© Copyright (C) Юрий Никитин
nikitin.wm.ru
frog@elnet.msk.ru

Княжеский пир


Часть первая

Глава 1

      Лунный свет мертвенно скользил по чешуе гигантской рыбы, что укрывала огромный дом-крепость. Узкие окна темнели как жабры, голова и хвост оставались в темноте. Не всяк понимал с ходу, что это не чешуя, а гонта -- деревянные дощечки. Ими покрывают крыши северяне, будь то норманны, ругенцы или новгородцы. Раньше здесь крыли соломой, но новгородец Владимир вторгся с севера, разбил могучим кулаком из варягов и новгородцев нехилое вообще-то войско киян, и с той поры облик Киева стал меняться...
      К его открытости и беспечности добавились суровость и даже жестокость северных народов, что поневоле звереют среди голых скал северного моря, где помимо селедки и тюленей только топоры да оскаленные морды таких же озверевших от вечного недоедания соседей..
      Сейчас терем мертвенно выступил на звездном небе, темный и неживой. На верхнем поверхе как желтые глаза филина злобно горели два окна. По плотным занавесям как рыбы в воде беззвучно скользили тени. Мимолетные, изломанные в трепещущем свете факелов и масляных светильников, но Владимир узнал силуэт отца Ивана, священника Юлии, с которым прибыла на Русь, и с которым не расстается...
      Злые языки поговаривали, что прекрасная гречанка изменяла Ярополку, священник удался ростом и силой, подковы ломает как пряники, но простой люд зрит лишь то, о чем мечтает сам. На самом же деле священник замахнулся на гораздо большее, чем обольстить жену великого князя, кем был тогда Ярополк. В постели что княгиня, что пастушка, а вот подчинить своему влиянию княгиню... вернее, влиянию своего бога...
      От главного терема неслись приглушенные песни, пьяные крики, смех. Шел нескончаемый пир, пир бояр и богатырей, только он, великий князь Владимир, не в Золотой Палате среди пирующего люда, а здесь, на резном крыльце, вдыхает ночной воздух и всматривается в окна второго поверха дальнего терема. Свет слабее, словно в кельях христиан, что непривычно для покоев Рогнеды, гордой княжны полоцкой, которую он взял силой прямо на окровавленных трупах ее отца и братьев, когда дворец горел, когда выволакивали и резали ее челядь, а город грабили... У Рогнеды всегда горят все светильники, в покоях жарко, воздух пропитан запахом горящего бараньего жира. Если огни пригашены, то не иначе, как принимает кого тайно. Чужие в терем не проникнут, стража надежна, но с поверха на поверх ходить вольно...
      Свет и на первом, где расположил Забаву, жену князя Олега. Тихая, робкая, она не противилась, когда он, распаленный похотью, поволок ее на ложе, только плакала тихонько, но и потом не перечила, а, повстречав невзначай в переходах, пугливо кланялась как простая челядница. Но редко кто мог заметить полный ненависти взгляд, который бросала на ненавистного князя, когда он, как она полагала, смотрит в другую сторону...

