Позади осталась долина, голая и неровная как темя ящера. Олег всё вертел в руках оберег со скрещёнными мечами, который третий раз кряду застревал между пальцев...
До леса оставалось не больше версты, когда из травы выросли полторы дюжины человек. Чуть ссутулившись, как профессиональные бойцы, они медленно двинулись вперед. Расходились в стороны широкой дугой и, судя по походке, не сомневались в исходе боя.
Одеты были по-разному, но все как один с гладко выбритыми черепами, на которых выделялись низкие надбровные дуги. В руках поблескивали кривые мечи, предплечья закрывали потёртые наручи.
- Ну вот... - процедил Мрак сквозь зубы. - Опять за рыбу деньги.
Олег судорожно потер ладонью лоб, подумал с тоской:
- Сзади конные, спереди пешие, неужели на свете больше заняться нечем, кроме как нас изничтожать?!
Таргитай растерянно вскинул брови.
- Мрак, чё делать будем?
- Ляг, поспи, и все пройдет! - посоветовал Мрак, доставая секиру.
Один из бритоголовых, судя по всему главарь, похлопал мечем по ладони и оголил в усмешке крепкие зубы.
- Ну что, лохматые, попались? Говорите друг другу "до свидания" и начнем стрижку!
Мрак зло сплюнул под ноги. Шерсть на волчёвке стала дыбом, край рта потянуло вверх, блеснул мощный клык.
- Кто там жабры растопырил? Смотри кишки не простуди!
Олег сморщился как мулла в свинарнике, обреченно перехватил посох поудобней и окинул взглядом надвигающуюся шайку.
Тем временем, вожак сделал знак рукой, и головорезы ринулся в атаку.
Меч Таргитая со звоном вылетел из ножен и описал сверкающую дугу. Разрубив двоих, тут же дернулся за спину и ткнул в горло третьему. Чей то клинок, столкнувшись с магическим металлом, разлетелся на куски. Тут на дудошника насели всерьез. Меч едва успевал отражать удары, лишь изредка рассекая горячую плоть. Голосом, срывающимся от его резких выкрутасов, Тарх прокричал:
- Мрак!.. Может ну их! Убежим, а!?.. В соседней деревне девки ужинать звали!.. Опоздаем - остынет!
Мрак сцепился с вожаком, умудряясь отмахиваться еще от троих.
- А если не опоздаем, то эти орелики такого хвоста за собой приволокут, что на кутний зуб не хватит! Так, что руби хвосты здесь!
Таргитая убедил с веский довод.
- Тогда пусть остывает! - прохрипел он, едва удерживая скользкую рукоять.
Загорелый рослый воин, с диким криком бросился на Олега, но видимо переоценил свою прыть. Навстречу метнулся острый конец посоха, влетел в оскаленный рот и, сломав шейные позвонки, с хрустом вышел ниже затылка. Волхв дёрнул посох обратно, но тот засел слишком прочно. Олег едва успел подставить свободный конец жезла под меч другого нападавшего и, широкое лезвие со звоном отскочило от плотной древесины. Олег тут же от души влепил кулаком по лоснящемуся лбу. Оглушенный боец выронил меч и завалился в нескольких шагах от волхва.
Перепугавшись, что останется безоружным, Олег наступил убитому на лоб и, собрав силы, дернул. Посох освободился, но рывок был таким сильным, что он упал, чудом избежав просвистевшего над головой железа. Мелькнула секира, и рука с мечем завертелась в воздухе. Сквозь частый звон донесся рык Мрака:
- Что ты там ползаешь? Ежели обронил что, так уже давно подобрали... народу смотри сколько!
Сбитый кулаком воин, успел подобрать свой ятаган и снова кинулся в бой. Перекатившись на спину, Олег уткнул набалдашник посоха в землю и выставил перед собой залитое кровью острие. Нападавший слишком поздно понял, что его ждет. Твердое как камень дерево пропороло потную кожу, сломало ребра и перебросило обмякшее тело через скрюченного волхва.
Цапнув с земли чей-то меч, Олег вскочил. Увел тело от летящего острия, в ответ ударил по ключице, распахав мускулистый торс до середины груди. Развернулся, скакнул к Мраку.
