже давно. - С торжеством продолжал Пол. - Посмотри на себя со стороны, посмотри, как ты ходишь, как ешь, как разговариваешь. Ты - совершеннейший продукт генной инженерии, аристократ во всем: серые глаза, римский нос, волевой подбородок, темные брови и светлые волосы, что издревле считается знаком принадлежности к высшим кругам. Даже личное защитное поле, как и сейчас, всегда выключаешь первый. Ты за пять лет никогда уроки не делал, запомнил всех по именам в первый день знакомства, во всех шутейных сражениях уверенно шел к победе и поддавался в лишь самый последний момент. Ты старательно занижал свой IQ, и, тем не менее, лишь на втором месте после меня. Опуститься ниже не позволила императорская гордость? - Пол нервно засмеялся. - А с каким маниакальным интересом ты смотрел всем в глаза! Изучал или боялся? А задушевные беседы со мной, придуманные мечты и надежды – проверял или дружбы искал? Еще я уверен, что ты знаешь об убийце, проскользнувшем сквозь частое сито Императорской Охраны, уверен, что ты искал его среди нас все эти годы. Но, здесь, как и пять лет назад, учится сто человек, значит, убийцу не нашли? Уволь свою охрану, твой убийца - я. – Пол улыбнулся одними глазами. - Вспомни, как мы познакомились. К тебе подошел маленький для своих тринадцати лет, тщедушный мальчишка с окраинной планеты, и, с горящими надеждой глазами, предложил вечную дружбу, попросил покровительства. Ты же, коренной землянин, само великодушие, сразу согласился: заботиться о подданных – святая обязанность Императора, не так ли? – Пол скривил губы в ехидной усмешке, затем нахмурил брови и грозно процедил сквозь зубы. – Ваше Величество, ответьте своему верному подданному.

- Я не буду ломать комедию и убеждать тебя в ошибке. Только что я сам собирался сказать тебе об этом. – Виктор пожал плечами. – Но, зачем тебе моя смерть? Что плохого я успел для тебя сделать?

Повелитель всея вселенной, не гневись, призови в свою душу милость и раскаяние! – Поставленным голосом протянул Пол, подражая церковникам. – Изыди сатана! – Размеренное пение сменилось на звенящий крик. - Твой отец уничтожил Авалон, сжег две трети территории планеты, а оставшаяся часть пригодна для жизни не более чем пустыня. Ты когда-нибудь жил в бункере? Тринадцать лет, не видя солнечного света! Как ты умилялся, когда я плакал, увидев океан! Что ты, вообще, знаешь об Авалоне – гигантском кладбище на краю галактики? Пять миллиардов человек! – Пол поднял растопыренную пятерню, и глаза его наполнились слезами. - Пять миллиардов! Эти жизни не стоят верности Доминиону. И Авалон - лишь одна из планет, сожженных твоим отцом - Великим Императором Алексеем, объединителем человечества, Юлием Цезарем наших дней, гори душа его в аду! – Пол презрительно сплюнул сквозь зубы. – И не говори, что сын за отца, другая эпоха, другие задачи… Ты сам знаешь, что все останется по-прежнему: Доминион силой оружия объединит империю, сожмет в кулак, выжмет все соки, а потом без тени сожаления выбросит остатки на свалку истории.

- Пол, успокойся, прошу тебя! – Тихо заговорил Виктор и обнажил шрам на левом запястье. – Забыл, как мы лили кровь на алтарь дружбы? Как ты назвал братом меня, а я тебя? Как мы клялись друг другу в вечной верности? Как в каждом сражении мы стояли спиной к спине? Как я спас тебя во время Испытания водой? Как я разубедил всех, что ты – Император? Они бы убили тебя тогда, три года назад! – Виктор сделал шаг вперед.

- Стоять! – Лицо Пола исказилось от ярости, щеки налились румянцем и густые черные волосы растрепались по лбу.  – Не двигайся, или я убью тебя до окончания прощальной сцены! – Он опустил глаза. - Я помню все. Не забуду никогда. Мне тяжело убивать тебя. Я все время откладывал этот момент. «Еще один год» - говорил я себе каждое рождество, «Еще один день» - думал весь последней год обучения. Больше времени нет. Как жаль, что мы не отпразднуем твое девятнадцатилетие.

- Пол, не горячись, ты – всего лишь пешка в чужой игре, тебя подставляют, тебя используют, - осторожно начал Виктор, - те, кто послал тебя, не думают о судьбах Авалона, Земли или Империи, они защищают только свои интересы!