      Половицы заскрипели, Владимир напрягся. Доски из толстого дуба, зря не скрипнут К тому же песни и крики, а еще и звон железа -- опять бьются дурни! -- заглушили бы и конский топот, а здесь даже не скрипят, а вопят так, будто при каждом шаге на доски опускают скалы.
      Волосы на загривке зашевелись. В теплом ночном воздухе, пропитанном запахами хмельного меда, браги, дорогого ромейского вина, повеяло могучим хищным зверем.
      Сердце стукнуло чаще, но заставил себя дышать ровно, а взор сделал приветливым. И не изменился в лице, когда из тьмы выдвинулась громадная фигура. Лунный свет упал на страшную оскаленную морду медведя. Человек, если он человек, двигался вразвалку, покачиваясь на коротких ногах. В правой руке, больше похожей на лапу, держал резной посох верховного волхва, мерно постукивал при каждом шаге по дубовым половицам. Длинное белое одеяние ниспадало до колен.
      -- Приветствую тебя, верховный, -- сказал Владимир первым. -- Добро ли почивалось?
      Медвежья морда зыркнула люто, челюсти задвигались, но верховный волхв молчал. Маленькие медвежьи глазки оглядывали стоящего перед ним человека с головы до ног. Князь молод, с бритой головы набок падает длинный черный чуб, в левом ухе золотая серьга с крупным рубином. Единственный из всех богатырей он был в простой рубахе, распахнутой на груди едва не до пояса. Пластины грудных мышц выпуклы и широки, словно выкованные из лучшего булата латы, чистые как у подростка, без звериной шерсти, плечи разнесены далеко в стороны.
      Надбровные дуги нависают как уступы скал, брови выгнулись подобно лукам, а черные глаза смотрят зорко и подозрительно. На верховного пахнуло холодком беды. Лицо князя словно вырублено из гранита, и без того смуглое от рождения, еще и потемнело от жгучего солнца. Его принимали бы за степняка, если бы не длинное узкое лицо с выпирающей нижней челюстью и раздвоенным подбородком. От него веяло силой, упорством и жестокостью.
      -- Знаешь... -- прорычал верховный волхв, на князя даже от человеческого голоса Белояна, верховного волхва, пахнуло диким дремучим лесом. -- Разве что днем...
      -- Как сова, -- сказал Владимир приветливо. -- Рад тебя видеть в добром здравии, Белоян.
      -- Ночью, -- прорычал верховный волхв, -- мыслится... лучше....
      -- Давненько не видал тебя, -- сказал Владимир гостеприимно. -- Медку восхотелось? Есть в бочонках. Или любишь сам лазить на дерево?.. Чтоб, значит, добыть в бою?
      Белоян недовольно рыкнул, шуточки князя одни и те же, сказано -- князь, вокруг любой шутке смеются угодливо, тужиться не надо. Владимир уже с интересом смотрел, как медвежьи челюсти задвигались, вместе с рыком выкатывая слова:
      -- Опомнись... безумный...
      Владимир встрепенулся:
      -- Ты о чем?
      -- Все знают, на какую звезду выходишь смотреть каждую ночь... Разве не безумие -- потребовать у императоров их божественную сестру себе в жены? Великий Царьград правит миром, а твое крохотное княжество не отыщут ни на единой карте. Но здесь ты -- князь! Уже великий князь. Надо радеть о народе, а не грезить...
      Голос Владимира прозвучал глухо, со сдавленной яростью:
      -- Я возьму ее. Если нельзя иначе, то на развалинах Царьграда. Среди огня и крови, под звон мечей... А безумным меня уже называли... И когда мечтал стать из раба свободным дружинником, и когда, уже будучи дружинником, возмечтал о княжестве, хотя бы самом маленьком... Ты сам вон смотришь на звезды! Что говорят они тебе?
      Под лунным светом шерсть на загривке Белояна встала дыбом. От него повеяло такой злостью, что Владимир уже хотел удивиться, шутки перестал понимать, как волхв сказал разъяренно:
      -- Над небом глумишься?.. Но там уже и твоя судьба видна!
      -- Наконец-то, -- сказал Владимир с преувеличенным облегчением. -- А то уж совсем блуждаю по жизни, как по темному лесу. А теперь только у тебя спроси!
      -- Глумись, глумись, -- повторил волхв со злым удовлетворением. -- А когда придут и возьмут тебя за шкирку, тогда попомнишь мои слова.
      Владимир обнял за широкие, как у богатыря, и вместе с тем по-медвежьи сутулые плечи:
      -- Пойдем в терем. Выпьешь, отдохнешь. Вон рожа вытянулась как у коня. А какой из тебя конь? Вон клыки какие... А с теми, кто придет за моей шкурой... Сам знаешь, кто идет за шерстью -- вертается стриженным. А у нас так и свою шкурку потеряет.
      Волхв воздел к небу палец:
      -- Взгляни!
      Черный небосвод выгнулся как гигантская опрокинутая чаша. В чистом воздухе звезды сияли холодно и страшно. Сердце замерло от чувства бесконечности, удаленности тех загадочных костров, которых не достичь ни единому властелину. Целые звездные рои, похожие на серебряные наконечники стрел, смотрели на них прицельно как сверху, так и со всех сторон. Владимир поежился, чувствуя на себе вопрошающие взгляды небесных лучников, не зная, что ответить.
      -- Ну и что?
      -- Видишь вон там... нет, левее... вот та слева -- твоя звезда. Ты под ней уродился! А дальше звезды, что говорят о твоем княжестве...
      Владимир сказал заинтересованно:
      -- Ну-ну, что говорят?
      -- А то, что никогда... слышишь?... никогда не достичь тебе той, ради которой и в Царьграде славу добывал, и здесь престол силой захватил! Там начертана воля бессмертных богов. Начертана на небесах.
      Владимир посмотрел хмуро, смолчал. Темные глаза были непроницаемы, а когда заговорил, голос стал острым, как дамасская сабля:
      -- Уж не стал ли ты христианином?
      Волхв оскорблено дернулся:
      -- С чего бы вдруг?
      -- Да что-то знакомое померещилось...
      -- Коль померещилось, -- наставительно сказал волхв, -- сплюнь через левое плечо! Дурень, воля небес -- это воля небес!
      Владимир пристально смотрел в ужасающее бесконечное небо. Отблеск звезд падал на его резкое лицо, оно казалось волхву почти нечеловеческим. Голос Владимира прозвучал из темноты:
      -- Здесь моя воля.
      -- Что ты говоришь, несчастный!.. Ты даже в своем дворе не можешь разобраться, а туда же -- перечить воле богов! Помни, бог долго терпит, но больно бьет.
      -- А что у меня не так в моем дворе? -- спросил Владимир почти спокойно.
      Волхв повернулся, Владимир зябко повел плечами, когда лунный свет страшно переломился в желтых медвежьих глазах, а шерсть заблестела как медные иголки.
      -- Вон крыши терема... Змеиное гнездо.
      -- Страшишься? -- поинтересовался Владимир.
      Волхв прорычал, став похожим на медведя больше, чем на человека:
      -- Когда можно избежать беды, зачем лезть на рожон? Похоть твоя непомерная далеко заведет. А этот грек Иован, Иоанн... словом, Иван... ну и придумали же имечко!.. хитер как змея, а яду в нем на пол-Киева хватит. А тут еще и у Рогнеды завелся...
      Он осекся, но Владимир уже насторожился:
      -- Кто? Договаривай!
      -- Да не полюбовник, не вскидывайся как конь... Старец один пришел, вроде с ее земель.
      -- Из Полоцка?
      -- Нет, из дальних, откуда они все в Полоцк... Но старец непрост, ох и непрост!.. Я случаем видел, как он бросает взор дальности... Ну, это такое заклятие. Можно зреть места вдали. Правда, всего на миг. И еще у него есть гадкое заклятие, что жизнь у других вытягивает, а ему прибавляет. Я думаю, что ему намного больше лет, чем говорит.
      -- А сколько ему?
      -- Говорит, семьдесят весен топчет землю. Брешет как дворовый пес. Пять раз по семьдесят, разве что. Я приглядываюсь к нему, приглядываюсь! Забывается иной раз, что мы не гунны и не скифы, брякнет иной раз, опомнится, а я делаю вид, что не заметил... А он враг твой! Не простой враг, как Варяжко или, скажем, хан Теплуг. Нахрапом не лезет, сети плетет как павук. А колдун сильный...
      Владимир спросил насмешливо, но сердце затаилось как заяц при виде волка:
      -- Даже сильнее тебя?
      Волхв всхрапнул недовольно, гордо вскинул голову, но не возразил, не тот возраст, чтобы оскорбленное самолюбие заставляло врать:
      -- У него северное волховство, где много от соленого моря, прибрежных скал, криков чаек, морских глубин... А у меня -- лесное. Мы просто разные. Кто, по-твоему, сильнее: ястреб или щука?
      Владимир кивнул:
      -- Да, их нельзя сравнивать. Но если вы двое...
      -- На узком мостике? -- угрюмо спросил Белоян. -- Не разойтись.