Тот, роняя капли с кровоточащего предплечья, отмахивался от двоих матёрых верзил. Третий подползал сзади. Ему уже слегка досталось - вместо уха торчала половина красной лепешки. Видимо удар пришелся плашмя, и он горел желанием отыграться.
Увидав разъяренного Волхва, хитрец вскочил и сделал обманный выпад, рассчитанный на искусного фехтовальщика. Олег, не оценил виртуозного маневра и просто рубанул наискось. Не ожидавший такой простофильщины, Бритоголовый застыл как вкопанный, выпучив стеклянные глаза на выпадающую требуху.
Мрак, располовинив череп очередному смельчаку, остался один на один с главарем доблестной шайки. Тот бил расчетливо, быстро и мощно. Неожиданно, после особо крепкого удара, Мрак оступился, шагнул назад и, покачнувшись, опустил секиру...
Олег понял, что не успевает ничего сделать. Видел спину Мрака, его бессильно висящие руки, ссутуленные плечи, а за ними - оскаленную пасть главаря и поднятую над головой смертоносную полосу стали.
- Мрак! - закричал Олег в отчаянии.
Плечо оборотня едва заметно дернулось, вылетевшая из руки секира, с силой кузнечного молота, ударила вожака в шею и почти отломала голову от тела. Мрак подхватил падающую секиру, зыркнул на Олега.
- Не ори! Тарха разбудишь!
Олег бросился на помощь дудошнику, окруженному плотным кольцом блестящих голов. Он на два прыжка опережал Мрака, когда что-то ударило в лицо. Глаза залило липким и теплым. Пока суматошно продирал глаза, с лысыми было покончено, а под ногами поблёскивала залитая кровью голова.
Мрак дыша как загнанный конь, смахнул пот, злорадно оскалился.
- Ты что такой красный ? Отрубленная башка укусила?
Олег насупился, принялся вытирать посох о траву. Таргитай со слезами на глазах растирал распухшее запястье, меч остывая лежал рядом. Оборотень обрезал у вожака кошель, заглянул хмыкнул. Палец оборотня указал через плечо.
- Там, на опушке ручеек, если пошевелимся, успеем до того как покроемся коркой.
Таргитай старался не смотреть на убитых, за Мраком почти побежал, лишь бы поскорей убраться с места побоища. Следом, отирая рукавом лицо, поплёлся Олег.
Всю ночь тащились по лесу, оставляя на сучках клочья шерсти с волчьих душегреек. На утро вышли к реке.
На берегу дымил догорающий костер, рядом мотались человек семь местных рыбаков, собирали остатки питья из разбросанных по земле баклажек. Пролетающие мимо мухи вязли в стоящем перегаре. Тяжкий дух шибал в ноздри за полсотни шагов. У воды, на куче шмотья, мучимый вчерашним бодуном, бессильно распластался старшой из мужиков.
Судя по болезненному оскалу, ему было легче умереть, чем открыть хотя бы один глаз.
Мышка-полевка усердно суетилась возле плеча, тщетно пытаясь выцарапать из спутанной бороды застрявшую крошку. Мужик громко скрипнул зубами и, голосом висящего на дыбе, простонал:
- Миленькая,.. серенькая,.. умоляю... не топочи... сука!
Тихо поздоровавшись, трое подсели к костру. Олег подкинул дров, а Таргитай, расплескивая слюни, бросился нанизывать на прутики принесенные куски мяса. Мрак, шкрябая булыжником по лезвию секиры, покосился на увлеченного работой певца.
- Подбери слюни, костер затушишь!
- Я же не над огнем, я рядом! - оправдался Тарх.
- А рядом... поскользнуться можно! Голову сломаешь, во что тогда есть будешь?
Олег едва не поперхнулся сухарем когда из воды, подняв тучу брызг, вынырнул быковатый рыбарь с перекошенной похмельем рожей.
- Мужики, нынче клёва не будет!
Морщась от громкого звука, рыбаки подняли головы.
- Эт почему?
- Вчера было клева ! - с тоской изрек мужик, утирая распухшую физиономию.