- Но у нас симбиоз, - горько улыбнулся Пол, - ИХ интересы временно совпали с моими. А знаешь кто такие эти таинственные «ОНИ»? Почти все оставшееся население Авалона! Тебя ненавидят лютой ненавистью. И уничтожат: не я, так другие. Ты же не знаешь всего… Во время колонизации геном Авалонцев был изменен. Телепатия. Вся планета. Все знают все обо всех. Чувства, разделенные поровну. Твой отец почувствовал в этом угрозу для Доминиона и решил сжечь Авалон. Когда гибнет пять шестых коллективного разума, когда умирает часть тебя, ненависть не надо культивировать, она рождается сама, в глубине души, в самых сокровенных ее уголках, и усмирить ее можно, только уничтожив душу. Я – телепат, но лишь на своей планете, в окружении себе подобных. Здесь я чувствую настроения, вижу эмоциональный фон человека, могу определить: правду он говорит или лжет. А какие идиоты наши с тобой сокурсники! Ты - с Земли, тебя, как и Императора, зовут Виктор, ты даже похож на него, аристократ до мозга костей, первый или второй во всем, и никто, ни один человек не заподозрил в тебе будущего правителя! Обидно, что девяносто восемь дураков будут управлять судьбами миллиардов людей.

- Пол, не спеши, не суди во мне моего отца. Ты же знаешь меня. Знаешь как друга, как брата, знаешь, что я не буду проливать кровь. – Виктор говорил со всей убедительностью, на которую был способен. - Остановись! Путь назад для нас открыт. Все будет по-прежнему, и Доминионом будут управлять СТО человек, не вычеркивай из этого списка двух самых умных.

- Ничего уже не будет. Должность Императора уничтожит в тебе того мальчишку, который стал моим другом. - Пол снова поднял левую руку. – Шрам на венах, станет шрамом на сердце. Я убиваю тебя не как друга, не как брата. Я убиваю Императора, кем бы он ни был. Навсегда уничтожаю оружие планетарного масштаба, изобретенное твоим отцом. Оно ведь может управляться лишь человеком, носящим его гены? А ты – единственный сын и наследник Империи. Конец диктатуре и завоеваниям, смерть имперскому величию, начало возрождения демократии Лиги Миров.

- Нет, Пол, ты не прав, будут хаос и борьба за власть, анархия утонет в океанах крови, а затем Доминион возродится, но уже в форме тирании. – Кричал Виктор, оживленно жестикулируя. - Ты знаешь историю и должен все понимать сам. Ты помнишь наши разговоры в клетке откровений? Сутки один на один. Мы узнали все друг о друге. Мои мечты – твои мечты, мои планы – твои планы, помнишь? Демократия и свобода для каждого, богатство и равенство. Я предлагаю тебе пойти со мной во власть. Рука об руку. Пол Корн - Премьер-министр Доминиона. Тебя устроит эта должность? Поверь, я не торгуюсь, и не выкупаю жизнь, я хотел предложить тебе все это завтра, после раздачи кинжалов.

- Конечно, раздача слонов – хорошее дело, - усмехнулся Пол, - но меня интересует ответ лишь на один вопрос: если я приму твое предложение, Императорская охрана схватит меня с именным кинжалом или еще без него? И кому ты будешь раздавать кинжалы? Тому Торну, который четыре года назад избил тебя до полусмерти? Вейсману, прилепившему магнит ко дну флайера, чтобы ты разбился и проиграл гонку? Или мне, Полу Корну, Попкорну, как зовут меня все? Я же – твой убийца, ты не забыл? Ты доверишь власть врагу, будешь жить, чувствуя за спиной смертельную опасность? Это невозможно, и я с Императором срать на одном акре не сяду!

- Только давай без громких слов, - Виктор напряженно улыбнулся, - мы ходили в один сортир, еще много чего делали вместе, и ты знал, что я – Император, так зачем весь этот драматизм? Почему ты не убил меня в тринадцать лет, почему не уничтожил будущего тирана в отрочестве?

- Я дружил с Виктором Константиносом, а не с Императором. Я ДРУЖИЛ. – Глаза Пола заблестели от слез. – Знаешь, какая у меня была мечта? Самая большая, самая яркая? Что я ошибся, и Император – не ты. – Пол поднял станер и поймал в перекрестье прицела лоб Виктора.

- Не стреляй, Пол, прошу тебя, не надо! - Отчаянно закричал Виктор. - Ты слишком дорог мне, ты – единственный друг, который был у меня за всю жизнь, не стреляй!

- Прощай! – Пол левой рукой размазал по щеке непослушную слезу. – Прощай, друг. Прощай, брат. Прощай! – Он медлил, не решаясь выстрелить.