      По небу пронеслась хвостатая звезда. Настолько яркая, что мелкие звезды на ее пути гасли, а потом возникали медленно робко, с оглядкой.
      -- Да, -- внезапно вспомнил Белоян. -- Еще одно... Вот там... смотри под ту красноватую звезду, что смотрит на мир будто налитый кровью глаз... там появилось странное облачко. Сейчас его не видно... да и вообще не видно, если не умеешь зреть.
      -- Да еще ночью, -- сказал Владимир, скривившись.
      -- Да еще ночью, -- подтвердил Белоян, по-медведистости не заметив насмешки, -- оно сегодня возникло, но с места ни туда, ни сюда.
      Его костлявый палец с такой силой уперся в звездное небо, что Владимиру послышался стук, с каком дротик втыкается в бревенчатую стену. Под той звездой в слабом свете луны блестела крыша среднего терема. В окнах горел ровный свет лампадок, изредка двигались темные угловатые тени. На крыльце по блеску на шлемах угадывались двое в доспехах иноземной работы. В отличие от шумных богатырей Владимира, их не видели на пирах, на потешных боях, конных скачках. Владимир успел постранствовать, повидать мир, уже встречал таких вот тихих, которые зря кулаками не машут, а если меч вынимают из ножен, то не для пустой похвальбы.
      Он заставил губы раздвинуться в усмешке:
      -- Удивил. Это и без тебя знаю.
      -- Сегодня... не так, -- предупредил волхв. -- Берегись, Владимир. Это тебе не с мечом врываться в самую середину чужого войска... Там красиво, доблестно, а здесь тише и... гораздо опаснее.
      -- Насколько?
      Медвежьи глазки зло блеснули. Владимир ощутил как по всему телу пробежали сотни иголок, будто по голому прокатили ежом. Затем угольки в глазах чуть погасли, зато из-под верхней губы предостерегающе блеснули длинные медвежьи клыки:
      -- Без кольчуги не показывайся.
      -- Ого!
      -- Княже... Я зрел еще знак. Очень опасный враг находится и рядом с тобой.
      -- Кто?
      -- Если бы знал, сказал бы сразу!. Да что там сказал, удавил бы, только и делов.. Но видение было смутным, кто-то очень мешал... Это человек пирует у тебя вместе со всеми, смеется и пьет как все твои богатыри... он и сам может быть среди богатырей, как и среди других знатных людей...
      Владимир зябко повел плечами. Такое человек бывает опаснее всей дружины, даже всего войска. Удар кинжала, ложка яда или удавка на горле -- и вместо одного государства может возникнуть совсем другое...
      -- Ты хочешь, чтобы я начал шарахаться от своей тени?
      -- Просто будь осторожен.
      -- От всего не убережешься, -- сказал Владимир, на горле уже чувствовал чужие хищные пальцы. -- А этот человек может быть всем. Скажи лучше о чем-нибудь добром, не опасном...
      Из открытых окон главного терема снова донесся взрыв хохота, пьяных криков, звон разбитой посуды. Владимир не шелохнул бровью, а Белоян прорычал с насмешкой:
      -- Тебе пора. Стол зовет.
      -- Надо, -- ответил Владимир с досадой.
      -- Надо ли?
      -- Белоян... Ты же знаешь, что у русов пир -- это больше, чем пир!
      Он толкнул дверь, оба даже остановились на пороге, оглушенные после свежего ночного воздуха жаркими запахами жареного мяса, рыбы, чеснока, восточных пряностей. В просторных сенях жарко и чадно, мясо жарят не только а поварне, но прямо в Золотой палате, на виду у пирующих. Из палаты выбегали отроки с пустыми блюдами, другие спешно вносили жареных лебедей, горки перепелов, втроем занесли широкое дубовое блюдо, где на боку лежал жареный кабан с торчащим ножом в спине. Кабан был размером с коня, а нож -- с меч-акинак.
      Запахи жареного мяса и жгучего перца едва не сшибали с ног. Палата огромна, но стены едва не трещат под напором пирующих. Княжеский стол на небольшом помосте, там пируют избранные, а от него двумя рядами уходят через всю палату еще столы. Богатыри и бояре сидят тесно на массивных дубовых лавках, столы вбиты в пол, уже не перевернут в драках.
      Рядом с пустым креслом князя смотрит в потолок высокой спинкой такое же, только украшенное золотом и драгоценными камнями. На самом верху укреплена корона из червонного золота, по ободку блещу т крупные яхонты, а на самом верху горит огромный изумруд, любимый камень князя. Это кресло жены князя, но никто не помнил, чтобы в него опускалась хоть одна женщина.


Глава 2

      Воздух в палате, хоть топор вешай. Все красные, распаренные, вино льется рекой, уже не столько в раскрытые пасти, как мимо, портки промочили, на полу лужи от вина и блевотины, груды костей, псы уже не дерутся, а обожрались так, что позволяют наступать на лапы, только бы не шевелиться... Гвалт несносный, орут и перекрикивают друг друга, каждый бахвалится своими подвигами, а чужих слушать не желает, кое-кто уже с окровавленными повязками: видать, за время его отлучки хватались за ножи...
      Стиснув челюсти, он несколько мгновений в полнейшем бессилии наблюдал за буйством. Власть любого князя держится на мечах его дружины. Здесь собрались сильнейшие, знатнейшие, за каждым старшим дружинником стоят его вои, смерды, земли, даже племена, с которых собирают дань и привозят ему в Киев. Не всю, конечно, часть по уговору остается на прокорм их собственных дружин.
      Илью Жидовина бы, прозванного Муромцем, сюда, мелькнула мысль. Тот не любит этих разряженных, мигом бы обломал рога. Супротив него богатыря нет... Но Муромец сейчас на дальней заставе богатырской. Семь суток скакать до Киева без отдыха. Да и можно попасть из огня в полымя: сам Муромец не раз в пьяном угаре разносил кабаки, бил и калечил стражу, что пыталась унять... Самому князю дерзко грозился уши надрать...
      Добрыня мог бы справиться, но тот либо в Новгороде, либо тоже с Муромцем на заставе. А Лешак, поповский сын, сам не справится. Да тоже сейчас на заставе, от Муромца не отходит...
      При виде князя богатыри заорали, вскинули кубки. Сколько же вина в них помещается, мелькнуло в голове. Он широко улыбнулся, приветственно вскинул руки -- обнаженные до плеч, длинные и толстые, перевитые сухими мускулами, настоящие длани воина.
      По правую руку князя сидел сам Тудор Садмизович -- начальник всех берендеев на службе Владимира, немолодой, слегка погрузневший, но еще способный вскочить на скачущего коня, пересесть на скаку на заводного, не покидать седло двое, а то и трое суток. Он пихнул Владимира в бок:
      -- Что лучше все-таки с батырами, чем с мудрецами?.. Ха-ха!
      Владимир ответил красивым мужественным голосом то, чего от него ждали:
      -- Мудрость к нам еще придет, когда головы покроются инеем. А пока в жилах кипит горячая кровь -- будем веселиться!
      За его столом радостно заржали, снова вскинули кубки. Взмыленные отроки сбивались с ног, едва успевая заменять пустые кувшины полными. Бесконечный пир вспыхнул с новой силой, словно костер, в который подбросили охапку сухого хвороста. Воевода Претич сам взялся прислуживать князю, наливал ему в кубок, заботливо подвигал ближе братины с хмельным медом, потчевал изысканными яствами. А когда старшие слуги пытались его заменить, шугнул их, заявив громогласно, что это великая честь служить столь великому князю, как на поле брани, так и за пиршественным столом.
      За Тудором дальше сидел Кучуг -- печенежский князь на службе у Владимира, далее разместились воеводы и знатные бояре: Волчий Хвост, Байдук, Улан, за ними -- варяжский ярл Якун, а из богатырей за княжьим столом сидели Ратмир, Ян Усмович, Андрих Добрянков, Козарин, а также только что явившийся с дальней заставы богатырской знатный богатырь Твердохлеб Длиннорукий...
      Стол для богатырей, менее знатных подвигами, накрыли во второй палате, Серебряной, а в обширном княжьем дворе расставили столы для простого люда. Пусть всякий найдет место за столом, обильное питье, без которого на Руси не быть, и всяческую дичь, доставленную из дремучих окрестных лесов.