Олег сочувствующе поглядывал то на рыбаков, то на валяющиеся у костра снасти. Придвинувшись к тому кто выгядел посвежей, участливо спросил :
- Что? Рыба совсем не ловится?
- Не-а ... - ответствовал мужик, вороша пятерней пегую копну волос.
- И сетями не ловится?
- Не-а! - мужик принялся рассматривать что-то, выловленное на макушке.
- А бреднем ?
- Не-е-е!
Остальные рыбаки угрюмо поправляли здоровье оставшейся со вчерашнего брагой. На невров внимания почти не обращали.
- А удочками ? - не унимался Олег.
- Не-а!
Таргитай вежливо поинтересовался:
- А мордами не пробовали ?
Рыбаки, раскрыли рты, растерянно переглянулись, а Мрак сердито буркнул:
- Чё людей обижаешь ? Рази они виноваты, что у них морды такие. Ты на себя
посмотри!
- А я чё? Я ничё - растерялся Таргитай. - Мне эта рыба как лягушке клюв! Я и мяса поем ...
Он затолкал в рот кусок величиной с кулак и принялся пережевывать с невинным видом. Мужики страдальчески косились на жующих гостей, еле удерживая в себе содержимое желудков. Завершение трапезы принесло всем заметное облегчение.
То ли из желания побыстрее спровадить пришельцев, то ли от неспособности вести долгие разговоры, рыбаки без лишней торговли отдали лодку за один золотой. А может просто прикинули, что после покупки новой, на оставшееся будут неделю квасить всей деревней.
Олег сбросил на землю забытые в лодке снасти и уселся на носу. тут же отчалили. Таргитай греб нехотя, но под строгими взглядами Мрака с ритма не сбивался.
Когда достигли середины реки, темная стена леса выдохнула на берег три десятка всадников. Лошади с разбега влетели в воду, но намочив животы, дальше не пошли.
Всадники, быстро убедились, что стрелами не достать, бросились к испуганным рыбакам и, спустя мгновенье, уже мчались в сторону ближайшей деревни. Таргитай, сопя над веслом, повернулся к Мраку.
- Интересно, у них в деревне еще лодки есть?
- Эт ты у Олега спроси! Пусть свои деревяшки пощупает.
Олег, ссутулившись на носу лодки невесело усмехнулся:
- Что им лодки!? На лодках лошадей не переправишь... Сейчас сгонят всю деревню на постройку плотов...
Таргитай облегченно осклабился.
- Ну эт надолго, пока нарубят, пока ветки обдерут, пока дотащат...
- Дурак ты, Тарх! - прервал Мрак. - А домишки на что? Раскатят избы по бревнышку, вот тебе и дерево, а связать плевое дело...
Улыбка дудошника растаяла, как дым на ветру, глаза с тревогой уставились на
Мрака.
- Чё ж ты раньше не сказал?!
Он загреб с тройным усердием.
- Эй, не части! Приехали! - гаркнул Мрак.
Глухо стукнуло и лодка с силой врезалась в берег. Мелькнули длинные ноги волхва, послышался шлепок и недовольный голос Олега:
- Эй, полегче! Так и шею сломать недолго!
- А ты бы на весла сел, там безопасней... - заботливо посоветовал Таргитай.
К полудню зашли в гнилой подлесок. Мрак повел носом, прислушался, знаком заставил остановиться. Сам неслышно скользнул в заросли. Через минуту впереди раздались истошные вопли, срывающиеся на истеричный визг.
Испуганный Олег глянул на Таргитая.
- Кто ж его так ?
- Не его, а он! И не кто, а кого! - мудро поправил Таргитай с гордостью в голосе. Оба с опасной двинулись вперед. За кустами, намотав на руку похожий на веревку хвост, Мрак вытягивал из под коряги, верещащее благим матом несуразное существо.
Свалявшаяся шерсть клочьями покрывала тщедушное тело. Тощие козлячьи ноги заканчивались раздвоенными копытцами, уши напоминали крылья нетопыря а, похожее на ежиное, рыльце венчал розовый, с коричневым пятнышком пятачок. На голове, из лохматой бурой гривы торчали короткие острые рожки.