- Что ж, я вижу, что ситуация слишком серьезна. – Отчаяние на лице Виктора уступило место ледяному спокойствию, он скрестил руки на груди и с властным превосходством взглянул Полу в глаза. – Что? Никогда не видел меня ТАКИМ? – Виктор прищурился и отвернулся к окну. - Я знал, кто мой убийца, знал с самого начала, с той самой минуты, когда ты подошел ко мне и попросил дружбы. Тебя спрятали также просто, как и меня. Спрятали, выставив на огромный сверкающий постамент. Ты был с Авалона - планеты, почти полностью уничтоженной моим отцом. Все твои родственники погибли, и ты, Пол, должен был ненавидеть меня. Но, никто не заподозрит Убийцу Императора в озлобленном мальчишке с планеты Авалон, как и не увидит Императора в именитом ребенке с планеты Земля. Хочешь спрятать что-нибудь – положи на самое видное место. Никто не найдет секретные шифры, написанные в виде акварели и висящие в квартире шпиона на центральной стене. Это понимали только мы, поэтому я разгадал тебя, а ты – меня. – Виктор склонил голову и оперся ладонями на стекло. - У меня тоже была мечта. Я мечтал о том, что ты сможешь увидеть в Императоре простого мальчишку - меня, что ненавистный титул не затмит мою личность. Да, я воплощаю собой чудеса генной инженерии, но, Пол, ты – тоже ее продукт. Мы оба – гении, ведь для уничтожения гениального императора нужен гениальный убийца. Тебя, как и меня, создали искусственно, твой геном сконструирован на очень качественной основе, ты – выдающаяся личность, потрясающий человек и верный друг, я… Я никогда не поддавался тебе. Твой IQ, действительно, выше моего. Недаром курсанты узрели в тебе Императорского отпрыска. По логике вещей, Императора и нужно было прятать в личине его врага.

- Вре-е-е-ешь! – Закричал Пол, глаза его горели как в лихорадке. – Ты сейчас все это выдумал, ты не мог знать!

- И еще одно «Но». – Виктор резко обернулся и, направив указательный палец на Пола, пошел навстречу убийце. - Оружие в боевом режиме не может сработать против Императора, оно убивает стреляющего, вызывая нейрошок. Ты можешь убить меня ударом простого учебного меча или деревянной дубины, но не выстрелом из боевого станера. Никакое электронное оружие, произведенное на заводах Доминиона, не может быть применено против человека, носящего гены моего отца.

- Вре-е-е-ешь! – Снова завопил Пол и нажал на курок. Выстрела не последовало. Он дернулся, как ужаленный, вены на лбу вздулись, глаза закатились и на губах выступила белая пена. Еще секунду или две простояв на ногах, Пол покачнулся и боком упал на кровать. Виктор сел рядом и склонился над безжизненным телом.

- Прощай друг. Прощай брат. Прощай! – Выдавил он из себя и крепко сжал плечо умершего.

 

* * *

 

Когда фиолетовый вечер наполнил комнату полутенями, Виктор встал с кровати, утер слезы с лица, и на негнущихся ногах поплелся к интеркому. Он ввел личный код Императора, и на экране возникло дряблое лицо регента.

- Здравствуйте, Ваше Величество. Как настроение перед присягой?

- Отлично, господин Уинкли.

- За последний месяц к Доминиону присоединилась планета Фатум, - изобразив на лице почтение, сообщил регент, - это знак судьбы.

- Спасибо, я читаю Глобалнет, - Виктор натянуто улыбнулся.

- Ваше Величество, проблема с возможным убийцей в рядах курсантов не решена. Мы не можем его найти.

- Спасибо, убийцы не существует. – Виктор сделал паузу и приложил правую ладонь к экрану. – Господин Уинкли, выполняйте мои распоряжения. Первое: объявите боевую тревогу, закройте для гражданских судов гипер-тоннели, и вышлите императорский флагман к планете Авалон. Загрузите полный боекомплект антиматерии. Атака завтра в семнадцать ноль-ноль по межгалактическому времени. Присяга заканчивается в десять, я успею.

- Но, Император, неразумно уничтожать Авалон в день коронации, это плохое начало Вашего официального правления, кроме того, они находятся под протекторатом Доминиона!

- Выполняйте приказ. Второе: отправьте с почетным эскортом в Академию не сто, а девяносто девять именных клинков. Третье: отлейте серебряную статую Гражданина Доминиона Пола Корна ID128.310.420.164 в натуральную величину. Пусть он будет в форме Космических Сил Доминиона с именным клинком в правой руке. И приготовьте могилу в императорской усыпальнице.

- Что написать на постаменте? – Деловито осведомился регент, надев на лицо маску траурной скорби.

- «Брату от брата». - Выдавил из себя Виктор, и выключил интерком. Его душили рыдания, он чувствовал, что Император в нем медленно убивает Человека…

 

 

 декабрь 2000