      В палату вошли встали за спинкой княжеского кресла два волхва: Стойград и Велетич. Оба многое умели и еще больше знали, могли лечить опасные недуги, зашивать рваные раны, постигали движение звезд, а в знании небесных сфер могли переспорить любых мудрецов Востока, но что простому народу движения небесных сфер? Гораздо важнее, что волхвы зрели в земле клады. Стойград на два заступа, а Велетич на все пять, так что нередко их сажали в крытые повозки, возили по окрестным землям.
      Можно бы, конечно, одного Велетича, но больно стар, тряски не выносит, и как Владимиру ни требовалось закопанное золото скифов и других древних народов, все же волхвов берег, а к полуразмытым дождями и ветрами древним курганам волхвов носили в носилках из скрещенных копьев, как раненых бойцов.
      Правда, так удавалось добираться только до кладов, закопанных простым людом или же разбойниками, а цари и полководцы свои сокровища хоронили под землей глубоко, ни один волхв не узрит, а для того, чтобы скрыть следы, нередко копателей убивали, а по месту похорон прогоняли несметные табуны коней, дабы копытами вбили в землю малейшие следы работ...
      Тудор что-то принялся рассказывать Кучугу, похохатывал, Кучуг то хмурился, то вскидывал брови. Владимир толкнул его локтем:
      -- Когда больше двух, говорят вслух.
      Тудор мгновенно повернулся к нему всем грузным телом, стремительный и быстрый, несмотря на дородность и годы:
      -- Да о козлах все речь!.. Не разумеет меня этот козел...
      -- Кто? -- не понял Владимир.
      К его уху наклонился Претич, сказал усмешливо:
      -- Гусляр сейчас пел!.. Не то песнь, не то притча, не то камешек в чей-то огород Мол, два козла встретились на узком мостике через реку. Ни один не захотел попятиться, уступить другому. Начали бодать рогами, только треск пошел... Герои! Бились так, что искры сыпались. Ни один не уступал другому ни по силе, ни по ухваткам. В конце-концов, устали, сцепились нечаянно рогами, упали с мостка... и утопли в бурной реке.
      Владимир пожал плечами:
      -- Подумаешь, козлы! А бараны разве не такие? У меня и баранов вон сколько...
      -- Такие же, -- согласился Претич, он прятал усмешку. -- А потом, как спел он дальше, по тому же мостику пошли с двух сторон две козы. Встретились точно так же на середке, ни одна не захотела уступить другой...
      Тудор бесцеремонно вмешался:
      -- А я говорю, на мясо таких коз! От них и молоко дурное... И козлята пойдут уродами. Не бабье это дело: бодаться!
      Владимир молчал, еще не зная о чем речь, но чуя подвох, а Претич закончил победно:
      -- И козы придумали, чтобы ни одной не пятиться. Одна легла, другая осторожно прошла над ней, а там и первая встала, каждая пошла в свою сторону.
      Тудор презрительно фыркнул, а Кучуг, дотоле молчавший, сказал сожалеюще:
      -- Не пойдет. То козы, а то козлы! Мужская гордость не позволит лечь, чтобы другой прошел над тобой. Это ж все равно, что признать себя побежденным. Это ж всю оставшуюся жизнь помнить, что кто-то над тобой прошел? Нет, лучше в речку упасть.
      Тудор ухватил в громадную лапищу кубок:
      -- Лучше красивая смерть, чем вот так...
      К нему потянулись, кубки и чары звонко сомкнулись над столом, щедро разбрызгивая капли. Богатыри за дальними столами вставали с кубками, орали здравицу и пили стоя. Пили из объемных кубков, пили жадно как в знойной пустыне, пили с одинаковой охотой, хоть за великого князя, хоть за гордых козлов на узком мостике.

      За дальним столом один из богатырей, Сиявуш, уже красный и потный от выпитого, внезапно хватил с размаху серебряным кубком по столу. Там даже не качнулось, стол из вековых бревен, но кубок смялся в лепешку. Сиявуш захохотал:
      -- Всего лишь серебро!
      Его сосед, богатырь Волчий Клык, захохотал еще громче:
      -- Из чего пить будешь? Я не дам совать твое кабанье рыло в мой!
      Сиявуш грохнул кулаком о стол. Посуда подпрыгнула выше:
      -- Я пил у короля Олафа из золотых кубков!.. Когда служил у короля Кнута, мне подавали кубок из золота и с драгоценными камнями!... А в Царьграде пил и даже ел на злате...
      Гуляки, что только что хохотали над незадачливым богатырем, умолкли, начали прислушиваться. Претич легонько толкнул Владимира, указал глазами на захмелевшего богатыря, славного многими подвигами. Владимир уже и сам не спускал глаз с пьяного исполина. Богатыри за столами на глазах мрачнели. Старый богатырь по прозвищу Большой Топор, внезапно пробурчал:
      -- Мне тоже приходилось есть на злате... Но разве мы не взяли богатую добычу из Царьграда? Я говорю о дани, что они платят? Сам видел, как с кораблей перегружали золотую посуду, кубки, ящик с золотыми ложками... Почему это у князя в сундуках? Разве мы не проливали кровь за то злато?
      Сиявуш грохнул кулаком снова, взревел:
      -- Почему едим за серебре? А там, глядишь, из медной миски заставят лакать, аки пса?
      Большой Топор ударил кулаком по краю стола:
      -- Серебро -- это не злато!
      -- Злато!
      -- Злато!
      Два огромных, как валуны, кулака потряхивали стол. Справа и слева перестали бражничать, тяжелые кулаки тоже пошли грохать о столешницу. Посуда подпрыгивала, двигалась к краю. Это развеселило, уже и другие начали мерно бухать по столу. Посуда запрыгала, кубки и блюда со звоном падали на пол, подпрыгивали. Псы снова жадно набрасывались на еду, рычали и дрались за лакомые куски.
      За княжеским столом началось движение, прибежал отрок. Выслушал, унесся. Все видели, как преклонил колено перед великим князем, почтительно говорил, а князь потемнел, брови грозно сдвинулись. За другими столами богатыри подхватили клич Сиявуша, мощно били кулаками по столу. Их клич стал грозен, от него дрожали стены:
      -- Злато!..
      -- Злато!..
      -- Злато!!!
      За княжеским столом перестали есть, все взоры скрестились на Владимире. Он чувствовал, как в груди начинает появляться холодная тяжесть. Оглянулся, поймал взглядом Претича, тот остановился в дверном проеме и ожидающе смотрел на князя. Владимир подозвал взглядом, спросил:
      -- Ну, что теперь скажешь?
      -- Ты князь, -- проворчал воевода.
      -- А ты военачальник!
      -- Воинские знания тут не помогут.
      -- Мне ничто не поможет, -- ответил Владимир негромко. -- Но я знаю, что сохранив злато, потеряю дружину. А сохранив дружину, добуду еще и злато, и камни, и Жар-птицу, буде понадобится.
      Шум стал грознее. Богатыри вскакивали, опрокидывая тяжелые дубовые лавки. Владимир проговорил быстро:
      -- Ракша, дуй к ним. Скажи, князь велел подать на столы золотую посуду вместе с красной скатертью. Скажи, так было задумано давно. Чтоб знали, что не они вытребовали, а так было по княжеской воле... А ты, Вертило, возьми эти ключи, быстро беги в мою потайную комнату. Открой все сундуки... ну, к которым ключи подойдут, достань все золотые кубки и блюда, бегом тащи вниз, пусть положат жареных лебедей или что там у них... Только быстро!