- Убива-а-ают! - голосило существо. - Помогите! Справился, да? Справился?
Такой бугай и к маленьким пристаешь!
Увидев двух приближающихся невров, рогатый протянул свои сморщенные лапки.
- Люди добрые! Что ж это на свете творится !? В родном лесу, ни за что убивают и фамилию не спрашивают! Уберите от меня это чудовище! Это же зверь, настоящий зверь!
Засмотревшись на странное создание, Таргитай больно стукнулся ногой о торчащий корень.
- А ч-черт! - поморщился он, а существо тут же разразилось новой тирадой:
- Сам ты черт! Не черт, а Бес! Чистокровный Бес в девятьсот девяносто девятом колене! И в каждом колене, АЙ ! - Мрак стукнул бесом о дерево.
- Не заткнешься, я тебе все эти самые колени сломаю. Отвечай, кто послал? Чё высматриваешь? Чё прячешься? Чё сделать хотел?
Потирая ушибленную ногу, подошел Таргитай.
- Мрак, ты бы полегче, ему же больно.
Зажмурившийся бес, дрожа всем телом, открыл один глаз, затем второй, лупнул глазёнками, скорчил недовольную гримасу.
- Чо, чо ...Живу я здесь, вот чо ! Лазиють тута всякие, да еще за хвост тягают. Хвост же сломать можно, он вещь хрупкая ! Это же родовая гордость, а этот его на свою клешню намотал !
- Мрак, да отпусти ты его, он не опасен. - вступился Олег.
Бес благодарно скосился на волхва.
- Во- во! Правильно! Не опасен и очень даже полезен! Я вам еще пригожусь!
Мрак нехотя размотал родовую гордость, но из руки не выпустил. Окинул взглядом тщедушную фигуру, сплюнул.
- И как же ты пригодишься, тощий, жёсткий и невкусный?
- А так, что деваться вам некуда. Слева болота, справа горы, сзади за вами на конях гонятся... Не знаю, правда, зачем? По прямой догонят еще до вечера, а тогда, думаю, и объяснят зачем, если я не пригожусь.
Мрак слегка дернул за хвост.
- Это мы и без тебя знаем, говори толком!
- Я и говорю! Вы меня отпустите, а я их родимых задержу, пока вы деру давать будете.
- И как же ты их задержишь?
- Это уже моё дело! Можно сказать родовая тайна, клянусь хвостом!
Мрак дернул еще раз.
- Говори, а то нечем клясться будет.
- Ладно ладно, не дергай! Я небесные камни приманивать могу, а когда такой каменюка на землю валится, такое начинается... Не то, что на коне, под землей не проползешь!
- А не врешь ? - нахмурился Мрак.
- Да какая разница ? - ответил за беса Олег. - Пойдем, нам спешить надо.
- Правда, Мрак, пойдем! - поддержал Таргитай. - А его отпусти, пусть живет, я ему верю. Мрак отпустил беса.
- Ну гляди, хвостатый, надуешь - прибью твои уши к деревьям.
Олег направился следом, а Тргитай шепнул на ходу:
- Ты на него не обижайся. Вообще-то он добрый, только строгий очень.
- Да знаю я, знаю ! - успокоил бес с грустной улыбкой и, проводив Тарха взглядом, тихонько растаял в воздухе.
Когда солнце начало клониться к виднокраю, за спиной послышался грохот.
Мрак, оскалившись, оглянулся. Олег, сбив Таргитая с ног, ничком плюхнулся на землю. Далеко позади, синеву неба вспорол огненный клин, протянулся к земле и уперся в чернеющие верхушки деревьев. Ярко полыхнуло. Через пару мгновений земля дернулась, а затем раздался треск такой силы, что в ушах зазвенели стаи комаров. Мрак что-то крикнул, но сквозь гул в голове, никто не услышал.