      За столами малость успокоились, уже пронесся слух, что вот-вот подадут посуду из чистого золота. За дальним столом поднялся рослый длиннорукий богатырь, синеглазый и с длинными волосами пшеничного цвета. Родом из странного племени кумыков, о котором никто не слышал, но богатырь был отважен, весел, сумел многих одолеть в дружине Владимира, а на предложение остаться послужить, радостно согласился.
      Сейчас он стоял красиво и гордо, серебряную чашу с вином держал на ладони, а локоть отвел в сторону. Издали поклонившись Владимиру, он заговорил плавным красивым голосом, в котором словно бы слышался клекот горных орлов и прыжки оленей в его родных горах:
      -- Речь Сиявуша был великолепна и блистательна, как дорогой княжеский кинжал в золотых ножнах. А перлы его речи не уступают перлам в рукояти!. Я не смею соперничать, я только хочу добавить... Как вот у каждого наряду с дорогим кинжалом есть ма-а-а-аленький ножик, совсем простой ножик, которым режут мясо, лук, хлеб, так эта моя речь -- ма-а-а-аленький ножик, который я скромно кладу рядом с великолепным блистательным кинжалом Сиявуша...
      Сиявуш сопел, бросал исподлобья огненные взоры. Все понимают, что маленький ножик в повседневной жизни нужнее, чем усыпанный яхонтами кинжал.
      -- Я добавлю, -- сказал Батрутдин плавно, почти нараспев, -- что слабый да скупой цепляется за злато, в то время как мудрый и сильный ищет опору в надежных друзьях. Наш великий князь мудр, он знает настоящую цену как любому металлу и драгоценным камням, так и настоящей мужской дружбе и верности!
      За столами одобрительно закричали. По столам били кулаками, посуда подпрыгивала, стучали ножами по металлическим блюдам.
      В палату забежали отроки, спешно собирали со столов посуду, ножи, ложки, медные и даже серебряные кубки. Следом вошли гридни постарше, взяли скатерти за углы, унесли с остатками еды. Тут же другие постелили чистые скатерки, а из дверей появились, встреченные веселыми криками, доверенные люди Владимира. За ними дюжие дружинники, красные от натуги, несли на широких подносах высокие горы золотой посуды, кубки, чаши, чары, ковши и ковшики, братины, гусятницы.
      Под бдительным оком самого воеводы Претича золотые тарелки ставили перед каждым гостем, раздали золотые ложки, а по всем столам расставили множество золотых чар и кубков. Владимир раскинул руки:
      -- Пейте, веселитесь, друзья мои! Что злато? Вы -- мое истинное злато.
      Ему ответили довольным ревом. Кто-то прокричал здравицу великому князю. Подхватили, заорали, застучали, поднялись так дружно, задевая вздутыми животами столы, что едва не повыдергивали из пола.

      Внезапно словно холодный ветерок пронесся через необъятную Золотую палату. Даже синеватый дым исчез, все с поразительной ясностью увидели, как в дверях возникла гигантская фигура. Владимир ощутил, как взоры пирующих устремляются в его сторону. Оглянулся, невольно вздрогнул. Страшная медвежья харя, глаза горят как уголья, пасть чуть приоткрыл, белые зубы блестят длинные и острые, как ножи из лучшего булата. В правой руке Белояна поблескивал высокий кубок... даже не кубок, а чаша, нет -- чара. Простая, бока тускло поблескивают старой медью.
      Белоян большей частью ходил по-медвежьи сгорбившись, раскачиваясь и тяжело переступая короткими ногами в непомерно широких сапогах. На этот раз он двигался прямой, и все видели, что он выше любого из богатырей. В обеих руках, человечьих, но странно напоминающих медвежьи, смутно поблескивал кубок.
      За столами, мигом протрезвев, смотрели с ожиданием. Некоторые еще помнили высокого красивого витязя, ему не было равных ни в кулачном бою, ни в скачке на диких конях. В силе уступал только Муромцу, да из лука стрелял лучше Лешак, поповский сын, но... вдруг бросил все, одел вериги, долго скитался по дорогам, ходил в дальние страны, что-то искал, исхудал, иссох, но оставался все еще прекрасным и могучим, девки все так же грезили о нем, бегали следом, потеряв всякий стыд. А потом он вовсе ушел в волхвы. А чтоб служить только богам, не поддаваться красивым девкам, он вырастил себе страшную медвежью морду вместо некогда прекрасного лица...
      Все напряженно следили, как он опустил перед Владимиром чару. Медная, потемневшая, узор на выпуклых боках полустерт. В напряженной тишине Тудор вдруг сказал:
      -- Волхв, я отдам тебе все золотые чаши из своего шатра!
      Белоян молча качнул головой. Тудор предложил:
      -- И все серебряные!... И стадо молодых кобылиц в придачу!.. Мало? Тогда и шатер свой...
      Белоян прорычал:
      -- Хан, не трать слов. Ты умеешь видеть глубже, чем остальные, потому и стал ханом. И потому перешел к нашему князю... Но эту чашу нельзя продать или купить.
      -- Можно подарить, -- сказал хан полу утвердительно.
      -- Верно. Она... очень непростая. Ее сковали наши деды из упавшей звезды. Много лет служила старым волхвам, но... кончилось их время... Кончилась и служба этой чаши. Теперь владей ею ты, князь!
      Владимир смотрел на чашу насупившись, в руки не брал. Сильным голосом, хриплым и подозрительным, спросил грозно:
      -- За дар благодарствую. Но что за толк, если потеряла свои чары? Рядом с золотыми кубками ей станет соромно.
      Белоян жутко блеснул белыми клыками:
      -- Да, чары в ней уже не те. Но осталась махонькая особенность...
      Он окинул палату прищуренным взором. За столами стихли еще больше, ждали. Владимир нетерпеливо постукивал пальцами по столешнице.
      -- Ну-ну?
      -- Ежели ее возьмет в руки богатырь, который не соврал о своих подвигах, то в чаше появится вино. Да не простое, князь! А то, которое пили наши отцы-прадеды.
      Князь вопросительно изогнул бровь. За столами, где напряженно ловили каждое слово, радостно загудели. Белоян закончил:
      -- А ежели соврал, то пропадет и то, что было в чаше.