Все заворожено смотрели, как над гнилым лесом расползается дым. Когда серая полоса уткнулась в горную цепь, Мрак толкнул товарищей дальше, прочь от леса, в котором рогатые бесы распоряжаются небесными каменьями. Пораженный Олег крутил в руках обереги. В голове контуженно кувыркались разбегающиеся мысли:
- Может отрастить копыта с хвостом... Как лихо тогда можно будет закидывать врагов камнями... Ни тебе драк, ни погонь. Хотя, с другой стороны... Перед глазами волхва вдруг всплыл хвост, намотанный на пятерню Мака. И кора дерева, сбитая рогатой головой бедного беса...
- Нет, с Мраком за спиной, лучше быть без хвоста... Хотя с другой стороны...
... Он не успел додумать, оплеуха оборотня заставила шагать быстрей. Когда лбы начали покрываться испариной, впереди показалась небольшая весь. Людей видно не было, по этому направились к дому, от которого доносилось конское ржание.
Мрак трижды бухнул кулаком в дверь. Под крышей что-то хрустнуло, посыпалась труха. Подождали. Дверь распахнулась и на пороге показался скукоженный мужичишка с вилами в руках.
- Ты, косматый, в следующий раз по своей башке так постучи, глядишь, ума прибавится, не будешь людям дома ломать!
Чтобы замять недоразумение, вперед выдвинулся Олег.
- Хозяин, ты бы продал нам трех лошадок, тогда и следующего раза не будет.
- И дом целехонек останется. - миролюбиво вставил Таргитай.
Мужик оглядел чужаков с ног до головы, понял, что погорячился, но страха не выказал.
- А платить чем будете? Блохами? Так у нас своих хватает, можем поделиться.
Олег показал монетку блеснувшую чистым золотом. Мужик вылупился на нее, будто увидел покойную прабабку.
- За каждого?! - пробормотал он скорее утвердительно, чем с вопросом.
- За троих! - отрезал Мрак. - И пожрать в дорогу!
Мужик насупился, вилы уцепил поудобней.
- Две за троих... и овса для коней. Троих... - он напрягся в ожидании ответа. Олег цапнул Мрака за локоть, кивнул мужику.
- Идет, только поскорей, а то мы спешим.
- Сделаем! - оживился мужик, сгреб монеты и заковылял в конюшню.
В глубине сеней мелькнула женская тень. Хозяйка, дослушав разговор мужчин, побежала собирать еду для лохматой троицы. Мрак двинулся за мужиком. Олег, прислонился к бревнам, вертел обереги, тревожно посматривая на далекий дым. Таргитай уселся на землю, где стоял, потащил из за пазухи дудку.
Молодая рыжая девка, с любопытной мордашкой, вынесла объемный ковшик с хмельным медом. Застеснялась, протянула Олегу, на Тарха поглядывала искоса, теребя длинную толстую косу.
Олег поблагодарил, отхлебнул глоток, передал Таргитаю. Тот жадно припал к ковшу, громко глотал, глаза таращил на девку. Допил, утер ладонью губы улыбнулся.
- Спасибо, красавица! Еще бы ковшик... Мраку не мне. Он тоже человек, хотя...гм... ты уж будь ласкова, не сочти за труд.
Хихикнув, девка, скрылась в доме, а когда выбежала с полным ковшом, Таргитай уже, забыв обо всём, слагал новый мотив. В негромкой мелодии слышался звон колокольчиков, шелест ветвей и журчание весенних ручьев. Глаза прикрыл, пальцы бегали сами собой.
Хозяйская дочь вернулась из конюшни, стояла неподалёку слушала. Ковш в опущенной руке ронял на траву сверкающие янтарем капли.
Темнело.
Небо над окоёмом, там где упал небесный камень, окрасилось малиновым заревом. С другой стороны небосклона, оплавленное яблоко солнца погружалось в раскалённые волны облаков. Таргитай, покачиваясь в седле, клевал носом. Мрак зыркал по сторонам, прислушивался к каждому звуку. А в это время ...
...В совершенно другом мире, в совершенно другую эпоху и совершенно другие люди... с нетерпеливым интересом и восторгом читали про Троих из Леса. Смеялись, плакали вместе сними, примеряя к себе мысли, поступки и характеры героев.
И радовались, зная какие книжки будут читать своим детям. Книжки о добре и зле, правде и кривде, жизни и смерти...