Глава 3

      В мертвой тиши слышно было, как за окнами шумел веселый люд, в разных концах двора затянули песни. В палате все застыли, смотрели на князя и волхва. Владимир засмеялся мощно и грохочуще. В темных, как ночь, глазах заблистали оранжевые искры, словно пламя далекого пожара:
      -- Волхв! Ты не мог придумать лучший подарок!
      Он ухватил растопыренной пятерней за мохнатую голову, притянул к себе, звучно поцеловал в узкий, как клин, лоб, оттолкнул, тут же схватил чашу обеими руками:
      -- Слушайте все! Только что Фарлаф вернулся с заставы богатырской. Он успел сообщить, как сразил трех великанов и огромного Змея Горыныча... Слава героям, что защищают землю нашу! Прими, Фарлаф, эту чашу, расскажи подробнее, как все было, а мы послушаем жадно и уважительно.
      Он протянул через широкий стол чашу, а Фарлаф, огромный и длиннорукий, захватил ее широкой ладонью под множеством взглядов. Массивный, как сторожевая башня, грузный, тяжелый, с обвисшими от тяжести плечами, он был из старших богатырей, что входили в отборную дружину князя, сами водили малые дружины на покорение племен, собирали дань для Киева. Сейчас он стоял, слегка покачиваясь, длинные вислые усы падали на грудь, там блестела булатными кольцами кольчуга. Длинные волосы касались железных пластин на плечах, крупное мясистое лицо было в шрамах..
      -- Как со Змеем? -- он улыбнулся, молодецки расправил усы большим пальцем. -- Мне поселяне сказали, что эта скотина с крыльями повадилась таскать скот, а потом Змей вовсе обнаглел: молодых девок ловил да таскал в свою нору! Как забредет какая дура далеко, а ему с горы видно, тут же налетит, сцапает. Пока стрелки прибегут, только хвостом в небе вильнет... Я, знамо дело, тут же оседлал своего буланого. Конь у меня зверь, сам ищет с кем подраться! Поверите, однажды ночью оборвал узду, убежал на соседнюю заставу. Побил там ихних коней, а под утро вернулся... И я знать не знал, пока не пожаловались...
      За столами зашумели, а Владимир напомнил:
      -- Ты про Змея давай.
      -- И про великанов, -- закричали за столом.
      -- Да, как это с тремя?
      -- Змея чем побил?
      Фарлаф откашлялся, выпятил грудь, и без того выпуклую, как сорокаведерная бочка. Голос богатыря прогудел как со дна этой бочки, неторопливо и небрежно:
      -- Да что особенного? Впервой, что ли? Подъехал к пещере, кричу: вылезай, зеленое! Кричал, кричал, наконец слышу недовольное: кто там? Я слез с коня, жаль губить друга, сам с мечом в руке шагнул в пещеру, кричу: это я, доблестный Фарлаф, который пришел к тебе биться смертным боем!.. Слышу молчит, а потом спрашивает с недоумением: если биться, то биться, только зачем мне в задницу влез?.. Гм, что это я, не так было, больно вино у тебя крепкое, княже... На мой крик вылез Змей лютый, огнем дышит, крылами машет, зубами лязгает как пес на муху. Ну, изловчился я, одним ударом срубил все три головы. Потом вывел из пещеры пленных девок... Ни одну пальцем не тронул, клянусь! Из них трое уже и так брюхатые. Видать давно их похитил. Морды -- во, на краденом-то мясе...
      Голос становился все тише, а лицо вытягивалось. Взгляд был устремлен в чашу. Рядом поднялись еще двое, заглянули тоже, на их широких лицах расплылись злорадные усмешки. За столом засмеялись, смех перешел в хохот, а Фарлаф стоял красный, как вареный рак, на него уже показывали пальцами.
      Фарлаф гаркнул взбешенно:
      -- Да брехня это все!
      Он с размаху швырнул чашу о пол. Зазвенело, она подпрыгнула на уровень стола, покатилась, позвякивая. Ее с хохотом поймали, Фарлаф орал и доказывал, что все волхвы -- обманщики, дурят людей, тем и живут, всех их разметать бы деревьями. А то и к хвостам диких коней попривязывать...
      Владимир, сам смеясь, подал чашу статному молодому воину:
      -- Ну-ка, добрый молодец. Мы все слыхивали, как ты в одиночку побил целый отряд лихих степняков! Держи чашу обеими руками... так, верно, волхв? А теперь повтори при всем честном народе, сколько их было в том войске, которое ты разметал сам вдруг?
      Воин встал, и без того румяное лицо залилось тяжелой кровью, побагровело под взглядами множества дружинников. Держа чашу у груди, сказал несчастным голосом:
      -- Это было на развилке дорог... Их было двенадцатеро, но со мной мой длинный меч, я ехал на коне-звере, а руки у меня никогда не устанут рубить супротивника!.. Я сам бросился на них. А они все десятеро сперва попятились, а когда наконец поняли, что не уйдут, то так всемером и налетели на меня. Визжали, размахивая саблями. Но что их шестеро сабель супротив моего меча? Я начал рубиться, двое тут же упали с седел, а еще двое попятились... поняли, с кем довелось встретиться! Я кинулся на них, зарубил последнего... а потом забрал всех коней, оружие и так с двумя конями в поводу приехал к твоему двору, великий князь!
      Голос его становился все тише, губы дрожали, а глаза с такой надеждой заглядывали в чашу, что за столом смешки раздались то там, то здесь, остальные посмеивались негромко. Мальчишка совсем, приврал, даже бывалые врут, вон как Фарлаф, а этот уж очень жаждет выглядеть зрелым мужем, а у самого еще щеки в пуху...

      Владимир обводил пирующих горящим взглядом исподлобья, и там, куда падал его взор, веселье гасло. Волхв, то ли желая отвести в сторону княжий гнев, то ли преследуя нечто свое, шепнул с загадочной усмешкой:
      -- Ну, ты уже убедился, сколь доблестны твои богатыри... Но чаша может проверить и женщин!
      Владимир перевел на него сумрачный взор:
      -- Как?
      -- Была ли верна мужу... Блюла ли честь девичью. Чаша соврать не даст!
      Владимир властным жестом велел подать ему чашу. Та стояла одиноко на краю стола, к ней опасались даже притрагиваться. Малый отрок, которому хвалиться нечем, бережно отнес князю, но даже он держал ее на вытянутых руках, словно видел на дне гадюку.
      С коварной усмешкой Владимир протянул чашу старому, но еще статному воину, у которого на лбу седые волосы были придавлены широким обручем из золота. А над переносицей зловеще блистал кроваво-красный рубин, знак княжеской власти. Князь журавлевцев, даже не просто князь, а светлый князь, что означает власть над группкой князей помельче. Так и не пошел под руку Руси, а крепости у журавлевцев надежные, народу много, так просто не осилить, приходится держать при себе торговлей, выходом в Царьград и в другие диковинные страны.
      -- Прими чашу, доблестный князь! И поведай, не случилось ли с тобой чего-либо необычного, что стоило бы рассказать на таком пиру?
      Князь встал, прежде чем принять чашу, сдержанно поклонился в обе стороны, избегая даже видимости, чтобы поклон достался Владимиру:
      -- Мой поклон люду киевскому... Гм, случилось ли что-либо необычное?
      Он перевел взор на женщину, что сидела по правую руку. Тоже немолодая, но увялая роза все равно красивей чертополоха, она выглядела княгиней больше, чем любая из жен Владимира, и это добавило краски гнева в его лицо. Женщина вскинула на него глаза, большие и голубые, как небо, ее полные губы дрогнули в сдержанной улыбке. Таким же задумчивым голосом она произнесла:
      -- Необычное?.. Вряд ли... Разве что те разбойники, что пытались нас ограбить под самыми стенами Киева?.. Но это, я думаю, обычное дело в княжестве, где не умеют защитить тех, кто кормит князя и дружину. Или те лешие, что вышли из леса и напали на одинокое село, где домики поставили слишком близко к деревьям?.. Но это необычно у нас... У нас мужчины не пьянствуют беспробудно в княжеских хоромах, похваляясь подвигами, а бдят и защищают.
      Владимир все мрачнел, кожа натянулась на скулах, челюсти стиснул, даже кулаки сжал так, что костяшки побелели. Глаза его прожигали обоих насквозь. В палате повисла тяжелая тишина. Князь, все еще держа чашу словно в задумчивости, светло улыбнулся:
      -- Ничего не случилось, князь Владимир. Но разбойников я побил, их было с дюжину... Да и леших порубил. Еще над нами Змей пролетел, огнем дохнул, но я пустил каленую стрелу, в крыло поранил... Он тут же повернул, теперь сидит где-нибудь в норе, рану зализывает...
      Руки его дрогнули, чуть опустились. За столами начали вскакивать, но в чашу заглядывать не пришлось, светлое вино колыхалось вровень с краями. Князь улыбнулся беспечно, поднес чащу к губам. Все затаили дыхание, глядя, как задвигался кадык. Князь запрокидывал чашу все сильнее, несколько капель сорвались с губ, повисли на бритом подбородке, квадратном, раздвоенном посредине.
      За столами раздался говор, разросся. Богатыри начали мерно стучать кубками по столу:
      -- Слава!
      -- Слава Круторогу!
      -- Слава князю журавлевцев!
      -- Слава настоящему витязю!
      -- Слава!
      Князь запрокинул чашу уже вверх дном. За столами восторженно вопили. Он поймал языком последние капли, героя видно и за столом, другой бы запросил передых или свалился, а Круторог даже не шатнется. По ту сторону стола Владимир улыбается широко, но в глазах настороженность, да и улыбка застыла. Волхв наклонился, пошептал звериным рылом, Владимир вскинул руку, говор и крики несколько стихли. Он взял чашу, вперил недобрый взор в жену князя, сказал медленно:
      -- А теперь скажи ты, княгиня.. О чем? Да о том, за что ценим и любим женщин. Скажи о своей любви и верности. О том, как ждешь, когда уходит в дальние походы! Как ждешь верно, блюдя честь женскую...
      В голосе прозвучала угроза. За столами умолкли. Тишина настала гробовая, перестал жевать даже самый старый из богатырей -- Асмунд. Его глаза под набрякшими веками недобро взглянули на Владимира, потом перешли на жену князя. Она приняла чашу, лишь потом встала, высокая и все еще стройная, грудь высока, хотя выкормила семерых богатырей, хотя внуки уже с детских палочек пересаживаются на жеребят. Ясные глаза обежали палату, все взгляды скрестились на ней, она повернулась к Владимиру.
      Князь наблюдал насмешливо. Княгиня слишком красива, да и нравы у журавлевцев, говорят, вольные. Княгиня же слишком красива и своенравна, чтобы сидеть как дура возле окошка и блюсти верность мужу, который достался ей лишь потому, что нужно было скрепить союз зареченцев и журавлевцев.
      -- Клянусь этой чашей, -- сказала она чистым ясным голосом, -- что у меня был только один единственный мужчина в моей жизни... вот он, тогда еще не бывший князем. И что я ждала его верно, супружеской верности не нарушала... да и зачем, если я не встречала витязя краше и доблестнее?
      В мертвой тиши она опустила взор на чашу. Брови ее приподнялись. Из-за соседнего стола вскочили любопытные, с двух сторон заглянули в ее чашу. Переглянулись, а с той стороны стола донесся нетерпеливый голос князя:
      -- Ну что там? Сухо?
      Княгиня смолчала, Круторог сидел с каменным лицом, а другой богатырь ответил с недоумением:
      -- Да нет... Есть вино. Но мало.
      -- На донышке, -- добавил второй.
      -- Наполовину, -- поправил первый.
      За столами смотрели то на жену князя, то на Круторога, то на князя Владимира. Владимир спросил у Белояна раздраженно:
      -- Разве такое может быть? Если верность -- то верность, если измена -- то измена! Как можно наполовину?
      Белоян в растерянности развел руками. Владимир перевел горящий взор на жену князя. Круторог протянул к ней руку, сжал ободряюще ее узкую красивую кисть с длинными пальцами. Княгиня воскликнула, словно от прикосновения мужа обрела силы:
      -- Будь проклята ты, чаша, за свою ложь!.. Ты что же, не знаешь, что я лишь единожды нарушила девичью честь, когда убежала тайком из родного терема к молодому витязю, с ним целовалась и миловалась, уговаривалась бежать, если меня не отдадут за него?.. Но потом он сумел добиться моей руки, и теперь он муж мой, которому я не изменяла вовеки!
      Чаша пошла вниз, налившись тяжестью. Княгиня удержала над самым столом, и все увидели светлое вино, что заполнило чашу до краев. Палата загремела такими восторженными воплями, что в раскрытые двери начали вбегать испуганные челядинцы, повара.
      Круторог заметно посветлел, встал, обнял жену. Она поднесла ему чашу, они припали к ней вдвоем, а в палате все встали, орали и ликующе колотили кубками, а при ком были ножи или мечи, стучали ими по железу.
      Владимир встал, совсем с некняжеской торопливостью обогнул длинный стол. Воины орали ликующе, кто-то выкрикнул здравицу и князю Владимиру, но одинокий голос потонул в восторженных кличах в честь княгини. Круторог и княгиня уже допили вино, у него только рожа побагровела, но глаза блестели как у большого довольного кота, что стянул самую большую рыбину из-под самого носа повара на кухне, а княгиня прижималась к нему чуть смущенно, больно громко орут и славят, но вид у нее был гордый и достойный, только щеки раскраснелись как у юной девушки.
      Владимир обнял князя, тот крепок, как старый дуб, поклонился княгине:
      -- Спасибо... Спасибо вам! Хоть вы... Вы показали как надо...
      Дрожащими руками он снял с шеи золотую цепь с алатырь-камнем. Круторог понял и слегка склонил голову, но так, чтобы не выглядело поклоном. Владимир одел ему цепь, поправил камень на груди сверкающей стороной вверх, а для княгини снял с мизинца большой перстень с загадочно горящим зеленым камнем:
      -- И ты, доказавшая всем, прими в дар... Нет, не за верность, за это награда в самой верности, а за то, что...
      Губы его подрагивали, в глазах угрюмая злость уступила место совсем затравленному выражению, словно это был не великий и грозный князь, а бегущий от злых хортов испуганный оборванный мальчишка. Князь Круторог помедлил, потрогал цепь, словно еще не решив, взять или снять, покосился на жену, что стояла рядом, очень похожая на него, сказал неуклюже:
      -- Брось, княже... Если любит, то ждет.
      Владимир прошептал:
      -- Да... Но витязей на свете много, а я не самый лучший. И все там, в Царьграде.
      Голоса начали умолкать, многие услышали, как Круторог сказал веселее:
      -- Любовь зла, полюбишь и козла... И никакие витязи не помешают. Разве их не было и тогда?
      Он обнял Владимира, как старший младшего, и Владимир жадно припал к груди старого князя, спрятал лицо, потому что губы дергались, в глазах щипало. Широкая надежная ладонь старого князя отечески похлопывала по спине, широкой и бугристой от твердых мышц, но сейчас это был плачущий ребенок, и Круторог торопливо утешал, потому что этот ребенок сейчас великий князь, в своих покоях хоть на стенку лезь, но перед дружиной должен был силен, весел и чтобы все видели, что он уверен в постоянных победах.
      Владимир перевел дыхание, с усилием выпрямился. На другом конце стола князя Круторога среди веселящихся дружинников выделялись двое мужчин, немолодых, с лицами, темными от солнца, как кора старого дуба, непонятно какого возраста, чубы седые, но лица совсем не старческие. Один массивный, грузный, похожий на старого могучего медведя, а второй с насмешливым сухощавым лицом, глаза дерзкие, злые. Только они двое, не считая самого князя, явились в простых рубахах, хоть и вышитых, без кольчуг и доспехов. У обоих даже рубашки распахнуты одинаково на груди, бесстыдно обнажая волосатые заросли.
      -- Рудый, -- сказал Владимир. Голос колебался, словно князь не знал, как обращаться к воину, который с виду простой богатырь, но чего-то в нем было больше, чем у простого могучего воина. -- Ты что молчишь? Вы с Асмундом, я слышал, вернулись вчера с обхода реки Киянки. Сабля твоя выщерблена, а на щите царапины...
      Богатырь, которого князь назвал Рудым, отмахнулся с небрежностью:
      -- Ерунда. Встретил троих... Один, правда, был колдун. Я спросил, зачем идут на наши земли. Ответили нагло, что надумали увести в полон наших женщин с десяток-другой. И если не посторонимся, а мы были с Асмундом, то и нас заберут свиней пасти...
      -- Свиней, -- сказал кто-то понимающе, -- значит, не хазары.
      -- Или те, старые, -- поправил другой, -- что иудеями так и не стали.
      Владимир, зловеще усмехаясь, протянул Рудому чашу. Их взгляды встретились. Некоторое время смотрели один другому в лицо, затем Рудый принял чашу обеими руками. За столами воцарилась мертвая тишина. Все взгляды были на Рудом, на князя посматривали искоса, с опаской.
      -- Расскажи, -- попросил Владимир тем же негромким голосом, в котором была угроза, -- как ты с ними... Ведь ты с ними разделался, верно?
      Рудый усмехнулся. Его глаза не оставляли лица Владимира:
      -- Хочешь знать, как было?.. Да ничего особенного. Они решили, что они богатыри, раз на конях и при мечах. У тебя вот половина дружины таких!.. Когда я их облаял... не за столом повторять, они сдуру напролом, как вон твои прут к накрытым столам. Доспехи у них, правда, крепкие. Потому сабля и пощербилась. Но сабля выстояла, а доспехи -- нет. Уши срезать не стал, я ж не степняк, как вон ты, но кошели срезал, так что еще и завтра гуляю в корчме и приглашаю всех, кто со мной уже пил, а также тех, кто хочет со мной выпить...
      За столами радостно зашумели, даже о чаше забыли. Рудый скосил на нее глаза, внезапно с проклятием отставил на вытянутые руки. Из чаши мощно хлынуло багровое вино, словно вобравшее в себя кровавый закат, широкими струями обрушилось на стол, взлетели брызги, гости вскрикивали, отмахивались, красные капли повисли на лицах, намочили доспехи, одежду.
      Наконец поток иссяк, только в чаше еще колыхалось оставшееся вино, и было его вровень с краями. Рудый осторожно опустил чашу на середину стола. Туда сразу же полезли ковшиками, даже ложками, чтобы хотя бы язык смочить в волшебном вине.
      Владимир спросил досадливо:
      -- Волхв, что скажешь?
      Белоян ответил неспешно, Владимиру почудилась насмешка:
      -- Всякому видно, княже. Рудый все еще за подвиг чтит украсть у кого кошель или коня, жену увести... тьфу-тьфу на его седой чуб, в кости обыграть. А врага сразить на поединке это ему не интересно. За это ему платят.
      -- Ну и что? -- спросил Владимир сквозь зубы, хотя начал смутно догадываться в чем дело.
      -- А то, что там наверняка было не трое, а по меньшей мере пятеро... А то и больше, вон сколько вина перелилось!
      Владимир стиснул челюсти. Да, Рудый из тех, кто не бахвалится воинскими подвигами. Он да еще Асмунд, два богатыря, что пришли из неведомых сказочных земель с его прадедом Рюриком. Сколько он помнит, все такие же широкие, огромные, грохочущие, независимые. Разве что Асмунд малость погрузнел, да и то не всяк заметит, да морщинки на лбу и у рта стали резче...
      Он сказал резко, чувствуя что голос звучит неприятно, но не в состоянии что-либо сделать:
      -- Асмунд, а что скажешь ты?
      Второй богатырь неспешно жевал жареную ляжку вепря. Вопрос князя застал врасплох, он сперва удивленно повел очами, потом сообразив, что спрашивают у него, прогудел густым сильным голосом, как говорил бы исполинский медведь, ставший человеком:
      -- А что... Могу и я... Только дозволь чашу держать у тебя над головой.
      За столами, где на миг воцарилась тишина, загремел хохот. Богатыри орали и стучали кубками по столу, ржали как кони, иные от хохота вовсе сползали под столы. Владимир вымученно растянул губы в понимающей усмешке. Чертова дружина не знает уважения ни к князю, ни к богам, ни к устоям. Ради красного словца и князя продадут.
      -- Спасибо, -- сказал он, губы растянул еще шире, вид беспечный, веселый, -- у тебя вина хлынет еще больше, знаю! Веселитесь, ребята. Я пока покину вас, но еще вернусь.


Last-modified: Wed, 10-Dec-97 15:40:03 GMT